Неожиданно для себя я умудрилась проснуться, когда небо только-только начало светлеть. Даже звезды не успели исчезнуть. Потянувшись до хруста костей, с удивлением поняла, что выспалась. Надо же, такое со мной редко бывает. Стараясь не разбудить сладко спящего пушистика, выбралась из постели и стала собираться в душ. Сегодня я решила действовать умней и не бегать в одном полотенце — вчерашнего урока вполне хватило. Но предосторожность оказалась напрасной: в коридоре я так никого и не встретила. Вот интересно, зайдут за мной парни или нет? Ехать одной было откровенно страшно. Тут даже не просто чужая страна, общее представление о которой худо-бедно, но имеешь, а вообще неизвестное место с абсолютно незнакомыми порядками, устоями, географией, нравами. Какими бы противными иногда не были парни, я успела к ним привыкнуть. Да и кто бы на моем месте не цеплялся за компанию? Но опять же, как они поведут себя сегодня? Нет, надо прекращать трепать себе нервы, ничего от этого не изменится, только себя изведу. В любом случае, из Хомутцов я выезжаю сегодня! Оперативно собрав вещи, подхватила активно участвовавшего в процессе Шурика и выдвинулась на завтрак.

Атмосфера в зале разительно отличалась от вчерашней. Было не просто тихо, а, скорее, полупустынно: вчера все торопились на ярмарку, а сегодня отсыпались или отходили от обмыва удачных покупок. В основном сейчас здесь находились те, кто намеревался уехать пораньше. Ни Тамираса, ни Радмира среди них не было. Может, спят пока? Мысли о том, что парни уже уехали, я трусливо отгоняла. Худо мне придется в этом случае — ни еды про запас, ни одеяла и денег в обрез. Так, спокойно, утро только началось! Не впадай в панику! Надавав себе мысленных оплеух, заказала у трактирщика кружку отвара. Немного подумав, практически через силу добавила к заказу ещё и кашу с мясом. Есть не хочется, но надо — потом времени не будет.

Впрочем, позавтракали мы с Шуренком на удивление быстро. Какая-то я сегодня подозрительно быстрая, причем с самого утра. Не сдуться бы к обеду. Парни на завтрак так и не спустились. Самоуспокоение уже не действовало, паника и не думала меня оставлять, усиливаясь с каждой минутой. Сидеть на месте в таком состоянии просто невыносимо, поэтому, быстро допив отвар, я направилась в свою комнату. По ней хоть пометаться можно без свидетелей.

А на втором этаже меня поджидал сюрприз! Вот уж чего-чего, а такой картины я не ожидала! Ребята обступили мою дверь и наперебой рассыпались в извинениях. Паника мгновенно исчезла, а взамен теплой волной накатило облегчение. Они не только пришли, но ещё и извиняются! Отличненько! Не буду лишать их удовольствия почувствовать себя виноватыми.

C трудом упрятав довольную улыбку под презрительную гримаску, я деликатно кашлянула. В практически пустом коридоре звук получился довольно громким. Ребята резко обернулись и оцепенели. Да-да, почувствуйте себя идиотами. Немного полюбовавшись получившимися статуями, я с ледяным видом (не перегнуть бы!) уточнила:

— Вы что-то хотели?

— Ага. А где ты была? — естественно, первым заговорил Там.

— Это принципиально важная информация?

— Таши, мы хотели извиниться за вчерашнее. Мы все были неправы. Давай постараемся забыть об этом неприятном инциденте, — вступил в разговор Радмир, не дав состояться очередной перепалке. Вот только тон подкачал: на извиняющийся он как-то не тянул. Похоже, Рад себя виноватым не считал, но смирился, благоразумно рассудив, что проще извиниться, чем застрять тут на неопределённый срок, выясняя со мной отношения.

— Ну-ну, — криво усмехнулась я. — За экономией времени будем считать, что я поверила в ваше раскаяние. Чего и вам бы не мешало сделать.

— Вот и замечательно, — наконец избавился от зажимающей рот руки брата Там. — Пошли завтракать!

И бодренько двинулся к лестнице, по пути цапнув меня под руку и потащив за собой. Я дернулась было, но подумав, что неплохо было бы проведать свое средство передвижения, позволила себя увести. А в зале молча вывернулась из хватки блондина и направилась к двери. Удержать меня не пытались — мало ли куда я иду.

Двор пустынностью не отличался. То тут, то там сновали люди, в основном те же, что были со мной в зале за завтраком. В конюшне тоже суетилось несколько человек, запрягая своих лошадей. Тут же присутствовал и уже знакомый мне Ланс, похоже, он здесь кто-то вроде конюха. Моя коняшка пользовалась успехом: не проходило и минуты, чтобы кто-нибудь не кинул взгляд в её сторону. Впрочем, Дымка этим откровенно наслаждалась. Кормушка и поилка у неё были наполнены — ещё бы, чем это не повод подойти к такой красавице, а может даже и потрогать её. Вольдемару с Джаррой так не повезло, хоть в обиде их и не оставили. То ли хозяева проведать успели, то ли конюх постарался. Ласково потрепав рыжую по морде, я вернулась к своей красотке, пообнимала её, довольно фыркнувшую, пошептала ничего не значащие ободряющие фразы, предупредила, что сегодня отправляемся в путь и со спокойной душой пошла обратно в трактир.

Ребята неторопливо доедали завтрак. Завидев меня, Тамирас приподнялся со стула и замахал руками. Как будто я могла его не заметить! Их парочка даже в переполненном зале как-то выделялась, а уж в практически пустом тем более. Кивнув им, я направилась к лестнице, дабы подняться в свою комнату. Наивная!

— Таши, ты куда? А завтрак? — «тихий» окрик блондина, заставил меня споткнуться. Обсуждать что-либо, перекрикиваясь через весь зал, не было никакого желания. Пришлось подойти.

— Чего орешь как оглашенный? Я уже завтракала, больше не хочу.

— Ну, хоть отвару выпей, посиди с нами, — примирительно попросил Там, состроив умилительную гримаску. Хмыкнув, села на услужливо подставленный стул. А почему бы и нет? Вещи собраны, Дымка проведана, а всем назло в гордом одиночестве сидеть в комнате как-то не хочется.

— Во сколько выдвигаемся? — надо же сделать вид, что я с тут с ними сейчас не просто так, а только информации ради.

— Сейчас, доедим, сходим к Михиду — и можно отправляться, — ответил Рад, пока блондин судорожно жевал. Охоту разговаривать с набитым ртом я у него успела отбить путем ехидных замечаний и нелестных сравнений. Радмир мне на подобном не попадался: то ли ему такое несвойственно, то ли не хотел оказаться на месте Тамираса.

— Не надо к Михиду.

Парни заговорили одновременно.

— Почему? — удивленно поднял брови брюнет.

— Ты чего, рехнулась, пришелица? Кто ж от халявы отказывается?! Тем более от такой! — чуть не поперхнулся от возмущения Там.

— Он уехал ещё до рассвета.

— Как?! — аж подскочил Тамирас. — Мы ж у него больше не были! И от него никто не приходил! Он же обещал!

Пару минут я с философским пофигизмом наблюдала за парнями, то недоумевающими, то клянущими непоследовательного торговца на чем свет стоит. Разделение обязанностей соблюдалось неукоснительно: Там сквернословил, Рад отвечал за недоуменное молчание. Что интересно — себя виноватыми они не признали ни разу.

— Да уймитесь уже, сдержал он обещание.

— Когда? — хором.

— Вчера, — пожала плечами я.

С минуту парни молчали. Вопреки обыкновению в этот раз первым заговорил Радмир.

— Таши, а ты нам ничего рассказать не хочешь?

Это после вчерашнего-то? Ага, щаз-з-з! Бегу и тапочки теряю!

— С чего бы?

— Ну-у, с того, что нам очень любопытно, — осторожно протянул блондин.

Вот и замечательно! Не мне одной от неудовлетворенного любопытства мучиться!

— Сочувствую, — пожала равнодушно плечами, допивая отвар.

— Так помоги, раз сочувствуешь!

Размечтался блондинчик!

— У тебя склероз? Ещё вчера было решено, что времяпровождение кого-либо одного остальных не касается. Ведь так?

Ребята переглянулись.

— Да ладно тебе, Таши, ты что, всерьёз? Мы просто погорячились! Ты нас не так поняла.

— Я поняла вас правильно. И намерена соблюдать вчерашнее соглашение, — холодно отрезала, вставая. — Вы вещи собрали? Тогда хватит тянуть кота за я… В общем, встретимся через двадцать минут в конюшне.

И, развернувшись, гордо удалилась в комнату.

М-да, насчет встречи в конюшне это я, конечно, погорячилась. Мешочек-то тяжеловат. Вчера его Арат тягал туда-сюда, поэтому сегодня я про его вес как-то и не подумала даже. Самой тащить эту тяжесть вниз не хотелось, но просить о помощи не хотелось ещё больше. Нет, помочь-то помогут, но гордость не позволяет. Раскрыв дверь, я выставила в коридор свой рюкзак и сумку, строжайше наказав Шурику охранять их. Зверек к заданию отнесся со всей серьезностью, распушился до состояния шара, оскалился (похоже, это у него означает полную боеготовность), а я вплотную занялась мешком. Ухватила поудобнее, постаралась приподнять. Ух, ё! Как он его таскал?! Может, волоком вытащить? С тоской покосилась на коридор. Длинный, зараза! А ещё ведь лестница, потом нижний зал, улица… Может, по частям перенести? Мысль, в общем-то здравая, но вот как бы у меня всё это так по частям и не поворовали. К тому же времени уйдет масса.

— Помочь?

Вздрогнув от неожиданности, обернулась. Тамирас, скрестив руки на груди, прислонился к косяку и ехидно улыбался. Чёрт! А, ладно, не то у меня сейчас положение, чтобы привередничать. Сделаю вид, что ехидства не заметила.

— Помоги. Если можешь.

Не переставая улыбаться, парень шагнул к мешку, поднял его и присвистнул.

— Тяжеленький. Это ты у портного, что ли, так закупилась?

— Ага, сразу гардероб на все случаи жизни заготовила. Включая походы, балы, свадьбу, беременность и похороны.

Пока я распиналась, блондин, не церемонясь, влез в мешок, выудил ту самую многострадальную уздечку (почему-то именно она всем попадается) и восхищенно поцокал языком.

— Осмотр окончен? Можем двигаться дальше? — ледяным тоном осведомилась я. Там засунул уздечку обратно и нагло уставился на меня.

— Чтобы там ни было, его тяжести это не умаляет. Итак, помочь — я помогу. Но что мне за это будет?

Нормально?! Он мне ещё условия ставит!

— И чего же ты хочешь? — презрительно скривив губы, поинтересовалась я.

— Не кривись ты так! Сущую безделицу я хочу. Мне будет достаточно милой беседы. На заданную мной тему, разумеется. Даже не беседы, а небольшого рассказа.

— Да что ж тебе неймется-то так, а? Не случалось со мной вчера ничего необычного! И вообще, не обязана я перед тобой отчитываться! Не хочешь помочь — свободен! Лучше я вон того же Ланса позову!

В разгар моей возмущенной тирады в дверном проеме показался Радмир. Посмотрел, послушал, молча схватил мешок и понес вниз. Даже сумки из коридора прихватил, Шурик едва спрыгнуть успел. Я вытолкнула блондина из комнаты, не удержавшись от соблазна показать ему язык, и, подхватив пушистика, поспешила за Радом, нагнать которого, правда, удалось только в конюшне. Свалив груз на солому (хоть не в навоз, и на том спасибо), Рад хотел было последовать примеру брата и запустить лапки в мешок, но тут уж я не позволила и, горделиво отстранив его, влезла туда сама. Так-с, с чего там процесс начинался? Ага, вот оно! Надо же, помню ещё! Неся найденное к Дымке, краем глаза покосилась на Рада — правильно или нет. Молчит, наблюдает, бровь удивленно поднял. Похоже, пока всё правильно. Ну и отлично!

— А я и не знал, что ты это умеешь, — спустя несколько минут признал Рад. — Когда научилась?

— Вчера.

— Быстро ты учишься, — констатация факта.

— А я вообще умная. Ты, кстати, своим коником заняться не хочешь?

— Я тебе мешаю? — учтиво, с ноткой огорчения.

— Да нет, смотри на здоровье, — пожала плечами я. — Странные вы: то до рассвета уже в пути, а теперь никак не раскачаетесь. И где носит Тамираса?

Парень неопределенно улыбнулся моим претензиям.

— Он расплачивается. Так тебя этому гонец Михида научил?

— От Михида не было гонца.

— Тогда откуда взялось всё это?

— Прилетело, — буркнула я. Надоели уже! Вот далось им это. Рассказать, что ли? Хотя… С чего вдруг я перед ними отчитываться буду?

Тяжко вздохнув, брюнет начал меня отчитывать.

— Таши, мы ни в коем случае не собирались ограничивать твою свободу. Но, пойми, мы несем за тебя ответственность и должны знать, что с тобой здесь происходит.

— Интересное кино! А почему это именно вы? — начала закипать я.

— Потому что мы нашли тебя, — Рад в отличие от меня абсолютно спокоен.

— Не передергивай! Вы нашли бы меня в том случае, если искали. А так наша встреча является чисто случайной и продолжается исключительно за счет соглашения.

— Почему ты настолько уверена, что мы не искали тебя? — начал было брюнет, но тут дверь резко распахнулась, пропуская позевывающего Тамираса, который, осмотревшись, напустился на брата за безделье, дескать, он планировал застать нас собранными и чуть ли не в пути. Радмир лениво огрызнулся, но не сдвинулся с места, пока я не закончила с Дымкой и не вывела её из конюшни.

Спустя десять минут мы уже выезжали из селения. Сидеть в седле было непривычно, но достаточно удобно. Тъекки, вчера с непониманием косившаяся на свои обновки, сегодня с ними уже вполне освоилась. К тому же смотрелись они на ней скорее как украшение, а не как необходимость. Не зря же вон Тамирас глаз с неё не сводит, того и гляди шею свернет. Даже Радмир нет-нет, да и посмотрит в нашу сторону, правда, всё больше украдкой.

Парни изредка лениво обменивались парой фраз, меня же разговаривать не тянуло совсем. Мысли лениво скакали в голове, перепрыгивая с темы на тему. Интересно, как выглядит эта Ванда? Действительно ли она такая всемогущая? Хотя уже трое хором подтверждают это. Ну а вдруг?… Ладно, не буду травить себе душу, сориентируюсь по обстоятельствам. Честно говоря, не хочу даже думать о неудаче, настолько страшен для меня такой вариант. Так, не ныть! Всё будет хорошо, и оставим пока эту тему! Кстати, а что Радмир хотел сказать своей последней фразой? Может ли быть, что последним заданием парней являлся мой поиск? Тогда, получается, Ванда заранее знала о моем попадании сюда? То есть я здесь не случайно! А если знает, как меня сюда занесло, то должна знать и как отсюда выбраться! Так, спокойно! Не стоит расстраиваться, но и излишние иллюзии питать тоже не дело. Что же всё-таки хотел сказать Рад? Из-под полуопущенных ресниц покосилась на брюнета и поймала его на таком же вкрадчивом рассматривании меня. Меня, а не Дымки. Хм-м-м? Встретившись со мной взглядом, брюнет резко отвел глаза. И что сие значит? М-да, чем дальше, тем интереснее. Время идет, а количество вопросов только увеличивается. Где бы ответы найти? И нужны ли они мне?

Из глубокой задумчивости меня вывел блондин. Вообще-то это была не первая его попытка, но от предыдущих я лишь отмахивалась или и того проще — игнорировала.

— Да, расстарался Михидушка для твоей тъекки. Красота!

На ответ парень уже, похоже, не надеялся, поэтому аж вздрогнул, когда я заговорила.

— Дымка и сама по себе не уродина. А это так, дополнение. Рама для шедевра, — и ласково потрепала довольно фыркнувшую коняшку меж ушей.

Мышцы уже одеревенели от постоянной тряски, вода в прикрепленной к поясу фляжке подходила к концу. И солнце уже в зените. А может и нет — в соотношении положения светила и времени суток я разбиралась слабо и только в знакомых местах. Но очень уж похоже. Это я всё к чему: отдохнуть не пора ли? Да и однообразные пейзажи порядком поднадоели — практически от самых Хомутцов мы продвигались по степи. Ведь так называют поросшую разнотравьем равнину без малейших признаков более высокой растительности, например деревьев? Да что деревьев, тут даже кустов не наблюдалось! Единственное, что здесь заслуживало внимания, — это цветы. Яркие, красивые, самых разнообразных размеров и окрасок. Особенно моё внимание привлекли среднего размера бирюзово-фиолетовые цветы. Не выделяясь ни яркостью, ни крупностью, они, тем не менее, как-то бросались в глаза.

— Что это за цветы? — ни к кому не обращаясь, ткнула я на заинтересовавший объект.

Внимательно изучив указанное, блондин с вежливым любопытством уставился на меня, осторожно уточнив:

— Все?

М-да, как-то я не учла, что в том месте помимо заинтересовавших меня росло ещё штук восемь-десять разных цветов.

— Бирюзово-фиолетовые, — отозвалась с невозмутимым видом.

Тамирас пригляделся. Радмир тоже внезапно заинтересовался. Я ещё раз указала, какие. Внезапно парни заухмылялись.

— Что смешного?

Ухмылки перешли в откровенные смешки. Обидеться, что ли?

— Вот уж чего-чего, а такого я от тебя не ожидал, пришелица. Это ж надо, сразу тихоню заприметила.

— Что за тихоня? И что в этом такого? Проблематично не заметить то, чего вокруг навалом!

— Таши, дело в том, что это, скажем так, не совсем обычный цветок. Его далеко не все увидеть могут, — вступил в беседу Рад, не дожидаясь, пока мы с его братцем в очередной раз любезностями обменяемся.

— Почему? — занервничала я. Чую, сейчас узнаю о себе ещё что-нибудь неприятное.

— Ну, тут долгая история, — замялся брюнет. Я перевела взгляд на блондина — уж этот-то точно меня жалеть не станет. И не ошиблась.

— Видишь ли, пришелица, тихоня очень любопытное растение. Сам по себе он полностью безопасен, так, цветок как цветок. Но после определенной обработки лепестков получается порошкообразное вещество, вдыхание паров которого в течение некоторого времени сулит целый букет феерических ощущений.

— А ещё он очень сильно успокаивает. Точнее, вызывает полное равнодушие ко всему окружающему, — продолжил Рад. — Вместо реальности человек видит картины, подкидываемые подсознанием, полностью погружается в свой внутренний мир. Некоторых он так затягивает, что возвращаться в реальность нет никакого желания. Из-за этого на тихоню давным-давно было наложено заклятие: его видят не все.

— А кто? — не понравится мне ответ, знаю. Но не спросить не могу.

— Кто в нем нуждается, тот и видит. Неуравновешенные, в общем, — с непередаваемым удовольствием поведал мне блондин. Радмир бросил на меня тревожный взгляд: не обиделась ли? Я же только вздохнула.

— И чего тут удивляться? Ещё пара дней в этом зоопарке, и мне не только успокоительное, но и психиатр понадобится, — задумчиво посмотрела на блондина и поправилась. — Бригада психиатров.

Тихоня буйно цвел вокруг, бирюзово-фиолетовыми сгустками оттеняя окружающую яркость.

— А почему именно тихоня? — не утерпела я.

— Потому что те, кто вдыхают его пары, сидят тихо, даже практически не шевелясь, пустым взглядом уставясь в пространство, — терпеливо растолковал Рад.

— Слюнки пускают, — не остался в стороне Тамирас. — Кстати, мы сейчас Тихую поляну проезжаем, мечту наркоманов. Его тут должно быть много.

— Ну да… — огляделась я. — Очень много.

— Может, ты его видишь, потом что не из нашего мира, — сжалился надо мной брюнет. — Наложенные на цветок чары не знают, как тебя определить, или просто не чувствуют, вот и показываются.

— Может… А вы сами-то их видите?

Парни замялись.

— Видим, — после паузы признал Рад, заработав недовольный взгляд брата.

— Мы вообще по долгу службы много чего ненужного видим, — оправдался блондинчик после моего многозначительного (и эти люди смеют меня упрекать!) взгляда в его сторону. — Положение обязывает.

— Ноблесс оближ? Ага, я именно так и подумала, — ухмыльнулась я. Блондин насупился и метнул брату ещё один недовольный взгляд.

С разом улучшившимся настроением, я провожала взглядом мелькавшие вокруг соцветия тихони. Безумно хотелось сорвать хоть один цветок и рассмотреть поближе, но не дотянусь, свалюсь точно, а слазить-залазить как-то совсем не хочется. Слезть проще: чувствую, кулем отсюда свалюсь; а вот в том, что смогу вскарабкаться обратно не отдохнув и не размяв ноги, я совсем не уверена. Кстати, о птичках.

— Ребят, вы со своими седлами намертво срослись или есть ещё надежда на разъединение?

Там подавился.

— А ты по какому поводу интересуешься? — заинтересованно уточнил Радмир, пока братец откашливался.

— По поводу привала. Или хотя бы пешей прогулки. А то, чую, ноги скоро колесом будут.

— А тебе-то какая разница? Думаешь, к тебе кто-то приглядываться будет? — задумчиво спросил Тамирас, окидывая меня скептическим взглядом. Вот скотина белобрысая! Опять по моей внешности проехался! Обидно же! Покраснев, я стиснула зубы. Нет, не буду отвечать! Я эту тварь теперь вообще игнорировать буду!

— Я тоже думал об этом. Но не в чистом же поле нам устраиваться. Вон между теми холмами протекает небольшая река. Она чистая, пригодная для питья. И на берегу несколько деревьев растет. Там и остановимся, — поспешил ответить Радмир, пока блондин ещё чего не ляпнул.

Холм? Река? Я, походу, что-то пропустила! Да и неудивительно, учитывая, что последние минут пятнадцать только цветочки и разглядывала, глаза даже не поднимала. Заполошно завертев головой, начала искать обещанные выступы ландшафта. М-да… Что-то они от окружающего пейзажа как-то не сильно отличаются. Разнотравье степи, сглаживая, укутывало небольшие возвышенности. Если б не знала об их наличии — не сразу бы разглядела. Умница тъекки, уверенно следовавшая за Вольдемаром, в управлении не нуждалась, поэтому я могла позволить себе расслабиться и спокойно осматриваться, поглаживая распластавшегося поперек седла передо мной Шурика. Жарко, бедняжке, вон как мается, аж язык высунул. Я ж его вроде только недавно поила. Водохлеб мелкий! Хотя с такой-то шубой… Вздохнув, вылила в руку остатки воды из фляжки и подсунула зверьку. Подношение он оценил по достоинству, вылизав все до капли. Мне пить хотелось не меньше, но, увы, фляжка была пуста, а спрашивать у ребят не хотелось. Подожду обещанную реку.

Минут через десять мы всё же добрались до реки. Хотя нет, это для неё слишком громкое название. Так, речушка. Сразу стало ясно, почему я не могла разглядеть её, пока вплотную не подъехала: протекала она на дне узкого оврага с отвесными крутыми берегами, которые от самой степи ну никак не отличались. Вот так зазеваешься и не заметишь, как свалишься вниз, прямо в кристально чистую, прозрачную воду, через которую дно просматривалось до последнего камушка. Я даже не сразу поверила Радмиру, утверждающему, что глубина здесь составляет несколько метров и вполне можно поплавать вволю. Правда, из-за отвесных берегов спустится к воде можно было только одним, уже описанным мной способом, а выбраться оттуда вообще не представлялось возможным. Растерянно оглядевшись, я заметила чуть выше по течению место, где край обрыва был более-менее пологим, а на берегу росло несколько раскидистых деревьев. Тень! Вода!! Начисто забыв о парнях, я рванула туда.

Дерево, под сень которого я въехала, очень напоминало яблоню. Метра три в высоту, с толстыми ветками и пышной кроной, дающей обильную тень. На нем даже похожие плоды висели, только крупнее. Догнавшие меня парни спешились, и я тоже. Вернее, задумалась, как бы это провернуть. Подошедший помочь Тамирас, подстегнул меня к действию почище любой хворостины. Игнорируя его, я самостоятельно сползла с другой стороны тъекки, на затекших ногах удержалась только чудом, с громким охом вцепившись в седло.

— Давай помогу, — шагнул ко мне блондин.

Изобразив безнадежно глухую, я медленно и осторожно двинулась вдоль озабоченно оглянувшейся коняшки. Дойдя до шеи, обняла, уткнулась лицом и постояла так некоторое время. Вроде полегчало. Значит, хватит на месте топтаться, пора чем-нибудь заняться. Первым делом по примеру ребят принялась обихаживать коняшку, лишь привязывать не стала. Зачем? Она же со мной по своей доброй воле. Спущенный в траву Шурик гонялся вокруг, разминая лапки. И откуда только силы взялись?

Закончив с тъекки, я по практически незаметной тропке спустилась к воде. С наслаждением умылась, заодно обмыв и неприкрытые части тела. Искупаться, что ли? Прямо в одежде, естественно. А что, идея! По такой жаре высохнуть вроде должна успеть. Заодно и одежду сполосну. Хотя… Уточнить, не водится ли здесь какой-нибудь барабашки лишним не будет. Мало ли… Как говориться, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Сзади зашуршало — к воде спускался Радмир. Тебя-то мне и надо! От моей улыбки парень споткнулся. Так-с, не будем шокировать человека.

— Радмир, а тут никого не водится? Искупаться можно?

— Нет, никого. Я вообще-то и сам за этим спустился. Но могу и подождать.

— Почему? Да купайся, чего ты! Только скажи, а вот этот материал долго сохнет? Успею я высохнуть за привал, если в них искупаюсь? — указала я на свои брюки.

Брюнет задумчиво пощупал ткань в районе бедра. Ткань ли? Не поняла… Сообразив, наконец, что делает, парень отдернул руку и отвернулся. Уй, какие мы стеснительные! Или полапал — и видеть тебя не хочу?

— Не думаю. Впрочем, возможно. Но не советую, — неразборчиво сообщил он кустам на берегу.

— Ну и ладно! Ты что выбираешь: отвернуться или первым залезть?

Парень ошалело на меня покосился, непонятно чему кивнул и начал было расстегивать рубашку, но вдруг остановился и, зардевшись, уставился на меня. Философски пожав плечами, отворачиваюсь. Так, брюки и корсет из одной ткани, соответственно корсет выбывает из купания. Остается рубашка, но сейчас ведь намокнет, облепит… Придется подождать и одной искупаться.

Звучный всплеск оповестил меня, что Радмир уже воде. Сам парень вынырнул где-то через минуту. Довольно фыркнув, поплыл против течения.

— Как водичка? — раздалось сверху.

— Великолепна! Только холодновата, — и Рад быстрыми гребками поплыл к одежде. — Таши, может, передумаешь?

Я лишь пренебрежительно фыркнула, дескать, и не в такой воде купалась и случайно бросила взгляд на брошенную Радмиром одежду. Минуточку! Он что, нагишом купается?! Быстро развернувшись, полезла наверх, к вещам. Лучше там пересижу. Полотенце достану, и вообще… Протянутую блондином руку я даже не заметила, взлетела на край обрыва за считанные секунды, продолжая размышлять. Можно, конечно, купальник надеть, но, во-первых, где тут переодеваться, а во-вторых — лень. Вода действительно холодновата, долго в ней все равно не высижу, смысл тратить нервы и время на переодевание?

Шурик сунулся в сумку вместе со мной и, пошныряв там, выскочил со своей миской в зубах, которую потащил к импровизированному столу, устроенному Радом. Сам парень уже показался из оврага, мокрый, одетый и оч-чень довольный. Ещё бы! Подхватив рюкзачок и недовольно вякнувшего Шурика в качестве охраны, я полетела к воде. Усадив зверька на камень, попросила предупреждать о появлении свидетелей моего купания. Настороженно поглядывая наверх, стянула брюки и корсет, разулась. Намного помялась на берегу и, решившись, прыгнула в воду. Охх… Мам-мочки! Прохладная?! Да она ледяная! Быстро заработав конечностями, поплыла к берегу. Мазохистка чертова, чего тебе на берегу не сиделось?! Взбодриться хотела?! Взбодрилась, блин, щас околею тут к чертям собачьим… Хотя… А ничего водичка, приятная, хоть и прохладная.

В общем, в воде я просидела достаточно долго. На берегу оврага с завидным постоянством возникали обеспокоенные физиономии ребят, Шурик оповещал о их появлении звонким чириканьем, а я лишь отмахивалась. Вдосталь наплававшись, натянула обнаружившиеся в рюкзачке шорты и майку и довольная не меньше Радмира полезла наверх.

Ребята встретили меня озадаченным молчанием. Даже Вольдемар уставился. Я уже успела развесить на просушку мокрое шмотье, разложить по местам распотрошенные вещи в рюкзаке, а меня всё ещё молча рассматривали. Вернее, мои ноги. Ну что опять не так?

— Эй, уважаемые! На мне узоров нету, и цветы не растут! Может, хватит пялиться в конце-то концов?!

Спохватившийся Вольдемар пренебрежительно фыркнул.

— У вас что, все так ходят? — отмер блондин. Я открыла было рот, но вспомнив, что вообще-то игнорировать его собиралась, промолчала. Тогда вопрос повторил Рад. Ишь, как зацепило их.

— Не все. Но многие. А что, летом в жару весьма удобно. Разве здесь иначе?

Впрочем, я и сама это уже успела понять. Иначе на меня бы так не смотрели.

— Таши, у вас там ну хоть кто-нибудь в юбки носит? — страдальчески воззвал Тамирас. И вновь я его мужественно проигнорировала, хотя меня так и подмывало рассказать про бравых шотландских горцев с их традиционными килтами.

— Ну чего ты меня игнорируешь? Если обиделась, то так и скажи!

Развалившись на траве, молча любуюсь яблоней. О, кстати, вон то яблочко вполне ничего, жаль только высоко. И залезть не получиться… От размышлений отрывает нависшая надо мной белобрысая рожа. Не меняю направления взгляда, но вкладываю в него все имеющееся презрение. Тамирас растерянно отшатывается. К слову о белобрысых!

— Шурик, радость моя, поди-ка сюда! — зверек мигом оказался рядом. Указав ему на понравившийся плод, поинтересовалась: — Можешь достать? Или сбить?

Я договорить даже не успела, а пушистик уже карабкался по стволу. Минута — и желаемое яблоко в моих руках.

— Спасибо, мой хороший! — радостно помахала добытчику. — Слезай, обедать будем.

И нагленько пододвинулась к накрытому брюнетом «столу». Парни перекусили, пока я плавала, но того количества еды, что они мне оставили, хватило бы на трех человек. По крайней мере мы с Шуриком и трети не осилили. Осуждающе покачав головой, Рад убрал недоеденное в сумку. И вот что ему не нравиться: количество съеденного или оставшегося? А, какая разница! Заложив руки за голову, я растянулась на траве.

— Ну что, в путь? — вылез из обрыва мокрый Там с наполненными водой фляжками. Чего, уже?! Я аж села, непонимающе глядя на Радмира. Пусть объяснит мне недалёкой, что имеет в виду его белобрысый брат.

— Сейчас, только яблок наберем. Вкусные они здесь, — не заметил брюнет моего взгляда.

Шуренок, последние пару минут развлекавшийся нахождением и сбрасыванием в мою сумку наиболее спелых и красивых плодов, протестующее зачирикал.

— Да зачем? Тут и без нас справляются. Ты только глянь, как успешно сбор продвигается. Куда уж нам! — поддел блондин. Я на явную провокацию не поддалась, хоть и хотелось безумно.

— Боюсь, что он не для нас старается, — хмыкнул Рад.

— Что, завидно? Так попроси, может, и тебе чего перепадет, — ухмыльнулась я, вставая и потягиваясь. — Шурик, ты как на это смотришь?

Пушистик протестующе вякнул.

— Не маленькие, сами наберете, — «перевела» я. С ветки подтвердили, и мне в ладони метко приземлился ещё один плод, который я отправила в сумку, предварительно продемонстрировав попутчикам.

Ребята поняли и приступили к набору яблок самостоятельно. Завидев конкурентов, Шурик ускорился, и плоды посыпались в мою сумку с удвоенной скоростью. Не согласный с таким поворотом дел Там, ругнувшись, хорошенько тряхнул дерево. Но эффект получился обратный — свалившийся вместе с яблоками зверек начал носится по траве, выбирая лучшие уже оттуда. Опередить его не было никакой возможности, а попытавшемуся сделать это блондину из травы прямо в лоб прилетело яблоко и с сочным чвяком растеклось по лицу. Было оно уже сильно подгнившим и никакого урона, кроме морального, матерящемуся Тамирасу не принесло. Зато нас с Радмиром просто скрючило от хохота! Успокоится мы не могли долго: Там уже успел искупаться, а мы всё ещё истерично подхихикивали, катаясь по траве.

— Вы собираться сегодня вообще думаете?! — напустилась на нас жертва яблока.

Вытирая слезы, я направилась укладывать свои манатки. Подтащив сумки к Дымке, демонстративно выбрала несколько плодов посочнее и предложила один… Правильно, любимой коняшке! Следующее яблоко было отдано Джарре. Вольдемару я, поразмыслив, тоже предложила. Полюбовавшись вытянутыми лицами парней, думавших, что это я для них стараюсь, вороной даже отказываться не стал.

Приторочив последнюю сумку, я вознамерилась было влезть в седло, но меня остановил окрик Тамираса.

— Таши, ты что, так ехать собралась?

Опустив уже занесенную ногу, я с недовольным видом повернулась к Радмиру. Дескать, объясни, что от меня тут требуют.

— Он имеет в виду твой наряд. И он прав, Таши. Ты будешь привлекать слишком много внимания. Может, переоденешься?

— Может, мне ещё шубу надеть? Садисты! Так и сжарится недолго! — буркнула для вида, залезая в сумку. Они правы. Я же ведь и так собиралась переодеться, просто подзабыла немного.

— Вот как разговаривать — так с Радмиром, а ругать — так обоих! — пробормотал блондин, искоса наблюдая за мной. — Жарко ей! Юбку бы одела, и не было бы проблем.

А вот всё равно не буду отвечать! Игнорировать заразу буду. Знать его не желаю, тем более разговаривать!

Дальнейший наш путь прошел в усиленных попытках Тамираса втянуть меня в разговор. Не то чтобы мне так уж хотелось молчать, но по такой жаре шевелить, пусть даже языком, хотелось еще меньше. Да и Радмир, похоже, испытывал те же чувства, отмахиваясь от навязчивого братца.

Так, лишь в изредка нарушаемом молчании, мы и провели остаток дня. Пейзаж стал поразнообразнее: из степи мы вроде бы выбрались, и на пути стали попадаться деревеньки, прячущиеся в тени садов, возделанные поля, рощицы. Правда, все это я видела только издали — мы объезжали их стороной, придерживаясь наезженного тракта, куда выбрались где-то через час после привала. Далеко в стороне возвышались горные пики, за которые постепенно скатывалось солнце. Наверное, те самые Закатные горы. А значит, движемся мы на север. Ну это так, информация для общего развития. Интересно, долго ещё до Ванды добираться? И будем мы вообще сегодня останавливаться, или и спать в седле придется?! Рад, видно, спиной почувствовал мой тяжелый взгляд, поскольку обернулся и молча указал на небольшую рощицу. Ура, цель близка!

Прямо в двух шагах от места нашей остановки протекал небольшой ручеек, куда Дымка и направилась, как только я сгрузила с неё сумки. Туда же подошел Тамирас с Джаррой и Вольдемаром. Рад куда-то испарился.

— Хорошее место, да? — попытался завязать разговор блондин. Я промолчала.

— Таши, ну хватит, а! Сколько можно-то? Самой не надоело вусмерть обиженную строить? — прорвало парня.

Медленно поворачиваю голову и с вежливым любопытством поднимаю бровь, дескать, это Вы мне?

— Вот же упертая! Оценил я, оценил, во всем раскаялся, только давай заканчивать с этим концертом.

Я отвернулась. Пока не извиниться разговаривать с ним не буду! Хотелось-то игнорировать его до конца похода, но, чую, не смогу. Никогда бы не подумала, что мне будет так недоставать перебранок с этой белобрысой заразой. Скучно молчать. Радмир так не будет себя вести, слишком воспитан. Хотя причем тут это, они же вроде вместе росли…

— Да что ж такое-то! Ну чего тебе надо? — чуть не взвыл блондин.

— Может, извинений? — возник сзади нас Рад с котелком в руках. Я чуть в ручей не сиганула от неожиданности. Может же тихим быть, зараза! Ни одна веточка под ногами не хрустнула! — Не пробовал такое?

— Но за что? — устремил взгляд на нового собеседника Тамирас. Я тоже заинтересовалась. Ну-ка, ну-ка, глянем на ситуацию другими глазами. Но тут стушевался уже Рад.

— Тебе лучше знать, что ты сделал, — выкрутился брюнет и мгновенно исчез в сгущающихся сумерках. Я задумчиво смотрела ему вслед. Вот как так, а? Вроде бы и шел не спеша, и не так уж и темно пока, а как испарился. И как он это делает?

— Ну извини, если чем обидел, — буркнул Там, вернув меня в реальность.

— Это ты мне одолжение делаешь, что ли? — хмыкнула я, не глядя на него. — Спасибо, обойдусь.

И развернулась к лагерю, вместе с напившейся Дымкой.

— Ого, какие продвижения! — присоединился к нам воодушевившийся блондин. — Вот теперь можно и поговорить! Ты за что обиделась-то?

— А ни за что! Для профилактики. Чтоб в будущем за языком следил в обществе дам, — ляпнула я первое, пришедшее в голову. В самом деле, не признаваться же, насколько мне обидны намеки на мою фигуру. Ведь прознает — потом придется их слушать при каждом удобном случае. А так вроде не поняли пока. Ну и хорошо!

— Где ты здесь дам увидела? — преувеличенно заинтересованно закрутил головой по сторонам Тамирас. Вот скотина же.

— Как же ты достал! — тяжело вздохнула я, плюхаясь на траву возле сумок.

— Помирились? — поднял голову разводящий костер Рад.

— А мы, оказывается, и не ссорились! — блеснула улыбкой белобрысая зараза.

— И чего я тихони не набрала? Ой как бы он сейчас пригодился, — и выразительный взгляд в сторону Тамираса.

— Боюсь, тут даже тихоня бессилен, — сочувственно покачал головой Радмир, тоже покосившись на братца.

— А если дубинкой по голове? — продолжила я тему. — Хотя нее… Тут и лом погнется, что уж о дереве говорить.

— О, точно! Там, за дровами сходи.

— А чего это я?

— Ну, давай я схожу, а ты ужин приготовишь.

Тамирас сразу же испарился, причем молча и быстро.

— Вот упертый! Ведь может же готовить, и неплохо! — хмыкнул Рад ему вслед.

— А чего тогда капризничает?

— Не поверишь — стесняется. Ему однажды сказали, что готовка не мужское дело, он поверил.

— Тамирас — и стесняется?! — не поверила я своим ушам.

— Да, и ещё как. Ты только ему не говори! — спохватился вдруг брюнет.

— Ага-а-а, конечно! — промурлыкала я. Пока не скажем, но учтем, ой как учтем!

— Таши, а как ты договорилась с Колином? Откуда у тебя деньги? — помолчав, спросил Рад.

— А что? — мигом подобралась я.

— Да нет, ничего. Просто интересно очень. Ты же ничего тут не знаешь, и вдруг деньгами обзавелась, с Михидом как-то связалась.

Радмир бросил на меня осторожный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Отблески костра играли на смуглой загорелой коже, провокационно длинные волосы собраны в небольшую косичку, из которой выбивались более короткие пряди. Эх, ну все же до чего хорош… Та-а-ак, стоп! Соберись, тряпка! Ты чего, симпатичных парней ни разу не видела?! Не растекаться!

— Зато я знаю свой мир. Продала идею — получила деньги, всё логично. А насчет Михида… Я просто решила проверить за вами. И как оказалось не зря.

Это костер так отсвечивает, или он смутился?

— О чем беседа? — вылезло из темноты наше болтливое несчастье.

— О нашем промахе, — мрачно сообщи брюнет.

— Ого! Это о каком же?

— Ты имел в виду о котором? — невинно похлопав ресницами, уточнила я. — Вы почему к Михиду не сходили? Он, между прочим, к отъезду вовсю готовился, когда я зашла. Ещё бы чуть-чуть — и ищи ветра в поле!

— Не надо вот нас такими нехорошими делать! Мы прекрасно знали, что Михид обещания всегда выполняет. Он бы прислал кого-нибудь, если бы уехал раньше, — возмутился блондин.

— Замечательно! То есть мало того, что он для моей Дымки за так старался, так ещё и принести сам должен был на блюдечке с каемочкой! Ну и наглы вы, ребята!

— Мы были заняты!

— Ага, надеюсь причины вашей занятости ответили все же вам взаимностью! А то так старались, пакетики за ними таскали, ужином кормили. Надеюсь не напрасно. Я понимаю, что к Михиду не вам нужно было, но вы могли меня сразу предупредить, что не пойдете. Я бы не надеялась зря, сама пораньше сходила, — ребята пристыжено молчали. — Ладно, впрочем, дело уже прошлое.

— Извини, Таши. Правда, извини, — покусывая губу, признал Там. — Ты полностью права: мы наглые, оборзевшие и эгоистичные. Но… Откуда ты знаешь, что мы делали и с кем были?

— Тоже мне, бином Ньютона! — закатила глазки к небу я.

— А почему тогда скандал закатила? — не унимался блондин.

— Так вы первые начали, вообще-то! Я защищалась! И за Михида разозлилась, признаю. Да вы сами, между прочим, злые были как черти!

— Так мы за тебя переживали!

— Ага, вспомнили вдруг случайно, а я по свисту не явилась — непорядок! И за пять минут не нашлась — вообще беспредел! Голову оторвать бессовестной! — закивала я.

Рад по-прежнему помалкивал, только мрачнел.

— Да что ты всё только с плохой стороны видишь?! Мы у тебя прям наимерзейшими личностями получаемся! А сама-то где шлялась? И не пять минут, а довольно долго!

— Ой да что ты! Ну полчаса меня не было, самое большее — сорок минут. И, кстати, прежде чем уйти, я удостоверилась, что вы заняты спутницами. Да даже и не уйти — я была в конюшне. И если бы вы меня действительно так сильно искали, то нашли бы в два счета!

Тамирас примолк.

— А чего ты там делала столько времени? — спросил он уже нормальным голосом.

— На практике разбиралась с применение подарка Михида относительно имеющейся тъекки.

— Сама? — напомнил о своем существовании брюнет.

— Нет, у опытного руководителя.

— Это какого? — слегка набычились парни.

— У Арата, естественно. Что, забыли уже, из-за кого мне сцену ревности устроили?

— Да, в опыте ему не откажешь, — хмуро кивнул Радмир, проигнорировав вторую часть фразы. — И всё же, Таши, прошу — предупреждай нас о своих исчезновениях хотя бы пока мы не доберемся до Ванды.

Я не на шутку взволновалась.

— Что значит «хотя бы»?! Ты думаешь, она не сможет мне помочь?! Ты действительно так думаешь?!?!

— Ну-у, разошлась! Успокойся, болезная! Что за истерика? — хмыкнул блондин.

— Потому что для меня это вопрос первостепенной важности! Рад, ответь! Почему ты так сказал? Ты действительно так думаешь?

— Тише, Таши, успокойся. Я уверен, что Ванда сможет тебе помочь. И всерьез так думаю. Так что не переживай.

— Точно?

— Да.

— А почему тогда «хотя бы»?

— На всякий случай. Только не паникуй, выслушай сначала. Советую тебе быть готовой к тому, что вернуться домой будет не так просто. Думаю, ты появилась здесь не случайно. Ничего не происходит без причины. Конечно, это всего лишь мое мнение, но все же.

Я приуныла. Радмир как будто прочитал мои мысли. Именно так я и думала о своем появлении и именно этого боялась, страшась признаться даже самой себе. Чуя мое настроение, Шурик неотступно вертелся вокруг меня, ободряюще чирикая и ластясь. Молча поужинав, я так же молча завернулась в выделенное одеяло и легла спать. Одна, не смотря на призывы блондина расположиться так же, как и в первую совместную ночевку. Не хочу. Тревожно как-то. С чего я решила, что мне бескорыстно, из чистого альтруизма помогут? Прав Радмир, ничего не делается без причины. Но что с меня можно взять? Талантов никаких, способностей тоже. Хотя что-то все же от меня надо… М-да, я могу ломать голову сколько угодно, но вопрос так и останется открытым. Что же потребует Ванда за мое возвращение?

— Что-то у них не только любви, но и дружбы не выходит…

— Ты слишком спешишь, Малыш.

— Но почему? Я уже понял, что любовь не может возникнуть сразу, но почему у них дружбы нет? Ведь это проще…

— Ты ошибаешься, Малыш. Дружба — далеко не простое понятие. Как и любовь, она не может возникнуть на пустом месте.

— А как же она возникает? Что нужно для этого?

— Многое. И в первую очередь — доверие. Без него дружба невозможна. Отношения, в которых нет доверия, можно называть по-разному, но дружескими они не будут. И заинтересованы в них должны быть оба.

— Но откуда оно берется? Как заставить людей доверять друг другу?

— Разве ты ещё не понял, Малыш? Невозможно никого заставить испытывать по-настоящему глубокие, искренние, истинные чувства. Они либо появляются сами, либо не появляются вообще.

— Плохо…Так было бы гораздо легче.

— Верно. Но люди и их чувства — не игрушки. Люди сами выбирают свою судьбу. Мы не можем принуждать их, ни в поступках, ни в чувствах. Свои жизни они определяют сами, желаниями, поступками, мыслями. Мы можем лишь дать шанс, подтолкнуть, не более. Жаль, что люди это не всегда понимают.

— Сложно все это… Ведь иногда люди поразительно слепы! Не замечают даже очевидного.

— Ты прав. Людей ограничивают их же мысли, комплексы, недоверие. Они сами загоняют себя в рамки. И чем меньше пространства внутри этих рамок оставляют, тем более высокие стены возводят на границах.

— Трудно им, должно быть…

— Но это их выбор. Значит, именно этого они и хотят.

— Понятно… Так откуда все же берется доверие?

— Это доподлинно неизвестно, Малыш. Мир чувств весьма хрупок и безумно сложен. Его невозможно просчитать, и существенна в нем любая мелочь.

— Но разве нет никаких простых способов?

— Простого, Малыш, нет ничего, особенно, если речь идет о чувствах. Но чаще всего доверие возникает при давнем знакомстве. Время имеет свойство расставлять все по местам, выявлять истинное.

— Но его-то у меня как раз нет!

— Верно. Тебе лучше устроить им побольше испытаний, вместе преодолевая которые, им волей-неволей придется узнать друг друга, понять, научится верить. Постепенно незаметно для себя они станут друзьями. Они уже на пути к этому. Наберись терпения, Малыш. Тем более испытания им предстоят и так.