Эту мантру Наташа повторяла до тошноты: «Моя жизнь превратилась в дерьмо».

Анна могла бы опровергнуть это утверждение. Она сделала бы пару оптимистичных комплиментов Наташе, ведь у той было немало: молодость, привлекательность и ум.

Но даже воображаемая Анна в Наташиной голове сильно изменилась.

«Твоя жизнь не превратилась в дерьмо, она и была дерьмом. Ты стала слишком зависимой от меня, у тебя не оставалось времени для других подруг, для парней или для семьи. А время-то бежит. Я нашла кого-то, кто меня освободит. Так что тебе придется справляться самой, подружка».

Несмотря на «подружку» – обращение, которое Анна частенько использовала, когда была воинственно настроена, Наташа догадалась, что слышит голос не Анны, но Бренды, своей сестры, сидевшей напротив за обеденным столом.

«Не бывает так, как тебе хотелось бы, Наташа. Ты идешь в ночной клуб и встречаешь своего принца на белом коне. Не бывает такого. В лучшем случае можешь рассчитывать, что ты встретишь парня, с недостатками которого сможешь смириться, а его достоинства сделают твою жизнь чуточку легче».

«Это неправда, – сказала ей Наташа. – Ты несчастная и жалкая. Ты выходишь замуж за человека, который тебе явно не нравится, а все из-за того, что у тебя такая низкая самооценка».

«Я…» – начала Бренда.

Наташа прервала этот воображаемый диалог и по-настоящему задумалась.

«Я беспокоюсь не о том, что потеряла Джоффри, – догадалась она. – Меня волнует, что я теряю Анну».

Обед закончился. Наташин отец принялся убирать тарелки. Он отказался от предлагаемой помощи, желая побыть в одиночестве. После обеда отец всегда прогуливался в саду, чтобы проветрить мозги.

Наташе стало любопытно, насколько воображаемый разговор с Брендой соответствует истине.

Кит в этот раз не приехал, они с Брендой были в ссоре уже шестой день, хотя это и не самый рекордный показатель. Трем женщинам в гостиной надо было чем-то заполнить несколько минут до начала любимого сериала. Предпочитая выслушать лекцию, чем продолжать терпеть эту неловкость, Наташа объявила, что больше не встречается с Джоффри. Мать отнеслась к этому заявлению с особенным интересом.

– Он мне соврал, мама. Я думала, что он богат, а оказалось, что это не так.

Услышав это, мать сказала дочери:

– В таком случае, хорошо, что ты от него отделалась, милая.

– Деньги еще не все, – предположила Бренда.

Ее мать возразила:

– Только люди, у которых они есть, так говорят.

– Мы с Китом живем лучше многих, но я предпочла бы жить с тем, кого люблю, нежели в богатстве.

– Не слушай ты ее, Наташа! – заявила мать, придвигаясь ближе к старшей дочери и приобняв ее за плечи, несмотря на то что Наташа не выказывала душевного страдания.

Она указала сквозь кухонную дверь на своего мужа.

– Вот куда приводит тебя брак по любви – в конце концов, ты оказываешься привязана к придурку вроде нашего папочки. На всю оставшуюся чертову жизнь. Любовь уходит и приходит, а кушать хочется всегда.

Бренда присела с другой стороны от Наташи.

– Выходи замуж по любви, только сперва удостоверься, что это любовь.

Наташа наклонилась вперед, чтобы прервать контакт с обеими – с сестрой и матерью – и задала Бренде вопрос, который вертелся у всех на языке целый день, но до сих пор никто не решился его задать:

– Как так получилось, что ты без Кита? У вас опять проблемы?

Мать передвинулась от Наташи, чтобы оказаться рядом с Брендой.

– Он меня раздражает. Постоянно. Даже когда я одна в доме, он все равно бесит меня до смерти. Наверное, я не должна выходить за него замуж, если я его не люблю?

Мать опередила Наташу и ответила первой:

– Есть такое название для женщин, которые ждут, что к ним придет любовь, прежде чем они выйдут замуж. Старые девы.

Заставка сериала предупредила последующие споры. Через некоторое время Бренда извинилась, сославшись на легкую головную боль, и сказала, что хочет погулять в саду, чтобы подышать свежим воздухом.

– Не думаю, что у нее болит голова, просто Бренда расстроена. – Наташа встала, радуясь возможности сбежать из гостиной. – Я посмотрю, в порядке ли она.

– Я пойду с тобой.

– Не надо, мама. Она подумает, что мы объединились против нее.

В саду Бренда стояла рядом с отцом. Тот прореживал траву граблями, хватаясь за любую возможность, чтобы побыть вне дома. Все молчали.

Садик был огорожен невысокой изгородью. Цветов в нем не было. Мощеная дорожка разделяла ухоженную лужайку. На краю лужайки остались две реликвии с тех времен, когда девушки были детьми: железные качели, недавно покрашенные, чтобы уберечь их от ржавчины, и игрушечный деревянный домик с верандой и окошками. Когда отец только построил этот домик, девочки проводили там все свое время. Но они повзрослели, и домик стал ненужным. Наташа предполагала, что качели и домик ждут будущих внуков или напоминают родителям о тех временах, когда этот дом был более счастливым.

– Вас мать выгнала? – спросил Наташин отец.

– Нет.

– Она что, смотрит сериал одна?

– Да.

– Ей это не понравится, – бросил отец, ухмыляясь.

Наташа взглянула на окошко кухни. Мать стояла там, но попыталась спрятаться.

– Я помню, как все время хотела там поиграть, – сказала Бренда, указывая на домик. – Но, когда здесь была Анна, ты меня не пускала туда.

– Разве? – спросила Наташа, хотя помнила все отчетливо.

Бренда оглянулась на дом, словно решая, не вернуться ли ей туда. К матери. Она осталась.

– Лучше уж жить так, как ты, – сказала Бренда сестре. – Совсем без мужчины.

– Ты правда так думаешь? – удивилась Наташа.

– Я чувствую, что растратила впустую большую часть своей жизни, охотясь за вещами, не спросив себя даже, стоят ли они того. Я с Китом, но я не знаю, хочу ли я быть с ним.

– Я считаю, что если ты с ним несчастлива, то не стоит выходить за него. Не слушай маму.

– Все не так просто.

– Нет, все именно просто, разве нет? Ты работаешь, так что материально от него не зависишь. И у вас нет детей.

Бренда стояла на веранде детского домика.

– Ты имеешь в виду – уйти и все бросить?

– Да, чтобы начать все заново. Ты же еще достаточно молода, чтобы начать жизнь заново. Господи, да ты моложе меня, Бренда. Тебе не потребуется много времени, чтобы достичь всего того, что есть у меня. Неделя, максимум.

Некоторое время Бренда молчала.

– А что надо начать заново? И если я не выйду замуж за Кита – что тогда? Я помню, что из себя представляет «Аполлон». И я не хочу возвращаться к этой жизни… быть постоянно в поиске. Это здорово, когда ты молод, но когда ты становишься старше, это превращается в… я не знаю… Недостойно это как-то. Прости, Нат, но ты понимаешь, о чем я. Чем старше люди становятся, тем беспросветнее все. В определенном возрасте каждый уже имеет за плечами свою историю, и я не могу представить, что меня она заинтересует.

– Ну, тогда оставайся одна. Лучше быть самой по себе, чем жить с кем-то и быть несчастной. Это прописная истина.

– Вовсе нет. – Бренда повернулась и взглянула прямо – впервые за все это время – на сестру. – Но с сегодняшнего дня все изменится. Меня достали его мелочность и угрюмость. С сегодняшнего дня я буду защищать свои права.

Чувство облегчения внезапно наполнило Наташу, и оно оказалось столь всепоглощающим, что улыбка заиграла на ее лице, до того, как она сумела ее спрятать. Но Бренда не увидела улыбки. Наташа представила, как ее сестра уходит от Кита, и поняла, что обрадовало ее вовсе не это.

Сестры оставили домик и медленно побрели по тропинке.

Наташе открылась новая истина. Она всегда знала, что большинство отношений изобилуют недостатками. Редкие люди действительно счастливы. Не бывает всепоглощающей любви. И она не позволит первому неудачному опыту по поиску богатого мужчины отпугнуть ее.

Но у нее теперь не было Анны, с которой можно выходить в свет.

– Как ты смотришь на то, чтобы в следующие выходные нам с тобой вместе куда-нибудь пойти? – спросила она у сестры.

Они нигде не были вместе со времен девичника Коринны Слейтер. И Бренда всегда настаивала на том, что им следует делать это чаще.

– Я не смогу. Киту это не понравится.

Этим вечером Наташа вернулась в пустую квартиру. Она смотрела телевизор до тех пор, пока не начала клевать носом, и тогда отправилась в постель.

Поутру девушка предположила, что Анна все еще с Ричардом. Это ее разозлило – подруга даже не побеспокоилась предупредить Наташу, чтобы она не волновалась.

Наташа приехала на работу, и Джерард, их управляющий, поинтересовался, где Анна. Наташа не смогла объяснить ее отсутствие вразумительно.

– Ты хочешь сказать, что не имеешь понятия, где твоя подруга и придет ли она на работу вообще?!

И как только он это произнес, вошла Анна в рабочей форме. В магазине уже были посетители, некоторые ждали, чтобы их обслужили, так что взбучка была короткой и сдержанной:

– Ты что это себе позволяешь?

– Ричард сегодня утром – это надо было видеть! – хохотнула Анна, когда проходила мимо Наташи. – Я ему сказала, что мы опоздаем на работу, но мужику приспичило, да и я тоже была не прочь… Так что… но какая запара!

Наташа хотела бы промолчать, но не удержалась:

– Это ты о сексе?

– Нет! Запара была после, – воскликнула Анна, продолжая ухмыляться. – Он меня отвез домой, подождал, пока я переоденусь, потом привез меня сюда. Мне бы в душ. Он за мной заедет сегодня в семь, так что мне опять будет некогда.

Макияж Анны был скорее подправлен на скорую руку, нежели нанесен заново, а волосы выглядели аккуратными спереди, но растрепанными сзади.

Потом Анна случайно проговорилась Наташе о вечеринке.

– Мне бы и в голову не пришло пойти на вечеринку без тебя, – сделала выговор подруга.

– Это не простая вечеринка…

– Объясни, чем же она такая особенная.

– Это не такие вечеринки, на которых нам доводилось бывать… там будет обед с вином и…

– То есть я не могу прийти, потому что там будут хорошая еда и вино, и, возможно, свободные богатые мужчины? Рылом не вышла?

– Не будет там свободных мужчин. Только пары.

Наташа ничего не ответила, но отвернулась.

Остаток дня она провела так, чтобы у них оставалось как можно меньше возможностей поговорить друг с другом. Она старалась постоянно чем-нибудь себя занять, набрасываясь на каждого покупателя, заглянувшего в магазин, расточая любезности, предлагая обувь разных моделей и настаивая, чтобы посетитель примерил каждую пару, чтобы найти то, что ему по-настоящему подходит. В пять вечера Джерард похвалил Наташу за то, что она много продала. Анна кусала верхнюю губу, Наташа покраснела от смущения. До сих пор девушки делали все возможное, чтобы избежать похвалы Джерарда.

– А как насчет моих продаж за сегодня, Джерард? – подзудила Анна.

– Какой от тебя толк?

По пути домой Наташа нарочно хранила каменное выражение лица, пока Анна без умолку болтала о Ричарде. Но Анна не заметила молчания подружки.