— Таши.

— М-м-м?

— Вставай!

— У-умм! — мычу отрицательно, чуть качая головой.

— Вставай, говорю!

Тяжело вздыхаю и отворачиваюсь от назойливого будителя.

— Вставай, а не то Шурика натравлю! — и утвердительное чириканье пушистого предателя. Я уже говорила, что ненавижу блондинов?

— Чего вам надо, изверги?

— Тебя в проснувшемся состоянии.

— Желание аннулировано в связи с невыполнимостью требований, — бурчу, переворачиваясь на другой бок.

— Достала! Сейчас в речку скину — мигом проснешься!

Тамирас подхватывает меня на руки вместе с одеялом и шагает куда-то. Экстренно просыпаюсь и с визгом цепляюсь за его шею.

— Рад! Приструни этого идиота, он же совсем оборзел!

— Прости, Таши, но нам действительно пора.

Ого! Я, похоже, еще сплю! Ну не может такого быть, чтобы брюнет мне так искренне улыбался. Он же после бала ходит бука букой.

— Проснулась? Или дальше нести?

— Проснулась, проснулась, изверг белобрысый! — недовольно ворчу, почувствовав себя на твердой земле. Ничуть не обидевшийся Там падает рядом.

— Ну и правильно. Тяжеловата ты, чтоб тебя на себе тягать, тем более на такие дали.

Скотииина!!! Ненавижу блондинов!

— А я не просила меня таскать! — отвечаю ледяным тоном и быстро сбегаю к реке, пока никто не заметил перемены в моем лице. И как назло на полпути едва не сталкиваюсь с герцогом. Поля нам мало, разойтись не сумели!

— Доброе утро, Ваша Светлость, — изображаю пародию на реверанс и обхожу его по широкой дуге. Быстрее бы найти этого мифического Хранителя — и домой, на Землю, в родной городишко! Там я хотя бы ни от кого не завишу!

Холодная вода горной реки слегка остудила мой пыл, но не смыла совсем. Пушистик присоединился ко мне в разгар моих ожесточенных плесканий и виновато зачирикал, стыдливо опустив мордочку. Я выслушала его с каменным лицом. Зверек такого не ожидал, чириканье стало еще более жалобным, а в глазках-бусинках — вся печаль Вселенной. Ну не смогла я это вынести!

— И ты, Брут, — вздохнула. — Эх, и что вот с тобой делать? Так и быть, пока прощаю. Но учти, до первой провинности!

Шурик радостно пискнул и кинулся мне на шею. В буквальном смысле слова! Обернулся, словно шарф, не реагируя на холодные капли, падающие на шерстку. И стащить его нереально. Ладно, пусть висит, особо он не мешает. Да и не жарко пока — солнце даже взойти не успело. Я ж говорю — изверги!

Назад вернулась взбодрившаяся, но очень недовольная. Впрочем, ни на кого это не произвело никакого впечатления — меня просто не заметили! Ребята сбились в кучу и что-то бурно обсуждали, по очереди показывая куда-то в сторону гор. И что же там такого интересного?

— Этого просто не может быть! Я живу в этих землях с рождения, и могу утверждать: никогда в истории герцогства не было случая, чтобы Хранитель так открыто заявлял о себе! — горячился Лентано.

— А сейчас особый случай. И вообще, что мы знаем о них? — спокойно возразил Рад.

— Это просто паутина!

— Ага, и какого же размера паучок там живет? Или у тебя их там целая пещера? И все ткут из паутины единое полотно? Не глупи, герцог.

М-да, чем дальше мы от замка, тем меньше воспитанности в блондине.

— Что за шум, а драки нету? — поинтересовалась я, подходя к спорщикам поближе.

— А ты хочешь драки? — мгновенно оживился Там. Я криво улыбнулась в ответ.

— А все же?

— Похоже, Хранитель решил сэкономить нам время.

— Да не Хранитель это! — не сдавался Его Светлость.

— Уймись, Юджин, — я мельком глянула на него и перевела взгляд на Радмира. — Почему вы так решили?

— А ты сама посмотри! — и плевал блондин, что я не с ним разговаривала! Пришлось приглядываться.

На склоне горы, пятнистом от темных провалов пещер, играло на солнце серебристое пятно. Ничего себе! Даже на расстоянии оно походило на завесу, сплетенную из тончайших паутинок.

— Это что?!

Тамирас и Юджин заговорили разом.

— Привет от Хранителя!

— Паутина!

Только брюнет хранил молчание. Легонько ткнув его локтем в бок (благо, стояла рядом), я поинтересовалась:

— А ты что скажешь?

— Я? — встрепенулся Рад. — Я согласен с Тамом. Думаю, Хранитель дает нам подсказку. Но вот почему?

— Вот недотепы! — не удержался Тамирас. — Да все же ясно! Хранитель ждет нас.

— Ждет нас? — скептически переспросил Лентано. — С чего вдруг? И откуда ему знать о нашем приближении?

— Ну, это же Хранитель! Высшее существо! — выкрутился блондин.

— То есть вы не знаете? — уточнила я. — Только догадки, никаких фактов?

Парни слаженно кивнули.

— Ясно. Значит, мнения делятся. А ты что скажешь? — вздохнув, обратилась я к пушистику.

Шурик уже не обвивал мне шею, а сидел на плече, приподнявшись на лапки, и взволнованно вглядывался в предмет обсуждений. Да так увлекся, что пришлось окликнуть его несколько раз. В ответ зверек суматошно зачирикал, всплескивая лапками, и чуть не свалился с плеча.

— Стоп, стоп, маленький! — я осторожно посадила его на траву перед собой. — Давай по порядку! Ты думаешь, что это — дело рук Хранителя?

Утвердительный кивок.

— И идти стоит именно туда?

Зверек вновь приподнялся на задние лапки и что-то быстро затрещал, кивая и указывая на гору.

— Что ж, принято большинством голосов, — заявила я, оглядываясь на ребят.

Радостно пискнув, пушистое чудо взлетело мне на плечо и лизнуло в щеку.

Вскоре мы выдвинулись навстречу серебристому пятну. Юджин, хранящий молчание после утреннего спора, поравнялся со мной и некоторое время ехал рядом. Я тоже не рвалась начинать беседу, предоставив Его Светлости самому выбрать тему.

— Кто это? — наконец нарушил он молчание.

— Ты о ком?

— О твоем питомце.

— Шурик-то? Не знаю. Он у ребят появился до того, как я с ними познакомилась, у них и спрашивай.

— А где ты с ними познакомилась?

Не нравится мне это! Вполне ожидаемо, конечно, что герцог начнет задавать вопросы, но почему выкручиваться должна я?!

— Хороший вопрос! И, кстати, отличный повод проверить память некоторых особ! Эй, Тамирас! — подмигнув герцогу, рявкнула я. Да так, что даже Джарра вздрогнула.

— Рехнулась, при-и-икрасная моя? — чуть не сдал меня Там, но вовремя спохватился. — Чего орешь?

— А ты помнишь, как мы познакомились? — сладко пропела я.

— Я?! — блондин недоуменно моргнул, а я усиленно косила ему глазами в сторону герцога. Там мигом повеселел. — Ну, конечно же! Такое не забывается! Но помнишь ли ты, о желудочек моего сердца?

Че-го? Он рехнулся, что ли? Хотя нет, судя по масленой улыбке во всю рожу — просто дурью страдает. Впрочем, как всегда. Но сейчас я с удовольствием ему подыграю.

— Конечно же да, о отросточек моего аппендикса! Разве такое можно забыть, о тромб моих сосудов?

— Вот и я о том же, о…

— Да хватит уже! — не выдержал смеющийся Радмир. — Вы помните, мы поняли!

— А ты?! Ты помнишь, о…

— Хватит! — прервал наш с Тамом хор Юджин. — Как ты их терпишь?!

— Сам удивляюсь, — тяжко вздохнул Рад, разводя руками.

И вновь все примолкли. Но меня это уже не устраивало: очень не хочется, чтобы Лентано выбирал тему.

— Ребят, а кто из вас заметил знак?

Парни растерянно переглянулись.

— Да одновременно почти, — пожал плечами блондин. — Даже заговорили разом.

— Это пока я умывалась?

— Получается так, — кивнул Юджин. — Ты ушла, я вернулся — и сразу заметил.

Забавно, а ведь именно в тот момент я подумала о Хранителе. Ай, ладно, чушь. Не может же быть, чтобы Пирос меня услышал!

Вскоре дорога вывела нас на каменистый склон горы. Пожалев любимую тъекки, дальше я предпочла идти пешком. Спутнички почти сразу последовали моему примеру.

— Верно мыслишь, при-и-икрасная наша, — подмигнул мне блондин. М-да, похоже, он нашел мне еще одно прозвище. Конспиративное, так сказать.

— Почему ты ее так называешь? — встрепенулся герцог.

— А ты глянь, как она на солнце покраснела. При-и-икрасная и есть!

— Краснота-то с меня сойдет, а вот мозг в твоей голове уже не появится, — притворно печально вздохнула я.

— Ну и злюка ты! Есть у меня мозг, есть!

— Да?! А чего тогда не пользуешься? Не знаешь как, что ли? Инструкцию по использованию выдать забыли?

— Ра-а-ад! Уйми ее, она меня обижа-а-а-ет!

Мы с брюнетом одинаково пораженно обернулись к Таму. Даже Юджин заинтересовался.

— А чего, ей можно, а мне нет?! Дискриминация! — обиженно надулся блондин, не забыв задорно подмигнуть мне. Ну, ясно, очередной спектакль для герцога. Забавное же впечатление сложится о нас у Его Светлости, ведь даже я почти купилась на эту ересь.

Серебристое пятно только казалось близким, а тащились к нему мы до самого полудня. На ровном поле, естественно, управились бы быстрее, но вверх по каменному склону, пусть и пологому, в жару — то еще удовольствие карабкаться. Глядя на «радостные» лица спутников, я поняла, что если наша цель окажется ложной, Юджин попросту сбросит меня со скалы как организатора похода. А парни промолчат просто из вредности. Ну и ладно. Еще чуть-чуть — и я сама озверею! И неизвестно, кто огребет первым: я мирная, но когда психую — достается всем.

Однако, на наше общее счастье, цель приближалась. А я настолько ушла в свои кровожадные (кого бы первым скинуть?) мысли, что и не заметила, что почти утыкаюсь носом в серебристое пятно. Парни сдержанно захихикали, лишь Там, как всегда, заржал в открытую, перемигнувшись с ехидно фыркнувшим Вольдемаром. Давненько он голоса не подавал, скотина черногривая! Ладно, припомним еще, ой, как припомним! А пока все же стоит вплотную заняться достигнутой целью. Вблизи она напоминала кружево, сплетенное из тончайшей паутины, за которой проглядывал темный зев пещеры. Зачарованная переливами солнечного света на колеблющихся нитях, я протянула руку и…

— Стой! — рев Радмира чуть не снес меня со скалы.

— Рехнулась, при-и-ииии-красная! Кто ж вот так беспардонно ко всякой магической дряни лезет?! — вторил ему Тамирас. Герцог же молча отдернул меня от нитей. Дымка возмущенно фыркнула на него, когда я в нее врезалась, заставив чуть сползти со склона.

— Сам ты дрянь! Глянь, какая красота! А ты, Вашество, руку отпусти! Больно, между прочим!

— Что, все еще наивно веришь, что красота дрянью быть не может? Давно палец зажил? — скептически поднял бровь блондин, подходя к завесе. Причем прошел очень удачно, попутно отцепив от меня недовольного Юджина. Возле паутины уже замер Радмир. Подтянулся туда и Лентано, словно не заметивший выходки Тамираса. Я тоже не стала стоять в стороне, хоть и пришлось потеснить белобрысого. Но стоило сделать еще шаг поближе, как я уперлась носом в вытянутую руку Рада.

— Подожди, — буркнул он, не глядя на меня. — Я еще не закончил.

— Что, не налюбовался? — возня парней с этой ерундой уже откровенно начала раздражать.

— Я пытаюсь понять, что это.

Да-а, терпения брюнету воистину не занимать.

— Ты паутину никогда не видел? — хмыкнул Лентано. — Я ж говорил, что тут ничего нет. Зря только шли.

— Выросшая за одну ночь гигантская паутина? Тут явно колония паучков потрудилась, а ведь они, насколько я знаю, одиночки. Узор словно по заказу, и закрывает она только один проход, хоть вокруг их масса.

— Но магии здесь нет, Рад. Тъекки спокойна.

— Тъекки?! — дернулся Юджин. — Это тъекки?! Но ведь они другие!

— А у меня особая, — я невежливо развернула его обратно к паутине. — И нечего на нее пялиться!

— Но откуда?!

— Места надо знать, — буркнула я, наблюдая за что-то ищущим Радмиром. Что забавно — проснувшийся Шурик активно бросился ему помогать, хоть парень ни сказал ни слова.

— Видишь, какая невеста богатая, — ухмыльнулся Тамирас, приобнимая меня за плечи. — Со своей тъекки, и как ловить знает. Представь, как экономику поправите!

Хорошая реакция уберегла блондина от качественного тычка под ребра, но от пинка в спину, отвешенного Дымкой, не спасла и она. Шурик, выскочивший из кустов с длинной веточкой, укоризненно чирикнул на нас, протягивая добычу Раду.

— Это еще зачем?!

Мой вопрос остался без ответа. Брюнет благодарно кивнул зверьку и, осторожно приблизившись, принялся наматывать паутину на ветку, освобождая проход. Остальные молча, едва ли не благоговейно наблюдали за ним. Но ничего не произошло — завеса, к которой мы так стремились, действительно была простой паутиной.

— Ну что, по-прежнему будете утверждать, что она магического происхождения?! — злорадно осклабился герцог.

— А ты видишь в округе хоть одного паучка? — тут же преувеличенно невинно уточнил Тамирас.

— Слушай, Там, — не выдержала я. — Я не могу тебя понять! То ты с одним согласен, то с другим. У тебя свое мнение есть, или ты просто против всех?!

Белобрысая ехидна наградила меня снисходительным взглядом, погладив по голове.

— Конечно есть, Таши, конечно.

— Какое же, позволь узнать? — увернулась я.

— Я за истину! — он наставительно поднял вверх палец. — И сейчас она говорит мне, что эти двое хотят улизнуть без нас.

Я всполошено обернулась. По взгляду, которым Радмир наградил болтуна, мы поняли, что угадал он верно.

— Ребят, вы охренели? — почти ласково уточнила я. — Рад, неужели тебе брат настолько надоел?

— А ты сама как думаешь? — усмехнулся вдруг брюнет.

— М-да, глупый вопрос, согласна…. А где Юджин?!

— Гениальный вопрос, при-и-икрасная моя. Даю подсказку. Если его нет среди нас, значит, он либо внизу, либо внутри. И поскольку звука падающего тела мы, увы, не слышали, выходит второе. А вот далеко ли он уйдет по пещере без огня — это другой вопрос, — философски изрек блондин, вновь приобнимая меня за плечи и вглядываясь в темноту. Я раздраженно встряхнулась, а из пещеры раздался голос Лентано.

— Достаточно, чтобы понять, что она сквозная.

— И куда она ведет?

Его Светлость раздраженно повел плечами.

— Откуда я знаю! Да выхода идти и идти, а я, как вы заметили, без огня.

— Да уж, тебя только в разведку посылать, — язвительно протянул Там.

— Вы еще поплюйтесь, — вставила я, опередив ответ возмущенного Юджина. — Скажите лучше, что с коняшками делать будем?

— Пока ничего. Сначала нормально разведаем, что к чему, а там уж решим. — Рад уже копался в сумке.

— Я с тобой, — в голос заявили парни.

— Ни фига! Я пойду! — я рванулась к Радмиру и крепко ухватила его за руку. — Радмирушка, солнце ты мое, возьми меня с собой, а!

Парень опешил.

— Но там…

— Может быть все что угодно, знаю! Но если ты оставишь меня здесь, то труп тебе обеспечен!

— Я-то тебе что сделал?! — возмутился герцог.

— Похоже, тебя бросили, — похлопала его по плечу наша белобрысая язва.

Тяжело вздохнув, я обратила на Радмира умоляющий взгляд. Парень дрогнул, но устоял.

— Но, Таши, я действительно не думаю….

— Да бери ее уже. Все равно не отстанет, — хмыкнул блондин, закатывая глаза с видом «как вы достали!».

— Тамирас! — да, такой подлянки Рад от брата не ожидал.

— Ну что опять Тамирас! Ты думаешь, если бы там действительно было опасно, то тъекки пустила бы ее туда?

Дымка согласно фыркнула, тряхнув головой. Я послала ей воздушный поцелуй и с довольным видом вновь повернулась к брюнету. Настала его очередь закатывать глаза.

— Ну, хорошо. Только запомни, Таши: держись позади и во всем, во всем полностью слушайся меня!

— Эй, чего это ты с ней там делать собрался?! — навострил уши отошедший было Там. Радмир порозовел, и хотел ответить, но я перебила, невинно хлопая глазками.

— Пещеру проверять. А ты что подумал?

— На мягкость стен и валунов? — расплылся в скабрезной усмешке блондин.

— Льери, считаю своим долгом заметить, что официально Таши все еще считается моей невестой. И я настаиваю, чтобы ты держал свои низменные мысли при себе. Нам и так ясен уровень твоего интеллекта и направленность интересов, — вмешался Лентано, прямо-таки источая холод. Как-то вдруг сразу вспомнилось, что перед нами герцог Ниаррский, потомственный правитель весьма немаленьких земель. То, что Тамирас тоже это почувствовал, я поняла по мгновенно заледеневшим глазам и какому-то неуловимому движению, изменившему его позу из расслабленной в стойку взявшего след хищника. Ох, чую, сейчас здесь будет жарко. Я попятилась к пещере, потянув за собой Рада. Шурик, согласно пискнув, махнул мне лапкой и полез на плечо Тама. Ладно, мальчики большие, сами разберутся, да и пушистик, если что, присмотрит. А у нас дела поважнее есть.

Внутри пещера оказалась достаточно просторной и относительно светлой. Это я поняла, в тот момент, когда уже проморгалась, а Рад еще не зажег факел. Да, было темно, но очертания угадывались вполне ясно. Наконец, парень справился с неподатливым огнем и прошел вперед, потянув меня за собой. Да и выбора особого не было — никаких ответвлений вокруг не наблюдалось. Впрочем, мы не расстраивались — нам же проще.

Долго ли мы шли, сказать не могу: нас отчаянно гнало вперед любопытство, оно же меняло ощущение времени. Отсутствие боковых ответвлений и развилок пещера компенсировала обилием поворотов. Но вот впереди показалось рассеянное свечение. Обрадовавшись, мы дружно ускорились, и после очередного поворота узрели проем, заваленный огромным валуном, сбоку которого приветливо светилась щель. Размер ее отлично подходил для прохождения человека. Радмир сразу юркнул туда и застыл, намертво закупорив проход. Я вежливо подождала секунд двадцать.

— Эй, ты чего застрял?! Что там?! — осведомилась, аккуратно постучав его по спине. Парень проем освободил, но тут же вернулся, правда, на этот раз лицом ко мне.

— Там… — замялся он, постоянно оглядываясь. — Ну… Ты только в обморок не падай, ладно?

— Да хватит тебе, слабонервную сюда не отправили бы, — с усмешкой заявил некто по другую сторону валуна. Ну, как заявил… Рев отразился от скал и едва не оглушил. Теперь уже я застыла перед освобожденным проходом, не решаясь выйти. Не знаю, чей это голос, но видеть его обладателя как-то не горю желанием. Хотя разве у меня есть выбор?…

— Ну, и чего застыли? А поздороваться? Где, в конце концов, почести, положенные Хранителю Огня?!

Что?! Сам Хранитель собственной персоной?! Забыв о страхе, я высунулась наружу. Да-а, Ванда не обманула — именно так я и представляла себе дракона…

— Ой, невоспитанная молодежь пошла, — продолжал глумиться он. — Эй, ау, девушка! Чего застыла?! Слышь, парень, ты у нее перед носом руками помаши, что ли. Сам помог бы, да смахнуть боюсь.

Да уж, если эта громадина лапкой махнет в мою сторону, то найдут меня не скоро. Высотой примерно в три этажа, весь — от кончика шипастого хвоста до носа — покрытый огненно-красной чешуей с затейливым орнаментом оттенков, ярко-зелеными змеиными глазами с вертикальными черточками зрачков, которыми задорно мне подмигивал. Я потрясла головой, соображая, глючит меня, или эта махина действительно ухмыляется, попыхивая дымом из ноздрей? Для подтверждения своей догадки, оглянулась на Рада, но парень стоял в такой же прострации. Ну, тут все ясно. Уверена, он представлял себе Хранителя более серьезным и церемонным существом, а тут — здоровая ухмыляющаяся образина, к которой неизвестно как обращаться.

— Ну вот, он и сам заcтыл! Эй, ау-у, лю-y-y-ди! Слушайте, я сейчас сердится, начну! Я их тут жду, понимаешь ли, сигнальные маяки развешиваю, чтоб не заблудились. Да что там, даже встречать вышел! А они ни слова! Ну, обидно же, да!

Или я чего-то не понимаю, или Хранитель откровенно забавляется…Стоп! Что он сказал?!

— Сигнальные маяки?!

От удивления Радмир даже вышел из ступора, ибо вопрос мы задали хором. Впрочем, втравленный в кровь церемониал взял верх над разумом, и он тут же хлопнулся на колено.

— Приветствую Вас, о Великий Хранитель Огня! Да не прекратит священный огонь греть наши души у очага и не оставит во тьме и холоде…

— Ну-у, завелся, — закатил глаза Змей, качая головой. — Слушай, хватит, а! Я эту формулировку по сотне раз на дню выслушиваю, тошнит уже, знаешь ли! Надо Ванде сказать, чтоб что-нибудь новенькое придумала, а то вторую тысячу лет одно и то же.

— Э-э-э, но…, - растерялся парень. Да, представляю, каково ему, радетелю за этикет и приличия, тяжело сейчас. О, вот опять согнулся! И что же он сейчас выдаст?

Краем глаза глянув на Хранителя, я встретилась с ним взглядом. И тоже мимолетным: похоже, наши мысли совпадали.

— О Хранитель! Прощу простить мне недостойное поведение. Я поражен вашим величием и растерян от великой чести, выпавшей на долю недостойного меня и моей спутницы. И за нее я тоже прощу прощения, ибо…

— Эй! — возмутилась я, прервав его. Не хватало еще о себе в третьем лице выслушивать.

— Обожди, парень. За себя она и сама скажет, — Змей, явно уставший от этикетоспасительных речей Рада, перевел заинтересованный взгляд на меня.

— Э-э-э… Ну, во-первых, здрасьте! — растерявшись от пристального внимания к своей особе, я даже изобразила книксен. — Очень рада встрече. Нас к Вам Ванда послала…

— Да знаю я, — фыркнул Хранитель. — Иначе вы бы еще долго по горам лазили, меня искали.

Не удержавшись, я скептически приподняла бровь: такую махину даже в горах сложно не заметить, он же на солнце сияет как пятак начищенный! Всего на секунду, но Пиросу хватило.

— А вот зря не веришь. Я, между прочим, спец в маскировке и горы знаю как свои… — запнулся, глянул на лапы. — Шипы на хвосте! Не захочу — никто не найдет.

— А другие Хранители?

— А о других — и разговор другой, — отрезал Хранитель Огня. — Так, ладно, хватит тут торчать. Вы все здесь?

— Нет, там еще двое с лошадьми остались. Один — наш, другой — местный герцог, пришел познакомиться, — поспешила я исправить свою оплошность.

— Ниаррский опять сменился?! Что за беспокойный народ, каждые тридцать лет приходят, надоели! Хорошо, своего зовите, А герцог пусть обратно заворачивает. Нет у меня настроения с ним возиться.

Мы с Радмиром переглянулись.

— Э-э-э, а может, Вы это ему сами скажете? Нам он вряд ли поверит.

— Его проблемы! Нет, ну что за народ пошел! Никакого уважения! Хранитель я или кто?!

— Конечно, Хранитель, — в голос выдали мы.

— А раз Хранитель, то сделаем так: ты, парень, давай веди своего со всем барахлом. И лошадок, так и быть, прихвати. А девушка тут пока побудет.

Рад замялся, растерянно переводя взгляд с меня на Змея.

— Живо, я сказал! Или ты мне не доверяешь?! — дракон сощурил глаза, выразительно пыхнув дымом. Радмир снова согнулся в поклоне.

— Что Вы! Разве могу я позволить себе такое кощунство!

— Так иди уже!

Парень мгновенно скрылся в пещере.

— Как же меня раздражает этот церемониал! — пожаловался Хранитель, усаживаясь на соседний выступ скалы. — Ведь нормальный парень, а туда же, развел поклоны. Неужели так сложно просто пообщаться, как нормальные существа.

Я помалкивала, во все глаза рассматривая необычного собеседника. Змей прервал свою тираду и усмехнулся.

— Нравлюсь?

Показавшееся из-за облака солнце ярким пламенем заиграло на зеркально-гладкой чешуе, отсвечивая всеми цветами радуги.

— Ага! — заворожено глядя на эту красоту, кивнула я.

— Польщен, — довольно прищурился дракон. — Рад, что продолжаю нравиться человеческим девушкам.

— Продолжае…те?

— Да. Много у меня с ними воспоминаний связано. Давно это было, правда… Раньше в подобном отношении у нас все гораздо проще было, а теперь… Эх! Ну да ладно, не место здесь для задушевных разговоров. Сейчас пойдем ко мне, сядем, поговорим нормально.

— К Вам?!

— Да, куда ж еще.

— А… А где вы живете?

— Да тут недалеко, пара перевалов прямо, один налево. Пещера над отвесной пропастью, — как ни в чем не бывало, заявил Змей, полюбовался на мое вытянувшееся лицо и расхохотался. Зато мне стало совсем не до смеха. Я живо представила, сколько мы будем карабкаться только по одному перевалу, приплюсовала сюда свою боязнь высоты и окончательно приуныла.

— Не кисни, пошутил я, — прекратил заливаться рычащим хохотом Хранитель. — Ну и мрачный же народец пошел, совсем без чувства юмора. Да, кстати, зовут-то тебя как, красавица?

Только я собралась ответить, как за камнем послышалась возня, и выглянул смущенный Радмир.

— О Всемогущий, а нет ли другого хода через пещеры?

Змей удивленно уставился на парня.

— Не понял. Чем тебе этот не угодил?

— Лошади не проходят, а отодвинуть не получается.

В этот момент невежливо отпихнув Рада, из пещера выбрался блондин. Проморгался, огляделся с ехидной рожицей. Но завидев Хранителя, охнул и хлопнулся на колено. Пирос страдальчески поморщился.

— Начинается! Ты чего, его не предупредил?!

— Скорее всего, он просто не поверил, — вступилась я за смущенного брюнета.

— Только не говори, что еще и герцога притащил!

Парень порозовел.

— Л-людишки! — процедил Змей. — Никакого уважения!

Я благоразумно молчала, мои спутники тоже. Тамирас косо, исподлобья изучал Хранителя Огня, все еще стоя на одном колене. А Пирос в тот момент расправил крылья и красиво спланировал в ущелье. Мы с Радом инстинктивно подались к краю выступа и тут же отпрянули: Змей возник прямо перед нами.

— Пос-с-сторонись! — легко взмахнув лапой, он скинул мешающий валун вниз.

Когда утих скрежет и грохот падающего вниз камня, осела пыль, на время плотным облаком укутавшая выступ, я обнаружила себя в объятиях брюнета, прижимающего меня к скале. Там прикрывал нас спиной. А в открывшемся проходе ошарашено моргал Юджин, вцепившись в повод своего не менее ошарашенного гнедого.

— Приятно видеть, что хоть какие-то приказы вы в состоянии воспринимать, — ехидно заметил Пирос, вольготно расположившийся на прежнем месте. Мы смущенно расцепились, делая вид, что ничего не было. Правда, Радмир предпочел не отходить далеко от меня. Тем временем Хранитель продолжил.

— Итак, юный герцог, я слушаю тебя. Что за важное и неотложное дело вынудило тебя пренебречь моим приказом?

В тоне дракона не осталось ни единой доли прежнего веселья, но взамен проявилось нечто такое, что я уже сама нашла руку брюнета и крепко ее сжала. Лентано тоже заметил перемену, однако на колено не хлопнулся. И, кажется, Змею это не понравилось.

— О Великий, я не знал, что мой визит разгневает тебя. Я лишь следовал древним законам рода, призывающим каждого герцога предстать перед тобой. И вот сейчас настал мой черед. Я склоняю голову перед твоим величием и обязуюсь хранить и оберегать доверенную моему роду тайну, пусть даже ценой моей собственной жизни.

— Ага, я заметил, — без тени юмора сообщил Хранитель. — Но ты не ответил на вопрос. Да, и представься, кстати.

— Я, Юджин Мийар Лентано, семнадцатый герцог рода Лентано, сменил на посту защитника и правителя земель Ниаррских своего отца, Юбера Нолара Лентано, по праву сына и наследника, принимая все священные обеты и обязанности, оставленные мне предками.

— Присяга принята, герцог. А теперь соблаговоли ответить на уже трижды заданный вопрос.

— Я спешил принять священный обет, Хранитель. Разве дело чести древнего рода — не достойный повод? Я и помыслить не мог, что этот приказ действительно отдан тобой.

— Ты ошибся.

— И горько раскаиваюсь в этом, Великий.

— Любопытство не является пороком. Конечно, если оно никому не мешает, — Пирос задумчиво поднял голову к небу. — А вот слежка… — дракон резко склонился к Лентано. — Как думаешь ты, герцог, достойное ли это дело для благородного человека? Для человека честного, спешащего исполнить заветы предков, кинувшегося их выполнять прямо сразу после воцарения. Сразу — спустя три месяца, вместо положенных трех дней. Для человека, столь трепетно относящегося к своей истории, побоявшемуся даже притронутся к книге с описанием обряда представления. Действительно, разве можно доверять нынешним переплетчикам? Так и норовят обмануть. И оправдывайся потом перед потомками за утерю столь редкого и ценного экземпляра. А так — лежит себе книжечка в сейфе на полочке, никого не трогает…

С каждым словом Хранителя, Юджин становился на оттенок бледнее. А Пирос продолжал, словно не замечая этого. Нет, он не ругался, не повышал голос, а словно рассуждал вслух. Но что-то в нем было такое, отчего у меня по коже табуном сновали перепуганные мурашки.

— А жертвы и прочий церемониал — да кому это нужно? Обряды составлены сотни лет назад, к чему им подчинятся? Так, юный герцог?

Белый, как свежевыпавший снег, парень, наконец, шлепнулся на колено, склонив голову.

— Рад, что мы понимаем друг друга. А теперь — отвечай! Что за манера отмалчиваться?!

Лентано едва слышно забормотал.

— Не слышу.

— Прости, что вмешиваюсь, о Великий! — не утерпел Тамирас. Вот ведь зараза белобрысая, не мог свои пять копеек не добавить! — Но, полагаю, я могу озвучить то, что не получается сказать у герцога Ниаррского.

Да чтоб тебя кошки драли и блохи грызли, нашел время для личных счетов, твою швабру! Ненавижу блондинов! Однако Змей отнесся к выпаду Тама весьма благосклонно.

— Слушаю тебя. Говори.

— Видишь ли, о Бессмертный, люди — очень слабые существа. И если им в руки попадает власть — она пьянит их покруче бочки сивухи на пустой желудок. Так вот. Думаю, что с нашим герцогом именно это и произошло. Герцог Юбер славился отменным здоровьем и умирать не собирался еще лет двадцать как минимум. Соответственно, и наследство сыночку светило не раньше. То есть надежд никаких. А тут вдруг эта нелепая смерть! И столь недосягаемая прежде власть спелым яблочком упала прямо в жаждущие руки Лентано-младшего. Ну как тут не обезуметь от радости? Вот наш юный герцог и начал всласть упиваться властью. А старые обряды… Пережитки прошлого. Кому они нужны в наш прогрессивный век? В итоге, соблюдалось только то, чего никак нельзя было избежать. Например, эта традиция с женитьбой. Но и тут умненький Юджин нашел способ выкрутиться, уболтав нашу наивную Таши. Вроде и всем угодил и себя не обременил. А представление Хранителю… Я прощу прощения за горькие слова, что будут мной произнесены, о Великий. Поверь, не мне принадлежат такие мысли.

— Продолжай. Ты сейчас не о себе говоришь.

— Слушаюсь. Подводя итог вышесказанному, я прихожу к мнению, что юный Лентано просто не придал значения этому обряду. Наш герцог — материалист, так что само ваше существование казалось ему детской сказкой. А идти невесть куда, поклоняться невесть кому — зачем? Разве достопочтимому герцогу больше нечем заняться? Соответственно, знание обрядов тоже ни к чему. И народ призвать к ответственности не может — обряд же тайный. А тут вдруг откуда ни возьмись — мы. Ищем и требуем Хранителя. Ну, тут уж герцог и вышел нас проводить лично, а то мало ли чего мы по дороге наворочаем. Заодно и убить двух зайцев разом: если, как он считал, Хранителей не существует, то проследить за нами; а если существуют — то заодно и представиться. Я все правильно сказал, герцог?

Замолкнув, Тамирас обратил взор на Юджина. Невинный-невинный взор! Бледный герцог, наконец, поднял голову и одарил белобрысого взглядом, пылающим такой жгучей ненавистью, что я даже вздрогнула, покрепче сжав руку брюнета. На выступе воцарилось молчание.

— Ну, что скажешь, юный герцог? — поторопил Пирос. Неужели за сотни лет он так и не научился терпению?!

Похоже, ненависть придала гордому герцогу сил и смелости. С легким усилием поднявшись на ноги, он прямо и открыто посмотрел на Змея.

— Да. Все именно так, как сказал Льери. Я не верил в существование Хранителей. Считал, что это просто легенда. Поэтому и не готовился к встрече. Если бы не они — я не пришел бы сюда. Но я признаю свою ошибку и подчиняюсь твоей воле, Хранитель Огня.

Голос все еще бледного Юджина звучал громко и отчетливо, смотрел он прямо в глаза Горру, всем своим видом показывая, что готов принять любое наказание. Поневоле я прониклась к нему уважением. Но как поступит Пирос?

— Что ж, — помедлив, произнес Змей, разглядывая Лентано. — Вижу, ты искренне признал свою вину. Похвально. А теперь, юный герцог, внимательно послушай меня. Материализм — это хорошо, но не в Соламе! Будь внимательнее к легендам, иначе проблем не оберешься — не все такие добрые, как я. А в качестве наказания лично я потребую у тебя досконального изучения и соблюдения всех обрядов, связанных с моей персоной. И тройного объема подношения (жертвы, если угодно) к празднику урожая. Все ясно? А теперь убирайся отсюда, я и так слишком много времени с тобой потерял.

Лентано скрипнул зубами, но согнулся в легком поклоне и развернулся к проходу. Нас он словно не замечал.

— Печально, когда у таких мудрых отцов, как Юбер, такие никудышные сыновья, — задумчиво пробормотал Радмир. Юджин споткнулся и едва не упал, стиснув побелевшими пальцами поводья гнедого. Да, иногда слова бьют больнее чем камни. А тут получился целый булыжник в спину. Нехорошо как-то. Я дернула Рада за руку и состроила ему недовольную рожицу. Но говорить ничего не стала, щадя достоинство уходящего.

Едва герцог Ниаррский скрылся из виду, Хранитель обвел взглядом нашу притихшую компанию и довольно заявил:

— Ну вот, а теперь, когда от лишних ушей и глаз мы избавились, можно и поговорить нормально. Только давайте без этих вот присказок и припаданий на колено. Надоело!

— Хорошо, — надо же, Радмир смирился с этим злостным нарушением этикета! — тогда для начала позвольте нам представиться. Мое имя — Радмир Ранно. Я служу Помощнице вот уже несколько лет, вместе с моим названным братом, Тамирасом Льери. А эта прекрасная девушка — Таши. Она не из нашего мира. Попала сюда менее двух недель назад.

На «прекрасной девушке» я криво ухмыльнулась. Тоже мне, льстец. А то я не знаю, как выгляжу!

— Это многое объясняет, — хмыкнул Змей. — Мое имя, полагаю, вам известно. Я Пирос Горр, единственный оставшийся Хранитель Огня. Приятно познакомиться, кстати.

Мы вразнобой согласно закивали.

— Я так понял, у Ванды вы уже побывали?

— Да, именно она направила нас сюда.

— Зачем не сказала?

— Исполнять предназначение, — мрачно буркнула я. — Иначе домой я не вернусь.

— Так-так, отлично! — потер лапы Пирос. — Что ж, добро пожаловать, гости дорогие! Долго же я вас ждал!

Мы недоумевающее переглянулись, что тут же заметил Хранитель.

— Да-да, я не оговорился. Позже объясню. А сейчас — пора отправиться ко мне домой.

— Куда нужно идти? — уточнил Там.

— Идти? Хе! Пешком вы туда точно не дойдете. А вот долетите мигом.

— Доле… Чего?! Как?!? — издала я возмущенный писк. Вот чего-чего, а летать я точно не умею! И не буду! И вообще я высоты боюсь!

— Очень просто. По воздуху, — ухмыльнулся дракон. Чем дольше я за ним наблюдаю, тем сильнее он мне кого-то напоминает! Кого-то очень белобрысого и вредного. — Да не волнуйся, это не сложно и полностью безопасно.

В продолжение своих слов, он закинул голову и издал низкий гортанный клекот. И на него тут же откликнулись! Два огромных орла неспешно спланировали на наш выступ. Красивые надменные птицы величественно осмотрелись и развернулись к нам хвостами.

— Садитесь, чего ждете. На них мигом долетите, — поторопил Хранитель. А поймав мой взгляд, возмутился, — А ты что думала, я вас на себе потащу? Или пинком в свободный полет отправлю?!

— Н-нет…

Я с сомнением пригляделась к ближайшей птице. Та с еще большим сомнением приглядывалась ко мне.

— Так, парни, по орлам. Один берет девушку, другой — вещи.

— А лошади? — Рад опередил мое возмущение (дожила, с багажом уравняли!).

— Тут побудут, — невозмутимо ответил Змей. Но, взглянув на меня, соизволил уточнить. — Их доставят следом. Живее давайте!

Все-таки брюнет успел хорошо меня изучить, поскольку снова не дал высказаться, подтолкнув к ближайшему орлу. Мы снова обменялись выразительными взглядами.

— Ра-ад, а может я на другом полечу? Кажется, я ему не нравлюсь…

В ответ птица Тамираса обернулась и наградила меня настолько выразительным взглядом, что я машинально погладила свою. И словила за это еще один взгляд, наполненный куда большим смыслом. Пришлось мирно сложить руки на груди, отчаянно надеясь, что меня не скинут во время полета.

— Готова?

Легкое, почти неуловимое касание — и Рад уже занял свое место передо мной. Я тут же вцепилась в него. Готова ли я? Нет, но кого это волнует? Эх, надеюсь, полет будет недолгим, а то я парню все ребра переломаю.

Уткнувшись лбом в его спину, я обреченно кивнула:

— Да….

Но мой ответ потонул в реве Хранителя.

— Пошли!

Я ожидала от полета чего угодно: тряски, соскальзывания, виражей, пируэтов. Но того, что мне будет вполне комфортно, только немного жестковато — это оказалось полной неожиданностью. Ноги я удобно пристроила на крыльях могучей птицы, от бьющего в лицо ветра меня надежно заслонял сидящий впереди Радмир. Понемногу я нашла в себе смелость осторожно поднять голову. Еще чуть позже — даже открыла глаза! И тут же закрыла их, ослепленная встречным потоком воздуха. Проморгавшись, повторила попытку, но уже осторожнее. Ничего особо интересного, впрочем, не увидела: вокруг нас были только скалы. Либо Закатные горы такие большие, либо мы летели вдоль двух параллельных хребтов.

— Поберегись!!!

Мамочки! Нашего орла откинуло в сторону и едва не перевернуло воздушной волной. Птица отчаянно замахала крыльями, выравнивая высоту, а над нами на огромной скорости с гиканьем пронесся Хранитель, сжимающий в лапах Джарру и Вольдемара. А на его спине враскорячку восседала моя Дымка! От такой сюрреалистической картины я даже про страх забыла, опасно высунувшись из-за Рада. Нет, не показалось! Скорость дракона намного превышала скорость птиц, но белое пятно на ярко-красном хорошо виднелось и издалека. Ё-моё. Лошадь на драконе… Что будет дальше? Гномы на эльфах? Зомби на некромантах? Да-а, такого на земле точно не увидишь…

А выровнявшийся орел тем временем плавно пошел на снижение. Сдуру глянув вниз, я вновь зажмурилась и вцепилась в парня, но успела заметить под нами какое-то зеленое пятно. Но пока эта треклятая птица не коснется земли, глаза я открывать не буду!

— Таши! Таши-и! Мы сели, отпусти меня, пожалуйста, я слезть хочу.

Сели? Как?! Когда? Осторожно открыв один глаз, я убедилась, что спутник не соврал, и разжала руки. Рад легко соскочил с орла и чуть заметно поморщился, коснувшись ребер. Я покраснела, виновато пожав плечами — говорила же, что боюсь высоты!

Птица недовольно курлыкнула и чуть встряхнулась, недвусмысленно давая понять, что нежеланному грузу давно уже пора на землю. В этом я с ней горячо согласилась и с помощью Радмира кое-как сползла вниз. Правда, трясущиеся ноги держали плохо, и вновь пришлось вцепиться в парня. Впрочем, он и не сопротивлялся, философски оглядываясь по сторонам. Я тоже начала оглядываться, а обрадованный орел, убедившись в избавлении, издал радостный вопль и взмыл в небеса, едва не свалив нас воздушной волной. За что и получил вслед хоровое «ласковое» напутствие. А вот прощание блондина с орлом прошло куда спокойнее. Там легко спрыгнул с него, разгрузил и даже потрепал по голове. И за что его все любят?

— Э-эй, людишки! Долго вас ждать прикажете? Сюда идите.

Хранитель ждал нас у огромного холма, расположенного в центре обширной зеленой долины, окруженной неприступными скалами. Да уж, пешком сюда и правду нереально добраться! Домов в округе не наблюдалось, как и пещер. А если верить древним мифам, драконы живут в пещерах или скалах… Только не говорите мне, что нас заставят тащиться до самых гор! Туда же километра три, не меньше, причем в любую сторону!

Пока я предавалась тихой глупой истерике, из-за холма вынырнули наши коняшки. И как я про них забыла? Неужто ветром последние мозги выдуло?…

— Чего застыла, пришелица? — прошипел на ухо мне Тамирас, больно ущипнув за руку. — Особого приглашения требуешь?!

Я промолчала, позволив увлечь себя к склону холма, у которого на изумрудно-зеленом травяном ковре вольготно расположился Хранитель.

— Наконец-то, — поднялся он при нашем приближении. — Прошу в мой дом, любезные деры и милая леди. Или, чтоб было понятнее, добро пожаловать, гости дорогие!

И Пирос, озорно подмигнув мне, согнулся в поясном поклоне, мазнув лапой по земле. Откуда он это знает?!

— Удивлена? — усмехнулся Горр, выпрямившись. — Зря. Я не раз бывал на Руси. Интересно у вас там, и народ смекалистый. Я многому научился.

У меня помимо воли округлились глаза. Ребята с любопытством прислушивались к разговору.

— Но как?! Как это возможно?! Хотя неважно! Ты можешь меня туда отправить?! — я умоляюще вцепилась в лапу Змея. И даже Рад не успел меня перехватить.

— Могу, — равнодушно ответил он. — В славянское время. Хочешь?

— Нет, я в свое время хочу! Туда, откуда взяли!

— А раз так, то прекрати вопить и выполняй то, что сказала Ванда. И лапу отпусти, больно.

Я разочаровано отступила.

— Я-то думала, что ты всемогущий…

— А ты поменьше думай! Да что ты вообще знаешь обо мне, человек?! — вызверился Змей.

Ребята среагировали мгновенно: я и глазом моргнуть не успела, как оказалась за спиной Рада, а Там ощетинился несколькими клинками. Наивный! Нашел с чем на Хранителя выступить. Сейчас он нас всем скопом и прикопает на полянке вместо удобрения, чтобы травка лучше росла. Однако Змей убавил пыл и как-то погрустнел.

— Извини. Ты же действительно ничего не знаешь. Просто запомни: никогда, никогда не пытайся избежать предназначения. От судьбы не сбежишь. Идемте в дом.

И, развернувшись, первым юркнул в большую нору в холме. Мы смущенно переглянулись и последовали за ним. В огромном помещении было на удивление светло: все стены густо усеивали ниши, в которых трепетали маленькие комочки огня. А у дальнего края полыхал огромный, в полстены, камин, только жара от него не было.

Пока мы осматривались, из бокового ответвления появился Хранитель, кативший перед собой огромную бочку и державший под лапой бочонок поменьше.

— Располагайтесь, — кивнул он нам на шкуры у камина. — Тут будет уютнее. И достаньте вон с тех полок чашки и кувшин — специально для вас берег.

Недоуменно косясь друг на друга, мы выполнили указания Змея, расставив все вышеназванное вместе с бочками на кожаной шкуре в центре. Тем временем хозяин жилища натащил откуда-то огромное количество еды и приказал парням отлить из огромной бочки в кувшин. Хлопнула пробка, и по залу растекся острый аромат спирта.

— Что это? — я даже подалась вперед.

— Настойка, — гордо заявил Пирос. — Экологически чистый продукт! Сам самогон гнал, на травах и черноплодной рябине настаивал! А там — вино для тебя. Тоже сам делал.

— Где ты всему этому научился?!

— Зря я, что ли, на Русь мотался, — хмыкнул Змей. — И потом, я тут века сижу, надо же чем-то заниматься. У всех налито?

Мы согласно подняли чашки.

— Тогда — за знакомство! — поднял бочку Горр. — Да, и зовите меня Горыныч…