Нормандия, осень 911 года
Ничто не вызывало в Таурине такого отвращения, как запах горелой человеческой плоти. И не было ничего омерзительнее, чем причинять кому-либо страдания. Гораздо хуже убийства были пытки, по крайней мере именно так считал Таурин. Но этот человек не оставлял ему выбора. Мало того, он словно сам напрашивался на встречу с палачом. Вначале пленный не раздумывая отвечал на вопросы Таурина. Мол, его зовут Тир; большая часть его ребят – с севера, но не датчане, а выходцы из норвежских земель, в остальные – кельты, присоединившиеся к нему уже к Нормандии, все бывшие рабы. Эти парни не знали, что им делать, ведь они привыкли повиноваться.
При этих словах Тир усмехнулся, и шрамы на его лице, казалось, немного изменились. Похоже, ему нравилась эта мысль: некоторые люди настолько дурны по природе своей, что готовы пойти даже на верную смерть, следуя за преступником.
Но потом улыбка исчезла с его лица и северянин умолк. Он отказывался говорить о двух девушках, которых преследовал Таурин. А главное, отказывался говорить о том, что одна из этих девушек – дочь короля, Гизела.
Таурин злился все больше. Его выводили из себя упрямство Тира и осознание того, что это жалкое существо – его последняя надежда.
Девушки сбежали, одна из них погибла, и только Тир мог подтвердить догадку Таурина: женщина, оставшаяся во дворце епископа в Руане, – не франкская принцесса, а всего лишь служанка. Вероятно, не стоило доверять такому прохвосту, как Тир, но почему бы не попытаться свести его с Роллоном? Может, таким образом в душе норманнского вождя удастся посеять сомнения?
Но Тир молчал и, судя по вновь заигравшей на его губах усмешке, намеревался молчать и дальше, по дороге в Руан, а главное, в самом городе.
Таурин не спешил отправляться в путь. Он пригрозил нахальному северянину, что вытащит из него правду силой, а когда угроза не подействовала, решил воплотить ее в жизнь.
Он приказал опустить в огонь секиру и раскалить лезвие. Таурин сам ужасался при мысли о том, что последует дальше, но Тир не проявлял беспокойства. А вот людей, приехавших сюда с Таурином, интересовало только качество железа – по крайней мере, именно об этом они говорили, глядя, как нагревается секира. Солдатам не терпелось обсудить новое оружие, захваченное в бою с головорезами Тира.
Большинство добытых ими клинков были короткими, зато обоюдоострыми, в отличие от мечей франков. Хотя обычно эти солдаты не отличались особым красноречием, сейчас они без умолку болтали о том, какие преимущества у того или иного лезвия. Таурин не понимал, как они могут оставаться такими спокойными. Чтобы не смотреть на Тира и на своих подопечных, он уставился на огонь. И опять на него нахлынули воспоминания.
Огонь… Повсюду огонь… Башенка на мосту. Деревянная башенка объята пламенем, она летит в реку, грохот, какой грохот!.. А вот мосты каменные, они выдержат… Но сколько еще? Сколько?
Именно этот вопрос и отвлек его от раздумий.
– Сколько еще? – возмутился Тир. – Сколько мне ждать?
Таурин не ответил, всматриваясь в розовеющее железо. Воспоминания поднимались из глубины его души, теперь уже не об осаде, а о Божьем суде, свидетелем которого он когда-то стал. Во время Божьего суда, так называемых ордалий, обвиняемый должен был вытащить раскаленное железо из огня. Если через пару дней ожоги не воспалялись, обвиняемого признавали невиновным, но если рана начинала кровоточить, ему выносили приговор.
Тогда Таурин был еще ребенком и ордалии казались ему справедливыми. Теперь же он смотрел на раскаленное железо и думал: как можно вытащить эту секиру и не обжечься, виновен ты или нет? И кто сможет выдержать крики, исполненные боли? Кто не пожалеет несчастного?
– Долго еще ты будешь медлить? – насмехался над ним Тир. – А может быть, ты слабак? Или трус? Или и то, и другое?
Таурин больше не мог отводить глаза и поднял голову. Взглянув на испещренное шрамами лицо пленника, он подавил в себе сочувствие, но в то же время франк почувствовал невольное уважение к Тиру, ведь этот человек не проявлял страха. Втайне Таурин даже позавидовал его силе воли. Вскочив, он изо всех сил ударил северянина кулаком по лицу, сам не понимая, что делает. Тир не уклонялся, но франк уже отшатнулся, с омерзением думая о том, что прикоснулся к этой жуткой коже.
– И что все это значит? – расхохотался Тир.
Таурин отвернулся. Отвращение к себе было сильнее презрения к этому чудовищу.
– Эй, не обижайся, – вдруг сладким голосом протянул северянин. – Ты ведь мне нравишься. Я уже давно за тобой слежу, и ты мне нравишься. Они все такие скучные, эти людишки. Им известно, чего они хотят. Они делают то, что хотят. Нет, мне намного больше нравятся такие, как ты. Кто не ведает, что творит. Кто не рад тому, что им ведомо.
– Закрой рот! – заорал Таурин.
Гнев, отвращение, презрение – все эти чувства разгорались в нем все ярче. И Таурин не стал им противиться. Выхватив раскаленную секиру из пламени, он поднес лезвие к лицу Тира. Его немного успокоило то, что Тир не так уж хорошо владел своим телом и все же отшатнулся. Солдаты (похоже, человеческие мучения интересовали их даже больше, чем оружие) схватили северянина за руки. Таурин провел лезвием по жидковатой бородке Тира.
– Выбор за тобой, – рявкнул он. – Расскажи мне все об этих девушках, тогда я пощажу тебя.
Редкие волоски с треском сгорали, но Таурин пока что не прикасался к коже и постарался убрать секиру как можно скорее.
Тир облизнул пересохшие губы.
– Так ты хочешь, чтобы я поговорил с тобой?! – радостно воскликнул он. – Я с удовольствием с тобой поговорю! И не важно, что я тебе не друг, а пленник. Локи тоже когда-то был пленником, знаешь?
– Что тебе известно об этих женщинах?
Тир уже не просто усмехался. Он расхохотался.
– Да, Локи был в плену в одной подземной пещере! – во все горло завопил он. – И эта пещера была грязна. Не то что дворец, в котором жил Бальдр. Брейдаблик, вот как этот дворец назывался. Там было чисто. А Бальдр… Он был самым красивым из всех богов, такой отважный… И все его любили.
– Говори о тех девушках!
Раскаленная секира дрожала в руке Таурина и потому задела не лицо пленника, а его грудь. Послышалось шипение, и шелковая ткань расплавилась, но Тир даже не вскрикнул.
– Зачем же ты так торопишься? – с каким-то даже удовлетворением произнес северянин. – Обе девушки перешли реку, а значит, сейчас они в королевстве франков. Тебе не забрать их оттуда. Пожалуй, тебе остается только ждать их возвращения. Может быть, кто-то выгонит их, а? Конечно, если они не утонули. Так или иначе, время у нас есть, и предостаточно. Так давай же воспользуемся им, чтобы немного поболтать. О том, что мир – не такое уж чистенькое местечко, а герои не бессмертны, пускай Бальдр, любимый сыночек Одина, и казался всемогущим. – Тир скорчил серьезную мину. – Однажды матери Бальдра, Фригг, самой сварливой из богинь, начали сниться кошмары. Эти сны предвещали скорую смерть ее сына. И что же сделала Фригг? Она созвала всех существ этого мира и заставила их поклясться в том, что никто из них не навредит храброму красавцу Бальдру. Вот только она забыла взять эту клятву с омелы, ведь омела казалась такой уродливой, такой ничтожной. Но я все же посоветовал бы Фригг не забывать об омеле. Посоветую я и тебе – никогда не стоит недооценивать таких созданий. Не стоит недооценивать ничтожных и уродливых. Знаешь, ведь Локи – хитрый, злой Локи, – заставил слепого братца Бальдра выпустить в него стрелу из омелы. Был прекрасный бог – стал бог поверженный, так-то.
Тир захрипел – то ли захлебнулся от быстрой болтовни, то ли засмеялся, то ли хотел показать, как именно умирал Бальдр. В одном Таурин был уверен – выносить этот разговор еще труднее, чем вонь паленой плоти. Его рука больше не дрожала. Франк поднял секиру и вдавил раскаленное лезвие в щеку Тира. Хрип сменился душераздирающим воплем. Таурин закрыл глаза, чтобы не видеть мук норманна, и опустил секиру, но уши он зажать не мог. Он знал, что теперь этот крик будет преследовать его вечно.
Вопли не смолкали, запах горелого мяса не становился слабее.
«Что же я делаю?» – подумал Таурин.
Он отвернулся от Тира. Через какое-то время крик сменился стонами, и Таурин открыл глаза. Кожа больше не защищала лицо Тира. Таурин увидел окровавленную голую плоть.
Вначале пленник только раскачивался из стороны в сторону от боли, а затем зашелся истерическим хохотом.
– Еще яду! Еще яду! – будто обезумев, завопил он.
Таурину стало не по себе, и не ему одному. Солдаты настороженно переглянулись.
– Он сошел с ума, – предположил один из них.
Таурин кивнул. «Да и кто из нас в своем уме?» – подумал он.
– Еще яду! – каркал Тир.
– Говори, что тебе известно об этих девушках! – Таурин угрожающе занес секиру.
Боль и безумие не лишили северянина дара речи.
– Так вот, Бальдр был мертв, – захлебываясь словами, продолжил он. – Этот смелый и сильный бог, этот чистенький Бальдр отправился в мир мертвых! Но не все еще было потеряно. Хель, богиня смерти, вняла мольбам Фригг и готова была отпустить Бальдра, если каждое существо на земле заплачет по этому богу. Но если хоть кто-то не прольет по Бальдру горьких слез, то сыну Фригг суждено остаться у Хель. Так она сказала… И они плакали, рыдали, повсюду раздавались горестные вопли. Плакали все – кроме одного-единственного создания. В пещере сидела старуха, которая заявила, что, мол, ей нет дела до смерти Бальдра. Ты догадываешься, кем была эта старуха?
«Как он может говорить с такой раной?» – Таурин покрепче перехватил рукоять секиры.
– Эта старуха… Это и был Локи! – ликуя, выдохнул Тир. – Он притворился старухой и не плакал, ибо ему не было дела до смерти Бальдра. Да, он не плакал, он смеялся. – Северянин вновь расхохотался, но смех его сопровождался стонами боли.
Лезвие секиры потемнело, остывая. Таурин вновь опустил оружие в огонь, глядя, как лижут железо языки пламени.
– Что ты знаешь о девушках?! – рявкнул он.
Тир замолчал на мгновение, но потом заговорил вновь:
– Так вот. Локи не плакал, и Хель не выпустила Бальдра. Другие боги пришли в ярость. Они захотели отомстить Локи и взяли его в плен, подобно тому как Хель держала у себя в плену Бальдра. Боги заперли Локи в той самой пещере, приковали его к трем скалам, а над головой подвесили змею. Яд гадины капал ему на лицо, разъедая кожу, что причиняло Локи невыразимые страдания. – Тир корчился от боли. – Сигюн, жена Локи, хотела помочь своему любимому. Она осталась рядом с мужем и держала над его головой посудину, собирая яд. Но когда посудина переполнялась, Сигюн приходилось отворачиваться, чтобы опорожнить ее. Тогда яд вновь капал Локи на лицо, и бог извивался от боли, вызывая землетрясения и извержения вулканов.
Тир, словно следуя примеру своего бога, принялся дрожать, извиваться, отплевываться, сучить ногами. Его боль была ужасной, но он не боялся новой.
Глядя, как пленник заливается истерическим смехом, Таурин опустил секиру. Он не сможет во второй раз прижечь лицо Тира – франк и так едва справлялся с тошнотой.
– Больше яду! – хрипел пленник.
Его хрип эхом отдавался в ушах Таурина, вокруг шумели солдаты, но все эти звуки заглушил голос разведчика. Этот парень освободил Таурина от необходимости доказывать свою силу солдатам. Франк поручил разведчику проскакать вдоль Эпта – возможно, еще удастся выйти на след девушек. Теперь же солдат вернулся.
Тир топал ногами, извивался в руках врагов – Таурину даже показалось, что его тело вот-вот сломается, словно трухлявая ветка.
– Те девушки… – разведчик с трудом перекрикивал шум. – Похоже, они обе выжили. Они перешли Эпт и выбрались на противоположный берег… недалеко отсюда.
Таурину хотелось расспросить солдата, но во рту у него пересохло, и он не мог вымолвить ни слова. Не успел он отдать приказ, как Тир вновь завопил:
– Нет места чище, чем этот мир! Нет места безопаснее, чем этот мир! Нет места лучше – ни для Бальдра, ни для франкской принцессы!
В этот момент он впервые признался, что ему известно о том, кто Гизела на самом деле.
– Что нам с ним делать? – спросил один из солдат, удерживавших Тира. – Убить?
Таурин посмотрел на лежащую в костре секиру и покачал головой:
– Возможно, он мне еще понадобится. Мы возьмем его с собой.
И вдруг Тир перестал хохотать. Совершенно спокойно, словно не испытывая боли, он произнес:
– Девушку, вместе с которой путешествует франкская принцесса Гизела, зовут Руна. Я хорошо ее знаю. Мне известны все ее привычки. Если они обе действительно покинут королевство франков, я выслежу их для тебя.
– Зачем тебе помогать мне? – спросил Таурин.
– Мир небезопасен… Это ядовитое место. Мы танцуем, танцуем среди змей, танцуем между вулканов… А я отлично умею танцевать.
– Отпустите его! – приказал Таурин и отвернулся. Он был уверен, что северянин не попытается бежать.
Дни после бегства из Лана ничем не отличались от времени, проведенного в дороге из Руана. Было холодно – согреться можно было только у костра. Хотелось есть – Руне не всегда удавалось вернуться с добычей. Девушки молчали, разве что северянка время от времени задавала вопросы Гизеле, стараясь запомнить новые слова по-франкски.
Однако кое-что изменилось. После Руана Гизеле еще было на что надеяться, но после Лана надежды для нее не осталось. Пережитое вновь и вновь всплывало в ее памяти, и вновь и вновь девушка задавала себе один и тот же вопрос: «Почему?»
Почему Гагон оказался таким злым? Он ведь лучший советник отца! И почему он настолько бессердечен, что готов убить ее?
Наверное, предположила Гизела, Гагон не считает себя бессердечным. Скорее всего, он думает, что действует в интересах короля. А вдруг для короля Карла мир с норманнами и вправду был дороже жизни собственной дочери?
Гизеле было больно думать об этом, и потому девушка сосредоточилась на совершенно другом вопросе: «Куда теперь?»
Единственным местом, куда они могли бы бежать, оставался монастырь в Шелле, где пребывала сейчас ее мать, но Гизела не знала дороги туда, а если бы и знала, в ней был слишком силен страх перед Гагоном, который, несомненно, будет преследовать ее. Принцесса была уверена в том, что Гагон уже выслал за ней погоню.
Еще она с ужасом думала о том, как Гагон накажет Беггу за то, что кормилица не проследила за своей подопечной. Неверная Бегга… Беспомощная Бегга… Изнеженная Бегга, привыкшая жить в роскоши…
Страх перед Гагоном пересилил в душе Гизелы страх перед Таурином и Тиром. Гагон знал, что и Руна, и Гизела живы; другие же враги считали их мертвыми.
Итак, Гизела не стала перечить подруге, когда Руна привела ее к Эпту. Вскоре они оказались у того самого бурного потока, в котором чуть не утонули. И хотя рана уже зажила, Гизела почувствовала жжение в ноге, когда увидела пенные воды.
– Нам действительно нужно это сделать? – испуганно спросила принцесса.
Руна отвела взгляд.
– Что ты делаешь, твое. Что я делаю, мое.
Ее голос звучал тише, чем обычно, девушка говорила неразборчиво, но Гизела поняла, что она имеет в виду. Руна в любом случае перейдет границу, ведь в королевстве франков рассчитывать на помощь не приходилось. И Гизела должна была сама решить, следовать за ней или нет.
Впрочем, выбора у принцессы не оставалось. Что может быть хуже блужданий на чужбине, холода, голода, преследований заклятых врагов? Только одиночество.
На этот раз у беглянок было больше времени на то, чтобы отыскать брод. Не свистели над головами стрелы, не ржал испуганный конь, но входить в воду было все так же страшно. Вода была холодной, и даже в самом мелком месте девушкам пришлось погрузиться в нее по пояс.
Хотя Руна уверенно говорила о «твоем и моем», она готова была помочь Гизеле. Северянка не только взяла ее за руку, но и тянула за собой на другой берег. Несмотря на скользкие камни и мягкий ил под ногами, принцессе удалось не поскользнуться и устоять на ногах. Шаг за шагом девушки продвигались вперед, и, когда они ступили на противоположный берег, Гизеле подумалось, что за эти недели она стала гораздо сильнее. И не только сильнее – теперь ей легче было переносить холод. Впрочем, она не очень радовалась этим переменам. Оглянувшись на земли франков, Гизела вновь ощутила тоску по родному дому.
Она больше никогда не сможет вернуться домой. И никогда не станет прежней. Той Гизелой, о которой все заботились. Той Гизелой, которая радовала людей своим пением. Той Гизелой, которая так старалась быть милой со всеми, кто ее окружал.
Они пошли дальше. Мокрая одежда липла к телу, но гораздо больше принцессу беспокоили мысли, кружившие в ее голове.
– Что же мне теперь делать? – пробормотала она, надеясь, что разговор поможет отогнать тревогу. – Мы же не можем блуждать вечно. В Нормандии тоже есть монастыри, Роллон обещал моему отцу отстроить их заново. Я могла бы поселиться в одном из них. Или мы могли бы вернуться в Руан. Я ведь должна предупредить Эгидию. Я могла бы вновь притвориться ее служанкой…
Принцесса запнулась. Она понимала, что все это невозможно. Даже если Эгидия еще жива, Гизелу никто к ней не пустит. И даже если в Нормандии остались монастыри, не разрушенные северянами, Руна не станет искать такой монастырь. В ответ на слова Гизелы она повторила:
– Что ты делаешь, твое. Что я делаю, мое.
– Но что ты будешь делать? – спросила принцесса. – Куда ты пойдешь?
– Норвегия, – кратко ответила Руна.
Гизела поникла. Руна все еще хотела вернуться домой, пусть и без ее помощи.
– А я? – спросила она.
– Ты… плыви со мной… или оставайся…
Гизела замерла на месте. Ее одежда уже высохла на ветру, но девушке все еще было холодно.
– Но что же мне делать в чужой стране?! – жалобно воскликнула она.
И только задав этот вопрос, принцесса поняла, что любая страна будет для нее чужой. И что она будет чужой в любой стране.
Руна, подойдя к Гизеле, сжала ее ладони.
– В Норвегии… никто тебя не знает… никто не знает, что ты… невеста… Роллона…
Гизела опустила глаза, но рук не отняла. Она кивнула.
На следующий день Гизела сказала, что еще не решила, как поступить. Тем не менее теперь не только Руна учила язык франков, но и Гизела принялась учить язык северян.
С каждым утром становилось немного холоднее, чем вчера. Просыпаясь, девушки сбрасывали с себя гору листьев, нападавших на них за ночь. Голые ветви деревьев покачивались на ветру. Они немного пугали Гизелу – очень уж были похожи на черные иссохшие руки. На тускло-коричневых, с гнильцой, листьях, еще вчера казавшихся золотыми, лежал тонкий слой инея, серебрившийся в слабых лучах утреннего солнца. Стоило тучам затянуть небо – и тот же иней становился грязно-серым. Но, прекрасный или отвратительный на вид, иней предвещал приближение зимы. Зимой Руна не сможет вернуться в Норвегию. Зимой Гизела не выживет в лесу.
До сих пор принцесса держалась достойно, Руна не могла этого не признать. Гизела не жаловалась, не плакала. Она вступала в разговор только для того, чтобы выучить новое слово на северном наречии или научить чему-то Руну. При этом принцесса оказалась гораздо способнее к языкам, чем ее подруга.
Конечно, знание языка было совершенно бесполезным, если вокруг не было ни души. В начале путешествия Руна была рада безлюдью: никого не встретишь – значит, никто не попытается тебя убить. Но со временем она начала искать следы людей. А главное, она надеялась найти заброшенный дом, в котором можно было бы перезимовать. Подошел бы и жилой дом – у крестьян можно было бы попросить еды и приюта. Но девушки никого не встретили. Не нашли они ни хоженых дорог, ни обработанных полей, ни селений.
И все же Руне все время чудилось, будто за ней кто-то наблюдает. Словно лес населяли какие-то невидимые существа, и эти существа не сводили с нее глаз. Она вздрагивала при каждом шорохе, и тревога росла день ото дня, хотя Руна и убеждала себя в том, что не стоит доверять этому наваждению. Но она ничего не могла с собой поделать. Северянка чувствовала себя так, будто удавка день ото дня все туже затягивалась на ее горле…
Руна не стала делиться своими страхами с Гизелой. Она не говорила ни о Тире, ни о Таурине. Но теперь северянка старалась не оставлять подругу одну и даже не ходила на охоту, хотя именно в эти дни, когда в лесу было не найти плодов, мясо могло бы утолить их голод.
От нехватки пищи у Руны сводило живот. И, конечно же, она злилась. Иногда она злилась на Гизелу, потому что та отказывалась упражняться в метании ножа. Иногда же Руна злилась на себя за то, что не пытается отделаться от этой девчонки. Если за ними действительно следят враги и если эти враги нападут, ей будет гораздо легче сбежать, если не придется помогать принцессе. В то же время, уговаривала себя Руна, хоть ей и тяжело заботиться о Гизеле, и приходится идти медленнее, но присутствие принцессы идет ей на пользу. С Гизелой можно поговорить. К ней можно прижаться холодной ночью. Можно разделить с ней скудный обед. Все это доказывало, что Руна еще в царстве живых, что не очутилась еще среди мертвых, в тех пределах, где можно повстречать лишь призраков.
Кое в чем Гизела была даже полезна – у нее был отменный слух. И это проявлялось не только в том, что принцесса быстрее учила язык, потому что ей легче было воспринимать чужую речь. Она раньше Руны слышала непривычные для леса звуки и обращала на них внимание северянки, а значит, могла вовремя предупредить ее о чужих шагах или конском топоте. Это немного успокаивало Руну – ровно настолько, чтобы она могла уснуть вечером.
Однажды Гизела проявила свой талант не только в умении слышать самые тихие звуки. Она первой заметила поднимающийся за деревьями дым. Пройдя вперед, девушки пробрались сквозь густой кустарник и увидели впереди луг и поле, а за ними – одинокий хутор.
Путешествие с Гизелой имело еще одно преимущество: хрупкая и нежная белокурая девчушка, пускай и в грязной одежде, не вызовет таких подозрений, как жилистая и непривычно черноволосая простая девка, еще и стриженая под мальчика.
Крестьянка, отворившая им дверь, смотрела только на Гизелу. У женщины был затравленный взгляд, тело иссохло, а губы шелушились. На ее лице явственно проступило облегчение оттого, что к ней в дом постучали две девушки, а не мужчина. К тому же одна из девушек говорила по-франкски!
Когда Гизела попросилась к ней на ночлег, крестьянка молча отошла в сторону, впуская гостей. Принцесса мигом очутилась за порогом, так ей хотелось насладиться теплом жилого дома. А вот Руна медлила. Она многое пережила с тех пор, как приплыла в эту чужую страну, но еще никогда и никто не делился с ней ужином просто так. И вновь у нее засосало под ложечкой: может быть, за гостеприимством крестьянки скрывается злой умысел?
Но тут Руна уловила великолепный аромат пищи, и голод развеял все ее опасения. Сейчас северянка могла думать только о еде. Ей пришлось взять себя в руки, чтобы не броситься к котлу, висевшему над очагом, не схватить его голыми руками и не вылить его содержимое себе в рот – и не важно, будет вкусно или нет.
Крестьянка заметила животный голод в ее взгляде и все так же молча наполнила две деревянные миски. Одну она протянула Руне, другую – Гизеле, а сама принялась есть прямо из котелка, глотая пищу так же жадно, как и девушки. Голод и совместный ужин сблизил их лучше любых слов, и когда Руна подняла голову от пустой миски – их угостили бобовой похлебкой, – ей показалось, что она уже давно знает эту женщину, словно они провели тут уже много дней и ночей.
– Ты одна живешь? – Руна впервые заговорила на франкском с кем-то, кроме Гизелы.
Слова сорвались с ее губ неожиданно легко, и крестьянка, судя по всему, поняла ее.
Женщина медлила. Она словно разучилась говорить.
– Нет, у меня есть муж, – наконец пробормотала она. – Но он пошел в соседнюю деревню за солью и досками.
Женщина опустила голову, и Руна не стала ее расспрашивать.
Теперь, утолив голод, она могла спокойно осмотреться. Дом пропитался дымом. Тут было немного темновато, зато толстые стены надежно защищали от ветра. У стола стояли две лавки, на крючках висели кухонная утварь и крестьянские орудия труда для посева и сбора урожая. Неподалеку от очага виднелась лежанка, напротив – какое-то странное каменное сооружение с крошечной дверцей, словно домик внутри дома. Крестьянка открыла дверцу и достала из загадочного домика краюху хлеба.
Руна чуть не охнула. Она не ожидала, что их не только накормят ужином, но и угостят хлебом. И опять ей едва удалось сдержаться, чтобы не вырвать у женщины хлеб из рук и не проглотить его целиком. Присмотревшись, Руна увидела, что это не совсем хлеб, скорее лепешка. Пришлось подождать, пока крестьянка разделит это лакомство. Зерна были грубого помола, и лепешка отдавала пеплом, смешанным с отрубями и овсом, но Руна не помнила, когда ела что-либо вкуснее.
– Когда в страну пришли северяне, все остальные сбежали, но только не мы, – рассказывала женщина. – Конечно, мы боялись, что норманны сожгут наш дом и разорят поля. Ну что ж, дом можно отстроить заново. И мы остались. Видите, наш хутор не сожгли. Графа, которому мы платили подати, больше нет, его замок занял какой-то северянин. Этот язычник требует податей не больше, чем граф, который веровал во Христа. Урожай в этом году был не очень хороший, но если нам повезет, мы перезимуем. – Крестьянка говорила уверенно, но в ее взгляде читался страх, а руки дрожали. Женщина болтала без умолку, не давая гостьям вставить и слова. – Я думаю, нам повезло с Роллоном. Тут было много разбойников, а он пообещал покончить с ними. – В ее взгляде промелькнуло злорадство. – Он отдает своим людям землю в лен, но только при условии, что они будут править справедливо. Законы Роллона должны выполнять все, и франки, и норманны. Мой муж говорит, что Роллон отстроит мосты и расчистит леса.
В ее голосе прозвучало невольное уважение.
Тем временем Руна беспокойно оглянулась. Сейчас, когда она впервые за долгое время насытилась и отогрелась, в ней вновь проснулась тревога. От волнения девушка вскочила на ноги. Она была очень благодарна крестьянке за гостеприимство, но сейчас готова была отказаться от тепла, выйти на улицу, где дул холодный ветер, только бы не испытывать это ноющее чувство в груди – чувство, предвещающее беду.
Руна поспешно направилась к двери, но тут крестьянка указала на лежанку, накрытую соломенным тюфяком и меховым одеялом.
– Вы могли бы переночевать у меня… тогда мне было бы не так одиноко, – предложила она.
Руна нерешительно остановилась. Гизелу же не пришлось упрашивать. Подбежав к лежанке, принцесса рухнула на тюфяк и, потянувшись, сладко зевнула. Руне тоже хотелось переночевать в доме, а не под открытым небом. Усталость пересилила тревогу, и северянка опустилась рядом с Гизелой на лежанку.
Она уснула мгновенно, даже не успев насладиться уютом. Ее сон был глубоким, как обморок, но в какой-то момент тревога вторглась в ее сновидения – вначале почти незаметно, потом все настойчивее и настойчивее. Беспокойство разогнало тьму, и Руна проснулась.
Когда она открыла глаза, вокруг было светло как днем. Ее тело еще не проснулось до конца, но разум уже бодрствовал, и северянка сразу поняла, что свет льется не из окна.
Под потолком клубился густой дым. Стены дома были объяты пламенем. На хуторе, где они нашли приют, бушевал пожар.
Вскочив, Руна тряхнула Гизелу за плечо. Принцесса сонно оглянулась, закашлялась, отгоняя дым, а потом, осознав, что творится вокруг, завопила.
Тем временем огонь перекинулся со стен на крышу, но древесина была влажной от затяжных дождей, поэтому на потолке играли не ярко-красные, а голубоватые языки пламени. Зато дыма в комнате стало больше. Если они не выберутся на улицу, то задохнутся и сгорят.
Руна предполагала, что дверь заперта. Этот пожар разгорелся не случайно. Нет, кто-то намеренно поджег этот дом, и крестьянка об этом знала. Потому-то Руне и было так беспокойно все время.
Девушка застыла на месте, оцепенев от ужаса. Дышать становилось все труднее. Вопль Гизелы оборвался, когда с потолка упал горящий обломок крыши.
И вдруг Руна заметила тень. Посреди комнаты неподвижно стояла хозяйка хутора. Ее волосы растрепались, лицо казалось мертвенно-бледным. Сейчас она была похожа на призрака.
– Мне так жаль… – Повернувшись, женщина бросилась к двери.
В комнату ворвался свежий воздух, и пожар разгорелся с новой силой. Огонь перекинулся на стол, и сухое дерево мгновенно вспыхнуло.
Взгляд Руны остекленел. Она понимала, что нужно что-то делать: гасить пожар, вытаскивать из дома Гизелу. Но она не могла пошевелиться. Сейчас Руна думала только о крестьянке. О крестьянке, чьего имени она даже не знала. О крестьянке, которая предала их. Это предательство совершилось еще до того, как девушки пришли на хутор. Кто-то приказал этой женщине принять девушек на ночлег, усыпить их бдительность… И крестьянка выполнила приказ, ибо была напугана. И в этот момент страх вспыхнул в Руне, страх перед огнем, перед смертью. Ее ужас был столь силен, что северянка позабыла о Гизеле. Она бросилась к выходу, распахнула дверь… и застыла на пороге. Хотя Руна была готова ко всему, такого она не ожидала: дом окружили солдаты. Сбежать было невозможно. Мало того, среди незнакомых воинов Руна увидела двух своих злейших врагов – и они были вместе. Таурин и Тир.
Отпрянув, девушка захлопнула дверь.
И в этот момент стол с оглушительным грохотом обрушился на пол. Пламя взвилось еще выше, с крыши падало все больше горящего торфа. Вонь стала невыносимой. Едкий серый дым наполнил каждый уголок комнаты. Даже волчья шкура, которой Руна закрывала рот и нос, уже не помогала – девушке не хватало воздуха. Она лихорадочно пыталась найти выход из сложившейся ситуации. «Мы задохнемся, – подумала северянка. – Или сгорим заживо». Но не могло быть ничего хуже, чем попасть в лапы к Тиру или Таурину.
– Руна! Руна! – Рядом с ней, словно ниоткуда, возникла Гизела.
Принцесса, отчаянно пытаясь защитить лицо от жара и вони, с трудом продвигалась к двери.
– Нет! – Руна потянула ее назад.
Обычно Гизела повиновалась любым ее приказам, но на чтот раз принцесса с неожиданной силой воспротивилась. Пинаясь, она изо всех сил старалась освободить из пальцев Руны свое запястье. Северянка охнула – Гизела пребольно ударила ее по голени. Но все ее сопротивление угасло, как только принцесса услышала два имени: Тир и Таурин.
– Что?!
– Они там, снаружи. – Руна закашлялась.
И вдруг паника сменилась гневом. Северянка рванулась к пылающему столу, схватила тлеющую ножку, не обращая внимания на ожоги.
– Что ты делаешь?! – заорала Гизела, пытаясь перекричать гул пламени.
Но Руна не ответила ей. Они попали в расставленную врагами ловушку, и тут северянка ничего не могла изменить. Но она им так просто не дастся! Ненависть превозмогла страх.
Распахнув дверь, Руна вышвырнула горящие обломки стола наружу. Послышался чей-то крик – северянка не промахнулась. Будто обезумев, Руна швыряла один горящий обломок за другим, а пламя поднималось все выше, и клубы дыма становились все гуще.
Но ее триумфу не суждено было длиться долго. Словно издалека северянка услышала злорадный хохот Тира, и тогда она поняла: этой ночью она умрет.
Таурин долго сомневался, стоит ли ему следовать совету Тира, и теперь, когда пленник зашелся диким хохотом, эти сомнения лишь усилились. Пожар, ветер, языки пламени – от всего этого Таурину становилось не по себе. Дым разъедал ему горло.
Франк отвернулся от горящего дома. В последние дни ему часто приходилось отворачиваться, чтобы не смотреть на обезображенное лицо Тира. А пленник не умолкал – то нес какую-то чушь, будто малое дитя, и насмехался над Таурином, то переходил на заговорщический шепот: «Я знаю Руну… я выслежу ее для тебя… я знаю, как загнать ее в ловушку…» Тир повторял эти слова вновь и вновь.
И северянин не солгал. Он действительно нашел двух беглянок и устроил все так, что девушки попали в безвыходное положение. И все же это еще не означало, что безумцу можно доверять. Конечно, Таурин и не доверял ему, но каким-то чудом Тиру удалось заморочить ему голову: франк сделался безвольным и раздражительным, в нем росло желание позволить чужаку не только говорить, но и принимать решения. К тому же Таурина преследовали воспоминания. Днем они были прекрасны – сны наяву, ярче самой яви, мечты, в которых можно было скрыться от мира. Таурин думал о своей возлюбленной… вызывал в памяти милые черты, наслаждался ее красотой.
Но теперь, когда над землей воцарилась ночь и впереди бушевал пожар, воспоминания напали на франка, словно дикие звери, готовые когтить его душу. В таких воспоминаниях нельзя было укрыться от яви, в них не было и следа красоты. Напротив, они призывали все ужасы мира. И Таурин никак не мог их отогнать.
Дым… так много дыма… Дым дерет горло. Это с ним уже было. Тогда он тоже наглотался дыма. Зигфрид решил пожертвовать парой драккаров, поджег их и пустил по воде к мосту, надеясь, что он загорится. Но каменные волнорезы задержали корабли…
Шум прошлого, казалось, заглушал звуки настоящего. Пылающий корабль распался на части на глазах у Таурина, а вот дом, объятый пламенем, еще стоял. Пожар жадно, но почти в полной тишине пожирал крышу. И только хохот Тира отвлек франка от воспоминаний. Солдаты тоже рассмеялись.
Таурин повернулся.
Да, они смеялись – смеялись над тщетными попытками девушек отогнать врагов, смеялись над их страхом и гневом, смеялись над этими горящими обломками, которые Руна, та самая девушка в волчьей шкуре, швыряла из дверного проема. Казалось, что солдаты заразились безумием Тира. Девушки боролись за выживание, но для солдат все это было лишь игрой, пустым развлечением.
Собственно, нельзя было сказать, что девушки боролись… Это делала только одна из них… Руна. Руна, девушка с короткими черными волосами. Руна, вооруженная ножом. Руна, с амулетом и волчьей шкурой. Руна, чье сильное тело совсем недавно прижалось к его чреслам. Руна… Таурин готов был отпустить ее, если только она отдаст ему принцессу. Руна… Таурину хотелось крикнуть ей: «Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь!»
Но Руна не сдавалась, хотя ее борьба была бессмысленной. Эта девушка не сдавалась, несмотря на то что вот-вот задохнется или сгорит. Да, Руна вела себя отважно, пусть и не очень разумно. Сам Таурин всегда предпочитал действовать мудро. Если не было другого выхода, следовало сдаться, чтобы сохранить свою жизнь, так он считал. Но сейчас эта мудрость казалась ему трусостью. В то же время франк засомневался в том, было ли его решение таким уж разумным. Стоило ли делать ставку на Тира? Стоило ли позволять ему вмешиваться в ход событий и выслеживать беглянок?
То, что северянину действительно удалось найти Руну и Гизелу, не вызвало у Таурина уважения. Теперь франк подозревал своего пленника в служении темным силам: Тир не только умел прекрасно ориентироваться в лесу, отличая человечьи следы от звериных, он еще и понимал язык птиц. И язык ветра. Да, это ветер рассказал ему, где теперь беглянки. Это птицы указали ему путь на этот хутор. Хутор, где Тир расставил свою ловушку.
Таурин понимал, что глупо ловить девушек с помощью хитрости, как будто дюжина солдат не смогла бы скрутить их в открытом бою. Ну и что, что Руна убьет пару его подопечных? Какое ему дело до жизни этих мужланов, которые теперь заходятся омерзительным хохотом? Да, они хохочут – все громче, все презрительнее. И смеются они уже не над Руной, не над франкской принцессой, а над ним. По крайней мере, так мнилось Таурину.
Франк завопил, приказывая солдатам замолчать, но они не повиновались. Он повторил свои слова, едва сумев подавить злость. На этот раз его послушался всего один человек – Тир. Лицо северянина разгладилось, глаза, горевшие безумием, стали холодными. В них больше не отражался огонь пожара.
Смерив взглядом Таурина, пленник повернулся к солдатам и отчетливо крикнул:
– Броддль, Флоки, Грой, Ульфар! Прекратите смеяться!
От дыма у Таурина все плыло перед глазами. Ему показалось, что он попал в страшный сон, слишком уж странным было происходящее. Почему Тир отдавал приказы его солдатам? Откуда ему известны их имена? Да, Таурин знал их в лицо, но не по именам. Он не выбирал этот отряд, и этихсолдат послали с ним впервые. Они повиновались ему не из уважения, а по приказу Роллона: за все эти годы Таурин проявил себя как отличный боец и добился расположения норманнского вождя. Но солдаты его не любили. А он не любил солдат. И его никогда не интересовало, кто они такие и откуда родом.
Но как, черт побери, Тир узнал их имена?!
В это мгновение происходящее показалось Таурину происками дьявола, ведовством. И только когда ветер развеял клубы дыма и в голове у франка прояснилось, он догадался, что Тир не околдовал солдат, а просто поговорил с ними. Собственно, Таурин мог бы поступить точно так же. Но тогда ему пришлось бы вступить с ними в разговор, а у франка не было ни малейшего желания разговаривать. В отличие от Тира – северянин не только болтал без умолку, но еще и умудрился познакомиться с солдатами. И они запомнили его имя. Тир. Это было имя, распространенное на севере. А значит, Тир был одним из них.
На лице пленника вновь расползлась улыбка, и, хотя он так ничего и не сказал, Таурину показалось, что Тир насмехается над ним. И норманн это понял.
– Ах ты проклятый… – Таурин замахнулся, делая шаг пленнику навстречу.
Но в этот миг дверь дома распахнулась и девушки выбежали наружу – белокурая принцесса и девчонка в волчьей шкуре. Они хотели сдаться? Или желание вдохнуть свежий воздух и выбраться из этой печки пересилило страх? Они испытывали страх перед Тиром? Страх перед Таурином?
Франк смотрел на беглянок, позабыв и о Тире, и о своих солдатах. Девушки отчаянно ловили ртом воздух, кашляли, сгибаясь пополам от боли. Таурин шагнул им навстречу, но тут Тир подставил ему подножку и ударил кулаком в живот. Боль была неожиданно сильной. Таурин упал, вновь вскочил, охая от боли. Он не сразу смог разогнуться и посмотреть на солдат. Ни один из них не остановил Тира. Ни один не зарубил наглеца за нападение на их предводителя. И они больше не смеялись.
– Ах ты проклятый… – вновь выдохнул Таурин.
Он схватился за меч, но у Тира в руках неизвестно откуда появилась секира. Должно быть, кто-то передал пленнику оружие. Таурин опустил меч.
– Ах ты проклятый… – вот уже в третий раз произнес он. Других слов у него не было – в отличие от Тира.
– Ты допустил ту же ошибку, что и Руна, – с каким-то даже сожалением протянул северянин. – Ты полагался только на себя. И ты просто отдавал приказы своим ребятам. Ты никогда не пытался добиться их расположения. Не то что я.
Таурин уставился на него, не понимая, как этому чертовому отродью удалось завоевать доверие солдат. И почему он только не заметил этого? Можно ведь было сразу же его убить…
А потом Таурину стало не до размышлений. Он с трудом отразил удар секиры – как оказалось, Тир обладал необычайной силой. И вновь со звоном скрестились лезвия. Тир больше не улыбался. Это был не шуточный бой – каждый из противников сражался за свою жизнь.
Краем глаза Таурин увидел, как Руна выхватила нож, но метнуть его так и не успела – двое солдат скрутили ей руки.
Руна отчаянно отбивалась. Она попала одному солдату в голень, а другому вцепилась зубами в плечо. Таурин знал, что она сейчас чувствует – ненависть, разочарование и острое желание выжить. Но девушка не могла выстоять против такого количества солдат. Она проигрывала, как и Таурин. Франк слышал, как Руна рычит от злости. Она злилась на своих врагов, злилась на саму себя.
Вот уже в который раз Таурину едва удалось уклониться от удара секиры. Он занес меч, и в клинке, точно в зеркале, отразилась и Руна, сражавшаяся за свою жизнь, и солдаты, предавшие его. Завопив в порыве гнева, Таурин прыгнул вперед, но ему так и не удалось отрубить голову врагу – Тир нанес удар. И на этот раз попал в цель. Франк опустился на колени, чувствуя, как выскальзывает меч из его руки, а потом повалился ничком, лицом в пыль. Голова у него раскалывалась от боли, но он никак не мог провалиться в спасительную темноту. Сейчас Таурина спасали всего две мысли – о возлюбленной (ее предали, бросили на произвол судьбы, как и его в этот миг) и о Руне, отважной Руне. Она не должна пасть от руки такого ничтожества, как Тир!
А затем словно зарница полыхнула в его сознании. Таурину стало и жарко, и холодно одновременно, а потом… потом он уже ничего не чувствовал, ничего не слышал, ничего не видел – ни свою возлюбленную, ни Руну. Вокруг сгустилась тьма.
Дa, в этот день она погибнет – в этом Руна была уверена. Она больше ни на что не могла положиться, ей оставалось лишь упрямо доказывать врагам свою готовность сопротивляться. «Но что толку быть отважной, – подумала Руна, когда холодный ночной ветер ударил ей в лицо, – если не останется никого, кто помнил бы о моей отваге?» Да, возможно, О ней будет помнить Тир. Но враг скорее посмеется над ее смертью. Он воспримет ее попытку принять бой как повод для насмешки, а не как доказательство мужества. И Таурин ее не вспомнит. Таурин с застывшим взглядом… Таурин был мертв. Он упал, побежденный Тиром и преданный своими людьми, и от этого Руне было больно, словно это она лежала там на земле, а не этот почти незнакомый ей франк.
Но прежде чем ее ужас и отчаяние успели перерасти в ярость, Руне стало не до Таурина. Она увидела, как Тир опустил секиру, только что сразившую врага, и скрестил руки на груди, с восторгом глядя на пламя и тщетные потуги северянки спастись.
Да, она все еще сражалась – все еще или, скорее, опять. Сражалась, хотя это и было бессмысленно. Сражалась, хотя противников становилось все больше. Сражалась, хоть и верила в то, что умрет этой ночью.
Вначале Руне удалось вырваться, но когда солдаты схватили ее во второй раз, она ничего не смогла противопоставить их силе. Но они оставили ее в живых – пока что. Кто-то выхватил у нее нож, скрутил девушке руки и забросил ее себе на плечо. Приподняв голову, Руна увидела, что Гизелу постигла такая же участь, но если северянка отбивалась, отчаянно размахивая руками и ногами, то принцесса словно оцепенела. И все же, хотя она не сопротивлялась, ей тоже связали руки, прежде чем забросить на круп коня.
У Руны перехватило дыхание. Она и прежде боялась лошадей, теперь же, когда ее руки были связаны и нельзя было выпрямиться в седле, ей стало еще страшнее. А кони и сами были напуганы – по первому же приказу всадников они помчались через лес, подальше от пожара. У Руны сдавило грудь, и она подумала, что вот-вот задохнется – то ли от страха, то ли от дыма пожара, то ли от быстрой езды. И все же она продолжала дышать и не теряла сознания. Через некоторое время Руна услышала, как потрескивание пламени сменилось плеском волн.
Норманнке давно уже хотелось вернуться на берег, увидеть родные голубые волны, а теперь она была так близко к морю! Впрочем, пока что она лишь слышала шум прибоя.
«Я никогда больше не увижу моря, – подумала она. – Я умру».
Когда всадники спешились, край неба уже посветлел. Прежде чем Руну стащили с лошади, она все-таки успела увидеть море, только оно было не голубым, а черным. А потом ее столкнули на землю. Рядом с ней упала Гизела.
Пусть и не этой ночью, но Руне суждено было умереть, однако теперь она уже не верила в то, что смерть будет быстрой и безболезненной.
Время шло, а Тир все не подходил к пленницам. Сизые тучи на небе не пропускали солнечных лучей, и только море сменило цвет, став из черного темно-зеленым. Девушки сидели на берегу в зарослях осоки.
– Что он с нами сделает? – всхлипнула Гизела.
Руна не знала ответа на этот вопрос. Вначале она подумала, что Тир хочет помучить их и потому не обращает на них никакого внимания, но затем поняла, что дело не в злобе северянина, а в расчете. Пока что Тир не мог насладиться своими пленницами, вначале ему нужно было добиться преданности нового отряда. То, что солдаты предали Таурина, еще не означало, что им нравился Тир. На то, чтобы зaвоевать их расположение, требовалось время.
Близился полдень. Солнце выглянуло из-за туч, молочно-белое, словно луна, и холодное. Волны бились о скалы, их шум заглушал голос Тира. Он был из тех мужчин, что громко смеются, но тихо говорят. Руна всего один раз слышала, чтобы Тир повысил голос – это произошло в тот день, когда северянин убил ее отца и обвинил в этом ее.
Тем временем Тир объяснял солдатам, кто такая Гизела и почему ее нужно отвезти к Роллону. Таурин получил бы В награду свободу, солдаты же могли попросить нечто большее – землю. Если они последуют за Таурином, им ничего не достанется.
До этого момента Руна оставалась равнодушной, теперь же она подняла голову.
– Ты обещаешь им землю, Тир? – громко осведомилась она. – Разве не ты говорил, что мужчины созданы для меча, а не для плуга?
Тир шагнул к ней, и только сейчас Руна заметила, что его лицо обезображено новыми ранами, черными, еще не зажившими. Девушка вздрогнула от отвращения. Она убивала достаточно часто и знала, что человеческое тело бренно и за любым прекрасным ликом скрывается лишь плоть, коей уготован тлен. Но ничто не напоминало об этом столь наглядно, как лицо Тира. Руна опустила взгляд, чтобы не смотреть ему в глаза, и сжала амулет. И все же она успела заметить его ухмылку.
Какое-то время Тир стоял неподвижно, потом замахнулся и пнул Руну в живот. Девушке показалось, будто что-то у нее внутри лопнуло. Боль была настолько сильной, словно Тир всадил ей меч в солнечное сплетение. Но клинок убил бы ее, а от удара она вскоре оправилась. На ее лице выступил холодный пот.
А Тир уже отвернулся и вновь принялся уговаривать солдат, чтобы те выполнили его план. На этот раз Руна предпочла не прислушиваться к его словам.
В какой-то момент Тир закончил свою речь и тогда вновь обратил внимание на пленниц. Над землей сгустились сумерки, но поверхность воды еще поблескивала в лучах утопавшего в море солнца.
Руна приготовилась к новому удару, но на этот раз Тир, видимо, решил помучить ее словами.
Сладкоречиво, будто по-прежнему разглагольствовал перед солдатами, Тир принялся похваляться своей победой над Таурином. Он рассказывал, как ему удалось одурачить франка.
– Это оказалось довольно легко, – закончил Тур.
Увидев, как на его груди подпрыгивает кожаный мешочек, Руна вновь потянулась к своему амулету.
– Есть ли хоть один человек, которого ты не предал? – выдавила она.
– Предал… Какое мерзкое слово! – Грязная рваная одежда Тира трепетала на ветру.
– Ты желаешь, чтобы я называла тебя убийцей, а не предателем? Хочешь ты того или нет, но ты и убийца, и предатель.
– Как бы то ни было, я хитрец. – Тир принялся расхаживать туда-сюда. Он всегда делал так, когда говорил. Похоже, северянин не мог стоять на месте, когда открывал рот, И за каждым его словом следовало какое-то резкое движение. – Хитрость… Вот что главное в этом мире, – продолжил он. – Одним насилием ничего не добьешься, сила не приведет тебя к цели, зато при помощи хитрости даже самый слабый победит самого сильного. И то, что сильный оказывается слабым, а слабый – сильным, вновь доказывает, что в этом мире есть только хаос. И нет справедливости и порядка.
Руне не хотелось слушать его слова, но ее руки были связаны, и она не могла заткнуть уши.
– Что тебе еще нужно? – выдохнула она.
Тир ненадолго прикрыл глаза, а потом посмотрел на Гизелу. Осока была довольно высокой, но не настолько, чтобы принцесса могла укрыться от его взгляда. Девушка вскрикнула, когда Тир осторожно коснулся ее белокурых локонов.
– Прекрасна была богиня Сиф. – Тир улыбнулся. – Сиф, супруга Тора. Больше всего богиня Сиф гордилась своими золотистыми волосами. Но Локи удалось хитростью прокрасться к ней и остричь ее наголо. Может, он поступил так из ненависти к Тору, богу грома. А может, просто хотел развлечься, глядя, как Сиф плачет по своим волосам.
Руна с удовольствием отметила, что на этот раз Гизеле удалось подавить крик. Тир не смог запугать ее этим намеком.
– Тор пригрозил переломать Локи все косточки, – прошипела Руна. – И так бы и поступил, если бы Локи не уговорил гномов сделать новые волосы для Сиф, из чистого золота.
Тир равнодушно повернулся к ней. Казалось, в его глазах погас огонь.
– Боюсь, за вас Тор не заступится. Никто вам не поможет.
– Ну так убей нас! Пускай все закончится!
– Зачем же мне убивать вас? Мы ведь так мило беседуем… – рассмеялся Тир.
Затем он прикусил губу, словно ему нелегко было решить, о чем говорить дальше. Но уже через мгновение его лицо просветлело.
– Я расскажу вам еще одну историю! – радостно воскликнул он. – Историю о том, как Локи и Тор однажды отправились в путешествие. Они часто ссорились друг с другом, становясь врагами, но это произошло еще в те времена, когда Локи и Тор были друзьями. Если я правильно припоминаю, в путь вместе с ними отправился и Один. Итак, трое наиболее могущественных богов Асгарда пустились в путь. Трое самых сильных богов Асгарда… Но чтобы сохранить свою силу, им нужно было есть, а боги слишком ленивы, чтобы охотиться. Они договорились с орлом, что тот будет ловить для них зверей и делиться с ними частью своей добычи. – Тир взмахнул руками, показывая, сколь величественно парил в небе орел. – Но знаете что? Тот орел на самом деле был великаном! Когда Локи попытался отобрать у него часть добычи, великан принял свою истинную форму и взял богов в плен. Однако Локи с помощью хитрости удалось…
До этого у Руны болел только живот, теперь же невыносимо застучало в висках.
– Да замолчи ты, Тир! – закричала она, не зная, что хуже, его побои или его истории.
– Ну что ты! Самое интересное только начинается! – восторженно воскликнул северянин. – Великан готов был отпустить Локи, если тот приведет ему Идун, дочь Одина. Этот орел… то есть великан, который принял облик орла… уже давно был влюблен в эту богиню. Идун была прелестной юной девицей. Она все время сидела под яблоневым деревом, сторожа плоды вечной молодости. Да, Идун была красива, но глупа. Локи даже не пришлось прилагать особых усилий, чтобы выманить ее из Асгарда. А за вратами мира богов ее уже ждал орел… великан в облике орла.
– Заткнись!!! – заорала Руна.
– Но почему? Мне кажется, эта история очень схожа с нашей судьбой. Этот орел словно Роллон. Если ему захочется, он сможет испортить мне жизнь. Чтобы добиться власти, мне нужно отвезти Роллону прекрасную Идун… то есть Гизелу. – Тир помолчал. – А это в свою очередь означает, что принцесса мне нужна, а ты нет.
Тир подошел к Руне, присел рядом с ней на корточки и задумался. Северянке едва удалось скрыть отвращение.
– Но если ты убьешь меня, то не сможешь и дальше мучить своими историями, – выдавила она.
– Да, это было бы весьма прискорбно. – Тир задумчиво кивнул. – Но что же мне делать? То, что разумно? Или ТО, что приятно? И зачем мне вообще принимать это решение? В этом мире нет порядка, только хаос. А единственное, что следует законам хаоса, – это случайность. Значит, предоставим твою жизнь на волю случая.
С этими словами северянин открыл кожаный мешочек, висевший у него на шее. Руна ожидала, что он достанет оттуда сушеные грибы, затуманивавшие разум и делавшие мир ярче, но в руках Тира блеснула серебряная монетка. Для Руны такие монеты были в диковинку – на севере обменивались товарами и не пользовались деньгами. Раньше Руна видела такое лишь однажды – отец показал ей монету и объяснил, что она сделана из серебра. На одной стороне монеты был изображен Один, на другой – чудовище.
– Да, – повторил Тир, – пускай все решит случай. Он ухмыльнулся. – Мои дальнейшие действия зависят от того, какой стороной упадет монета. Один – значит жизнь. Чудовище – смерть.
Тир подбросил монету. Руна с трудом сдержала дрожь, глядя, как монетка покатилась по земле и упала. Тир с любопытством заглянул ей в лицо, но северянка старалась оставаться спокойной. Сейчас она думала об Азрун. «Ох, бабушка, – вздохнула она. – Бабушка…»
Наконец Тир поднял монетку, но так и не показал Руне, какой стороной она упала. Он потрепал пленницу по щеке, будто та была маленькой девочкой, нуждавшейся в утешении. Руну передернуло от его прикосновения. Она плюнула ему прямо в лицо.
Тир отдернул руку.
– Эй, это невежливо! – сделанной обидой протянул он.
А затем поднес руку к ее лицу. В руке он сжимал нож.
Монастырь Святого Амброзия, Нормандия, осень 936 года
Кое-кто из сестер остался молиться в церкви, но некоторые монахини не смогли бы успокоиться даже пред ликом Всевышнего. Они предпочли вернуться в трапезную, надеясь присоединиться к матушке настоятельнице и Арвиду. Впереди всех шли сестра-наместница и сестра-келарь. Им не терпелось выяснить, кто же там, снаружи. Да и Матильде хотелось поговорить, это желание отчетливо отражалось на ее юном личике. Впрочем, Матильду сейчас интересовали не столько загадочные враги, сколько слова настоятельницы. Почему Арвид не знает, кто он? Почему не знает этого и матушка?
Но Матильда так и не заговорила – она стеснялась и настоятельницы, и Арвида, и теперь страх перед незваными гостями вспыхнул в ней с новой силой. При звуках ломающихся досок девушка вздрогнула. Правда, эти звуки стали тише.
Настоятельница же сохраняла спокойствие. Несмотря ни на что, была от нападения этих иродов и польза: чувство вины и тоска исчезли, сменившись лихорадочным возбуждением. Сейчас, когда пришла беда, будущее стало важнее прошлого. Да, Арвид мог справедливо упрекнуть ее в том, что раньше она проявила трусость. Но не теперь!
Прежде чем угрызения совести исчезли, сменившись упрямством, удары стихли, и воцарившаяся тишина оказалась еще страшнее шума. Словно темные тучи встали над монастырем и из них вот-вот готова была ударить молния.
– Вы думаете… думаете… – К настоятельнице подошла сестра-наместница.
Конечно же, матушка не верила в то, что эта тишина – добрый знак.
– Я ведь сказала вам, чтобы вы спрятались в церкви! – строго произнесла она, переводя взгляд с побелевшей от страха Матильды на сестру-келаря и наместницу.
Матильда чуть не оступилась, так резко она повернулась. И все же девушка повиновалась. Ее примеру последовали и остальные, и только сестра-наместница осталась рядом с настоятельницей.
– Я знаю, что вы отреклись от своей должности, но никто не может утешить и успокоить сестер так, как вы. А ведь монахини уже представляют себе, что будет с ними, когда они попадут в руки язычников.
– Мы не знаем, язычники ли это, – возразила настоятельница. – Норманны, поселившиеся на этих землях, приняли христианскую веру и уже давно живут по законам Господа нашего, как и франки. Они защитят нас от своих соплеменников, до сих пор совершающих набеги на наши берега.
Наместница покачала головой.
– Да, они стараются защитить нас. Но вы, как и все мы, знаете, что им не всегда удается дать отпор разбойникам. Народы севера славятся своей дикостью. Говорят, они были бы непобедимы, как войско Навуходоносора, как персы во главе с царем Киром, как македонцы во главе с Александром, если бы жили по закону Божьему и сумели объединиться, чтобы ими правил один король.
Аренд выслушал ее тираду, низко склонив голову, но в какой-то момент не сдержался:
– Жестокие убийцы есть и среди франков! – Юноша сжал кулаки.
В этот миг их взгляды встретились.
Но наместница лишь отмахнулась. Она не обратила внимания на слова Арвида и продолжила речь о необузданности язычников. Конечно, монахиня испытывала страх и отчаяние, но настоятельнице показалось, что сестра-наместница хочет хоть как-то объяснить происходящее, привнести порядок в разбушевавшийся хаос. То, что за воротами стоят норманны, ужасно. Но страх перед неизвестным был еще сильнее. Северяне хотя бы представляли собой знакомую угрозу.
– Роллон был хорошим правителем, – произнесла настоятельница, сама не понимая, зачем вступает В препирательства. – И его сын Вильгельм правит нами мудро. Он защитит нас.
Монахиня покачала головой:
– Может, Вильгельм и хороший правитель, но он слаб. А Роллон хоть и был крещен, но…
– Он был справедлив! Каждый ребенок знает, что когда-то Роллон повесил на ветку дерева золотое кольцо и снял его только через год. Никто не решился украсть кольцо Роллона, потому что все уважали его законы.
– Это свидетельствует не о его справедливости, а скорее о его жестокости к тем, кто отказывался повиноваться. Он делал ставку на силу, а не на доверие.
Настоятельница поджала губы.
– Ни один вассал не служил королю Карлу преданнее Роллона. И когда враги короля, Роберт Парижский и Рудольф Бургундский, развязали войну, только Роллон остался на стороне Карла.
– Но Роллон допустил вторжение армии датчан во главе с этим язычником Торкетиллем в Бессен!
– С тех пор прошло почти двадцать лет. Бессен давно перешел к Роллону, а теперь принадлежит его сыну. И в этой области царит мир!
Наместница горько рассмеялась.
– Может быть, Господь хочет наказать нас за то, что мы, верующие, заключили мир с язычниками-северянами. Несмотря на крещение, Роллон на смертном одре требовал человеческих жертвоприношений своим темным богам!
– Это всего лишь слухи! К тому же Роллон был слишком слаб. В последние годы силы оставили его.
– Да, ибо такова была кара Господня! И я не сказала, что он сам убивал этих людей. Он требовал человеческих жертвоприношений. Он ведь мог отдать этот приказ, едва пошевелив губами.
– Может, Роллон и остался язычником, но его сын Вильгельм славится своей набожностью, – отрезала настоятельница. – Правители соседних земель принимают его как равного. И к тому же…
– Да замолчите же вы! – Арвид незаметно подошел ближе к спорщицам.
Он еще ни разу не повысил голос с тех пор, как оказался в монастыре. Тем не менее сейчас ему приходилось перекрикивать поднявшийся шум. Тишина действительно не была добрым знаком: за воротами вновь раздался конский топот, а затем – звон мечей, крики солдат и свист стрел.
Из церкви выбежали монахини, и по их разинутым ртам настоятельница поняла, что сестры вопят. Но она не слышала их криков, только шум боя. И дело было не в том, что враги пытались взять монастырь штурмом. Нет, сюда прибыл кто-то другой, кто-то, кто пытался остановить незваных гостей. Кем были эти люди, настоятельница не знала. Она понимала лишь, что речь идет о жизни и смерти.