— О-о-о, какая любопытная картина! Может, мне зайти попозже? — а голос так и сочится насмешкой.

Отличная идея. Иди, погуляй, Деврос. Я же только-только задремала, а тут ты с насмешками. Думаешь, легко было заснуть в отсыревшей избушке у полудохлого каминного огонька. Это совсем не печка — с ней бы проблем таких не было. Спасибо ребятам, вернее, их врожденному джентльменству и большим теплым телам. К слову, еще и мягким… Так. И кто это подо мной шевелится?

Слегка приоткрытый глаз явил мне часть чьей-то шеи. Маловато будет. Ведь если это сам Его Язвительность Тамирас, то насмешек мне не избежать. И длиться эта неизбежность будет неделю как минимум. А если Радмир… Значит, с неделю будет длиться неловкость. Хотя между нами ее и так хватает последнее время.

— Так что, мне уйти? — продолжал глумиться Хранитель. — Не много ли парней для одной девушки? А с виду бы не сказал, не сказал. Как же обманчива внешность! Как же распущена молодежь!

Вот же гадина летучая! Я окончательно проснулась, но пока не шевелилась, соображая, как поступить. Зато тело подо мной определилось. Аккуратно меня отстранив, парень не спеша сел и спокойно заявил:

— А зависть — злое чувство, Хранитель.

Сбоку, хмыкнув, зааплодировал блондин. Я удивленно улыбнулась. Надо же! А Радмирчик-то наш, похоже, излечился от рабского желания постоянно бухаться в ноги Змеям. Еще и язвить начал. Чье влияние, интересно?

— А для Хранителя — еще и недопустимое, — отрезала Лейа, входя в хижину. — Деврос, я просила тебя разбудить их, а не унижать!

Пыль недобро сверкнул глазами.

— Я не унижал, а лишь озвучил увиденное. Посмотри сама, — он не глядя повел рукой в нашу сторону. — Что еще я мог подумать?

Змей говорил лениво, не оправдываясь, а просто поддерживая разговор.

— Что они — люди, а здесь — холодно, — отрезала Лейа. — И ты все прекрасно понимаешь! Заканчивай это, они не твои очередные игрушки.

— Как ты их защищаешь. Уж не сама ли решила развлечься?

Хранительница зашипела, уставившись на Девроса. Тело ее зарябило, замелькало бирюзово-синим цветом, словно Аква пыталась сменить кожу на чешую. Спустя пару мгновений противоборства взглядов, Пыль довольно усмехнулся и вышел. А Лейа перестала рябить и опустила голову, словно собираясь с силами. Затем резко тряхнула головой.

— Темный гад! — с чувством бросила в сторону закрывшейся двери. И, уже нам — Вставайте!

Едва за ней закрылась дверь, я вскочила и повернулась к Раду.

— Умница! Как ты его на место поставил! Спасибо! — и в порыве чувств, обняла. Парень сначала недоверчиво замер, но на объятие ответил.

Жест благодарности несколько затянулся — парень и не думал отпускать меня. Но самое странное — Тамирас молчал! А он не мог не заметить происходящего. И как все это понимать? Я осторожно шевельнулась. Никакой реакции. Шевельнулась снова, уже не так осторожно. Стальные объятия медленно, будто бы нехотя, разжались. Я тут же бросила взгляд на блондина. Невероятно, но тот стоял к нам спиной, старательно изображая полную поглощенность содержимым сумок. Шурик мирно дремал на одеялах. Что все это значит? Где гаденькие ухмылочки, пошлые намеки и подколы по каждому поводу? М-да, в случае с Тамом отсутствие гадостей пугает больше, чем они сами.

Радмир кашлянул, нарушая странное молчание. Блондин тут же обернулся.

— А я тут травки для настоя хотел найти, но что-то никак…

Бодро начатая фраза закончилась тихо и немного стушевано, ибо я подошла к сумкам, демонстративно подняла лежащий сверху мещочек и протянула Тамирасу.

— О! Спасибо! Странно, а я его даже не заметил. Старею, наверное, — нашелся он, невинно хлопая глазками.

Пока я сверлила его недоверчивым взглядом, Радмир аккуратно вынул из моих рук злосчастный мешочек. Это меня немного остудило. Ладно, с ребятами позже разберусь, никуда не денутся, а вот Хранители — дело другое.

— Интересно, зачем нас разбудили, — вздохнула я, отходя в уголок, к импровизированному умывальнику.

— Хороший вопрос, — поддержал меня брюнет. — Тамирас, узнай.

— Чего? Почему сразу я?!

Мы посмотрели на него, как на идиота. Блондинчик страдальчески закатил глаза.

— Опять я всех выручать должен! Ну прям хоть прейскурант устанавливай. Как все упомнить?

— Ты записывай. Потом сразу за все скопом счет предъявишь, — съехидничала я.

— А что, идея! — воодушевился Там, уже стоящий в дверях. — Пожалуй, так я и сделаю!

И, довольно насвистывая, спрыгнул с порога.

— А вот это ты зря сделала.

— Что?

— Про записи. Он же так и сделает потом. И я даже представить боюсь, что войдет в этот список, — с легким смехом в голосе ответил Рад.

Да уж! Блондинчик может! Я аж содрогнулась, представив! Поймала веселый взгляд парня — расхохоталась вместе с ним.

Тамирас вернулся не сразу. К моменту его появления, я успела разбудить Шуренка и, на всякий случай, собрать наши вещи. А Радмир — организовать завтрак.

— Ты что, в Лагрит за ними бегал, — фыркнула я. Пустой желудок активно напоминал о себе, а завтракать без Тама никому не позволила совесть.

— Почти. Пришлось ждать, не хотел прерывать разговора, — плюхнулся к столу блондин. И тут же патетически возопил — Да что же у меня за утро такое! Вокруг одни парочки, кто обнимается, кто ссорится! А я один, несчастный и обездоленный! Шурик, дай я хоть тебя поцелую!

Поперхнулись мы все трое разом, включая пушистика. Зверек немедленно начал пятиться от белобрысого безумца под мою защиту. И к лучшему, потому что поднять глаза я бы не согласилась ни за какие сокровища мира. Ни этого, ни моего, ни любого другого. Вот, оказывается, в чем причина! Вот что означает странное поведение Тамираса! И сейчас, и тогда. Я-то голову ломала, а он меня брату сосватать решил. А Радмир? Что он думает? Его поведение — это влияние братца или искренние порывы? Боги, я в этом никогда не разберусь!

— Эй, Таши! Таши! Ау! Очнись!

Только сейчас я заметила, что Там озабоченно трясет меня за плечо.

— Пошутил я! Эй, ты чего остолбенела?

— Да иди ты на… и в… с такими шуточками! — рявкнула я, вставая. — Орешь как ненормальный, малыша пугаешь! Псих белобрысый!

Направилась я к лавке, якобы выпить воды. Встала к ребятам спиной, чтобы они не видели, как трясется в моих руках кружка. Идиот! Ну кто так шутит?!

Рядом раздалось тихое взволнованное чириканье. Пушистик заметил мое состояние. Белая молния скользнула по одежде до плеча, обвила шею и тихо вздохнула прямо в ухо. Стало настолько щекотно, что я, вздрогнув, фыркнула сама и расслабилась. М-да, что-то совсем у меня нервишки шалят, раз от таких пустяков завожусь.

— Так что тебе Хранители сказали? — спокойным тоном осведомилась я, для вида зачерпывая еще воды. Напряженная тишина за спиной сменилась облегченными вздохами и возней.

— Что нам пора вставать, — отозвался Там, уминая бутерброд.

Нет, я его все-таки убью! Если успею опередить Радмира, который аж миску отставил, явно намереваясь врезать ложкой по лбу белобрысой ехидны.

— Спокойно, спокойно! — примирительно поднял руки вверх Там, опасливо отодвигаясь от брата. — Сейчас все расскажу, не психуй! И вообще, что вы такие нервные с самого утра?

— Да потому что ты кого угодно доведешь!

— Это я могу, — довольно кивнул блондин. В дополнение к радмировой ложке, я подняла кружку. Тяжелую, глиняную. Тамирас проникся.

— Уже давным-давно рассвело. Горыныч не вернулся. Лейа волнуется. К тому же, пора навестить Тентару. К ней Аква хочет слетать одна, но Деврос противится. Ему скучно будет здесь одному.

— А… — начала было я, но Там не дал продолжить.

— А мы сейчас собираем вещички и отправляемся к Ванде. С нижайшим поклоном, за советом и напутствием нам, бестолковым. Заодно лошадок наших оставить нужно. На этом, оказывается, Пирос особо настаивал.

Мы заулыбались, вспомнив сюрреалистичную картину.

— Надо так надо. Но передвигаться потом мы как будем? — не унималась я.

— Вот уж не предполагал, что такой вопрос может возникнуть. Напоминаю: девочка, ты имеешь дело с Хранителями! Ты вообще не должна думать о таких мелочах, пренебрежительно бросил мне вошедший Дев.

— Угу, а о чем должна? О ваших глобальных проблемах? — буркнула я себе под нос. Этот песчаный гад меня уже порядком достал.

— Зачем прислали, о том и думай. Если вообще умеешь.

— Ты опять! — гневно воскликнула Лейа с порога. — Да что же это такое! Ты меня взбесил всего лишь за одно утро! Как я вообще тебя раньше терпела?!

Вот-вот, мне тоже интересно. И что она в нем нашла — тоже.

— Прекрати цепляться к ним! Неужели тебе нечем заняться? К слову, а вы почему еще здесь? Марш к Верран!

— Потому что мы завтракали, — абсолютно спокойно ответил Рад. С каменным выражением на лице. Похоже, не меня одну эта парочка уже допекла.

— А, ну да, — Лейа чуть успокоилась. — Вы же люди. Сколько времени вам еще нужно?

Мы переглянулись. Аппетит пропал у всех.

— Совсем немного, — поднялся брюнет. — Только убрать — и мы готовы. Какие у вас будут указания?

— Указания? Указания пусть вам дает Ванда. Старая интриганка наверняка приготовила что-нибудь новенькое для вас. И нас заодно. От нее мы вас и заберем. А сейчас я полечу за Тентарой, Пыль останется ждать Шэру и Пироса.

— Они помирились? — встрепенулся Там.

— Откуда ж мне знать? — поморщилась Хранительница и вздохнула — Но то, что его до сих пор нет обнадеживает.

— Либо она его простила, либо убила. Делаем ставки? Я, к примеру, ставлю на второй вариант. Рыжий умеет достать, — встрял Деврос. Да уж, а я еще считала Тамираса язвой. Куда ему до Хранителя Песка!

Лейа молча, с чувством, влепила Деву звонкую затрещину и вышла. Мы тоже не стали засиживаться.

Дорога до Ванды легкой не показалась. Да, не далеко, но путь пролегал по озерному краю, а значит приходилось объезжать озера, ручьи, протоки, бочаги, то и дело попадая на заболоченные участки и просто на грязевые лужи. Дымка непрестанно фыркала, недовольная дорогой и обиженная вчерашним недостатком внимания. Хоть сегодня утром я и постаралась извиниться, и так, и эдак ластясь к коняшке, но на меня серьезно обиделись. И как ее оставить? Вольдемара тоже не радовало происходящее, он капризничал и выкидывал коленца, даже заставив Рада прошипеть ему пару ласковых. Лишь Джарра воспринимала происходящее со свойственным ей спокойствием. А может, у нее просто не было времени отвлекаться: она возглавляла наш отряд, совместно с Тамом и сидящим у нее меж ушей пушистиком. К слову, именно он нас и вел. Еще у избушки на озере зверек громко чирикал, усиленно привлекая внимание к своей персоне, и Аква, присмотревшись, заявила, что он знает дорогу и доведет нас. На этом, собственно, обсуждение маршрута и закончилось. А поскольку спорить с Хранителями себе дороже (одно слово — Змеи), то теперь гордый Шурик вел нас сквозь озера Таллун. Правда, у меня вскоре возникло подозрение, что мы давно уже заблудились и ходим кругами, но пушистик не подвел — вывел нас, уставших, недовольных и основательно покусанных озерным гнусом, прямо к дому Ванды Верран. А там нас уже ожидали.

— Вот! Я же говорила — успеете! — жизнерадостно заявила она, отстраняясь от косяка. Мне бы ее оптимизм, особенно после пары часов в болоте.

— Что же вы такие пасмурные? — с легкой полуулыбкой прищурилась Помощница. Хотя на мой взгляд, ей больше подошло бы — вредительница. Мы хмуро молчали. Шурик повертелся на месте, заставив Джарру недовольно фыркнуть, оглядел нас и вдруг громко затараторил что-то. Ванда склонила голову, словно прислушиваясь к нему, и благодарно кивнула замолчавшему зверьку.

— Я так и поняла. Ну что ж, начнем разбор моих пакостей прямо здесь или все же пройдете в дом к недостойной?

Ничего себе! Это получается мы — идиоты, раскапризничавшиеся ни с того ни с сего? Я возмущенно оглянулась. Радмир стоял с непробиваемо-спокойным видом, значит, возмущен не меньше. На лице Тама застыла усмешка. Что у него на уме — непонятно.

— О-о-о, сколько возмущенных мыслей! — вновь светло улыбнулась Верран. — Входите же.

Несмотря на ироничный тон и добродушный вид, в голосе прозвучал прямой приказ, ослушаться которого не посмел никто. Гыйр их разберет, этих высших созданий!

Ванда Верран провела нас в ту же самую комнату. Дождавшись, пока мы рассядемся, уточнила:

— Как насчет обеда?

Соблазн был велик, но информационный голод оказался сильнее. Всем хотелось узнать, что делать дальше. Помощница пожала плечами, но настаивать не стала. Однако на столах перед нами из ниоткуда возникли кружки с отваром.

— Что ж, расскажите мне, как проходит ваше путешествие. Приятная прогулка по Вессалии выдалась, не правда ли?

Да она издевается, что ли?! Наверное, ход мыслей ярко отразился на моем лице, поскольку Ванда рассмеялась.

— Нет, не издеваюсь. В самом деле, что с вами? Вы сейчас — спасители всего Солама, без шуток, а относитесь к этому как к смене на рабочем месте золотаря, — Верран посерьезнела и теперь смотрела на нас с мягким укором во взгляде. — Цените момент. После будет что внукам рассказать.

— Будут ли они еще, эти внуки, — буркнула я, вспомнив прошлый прогноз Помощницы.

— Будут. Теперь точно будут, — по губам Ванды скользнула лукавая улыбка. — Вы молодцы. Правда. Вам удалось проделать колоссальную работу.

Это когда же мы успели, интересно знать?

— Извини, Госпожа, но что за работу, позволь узнать? По-моему, мы лишь служили Хранителям мячом: так увлеченно нас перекидывали с места на место, — скептически заметил Радмир. Нет, я определенно плохо на него повлияла.

— А ты изменился, Радмир, — надо же, Помощница тоже заметила. — Раньше ты никогда не позволял себе выражать сомнения в моих словах. И внешне… Что же, должна признать: это определенно тебе к лицу.

— Благодарю Вас, Госпожа. Но Вы не ответили на вопрос, — в лице парня не дрогнул ни один мускул.

Ванда улыбнулась.

— Да, точно к лицу. К слову, это и есть ответ на твой вопрос. Вам и не нужно было делать ничего сверхсложного физически. То, что происходило, происходило глубже. Прислушайтесь к себе. Вы изменились. Очень изменились за эти две недели. И меняясь сами, вы незаметно, исподволь меняли и мир вокруг. Он подстраивался под вас. Для Хранителей, безусловно, вы — просто предлог, толчок к сближению. Но именно он согнал лавину, и теперь перемены не остановить.

— То есть, от нас требовалось лишь присутствие? — уточнила я. — Но почему бы нам тогда было не просидеть пару недель на постоялом дворе, вместо шатаний по городам и весям?

— И чтобы произошло тогда? Именно пережитое изменило вас. Вспомни себя две недели назад. Ты стала смелее, увереннее, многому научилась. Как бы ты смогла это, сидя на месте? А Радмир? Не могу вспомнить ни единого раза, чтобы он позволил себе открыто сомневаться во мне. И избавился, наконец, от слепой веры в Высших. Ценное качество для советника, между прочим. Как и просто для мудрого человека. А нашему балагуру и забияке Тамми стало тесно в личине шута. Да, она хороша, но так не могло продолжаться вечно. Это не твоя роль. Я несказанно рада, что твои истинные качества проявили себя. Значит, я в тебе не ошиблась. Как и во всех вас, впрочем. Вы научились главному — товариществу и доверию, научились подстраиваться под обстоятельства — и сохранять себя. Это ценно. Я горжусь вами.

Мы озадаченно молчали. Ванда Верран дал всем нам весомые поводы для размышления. И, как бы абсурдно не прозвучало услышанное, какая-то маленькая частичка внутри меня скакала, била в фанфары и кричала о правоте ее слов.

— За столько короткое время вы сплотились, стали единым целым — командой. Да, вы ругаетесь, ссоритесь, но держитесь друг друга. Не замечали?

Шурик согласно курлыкнул, дескать, уж он-то точно замечал. Я машинально погладила его, с удовольствием потянувшегося за лаской, и отпила отвар.

— А Шэра и Пирос? Что, если они не помирятся? Ведь тогда все пойдет прахом. Как мы можем им помочь?

— Иногда лучшая помощь — невмешательство. И это как раз тот случай.

— Хватит равнять нас по себе, девочка. Хранители, в том числе и Шэра, отнюдь не глупы, — резко осадил меня Деврос Пыль, вошедший с хозяйским видом.

Следом за ним вошел уже знакомый нам рыжий увалень — человеческое обличье Пироса. Нежно обнимающий за плечи миловидную пухленькую, но какую-то неприметную девушку в серой одежде. Глаза Горыныча просто-таки лучились счастьем.

— А ты совсем не изменилась, Помощница, — заявил Пыль, нахально осмотрев Верран с головы до ног. — Интриги, ловушки, недосказанности в красивой упаковке.

— А ты все так же нетерпелив, Хранитель Песка. Уверена, на месте ты никого не дождался. — Ванда не отвела взгляда, не сменила позы, лишь чуть прищурила глаза.

— Конечно, нет! — широко ухмыльнулся Пир. — Явился сам, да еще и в самый неудобный момент. Темный гад!

— Да тебе дай волю — ты бы из объятий Шэры еще век не вылезал, — отмахнулся Дев.

— И она бы была совсем не против, — ничуть не смутившись, вступила в беседу сама девушка. — К слову, как насчет того, чтобы представить меня главным героям царящего в Соламе переполоха?

— Так вы же друг друга знаете, — не сдержалась я, и тут же закусила губу. Но девушка лишь рассмеялась в ответ низким грудным смехом.

— И не поспоришь. Да, мы — причина всего, но не всегда главная. Я, как вы уже поняли, — Шэра Томана, Хранитель Воздуха.

— И моя невеста! — встрял Пирос.

— Это сложно не заметить, — пробормотал Тамирас. Парочка лишь счастливо улыбнулась.

— Ну, что скажешь, великая интриганка? Осталось разыскать моего чересчур ответственного братца, так? Теперь-то расскажешь, где он? — лениво спросил Пыль, поудобнее развалясь на диванчике.

— А ты не желаешь подождать других?

— Естественно, не желает! Ему же все надо знать наперед! Кого-то ждать — не в его правилах, — Лейа Аква словно из ниоткуда возникла в дверном проеме.

— Дорогая, не передергивай. Я знал, что ты на подходе.

— На подходе — не значит подошла, — Хранительница грациозно устроилась на диванчике рядом с Девросом.

А в стоящем отдельно кресле словно из воздуха соткалась белокожая брюнетка. Её взгляд рассеяно пробежался по комнате и остановился на Ванде.

— О, а вот и потерянная наша явилась! Здравствуй, Тентарочка, дорогая! Сколько веков не виделись! — Деврос совсем распоясался. Но девушка не обратила на него ни малейшего внимания. Она смотрела в глаза помощнице. Остальной мир для нее не существовал. А Дева прервала Лейа, по-простому ткнув локтем в бок.

Обмен взглядов, сопровождаемый всеобщим молчанием, продолжался недолго. Закончила его Верран, медленно кивнув. А Тентара тут же оказалась в объятиях подскочившего Горыныча.

— Мне тоже не верится, Тен! Но осталось совсем чуть-чуть. Все будет хорошо. Я так скучал!

Хранительница громко, как-то судорожно вздохнула и потихоньку начала выкарабкиваться из медвежьей хватки расчувствовавшегося рыжего увальня.

— Пирос, — негромко позвал Радмир. — Прости, что вмешиваюсь, но, может, ты отпустишь леди? Боюсь, ей не хватает воздуха.

Змей охнул и разжал объятия. Лейа с саркастичной гримаской закатила глаза.

— Пир в своем репертуаре.

— Он просто очень чувствителен, — вступилась за избранника Шэра.

— Ага, много делает, мало думает. А потом удивляется результату.

Я запаниковала. Эдак они тут сейчас все в пух и прах переругаются, и плакало наше спасение мира. Рад сжал мою руку, успокаивая. И как только почувствовал? Дело спас Тамирас: он подошел к Лаве и галантно опустился перед ней на колено, незаметно оттеснив Пироса.

— Прошу великодушного прощения, о Хранительница Гор, ибо я не имел чести быть представленным Вам. Но столько слышал о Вас, о Вашей красоте и мудрости, что не смог остаться в стороне. Мое имя — Тамирас Льери, и я всегда к Вашим услугам, драгоценная госпожа.

Не прерывая тирады, Там умудрился выцепить руку Тентары, и радостно жамкал ее, для усиления эффекта. От такой наглости доселе отрешенная Хранительница пришла в себя и с легким ужасом уставилась на разливающегося соловьем парня. А после того, как он замолчал и с чувством приложился к терзаемой длани, впервые обвела помещение осознанным взглядом, увидев и остальных Хранителей, и нас. Заметив это, блондин выпустил несчастную конечность, кашлянул, поднялся и уже серьезным тоном обратился к ней, с учтивым поклоном.

— Тамирас Льери, госпожа. Рад знакомству.

Хранители дружно расхохотались. У меня отлегло от сердца. Ну, Там, ну, молодец! Спас ситуацию. И тут заметила, что Ванда не смеялась, а со странным выражением разглядывала блондинчика, слегка кивая головой. К чему бы это?

— Да, парень, находчивости тебе не занимать, — отсмеявшись, заметила Аква. — Тен иногда действительно требуется встряска.

— Простите меня, — впервые подала голос Лава. — Я последнее время сама не своя.

— Ага, последний десяток столетий, — вновь не смолчал Деврос.

— Да, примерно, — Тентара не обиделась, только улыбнулась, совершенно преобразившись при этом. До чего же она красива! Копна густых каштановых волос вьется крупными кольцами, оттеняя белоснежную, без единого изъяна, кожу. Угольно-черные пушистые ресницы обрамляют темно-карие глаза. Пухлые, чувственные губы, изогнутые в лукавой усмешке… Лейа, безукоризненно красивая блондинка с холодными зелено-голубыми глазами, на фоне Тентары становится почти бесцветной. А Шэра… Я впервые пригляделась к невесте Горыныча. Оказывается, она не такая уж и серая. Такое впечатление производит прозрачная накидка, в которую Хранительница была закутана с головы до пят. Но теперь, когда Горр стянул с ее лица вуаль, я ясно вижу, что она весьма симпатична. Яркие, насыщенно-голубые, как весеннее небо, глаза, забавно вздернутый носик, румянец… Как-то не верится, что эта ласково улыбающаяся счастливая девушка только вчера чуралась всего мира.

— Шэра? — тем временем продолжала осматриваться Хранительница Гор. — Счастлива видеть тебя прежней! Значит, ты изменился, Пир? Давно пора! Деврос, здравствуй. Мне не хватало твоих уколов и ядовитых замечаний. Сколько ты не общался с другими?

— Примерно столько же, сколько вы с Шэрой сходили с ума, — не остался в долгу Пыль.

— Плохо! Надеюсь, ты хоть иногда сцеживал яд? Иначе мы всерьез рискуем и без того хрупким перемирием, — невозмутимо продолжила Лава. Я чуть не зааплодировала, честное слово. Дев возмущенно дернулся, а Лейа расхохоталась.

— Ура! Так тебе и надо, Темный! Тен, как же мне тебя такой не хватало! — и она ринулась обнимать подругу.

— Сплевывал, — мрачно буркнул Пыль. — А зря. Надо было копить. Специально к нашей встрече.

— Сплевывал? Отлично! Но, надеюсь, это место хорошо спрятано. А то если кто в твоих песках на него наткнется — ведь погибнет же сразу. От паров.

Вот тебе и Хранители, Высшие Существа. Кто кого сильней опустит. А Ванда Верран взирает на них с легкой улыбкой и абсолютно отрешенным видом. Нет, зрелище любопытное, не спорю, но у меня, между прочим, уже ноги затекли. Диванчик-то маленький. Я пошевелилась, и сосед не оставил это незамеченным.

— Тебе неудобно? — горячее дыхание едва коснулось моего уха, но толпе мурашек хватило и этого, чтобы дружно прогалопировать по телу. Я чуть кивнула в ответ, и парень тут же сменил позу, и свою, и мою. Попросту закинул мои ноги себе на колени. Голову на плечо я ему положила сама. А что, так действительно удобнее. Наша возня без внимания не осталась: Деврос ехидно поднял бровь, но комментировать пока не стал. Впрочем, Темный Гад еще успеет наверстать.

Наконец, все более-менее утихомирились, расселись. Количество кружек в комнате существенно увеличилось. На минуту даже установилась тишина, чем не преминула воспользоваться Помощница.

— Что же, вот и наступил он, поворотный момент истории Солама. Нам многое пришлось испытать, чтобы приблизить его. Нам — это каждому из нас. Каждому, от свидетелей тех дней до, казалось бы, совершенно не имеющих отношения к случившемуся. Вы все связаны. Но как — я пока не могу сказать. Не имею права.

— Да ладно! — Дев не смог промолчать. — Брось прибедняться, старушка! А кто помогал приговору? Не ты ли одна из организаторов? Не ты ли всегда все знаешь наперед? И тут знала, я уверен, брось темнить. Уж теперь-то не к чему.

Ванда неопределенно улыбнулась.

— Ты не прав, Деврос. Я — только исполнитель. Мне известно несравнимо меньше, чем вы думаете. Помогала ли я приговору? Да, я ратовала за его смягчение. И тоже наказана, как и все вы. Недоверие — часть моего наказания.

Хранитель Песка скептически фыркнул, но Лейа шикнула на него. Шэра воспользовалась паузой.

— Наказана? Ты? Почему?

Помощница повела головой.

— Я… Я была неугодна. Слишком много о себе возомнила. Зарвалась. Воспротивилась. И меня наказали. Вместе с вами.

— Ты еще скажи с любимым разлучили, — вновь фыркнул недоверчивый Деврос.

— Верно. До моей свадьбы оставалось три дня. Но его забрали. А меня оставили.

После ее слов воцарилась тишина. Видимо, такого не ожидали даже Хранители. А Ванда, помолчав, продолжила.

— Вы уединились со своей болью. Я не могла. Люди по-прежнему шли ко мне, надеялись на меня. Особенно в первые годы. Им было страшно. О моих чувствах никто и не думал. Много сил и терпения понадобилось мне, чтобы сдерживать себя. Терпеть. Не показывать. Помогать… Мне всех проклясть хотелось! Но — помощь ближним превыше всего. И это тоже мое наказание.

Верран помолчала еще немного. Задумчиво отпила отвар. В этот раз никто, даже неугомонный Дев, не решился нарушить молчания.

— Ответственность не дала мне сорваться, скатится в бездну отчаяния. И Малыш. Младший из Богов. Она подарил мне надежду. Мой любимый не погиб. Он ждет меня. Ждет, пока я не исполню свой долг до конца. Я ждала сегодняшнего дня не меньше, чем вы. У всех нас одна цель. И одно наказание.

— Вот только я непонятно за что попала, — не выдержав, буркнула я.

— Ты? Почему же, известно. Но сказать могу мало. Ты изначально принадлежишь этому миру, тебя просто вернули на нужное место. Тамирас, скажем так, часть людского наказания. Радмир… Повторюсь, я не буду спешить с подробностями. Потерпите чуть-чуть. Эту историю должны рассказать другие. Могу лишь сказать, что вы с ним те самые мелкие, но главные шестеренки в поворотном механизме истории. Катализатор, если тебе угодно, — и она улыбнулась мне.

И зачем я вообще рот открывала? Только еще больше запуталась! Парни, по-видимому, тоже. Вон как переглянулись.

— А Шурик? — внезапно спросил Радмир.

— Шурик? Он в некоторой степени мой коллега. Только узконаправленной специализации. Иными словами, помощник лишь для вас, вернее, для Таши.

Пушистик смущенно чирикнул и распушился донельзя. Моя рука так и замерла над ним, не решаясь дотронуться. Черные бусинки показались из белого комка, быстро глянули на нас с ребятами, проверяя реакцию.

— Вспоминайте-вспоминайте. Помогал, ведь так? Защищал, оберегал, направлял. Поддерживал. Это первое его задание. И, на мой взгляд, справился он отлично.

Комок на моих коленях невнятно, но как-то виновато пискнул. Я нерешительно провела рукой по самому краешку шерсти. И наклонилась, столкнувшись лбом с Радом. Хранители, с любопытством наблюдавшие за нами, захмыкали.

— Ну вот, а ты переживаешь. Видишь, как тебя поблагодарить спешат, аж лбами бьются, — обратился Тамирас к Шурику. — Не кисни, парень, ты нам действительно помог. Спасибо.

Рад кинул быстрый взгляд на брата и серьезно пожал белую лапку.

— Тамирас прав. Спасибо, Шурик.

Я же просто наклонилась к самым ушкам и тихо шепнула:

— Спасибо, друг.

Казалось, сильней распушаться некуда, но зверьку удалось. Я улыбнулась ему и перевела взгляд на Ванду.

— Что ты имела в виду под фразами о моем предназначении, принадлежности и прочем? Я так ничего и не поняла. Кто сможет объяснить это?

— До чего же ты нетерпелива, — мягко улыбнулась Верран. — Подожди еще чуть-чуть. Ведь ты еще не выполнила задание. Хранителей здесь всего пять.

— И то верно. Хватит тянуть, старушка, колись. Что дальше? Уж это-то ты наверняка знаешь, — встрял Дев.

— Что нам нужно сделать? — поддержала его я.

— Что нужно сделать в конце? — Помощница изогнула губы в лукавой усмешке. — Конечно же возвратиться к началу.

— Гениально! — сарказм Хранителя Песка нарушил минутную тишину в комнате. — А попроще нельзя? Тебя не смущает, что начало у каждого свое?

— Я ответила тому, кто спросил.

— Я тоже спрашивал!

— Она сформулировала вопрос четче.

— Ванда, может, хватит уже загадок, — устало перебила их пикировку Тентара. — Разве мы не достаточно выстрадали?

— Да… Простите. За эти годы я совершенно разучилась говорить с равными. Мне подчинялись, меня слушали. Восхищались, почитали, боялись. Но просто поговорить — увы… Впрочем, оставим. Вы правы, пора вернуться к общему делу. Думаю, вы все в курсе пророчества, оставленного Пиросу. Но на всякий случай напомни его, будь любезен.

— Земляной горой обернется грудь… Это про Литоса, не так ли? — тихо уточнила Шэра, когда Горыныч замолчал.

— Когда появилась Таши, мы ночевали на древнем кургане на краю Пограничья. А появление Таши — начало для нас, верно? — задумчиво сказал Радмир.

— Это не курган, — уверенно заявила Тентара. — На территории Вессалии курганов не воздвигали. Это точно.

— Ладно, не курган. Просто холм, возвышенность, — подхватил мысль Тамирас.

— Земляная гора… Вернуться к началу… Что ж, кажется, мы нашли Литоса, — резюмировал Деврос.

Комнату вновь наполнила тишина, прерываемая лишь судорожными вздохами.

— Не верится, правда? — улыбнулась Ванда. — Мне тоже. Но на следующем рассвете вы должны собраться там. Не опаздывайте. Ах, да, простите, запамятовала. Маленькая деталь: все согласны?

— Согласны с чем? — выразил общее недоумение Там.

— С тем, что должно свершиться. Хранители Солама, я обращаюсь к вам: все готовы забыть обиды, простить друг друга и впредь не спешить с выводами и ссорами?

— Спрашиваешь! — фыркнула Лейа. — Верран, не неси чушь! Мы здесь! Разве этого не достаточно?

— А вдруг? — пожала плечами Помощница. — Все может быть. Я должна была уточнить.

— А потом? Что будет потом? — тихо спросила Тентара. — Мы соберемся там… И что?

— И все. Все, что мне известно, — Ванда участливо взяла ее за руку. — Не переживай, дорогая. Все будет хорошо. Верь в это. А пока у нас есть почти сутки, чтобы подготовиться. Отправимся в полночь. Употребите время с толком.

И она улыбнулась нам с ребятами. Я в замешательстве глянула в окно — там уже полностью стемнело. Хранители в молчании покидали комнату. Ребята тоже поднялись, сидеть осталась лишь я.

— Говори, — нарушила тишину Ванда Верран. — Я вижу, тебя терзают вопросы.

— Да, — не стала отпираться я. — Госпожа, завтра… Что будет с нами?

Парни быстро сели обратно. Их это интересовало не меньше.

— Что будет… — вздохнула Ванда. — Я уже говорила. Пророчество исполнится. И не одно. Грядут перемены.

— Это и так ясно, — хмыкнул Там. — Тут и пророком быть не надо.

— Вот и продолжи, — взгляд глаз без зрачков остановился на блондине.

— Громм вернется. Хранители, поглощенные друг другом, притихнут, и на Соламе воцарится мир. По крайней мере, на ближайшие пару веков. А то и на десяток. Ты, надеюсь, тоже вернешь свое счастье. И всем будет хорошо.

— Я тоже на это надеюсь, — согласно склонила голову женщина. — А вы? Как думаешь, что станет с вами?

— А мы — всего лишь шестеренки в механизме истории. Мелкие, хоть и главные. Кто заметит, что они стерлись, если поворот уже совершился, — встрял Рад, глядя прямо в глаза Помощнице.

— О, больше веры, Радмир, прошу. Не забывай, поворот еще не закончен.

— Итак, — прервала я обмен метафорами. — Честно, Ванда: чего нам ждать?

— Лучшего. Я не знаю нюансов, но уверена, что вы не останетесь в стороне. И да, слово сдержат. Ты вернешься. Если захочешь.

— Если? — настал мой черед смотреть ей в глаза.

— Если. Четырнадцать дней — срок немалый. А ведь все меняется, — она спокойно выдержала мой взгляд. — А теперь — отдыхайте. Да, рекомендую не терзаться, а выспаться и хорошенько перекусить. Следующий день будет насыщенным.