К Павлу и его друзьям пришла помощь откуда уже и не ждали. Наводку им дала люберецкая братва, а точнее на адвоката Крылова вышел весьма уважаемы в их кругах человек по кличке «Вечный». Тот самый, который в ресторане «Арагви» поднимал бокал за здравие Семёна Львовича. Назначили встречу в маленьком кафе на окраине Москвы. Павел в это время был на работе. Рабочий день уже шёл к концу. Он вместе с Василием пытались найти наиболее эффективное решение очередной математической головоломки, от которой в значительно степени зависела скорость принятия решения системой. Но мысли его были слишком далеки от решения поставленных задач.

– Ну что, голова совсем другою думкою занята? – спросил Павла его сосед по столу Василий. – Не решается задача? О Кате думаешь?

Павел лишь согласно кивнул головой. Василий с болью воспринял его горестный рассказ о пропаже Кати. Она для него была вроде дочери, а общая боль сильно сближает людей, как и общая радость, а, иногда, эта боль делает людей воистину родными. Неожиданно дверь лаборатории резко распахнулась и на её пороге появился академик Глушков. Павел и Василий почти синхронно повернулись к нему. По выражению лица деда Павел понял, что тот чем-то очень сильно взволнован.

– Что-то случилось, Виктор Михайлович? – вставая из-за рабочего стола спросил он.

– Слушайте, Павел, сейчас по телефону мне позвонил известный московский адвокат и попросил, чтобы вы ему немедленно отзвонили. Я так понял, что это касается пропажи Кати! – торопливо произнёс академик и недоумённо добавил. – Но, я точно помню, что номер своего рабочего телефона я никому из посторонних не давал!

– Извините меня, Виктор Михайлович, но это я дал ваш номер своим друзьям. Мне казалось, что в данной ситуации, как вы сами недавно мне сказали, жизнь человека выше какого-то ущерба производству! Ведь так, Виктор Михайлович?

– Обсудим с вами этот вопрос позже, а сейчас идите в мой кабинет и немедленно выясните, что вашему знакомому адвокату известно о судьбе нашей Кати! – уже более строгим тоном закончил Глушков.

Павел встал из-за стола и пошёл вслед за дедом.

– Павел, может я могу чем-то вам помочь в поисках Кати? – крикнул ему вдогонку Василий. – Я не могу вот так просто сидеть, когда дочь моих друзей именно сейчас находится в опасности! Я же всё-таки бывший фронтовой разведчик, а разведчиков – бывших не бывает!

Павел обернулся и увидел в глазах нового друга смесь острой боли утери и азарт охотника, почуявшего близость добычи.

– Хорошо, Василий Петрович! Чем нас будет больше, тем мы будем сильнее, да и шансы на успех найти Катю у нас увеличатся!

– Добро! – радостно воскликнул бывший разведчик. – А я, по-моему, докумекал с формулой-то! Вернётесь – покажу вам, что у меня получается!

Павел лишь кивнул в ответ и вместе с Глушковым скрылись за дверью. Войдя в кабинет Павел чуть ли не бегом подскочил к телефону и быстро, по памяти стал набирать городской номер адвоката. Цифр было много, а нужно было ещё выйти на городскую линию, но для этого надо набрать соответствующий код. Диск номеронабирателя, как назло, крутился отвратительно медленно. Павел пальцем додавливал его и физически ускорял его вращение. Наконец-то, пошли гудки и после второго адвокат уже взял трубку. Он тоже был на работе, но сидел рядом с телефонным аппаратом и с нетерпением ждал звонка от Павла.

– Нам всем нужно срочно встретиться! Кажется, нашлась зацепочка! Немедленно приезжай ко мне домой! – после короткого приветствия скороговоркой произнёс Крылов.

– Хорошо! – произнёс Павел и положил трубку.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Виктор Михайлович.

– Кажется, нам удалось выйти на след Кати! – радостно глядя на деда, ответил Павел. – Но мне необходимо сейчас же немедленно уехать!

– Конечно-конечно! Тем более, что и рабочий день уже закончился! Поезжайте, Павел, и непременно держите меня в курсе событий! – немного смущённо от того, что ему приходится быть лишь пассивным наблюдателем, ответил седовласый академик.

– Обязательно, Виктор Михайлович! Мы непременно найдём Катю! – ответил Павел и побежал к двери, но на пороге остановился и, повернувшись к глядевшему ему вслед деду, спросил. – А Василия Петровича я могу сейчас забрать с собой?

– Если это для пользы дела, то, конечно, забирайте! – ответил академик Глушков.

– Спасибо, Виктор Михайлович! – ответил Павел и тут же убежал.

– Удачи вам! Бог в помощь! – крикнул вслед академик, наверное, в первый раз в своей жизни призывал на помощь небесные силы.

Некоторые слухи, которые упорно циркулировали по стране Советов и, которые с оглядкой по сторонам, тайно передавались друг другу её гражданами ушли в народ из стен Лубянки. Об этом никто даже и не догадывался. Люди перешёптывались на кухне, но в комитете работали классные специалисты, умеющие в экстренных случаях формировать общественное мнение в нужном им русле. Так, ненавязчиво и вполне естественным ходом до люберецких дошёл слух, что кавказцы начинают беспредельничать в Москве. Людей выкрадывают, а молоденьких, симпатичных девушек увозят к себе в рабство на Кавказ. Братва стала возмущаться. Требовали неотлагательно решить вопрос. Назревал конфликт, который мог вылиться в междоусобную войну больших бандитских кланов. В Москве могла пролиться большая кровь, а это уже грозила для люберецких не только потерей бойцов в стычках с кавказцами, но и эхом репрессий со стороны властей. Нужно было срочно разруливать ситуацию. «Вечный» это прекрасно понимал, но по своей натуре он был настоящим вором в законе и не хотел ненужной крови, а, тем более, гибели своих людей. Своих ребят «Вечному» было жалко, а вот кавказцев – нет. Поэтому, он с удовольствием отдавал «право первой ночи» расправиться с чужаками пострадавшей стороне. Он нутром чуял, что за ними стоят правоохранительные органы, а самому, со своими ребятами он решил до выяснения всех обстоятельств дела оставаться в тени и дальше действовать по обстоятельствам.

В полусумраке маленького кафе за столиком сидели двое: «Вечный» и адвокат. Другим главарь не доверял, поэтому остальные: как люди «Вечного», так и люди Павла, сидели в сторонке и не слышали о чём там договариваются за столиком в глухом углу обеденного зала. Через где-то двадцать минут разговор закончился и люди «Вечного» быстро покинули кафе. Остались только Павел с Кольцовым и Василий. Адвокат махнул им рукой, подзывая к своему столику, но Павел с товарищами и так уже спешил к нему.

– Ну, как? – нетерпеливо спросил Павел, присаживаясь за столик.

Кольцов и Василий Петрович тоже подсели рядом с ними и настороженно посмотрели на адвоката. Все ждали, что он скажет, а адвокат лишь хитро улыбался и не торопился с ответом.

– Вы как, после работы ещё не проголодались? А у меня чего-то под ложечкой так сосёт, так сосёт! Пойду, возьму нам чего-нибудь перекусить! Здесь, конечно, не ресторан «Арагви», но чем-то они нас должны накормить! Чай, не отравят же! Здесь, кстати, официантов нет! Самообслуживание: сам бери – сам плати!

Крылов хотел уже встать со стула, чтобы пойти набрать себе еды, но Колокольцев положил ему на плечо свою тяжёлую руку, многозначительно посмотрел в глаза, и жёстко произнёс:

– Сеня, ты про своё ненасытное брюшко потом подумаешь, а сейчас давай выкладывай: о чём ты договорился с «Вечным»!

– Вот так всегда! Делаешь людям хорошее, а тебе за это и поесть даже не дадут! – сделал обиженный вид адвокат, и тут же, прямо в лоб спросил. – Кто из вас хорошо играет в карты? Сразу предупреждаю: я пас, меня вечно надуривают и раз было по-крупному надурили, поэтому я навсегда зарёкся играть в карты! И учтите, игра пойдёт на большие деньги и от того, как мы сыграем будет напрямую зависеть дальнейший успех нашей операции. Мне дали наводку на одного человечка из кавказской группировки. Он очень азартен и страстно обожает картёжную игру. Нужно будет, под видом теневого дельца втереться к нему в доверие, а познакомиться с ним легче всего будет в подпольном игорном клубе! Лучшего способа, чтобы ненавязчиво подобраться к нему нам не найти! Именно он знает: где найти того кавказца, что положил глаз на Катю. Тот после кражи исчез из Москвы, и никто из люберецких его с того самого дня, как пропала Катя, больше не видел.

– А игральный клуб кто крышует? – спросил Колокольцев.

– В том-то и весь фокус, что люберецкие и тот азартный кавказец к ним регулярно захаживает, но играет только по-крупному. Люберецкие с деньгами в обиде не остаются и лишь поэтому его там и терпят. За игральным столом будут одни профессионалы. Дилетантов эти волчары проглотят на раз, даже не пережёвывая. Есть желающие сыграть?

– «Большие деньги» – это сколько? – попытался уточнить Павел.

– Начиная от десяти, – невозмутимо ответил адвокат.

– Рублей? – спросил Василий.

– Тысяч! – усмехнулся Крылов и посмотрел на Колокольцева, который уже мысленно что-то прикидывал у себя в уме.

– Тогда у нас на сегодня остаются только два актуальных вопроса: первый, где взять большие деньги и второй, кто будет играть? – быстро закончив размышления, резюмировал бывший полковник разведки. – Если по первому вопросу мы сообща его решим!

Колокольцев сделал акцент на слове «решим» и настойчиво посмотрел в глаза адвоката. У того глазки немного забегали, но он собрал всю свою волю в кулак и, громко вздохнув, произнёс:

– Ну, что ты на меня так смотришь, Никифор! Я же вовсе не отказываюсь тоже дать на игру деньги, причём, столько – сколько будет нужно для нашего дела!

– Вот и замечательно, а значит, у нас остаётся нерешённым только второй вопрос, но оттого он не становится для нас менее важным! Кто из нас будет играть? Сразу предупреждаю: я, лично, в карты играю чертовски плохо и могу только проигрывать деньги, а этого нам сейчас делать категорически допустить!

– Я могу попробовать, – неожиданно ответил Василий и все недоумённо посмотрели на добровольца.

Старый солдат улыбнулся чему-то своему, близкому для его сердца, и не торопясь продолжил:

– Мало кто сейчас уже помнит, но я до войны в цирке работал фокусником. У меня как раз и номер с картами был. После войны тоже хотел вернуться обратно в родной цирк, но из-за того, что у меня нет двух пальцев на руке мне отказали в приёме на работу. Пришлось идти в университет, учить математику. Думал детей в школе учить буду, а получилось…

Василий резко замолчал. Колокольцев посмотрел на отсутствующие на левой руке безымянный палец и мизинец, и сочувственно спросил:

– А разве сейчас в карты достойно сыграть или обмануть кого сможете?

Василий молча достал из кармана запечатанную колоду карт. Посмотрел на ошарашенные лица сидящих за столом товарищей. Они никак не ожидали, что у него найдётся колода карт и усмехнулся.

– Карты для меня – это что-то вроде талисмана, а заодно, и памяти о моём цирковом прошлом. Это всё, что у меня осталось от прежней жизни.

– Но, если вас поймают на жульничестве, вы от бандитов не выйдете живым, – тихо произнёс адвокат. – Вы это понимаете, Василий Петрович?

– Катя для меня, что дочка и ради неё я на всё готов. На войне страшнее было, а мы били фрицов так, что от них только пух и перья в разные стороны летели! Возьмите колоду, снимите карту и хорошо запомните её! – обратился Василий к Колокольцеву.

Павел, затаив дыхание, как на выступлении знаменитого артиста цирка следил за руками Василия. Он интуитивно, как и любой зритель, очень хотел подловить фокусника. Колокольцев выполнил просьбу бывшего циркача. Тщательно перетасовал колоду, осторожно снял одну из них. Быстро взглянул на карту, да так, чтобы её никто не видел и также быстро спрятал обратно в колоду. Он хотел отдать карты обратно Василию, но тот попросил его самого перетасовать колоду. Колокольцев недоумённо посмотрел на него. Ведь, если он заново перетасует карты, то их последовательность будет уже никак не отследить.

– Тасуйте-тасуйте! – видя большие сомнения в глазах бывшего полковника, произнёс фокусник.

Подопытный повиновался. Тщательно перетасовал. Тогда карты взял в руки Василий. Он непринуждённо улыбнулся, прямо как на арене цирка, и… отпустил колоду. Все удивлённо ахнули и непроизвольно посмотрели на пол, но карты послушно легли в воздухе веером, и фокусник тут же быстро собрал их обратно в колоду, после чего стал перетасовывать, продолжая с улыбкой глядеть в глаза Колокольцева. Тот засмущался и посмотрел на своего друга адвоката, который как зачарованный следил за руками Василия. Невольные зрители циркового номера даже забыли про то, что у фокусника нет двух пальцев на левой руке. Карты как приклеенные выгнулись в воздухе веером и снова послушно легли в колоду.

– Сдвиньте, пожалуйста, колоду! – попросил Василий Колокольцева.

Бывший полковник огляделся. В кафе кроме них в это час никого из посетителей не было. Кому надо, те уже успели отобедать, а ужинать обычные люди предпочитали дома. Так дешевле. Одни только работники общепита словно горох высыпали из-за своих прилавков и теперь с открытыми от удивления ртами наблюдали за волшебными манипуляциями артиста.

Колокольцев сдвинул колоду. Он был уверен, что теперь просто невозможно отгадать: какая у него была карта. Победно оглянулся на притихших товарищей, а затем повернулся к Василию. Но… Тут же непроизвольно застыл с удивлённым выражением лица. Фокусник держал перед его глазами единственную карту. Остальные карты были аккуратно сложенные в колоду и лежали на столике. У Колокольцева стали медленно округляться глаза. Это была та самая карта, которую он выбрал и хорошенько запомнил.

– Как? – только и смог удивлённо произнести бывший полковник разведки. – Это же просто невозможно!

– Как говорят в народе: ловкость рук, ясность памяти, внимательность и никакого мошенничества! – улыбаясь произнёс Василий, а за его спиной раздались неожиданные аплодисменты.

Это персонал кафе аплодировал артисту. Василий встал со стула и уважительно поклонился публике. Он вновь мысленно был на арене цирка под яркими лучами софитов, когда весь зал стоя неистово аплодировал его выступлениям.

– Я и в разведку попал опять же благодаря картам. На спор обыграл начальника дивизионной разведки, а он у нас ещё тот старый картёжник был! Потом за мной хвостом аж до самого конца войны ходил. Всё выспрашивал, как это у меня получается? Он колоды карт всё время новые привозил. Всё боялся, что я краплёными пользуюсь, но так ни разу меня и не обыграл. Зато я офицером так и не стал, хотя представления высшего начальства были. Мой начальник дивизионной разведки не хуже опытного фокусника их ловко разворачивал обратно в генштаб! – садясь обратно на стул, объяснил Василий.

– Ну, а теперь мы поесть можем? – настороженно спросил адвокат, опасливо поглядывая на восторженно глядящего на фокусника Колокольцева.

– Да, давай! Насыщай уж свою ненасытную утробу! – рассмеялся бывший полковник разведки и воскликнул. – Смотри, какие фортеля выкидывает мой коллега! Я ведь тоже каким-то боком, но к разведке тоже раньше имел отношение, но тоже не угодил начальству! Так выпьем за наше удачное знакомство и, чтобы судьба нам благоволила!

– У нас алкоголь, товарищи, не продаётся! Это вам не ресторан какой-то и карты со стола немедленно уберите, а то я сейчас же милицию позову!

Павел обернулся и удивлённо посмотрел на дородную женщину, которая только что вошла в зал и так и стояла в дверях.

– Стоит мне только уехать в управление общепита к начальству, как здесь начинается твориться форменное безобразие! Я, как заведующая, данного заведения общепита категорически предупреждаю вас о недопустимости игр в карты в общественном месте!

– Раиса Игоревна! Они не играли в карты! Это артисты! Они нам фокусы показывают! – весело объяснила молоденькая девушка за стойкой.

– Если артисты, то пусть в цирке выступают! Здесь вам не цирк, товарищи! Пришли кушать – ешьте и не отвлекайте от работы наших работников!

– Но они и так ничего не делают! – усмехнулся Павел. – Пусть лучше цирковое выступление посмотрят!

– А это вас, молодой человек, не касается! У нас в стране бездельников нет! Это вы как-то аполитично заявляете: «ничего не делают»! Это ещё надо компетентным органам разобраться – кто вы такой есть, товарищ! Заказывайте еду, пока я не вызвала милицию, ешьте и освобождайте места другим товарищам! Не вы одни в нашей стране есть хотите! Таких у нас таких миллионы! – возмущённо закончила заведующая общепитом и с гордо поднятой головой удалилась в свой кабинет, а напоследок демонстративно громко хлопнула дверью.