— Подожди, — сказал Шей, сжимая мою руку, хотя я еще не собралась уходить. — Ты уходишь?

— У нас есть всего несколько часов до того момента, когда на гору выйдут волки из старшего поколения Найтшейдов. Если, конечно, молодняк снова допустили к патрулированию. По крайней мере, мы на это рассчитываем, — пояснила Аника. — Нужно торопиться, если мы хотим войти в контакт. Разница во времени работает на нас, но пора двигаться.

— Разница во времени? — спросила я. — Что это значит?

— В Вейле сейчас на час меньше, чем здесь, — пояснила Лидия, проверявшая, хорошо ли заточен один из ее многочисленных ножей.

— Здесь другой часовой пояс? — поразилась я. — Где же мы находимся?

— В Бродячей Академии, — пояснила Эдна, занимая позицию в центре группы. — Сердце и душа движения Ищеек.

— Бродячая Академия? — переспросила я.

Я никогда не слышала о таком месте. Об Ищейках я знала только то, что они живут в разных частях планеты и копят силы для ведения партизанской войны.

— Академия — наше все, — сказала с улыбкой Аника. — Здесь хранятся накопленные знания, отсюда нас снабжают продовольствием и вооружением. Здесь мы учимся. Большая часть Ищеек живет здесь. Исключение составляют те, кто получил назначение.

— Она называется Бродячей, потому что передвигается с места на место по мере необходимости, — подхватил Монро. — Мы не остаемся на одном месте дольше полугода, чтобы избежать утечки информации. Если бы Хранители получили возможность перенести боевые действия на нашу территорию, для нас это стало бы поражением.

Я не видела, наверное, и сотой доли территории Академии, но того, что я успела увидеть, было достаточно, чтобы судить о том, насколько она огромная.

— Как вам удается перемещать с места на место здание?

— Да, меня это тоже интересует, — сказал Шей, круживший по комнате. Он посмотрел вверх, на потолок.

Эдна ему подмигнула.

— Если через три месяца тебе все еще будет интересно, выпишу тебе билет на кресло в первом ряду.

— Ладно, понятно, — нахмурилась я. — Где мы находимся сейчас?

— В Айове, — ответила Аника.

Я удивилась:

— Почему вы решили остановиться в Айове?

— Да, я тоже хотел бы знать, — сказал Коннор, отвешивая мне шутливый церемонный поклон.

Эдна вздохнула:

— Академия перемещается по всему миру. Сейчас она в Айове. В следующий раз, может быть, окажется в Италии.

Перед моим мысленным взором, как детский мячик в руках клоуна, вращался глобус. Как я сюда попала?

— Все, времени на научные беседы больше нет, — заявила Аника и подала знак Эдне. — Позже поговорим.

— Отлично. Эдна, открывай дверь, — подхватил Коннор. — Я никогда не любил ждать, от ожидания я покрываюсь прыщами.

— Возможно, в прыщах ты привлекательней, — пробормотал под нос Силас. Он взял лежавшую поверх других документов и книг пачку бумаги. Как он выбрал их из огромной кучи, мне было неясно.

— Это дальнейшие инструкции для Гранта, — сказал он, кидая пачку Коннору на манер фрисби. — Постарайся не потерять.

Коннор ловко подхватил на лету документы.

— Что происходит? — спросила я Шея, не понимая, о чем все говорят.

— Эдна — координатор порталов, — объяснил Монро. — Самая важная должность для Ищейки.

Важная должность. Я посмотрела на Эдну и подумала, что она едва ли старше Анселя.

— Она командует миссией?

— Нет, не командует. Координирует, — сказал Монро.

— Не слишком ли она… молода? — спросила я, не имея ни малейшего представления о том, что значит координировать порталы. Но, если это жизненно важный момент для нашей миссии, подумала я, хотелось бы, чтобы за него отвечал опытный человек.

— Как я уже говорил, — сказал Коннор, гладя Эдну по голове, — малышка выше всяких похвал.

— Дай мне заняться делом, — сказала Эдна тихо, выворачиваясь из-под тяжелой руки Коннора.

Я пристально посмотрела на нее, пытаясь понять, так ли она хороша, как все говорят. Шей схватил меня за руку и заставил отойти от остальных.

— Я думаю, лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать.

Эдна сняла с пояса металлические пики.

— Что это за штуки? — спросила я, чувствуя легкое напряжение. Как знать, они могли быть оружием, направленным против меня.

Эдна подняла бровь, увидев, что я приняла боевую стойку.

— Гаэльские кинжалы — инструмент координатора. Сейчас увидишь, как ими работают.

Эдна набрала в грудь воздуха и закрыла глаза. Затем она начала двигаться. Кинжалы резали воздух, после каждого их взмаха в пустоте оставался сверкающий след, в комнате раздавалось гудение, похожее на гул колокола. Тело Эдны изгибалось в безумном танце. Она крепко уперлась ногами в пол и воздела руки, устремив острия кинжалов в потолок и вращая запястьями. Действо напоминало соревнования по извращенной художественной гимнастике. Светящиеся следы, тянувшиеся за кинжалами после каждого взмаха, начали множиться и накладываться друг на друга. Теперь в ушах стояла настоящая какофония, — казалось, многочисленные колокола гудят вразнобой. Теперь Эдна двигала руками так, будто втыкала кинжалы в какой-то гигантский невидимый объект. Светящиеся следы сплелись и образовали узор, напоминавший огненное кружево. Нити, из которых оно было сплетено, светились так ярко, что мне стало больно смотреть. Пришлось отвести взгляд.

Понемногу вся комната наполнилась звуками. Мне показалось, что мы вот-вот утонем в океане музыки и света, но вдруг все стихло.

— Взгляни, — прошептал мне на ухо Шей. Я повернулась и посмотрела на Эдну. Она стояла, едва дыша, возле гигантского сверкающего прямоугольника, висевшего в воздухе и похожего на ковер, сотканный из ярких солнечных лучей. Я подошла ближе и почувствовала, что у меня захватывает дух. На колеблющемся ковре, сотканном из света, была изображена комната, огромный полутемный склад, сверху донизу уставленный ящиками.

— Мы пойдем туда? — спросила я тихо.

Не успевшая отдышаться Эдна молча кивнула.

— Хорошая работа, — сказал Коннор, похлопав ее по плечу.

— Какие проблемы, — отозвалась она, вытирая пот со лба.

— Что мы должны сделать? — спросила я, вглядываясь в мерцающее изображение.

— Это дверь, — пояснила Эдна. — Через нее можно пройти.

Я окинула портал взглядом.

— Это больно?

— Нет, щекотно, — сказал Коннор, принимая чопорный вид.

Эдна шлепнула его толстым концом одного из кинжалов.

— Ой, — воскликнул Коннор, потирая руку.

— Все нормально, Кэл, — сказал Шей. — Именно так я попал сюда. Выглядит безумно, но ничего страшного.

— Безумно? — запротестовала Эдна.

— Безумно красиво, — поправил Шея Коннор, улыбаясь девушке. — Я пойду первым.

— Давай, — сказала я, не желая признаваться в том, что от одного только вида «двери» у меня волосы на голове вставали дыбом.

Коннор уверенно вошел в призрачное помещение, изображенное на ковре. Его тело на мгновение потеряло резкие очертания, но через секунду он уже был внутри. Я увидела его возле ящиков. Он постоял, потянулся, зевнул, а потом внезапно повернулся спиной и снял штаны.

— О боже, Коннор! — зарычала Эдна. — Заберись туда и укуси его, Шей!

— Меня не берут на задание, — возразил Шей, смеясь.

— Может, Калла согласится? — ухмыльнулась Эдна.

— Вряд ли, — сказала я, хотя, присмотревшись, должна была признать, что зад у Коннора очень даже ничего.

— Так, хватит, — сказала Аника, быстро обняв Лидию. — Желаю удачи.

— Да все нормально будет, — ответила Лидия и быстро проскочила сквозь портал. Она успела шлепнуть по голому заду Коннора плоской частью клинка прежде, чем он отскочил в сторону.

Эдна расхохоталась.

— Вперед, Калла, — подбодрил меня Монро. — Эдна следующая.

— Подожди, — сказал Шей, удерживая меня. — Что мы будем делать, пока они там? Просто сидеть сложа руки и ждать, пока все закончится?

— Нет, — ответил Монро, подходя и становясь рядом. Он нежно, но твердо отстранил Шея от меня. — У нас есть свои задачи.

— Да? — удивился Шей, хмуря брови.

— Мы посетим кое-кого из инструкторов Академии, — пояснил Монро. — И ты постараешься убедить их в том, что им нужно принять в группу несколько молодых волков.

Вот, значит, какова практическая сторона союза. Мы не только будем сражаться бок о бок с ними. Мы будем вместе учиться, познавать их мир. Затея странная, но интересная.

Эдна начала постукивать ногой по полу.

— Давай, Лилия. Мы стараемся не держать двери открытыми слишком долго. Это ведь не витрины.

Услышав ненавистную кличку, я оскалилась на Эдну. Было приятно видеть, что она побледнела и отшатнулась.

Я посмотрела на Шея. Он улыбнулся мне встревоженной улыбкой.

— Удачи.

Я улыбнулась ему в ответ, как сумела, закрыла глаза и вступила в сверкающий портал.

В шутке Коннора по поводу ощущений от прохода сквозь пространство была доля истины. Нельзя сказать, чтобы мне стало щекотно, но ощущение было схожим. Кожа на мгновение зачесалась, как будто я попала в наэлектризованную комнату. Я сделала вдох и почувствовала, как легкие наполняет воздух, отдающий плесенью. Рядом стоял хохочущий Коннор. Слава богу, он был в штанах.

— Ты с нами, Калла? — спросила Лидия. — Путешествие окончено. Пора выходить.

Коннор закашлялся от смеха.

— Могу поддержать, если хочешь.

Я тряхнула головой и наградила его сердитым взглядом.

— Ты никогда не устаешь от собственных шуток? — спросила Лидия, подталкивая его в сторону выхода из склада.

— А ты не устаешь спрашивать? — улыбаясь, поинтересовался Коннор, делая невинные глаза.

Она попыталась изобразить суровую мину, но не смогла и рассмеялась вслед за ним.

— Ты сумасшедший, но за это я тебя и люблю.

— Еще бы ты меня не любила.

— Хватит хвост распускать, Коннор, — сказала Эдна, выходя из портала. Я посмотрела на то место, откуда она появилась. В воздухе продолжал мерцать тот же ковер, только теперь вместо изображения склада на нем была комната, в которой мы только что находились. — Каждый, кто проходит через портал впервые, чувствует себя странно.

— Не худший способ путешествовать, скажу я вам, — заметил Коннор, потирая руки, как будто кожа все еще продолжала зудеть. — Не правда ли, юная волчица?

— Да, ничего не скажешь, — подтвердила я, продолжая разглядывать сверкающий ковер. — Но…

— Что но? — спросила Эдна, кладя руки на бедра. — Тебе не нравится?

— Нет, не в этом дело, — сказала я, продолжая изучать портал. — Тебя не пугают эти штуки?

Эдна вздохнула, подняла кинжал и махнула им дважды, крест-накрест. Портал исчез.

— Лилия, я, кажется, только что продемонстрировала, насколько безопасны двери. Я даже не знаю, что еще можно сделать, чтобы ты успокоилась. Разве что поставить тебя перед одной из них, чтобы ты ходила туда и обратно целый день.

— Я не об этом, — пояснила я. — Тебя не беспокоит мысль о том, что Хранители однажды откроют такую дверь и протащат тебя сквозь нее? Идеальный способ напасть внезапно. Мы же их для этого используем, я права?

— А, — кивнула Эдна. — Я поняла.

— Видишь? — сказала я. — Ты должна постоянно быть начеку. Опасность всегда рядом.

— Да, так оно и было бы, — сказала Эдна, хитро улыбаясь, — но есть один момент.

— О чем ты? — спросила я, испытывая раздражение при виде ее самодовольной физиономии.

— Дело в том, что наши Координаторы такие симпатичные, — просюсюкал Коннор, обнимая Эдну сзади за талию и целуя ее в щеку. Эдна вывернулась из объятий и оттолкнула Коннора.

— Ты такой придурок, — сказала она, стараясь сдержать смех.

— Я пытался сделать комплимент, — пояснил Коннор, принимая обиженный вид. Он отскочил в сторону, видя, что Эдна хочет схватить его.

— Кто-нибудь может объяснить мне, почему Хранители не могут воспользоваться порталом? — спросила я раздраженно. Мне не нравилось их легкомыслие, которое казалось преступным.

— Хранители не могут им воспользоваться, — сказала Эдна просто, бросая попытки поймать Коннора и возвращаясь ко мне.

— Почему? — спросила я, хмурясь.

— Дело в том, что мы не нарушаем естественные магические законы, как это делают они.

— Не понимаю, — призналась я.

— Помнишь, Силас некоторое время назад говорил об ошибке природы? — сказал Коннор, улыбаясь мне.

— Да, помню, но какая здесь связь? — спросила я, складывая руки на груди. — С чего это ты заговорил об ошибках природы?

Коннор поднял руки вверх, делая вид, что сдается.

— Только по необходимости. Я думаю, ты прекрасна, юная волчица, никаких признаков мутации в тебе нет, по крайней мере, я их не вижу. Впрочем, ты в одежде…

— Заткнись, Коннор, — зарычала на него Лидия.

— Слушаюсь, мэм. Так, о чем это я? На пути к той огромной власти, которой они сейчас обладают, Хранители нарушили ряд естественных законов мироздания. К примеру, создали Воинов, — сказал Коннор, запуская руки в растрепанные волосы. — А работа порталов как раз базируется на действии тех самых законов. В общем, если все время выжимать из земли то, что нужно, а именно так поступают Хранители, трудно ожидать, что она будет им помогать в делах.

— Вот как? — протянула я, пытаясь понять смысл его слов.

— В мире все взаимосвязано. В том числе все места, какие только есть на планете, — сказала Эдна. — Координаторы пользуются древней магией, чтобы притянуть друг к другу нити, связывающие места, находящиеся далеко друг от друга. Так мы и путешествуем.

— Но Хранители…

— Они, скажем так, потеряли возможность тянуть за эти нити, — закончил мою мысль Коннор. — Приходится им путешествовать на своих двоих, как всем людям. Или пользоваться новейшими достижениями технологии. Порталами они пользоваться не могут: планета не позволяет.

Я не была уверена, что все поняла правильно, но беседу пришлось прервать: дверь склада неожиданно распахнулась. Я бросилась на пол и обернулась волчицей, готовясь напасть на человека, державшего в руках арбалет и целившегося в нас. Коннор преградил мне путь, не дав напасть на вооруженного мужчину.

— Айзек, опусти немедленно! Мы-то тебе что сделали?

Стрелок фыркнул в ответ:

— О, дьявол. А мы-то гадали, когда вы появитесь. Зачем вы переместились на склад?

— Потому что если бы первым ее увидел Итан, — пояснила Эдна, указывая на меня, — и под руку ему попался бы арбалет, он мог бы ее застрелить. Я приняла меры предосторожности.

— Неплохая мысль, — согласился Айзек. — Впрочем, он сейчас разве что шоколадными подушечками кидаться может. Как прибыл сюда, так и жрет, не переставая.

— Калла, постарайся не оборачиваться здесь волчицей, пожалуйста, — попросила Лидия, подходя к Айзеку и обнимая его. — А где моя лучшая подруга?

Я вернула себе человеческий облик и едва сдержалась, чтобы не сказать Лидии в ответ какую-нибудь колкость. Какой смысл ожидать от меня иного? У меня природное отвращение к Ищейкам с арбалетами в руках.

— Она на кухне с Итаном, — пояснил Айзек.

— Как он? — спросила Эдна.

— Он все время ел шоколадные подушечки, — ответил Айзек, взглянув на меня. — Скоро появится.

— Хорошо, — сказал Коннор, взял меня за руку и потянул к двери. — Айзек, познакомься, это Калла. Она — вожак стаи и должна встать во главе намечающегося восстания Воинов.

Господи, что я должна сделать? Я вдруг осознала все возможные последствия своего поступка; они обрушились на меня, как горная лавина.

— Вот прямо так? — спросил Айзек, улыбаясь. — Приятно познакомиться, подстрекательница.

Я пожала предложенную руку, искоса недоброжелательно посмотрев на Коннора. Он дружески хлопнул меня по плечу.

— Работаю над твоим имиджем.

— Спасибо.

Мы пошли за Айзеком. Мелкие косички, в которые были наплетены его длинные волосы, покачивались на ходу. Вскоре мы оказались в большом, практически пустом помещении, в котором не было ничего, кроме матов на полу и развешанного по стенам оружия.

Увидев, с каким интересом я разглядываю обстановку, Лидия улыбнулась:

— Тренировочный зал.

Айзек открыл незаметную дверь в углу зала, и мы вошли в небольшое помещение, где нас встретил запах кофе, жаркий огонь и два человеческих лица: одно — улыбающееся, другое — хмурое.

— Привет, красавица, — сказала Лидия, разводя руки в стороны, чтобы заключить в объятия женщину, которой на вид было столько же лет, сколько и самой Лидии, то есть тридцать пять, плюс-минус два года. Ее кудрявые волосы, аккуратно подстриженные где-то в районе шеи, напомнили мне прическу Брин. Правда, они отличались цветом — у встретившей нас женщины они были иссиня-черными, как вороново крыло.

— Сегодня у меня хороший день, — сказала незнакомка, целуя Лидию в губы.

— А у меня? — спросил Коннор, смотревший на целующихся женщин.

— Не приставай к моей подружке, Коннор, — рассмеялась Лидия, крепко сжимая незнакомку в объятиях.

— Да я не пристаю, — возразил Коннор. — Я просто стараюсь быть любезным. Ты думаешь, я вторгаюсь на твою территорию? Не забывай, мы вместе ходим в патрули. Не хочу оказаться насаженным на один из твоих замечательных ножиков.

— Умница, — сказала Лидия, поворачивая подругу так, чтобы она могла меня разглядеть. — Тесс, это Калла. Помнишь, спящая волчица. Мы все ожидали ее пробуждения.

— И она проснулась, — сказала Тесс, быстро подходя ко мне и протягивая обе руки. — Для меня большая честь познакомиться с тобой.

Опять это слово… честь. Оно меня поразило.

— Спасибо, — ответила я, пожимая мягкие, теплые ладони. Тесс улыбалась, в ее светло-голубых глазах читалась неподдельная доброта. Она мне сразу понравилась.

— Есть у нас время на чашечку кофе? — спросил Айзек, поднимая кувшин. — Или сразу перейдем к кровопролитию?

Я удивленно посмотрела на человека, для которого кофе было сопоставимо с кровью.

— Ты ни к чему переходить не будешь, — заявила Лидия, снова заключая в объятия Тесс. — Жнецы остаются на линии обороны. На дело отправляются только Боевики и волчица.

— И я, — добавила Эдна.

— Я слышал, ты новый Координатор, Ариадна, — сказал Айзек, наливая кофе в кружку. — Рад приветствовать тебя.

— Эдна, — ответила она. — Просто Эдна.

— Все бунтуешь против отца, Ариадна? — спросила Тесс, прижимаясь к Лидии. — Мы как раз об этом говорили.

— Вы об этом говорили, — укоризненно сказала Эдна, пробираясь мимо них, чтобы сесть за стол рядом с Итаном, неотрывно смотревшим на дно кружки, рядом с которой стояла миска с шоколадными подушечками. — Может быть, вы подвинетесь? Вам прекрасно известно, что не всем здесь удалось найти настоящую любовь, и все же вы используете каждый шанс, чтобы напомнить нам об этом.

— Я тебе поражаюсь, — укорила ее Лидия. — Ты прекрасно знаешь, что шансов нам выпадает не так уж много. Счастье, если хотя бы час в одном часовом поясе удается провести вместе.

— Кроме того, тебе только шестнадцать, Ариадна, — присоединилась к подруге Тесс. — У тебя еще все впереди.

— Да, это точно, — заметил Коннор, садясь рядом с Эдной и обнимая ее за плечи. — Она просто не знает, где искать.

Эдна зарычала и уронила голову на стол.

— Я выйду за того, кто нальет мне чашку кофе. Кто бы это ни был.

— Подкинь-ка чашку, Айзек, — попросил Коннор, поднимаясь.

— Я тебя умоляю, — пробормотала Эдна, прижимаясь губами к крышке стола.

— А что? — спросил Коннор. — Замечательно. Чашка кофе вместо кольца. Выгодное предложение.

Я осторожно потрогала край кольца, надетого на мой палец. Увидев, что Эдна наблюдает за мной, я спрятала руки под стол.

— Да, другого ты себе позволить не можешь, — пошутил Айзек.

— Да уж, что есть, то есть, — рассмеялся Коннор.

— А кофе нет как нет, — пожаловалась Эдна. — А говоришь, выгодное предложение.

— Я бы на твоем месте такими предложениями не разбрасывался, — улыбнулся Айзек, подходя к ней с чашкой дымящегося кофе в руках. — А тебе, Калла?

— Ну, не знаю… — удивленно сказала я, думая о том, как можно говорить о таких пустяках в преддверии кровавой битвы. — Может быть, перейдем к действиям? Аника сказала, у нас мало времени.

В комнате воцарилась тишина. Я задержала дыхание, понимая, что сказала что-то не то.

Тесс пожалела меня.

— Милая, всегда найдется время для чашечки кофе.

Она взяла меня за руку и усадила на свободное место рядом с Коннором.

— Да, нужно уделить время какому-нибудь приятному делу, прежде чем посмотреть смерти в глаза, — сказал он шутливо-напыщенным тоном.

— Аминь, — отозвался Итан из угла.

Я посмотрела на них. Все улыбались, хотя за улыбками можно было почувствовать тревогу. В моей голове все наконец встало на свои места. Я подумала об их жизни. О том, с чем им предстояло встретиться. О Хранителях. О Воинах. Призраках. О прочих кошмарах.

Выжить любой ценой — в этом все дело. Ищейки — такие же воины, как мы, волки. Они смотрят на любое задание так, как будто оно — последнее. Все, чему я стала свидетелем, — от неуместного, как мне показалось, чаепития до неприличных шуток Коннора — служило укреплению их решимости. Только речь шла не о защите тела. Они старались воздвигнуть крепость собственного духа. За крепостными стенами душа должна была укрыться от отчаяния.

Как бы странно это ни было, но я не находила в этой стратегии ничего предосудительного. Особенно в том, что касалось кофе. Хотя, подумала я, вряд ли чашка горячего напитка, выпитая перед боем, дает какие-то реальные преимущества.

— Что это за место? — спросила я, вспоминая все, что мне удалось увидеть: склад, тренировочный зал и кухню, в которой мы сидели.

— Вблизи всех поселений Хранителей есть наши крепости. Мы строим их по двум причинам: чтобы осуществлять сношения с агентами-людьми и чтобы использовать в качестве стартовых площадок операций, направленных против Хранителей.

— Что-то вроде Чистилища и дома родного одновременно, — вздохнул Айзек.

— Да, может быть, это и есть Чистилище, — вставила Лидия. — Но кофе здесь чертовски хорош.

— Чистилище? — переспросила я хмуро, но улыбнулась, когда Айзек подал мне чашку, до краев наполненной черной дымящейся жидкостью.

— Ну, знаешь, есть такое место. Души застревают там между небесами и адом, — пояснил Коннор. — Будем считать, что Академия — это рай, ну а ад…

— Это Вейл, — закончил за него Итан, отбрасывая волосы, упавшие на глаза. Он отошел в дальний конец комнаты; вероятно, мое присутствие терпеть ему было по-прежнему трудно.

Тесс укоризненно покачала головой, но Итан не обратил на ее жест ни малейшего внимания.

Я подумала, что, вероятно, держаться друг от друга подальше — лучшее одолжение, которое мы можем в данный момент друг другу сделать. Доверял ли он мне, нравилась ли я ему — все это не имело значения. Я сюда пришла не дружбу с ним налаживать. Мне нужно было спасать стаю.

Я снова повернулась к Коннору:

— Так где же мы находимся?

Задавая этот вопрос, я поежилась, внезапно осознав, что Хранители, очень даже возможно, совсем рядом, и соседство это может быть небезопасным.

— Мы в помещении хранилища, расположенного в Денвере. Координаторы открывают двери непосредственно в те места, где планируется высадить десант, — пояснила Лидия, усаживаясь за стол рядом с Тесс. — Боевики выходят отсюда прямо на место операции. Согласно назначению.

— И мы, Жнецы, остаемся в одиночестве, — вздохнул Айзек с грустным видом.

Тесс щелкнула языком:

— То есть ты утверждаешь, что меня не существует?

— Так и будет, если ты перестанешь готовить, — пошутил Айзек.

— Ты ему готовишь? — удивилась Лидия. — Не слишком ли много чести?

— Не разрушай мою жизнь, женщина! — возмутился Айзек. — Я, кстати, посуду мою.

— Да, это правда, — подтвердила Тесс.

Я отхлебнула кофе из кружки, стараясь не отвлекаться.

— Кто такие Жнецы?

— В мире осталось не так много Ищеек, — сказала Лидия, и я почувствовала горечь в ее голосе. — Основная группа находится в Академии — там они учатся и тренируются, а на операции выходят только по необходимости. Но те, кто считает войну смыслом жизни, живут в крепостях вроде этой. Члены команды не меняются. В команде десять человек, и у каждого свои обязанности. Жнецы занимаются заготовкой припасов и приобретают на черном рынке различные нужные вещи. Кроме того, они следят за казной и за тем, чтобы своевременно обменивать имеющиеся у нас средства, если в мире людей меняется валюта.

— Черный рынок? — спросила я встревожено.

— Не волнуйся, Калла, мы не торгуем всякими чудовищными вещами вроде человеческих органов, — усмехнулась Тесс. — В основном речь идет об антиквариате и произведениях искусства. Мы знаем кое-какие способы раздобыть вещи, к которым у людей доступа нет.

— Она пытается вежливо объяснить, что Жнецы — это разбойники, — сказал Коннор. — Но благородные.

— Коннор, ты прекрасно знаешь, что мы долго учились и тренировались, — возмутился Айзек.

— Дольше, чем ты, кстати, — поддержала его Тесс.

— Как долго? — спросила я.

— Базовый курс обучения Ищейки, во время которого студент получает основные навыки, длится два года. В зависимости от назначения после этого человек обучается еще год, — объяснила она. — Жнецы тренируются два года.

— Чтобы потом заниматься контрабандой?

— Видишь, что ты натворил, Коннор, — сказала Тесс, укоризненно качая головой. — Нет, все не так. Жнецы изучают историю искусств, языки и тщательно штудируют классику. Помимо искусства вести бой, естественно. Работа Жнецов не менее, если не более опасна, чем обязанности боевиков.

Я нервно закашлялась.

— А Боевики кто такие?

— А вот же они, члены группы, с которой идешь ты, — сказала Лидия. — Они входят в передовой эшелон сил, борющихся с Хранителями. Они нападают на определенные объекты, находящиеся в руках врага. Обычно это сопряжено с убийством Воинов.

— Замечательно, — сказала я, чувствуя, как во рту растут и заостряются клыки. — Координаторы, стало быть, отвечают за передвижение. А Монро, он ваш…

Я попыталась вспомнить его должность.

— Начальник, — помогла мне Тесс. — Он наш командир.

Итан подошел к столу и хлопнул по крышке донышком пустой кружки.

— Если вы закончили краткий курс подготовки, пора переходить к делу. Аника верно сказала. День клонится к закату, у нас осталось несколько часов.

— Итан! — воскликнула Тесс, вставая.

— Все нормально, детка, — сказал Коннор, поднимаясь на ноги вслед за ней. — Он прав. Пора выступать.

Лидия посмотрела на меня.

— Понимаю, у тебя еще много вопросов. Прошу прощения за то, что не смогу ответить сразу на все.

— Это не важно, — сказала я, поднимаясь и чувствуя, как гудят мышцы в предвкушении действия. Кофеин в крови делал свое дело, и я чувствовала зов леса, побуждающего меня бежать.

Пора вожаку вернуться в стаю.