— Что ты сделал с теми мальчиками? — спросила Сариана немного погодя, пока Гриф вел ее по улицам Малой Надежды. Из «Дома Отражений» он вышел угрюмым и задумчивым. Для Грифа это не было чем-то необычным, но Сариане не понравился мрачный блеск в его глазах. Он попрощался с Кери и удивительно вежливо поблагодарил мальчика, а затем крепко схватил свою спутницу за руку.

— Задал несколько вопросов.

— Я спрашиваю не об этом, Гриф. Что ты с ними сделал? — с тревогой спросила Сариана.

— Немногое из задуманного.

— И что это значит? Что ты собирался сделать? — Гриф тащил ее обратно к виндригеру, и Сариане время от времени приходилось бежать вприпрыжку, чтобы не отстать.

— Получив ответы на свои вопросы, я решил дать им почувствовать вкус страха. Подумал, пусть узнают каково это — оказаться жертвой. — Глаза Грифа заблестели из-под ресниц, когда он бросил взгляд на лицо Сарианы. — Но оказывается, в этом не было нужды. Вы с алоногом уже неплохо их напугали. Они ведь видели огромное изображение Счастливчика в одном из залов отражений?

Сариана кивнула, ее настроение резко улучшилось.

— Я нашла зал искажений и спрятала Счастливчика под плащом на полу. Когда мальчики ворвались в комнату, я сдернула плащ, и Счастливчик предстал перед ними с острыми зубами и огромной пастью, в которой могли поместиться все трое. Ребята испугались.

Сариана самодовольно улыбнулась.

— Я считаю, мы со Счастливчиком удачно это сообразили.

— А остаться на борту виндригера вы не сообразили. Позже мы еще поговорим о причинах, по которым вы ослушались моих приказов. Уверен, все они запутаны, обстоятельны и увлекательны. Тем временем у нас еще много дел.

— Ты не сказал, какие вопросы задал мальчикам и что они ответили, — напомнила Сариана.

— Я спросил, кто им заплатил, чтобы они напали на тебя в «Доме Отражений».

— Кто-то заплатил им за это? — Сариана так сильно дернулась, что Гриф на мгновение остановился. Но задержался только, чтобы заставить ее снова идти, а затем резко кивнул.

— Именно. Думаешь, то, что ты застряла в доме развлечений с тремя юными монстрами, обычное совпадение?

— Ну, я удивилась, куда делись все остальные. Я даже след маленького Кери потеряла.

— Кто-то подкупил дежурного, чтобы тот закрыл аттракцион на какое-то время, оставив тебя внутри. Затем тот же самый человек отправил за тобой тех ребят.

Сариана в замешательстве посмотрела на Грифа.

— Но зачем?

— По словам детей, им сказали, что это всего лишь шутка. Тот человек заплатил им, чтобы они напугали тебя в юго-западном углу «Дома Отражений».

— Что именно должно было там произойти? — Сариана нащупала нить логики в этой нелогичной ситуации.

— Мальчики сказали, что заплативший им мужчина хотел поиграть в героя. Хотел произвести на тебя впечатление. По плану он должен был появиться в последнюю минуту и вырвать тебя из их лап.

— Бессмыслица какая-то.

— Вовсе нет, — резко возразил Гриф. — Все будет выглядеть логичным, если ты воспримешь произошедшее как еще одну попытку похищения.

Сариана готова была закричать от злости и отчаяния. Она вспомнила двух преследователей из Серендипити.

— Но зачем я кому-то понадобилась?

Гриф покачал головой от ее тупости.

— Я же уже объяснял. Если кто-то завладеет тобой, то сможет управлять и мной.

— Я не понимаю.

Гриф резко остановился и развернулся к Сариане. Его лицо превратилось в наглухо закрытую, непроницаемую маску.

— Ты продолжаешь так утверждать, но это не правда. Ты умна, сообразительна и образована. Ты все прекрасно понимаешь. По крайней мере, отчасти понимаешь. Просто не хочешь признать, насколько сильно связана со мной. И у тебя есть дурная привычка игнорировать факты, которые не удовлетворяют твоей версии событий.

Это уже чересчур. Сариана решила, что с нее хватит. Ее глаза сузились от гнева.

— Не моя вина, если какой-то местный тупица решил, что мы женаты, и ты пойдешь на все ради сохранения своей новоприобретенной машины для размножения.

— Может, это и не твоя вина, но это — факт, — бессердечно парировал Гриф. Очевидно, он тоже настрадался за последнее время. Он был не в настроении успокаивать оскорбленную жену.

Сариана вновь потеряла расположение духа. Желание бороться исчезло, как только Гриф повел ее по трапу виндригера.

— Ты даже не удосужишься отрицать? — вяло спросила она.

— Отрицать что? — Гриф уже отвлекся от нее. Он искал кого-нибудь из членов команды.

— Что ты считаешь меня всего лишь машиной для размножения.

— Сариана, прямо сейчас у меня нет времени успокаивать твое женское эго. — Он подтолкнул ее ко входу на нижнюю палубу. — Иди, упакуй свои вещи и мои тоже. Мы покидаем судно через несколько минут.

Она решила выяснить, почему он принял подобное решение, но слишком поздно — Гриф уже направлялся к каюте капитана. Сариана сунула руку в карман плаща и коснулась любознательного носика ящерицы.

— Счастливчик, скоро этот мужчина узнает, что не все подчинено его генеральному замыслу. Если бы я не так сильно хотела вернуть этот резак, клянусь, ушла бы с судна и в тот же миг исчезла.

Повернувшись к каюте, Сариана с опозданием сообразила, что если сойдет с корабля без защиты Грифа, то именно исчезнет. Воспоминание о пережитом в «Доме Отражений» ужасе все еще не потускнело.

* * *

Позже тем же днем Сариана плыла на маленьком судне, называемом речными санями. Сидя на носу и глядя на распростершуюся впереди широкую ленивую реку, Сариана вынуждена была признать, что эта маленькая лодка — еще одно искусное западное изобретение. Запустить простой, но эффективный механизм, управляющий целой системой до мелочей продуманных лопастей, мог один человек. Она не удивилась, что Гриф знал, как управлять санями. Очевидно, он мог управлять почти всем. Сариану это немного раздражало.

Несколько часов назад они покинули Малую Надежду по широкой, извилистой реке, лениво текущей с далеких гор мимо полей, равнин и каньонов. Мимо последней фермы они проплыли уже довольно давно, и Сариана больше не видела никаких признаков цивилизации.

Равнины и пологие холмы уступили место более скалистому пейзажу, но река оставалась спокойной и послушной — казалось, Гриф вполне справлялся с маленькой лодкой. Сариана оглянулась через плечо и увидела, что он всецело ушел в собственные мысли. На его лице читалась сосредоточенность.

Предзакатное солнце окрасило скалистый пейзаж в захватывающие оттенки желтого и сиреневого. Впервые за день Сариана смогла расслабиться. Она лениво размышляла, какие запутанные, абсурдные и без сомнения загадочные думы могли сейчас занимать защитника, так как теперешнее настроение Грифа было очевидным. Проплывающий пейзаж пробудил в ней апатию. Почти случайно она позволила мыслям течь свободно, открыла свой разум любой шальной идее, которая могла прийти на ум.

Она едва не упала с узкой скамьи, на которой сидела, когда в ее голове всплыл собственный вид со спины. Она была совершенно нагой. Изящно выпрямленная спина, голова повелительно наклонена, талия выглядит тонкой, а зад… Сариана чуть не задохнулась, осознав, что под этим углом ее задняя часть кажется довольно пышной и чувственно изогнутой. Никогда в жизни она не представляла себя такой.

Затем Сариана сообразила, что если бы прямо сейчас кое-кто не представлял ее такой, то и она бы этого не увидела. Она подавила желание обернуться. Это невозможно. Она отказывалась признать, что чужая фантазия принадлежит Грифу. У нее просто разыгралось воображение.

Она несколько раз моргнула, стараясь очистить одурманенный мозг, и тревожащее изображение исчезло. В порядке эксперимента она попыталась его восстановить, но ничего не вышло. Сариана облегченно выдохнула и вернулась к изучению пейзажа.

Теперь река вилась среди небольших ущелий. Иногда течение ненадолго становилось бурным и стремительным, но под чутким управлением Грифа речные сани весело подпрыгивали по светлым стремнинам и послушно возвращались в спокойные воды.

Ущелья стали встречаться чаще, их стены выглядели высокими и более угрожающими. Реку окутали глубокие тени.

— Здесь и переночуем, — наконец объявил Гриф, замедлив речные сани и направив их в тихую бухту. Не считая коротких команд, касающихся лодки, Гриф заговорил впервые за много часов.

Сариана вздернула подбородок.

— Думаю, ты должен знать, что я никогда в своей жизни не ночевала под открытым небом.

— Почему-то меня это не удивляет. Не волнуйся, я эксперт в этом деле.

— Что не удивляет меня, — парировала Сариана. Она с любопытством оглянулась по сторонам. — По крайней мере, здесь тепло, и дождя нет.

— Я разведу огонь на берегу, и мы приготовим ужин, но спать будем на борту саней. В этих местах водятся ястребожуки.

— Какая приятная мысль. — Сариана встал на ноги и потянулась. Дремавшей на ее плече алоног проснулся и зевнул. — Наверное, я искупаюсь перед ужином. Эти воды безопасны?

Гриф порылся в дорожных ранцах.

— На отмели довольно-таки безопасно. Можешь искупаться. Я тоже потом помоюсь.

— Хорошо. Наверное, я зайду за тот небольшой изгиб впереди и найду хорошее, спокойное место. — От этих мыслей у Сарианы стало веселей на душе.

— Ты останешься в этой бухте, — распорядился Гриф, даже не потрудившись посмотреть на нее. Его внимание было поглощено ящиками с продовольствием. — Сегодня я больше не потеряю тебя из виду.

— Ну же, Гриф, — успокаивающе сказала Сариана, — не переусердствуй с защитой. Пока я остаюсь на расстоянии крика, что может случиться?

— Это ты мне скажи. Я боюсь предположить. Для твоей же безопасности ты останешься в пределах видимости, а не просто на расстоянии крика.

Гриф снял ботинки и переступил через край плоских саней. Чистая вода лениво омывала его босые ноги.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Гриф?

— У меня много проблем. Какую именно ты имеешь в виду? — Он бросил на песчаный пляж тюк и оглянулся.

Встав в слегка покачивающихся санях и уперев руки в бедра, Сариана бросила на него воинственный взгляд.

— Твоя проблема в том, что ты не знаешь, как вести себя с остальными на равных. Ты до ужаса заносчив и бестактен. Вечно командуешь. Особенно мной.

— Ради твоей же пользы. — Он посмотрел на нее долгим взглядом. — Сариана, зачем ты сегодня утром ушла с виндригера?

Сариана настороженно взглянула на него. Она надеялась, что он забыл о произошедшем. Он молчал во время всего сплава по реке, и она подумала, что Гриф решил не возобновлять разговор на больную тему.

— Я не хотела оставаться на борту.

— Ты лжешь.

— Нет!

Он внимательно на нее посмотрел.

— Ладно, пойдем на компромисс. Ты можешь не рассказывать мне все. Итак?

— Просто замечательно, — резко ответила она. Сариана уже начала чувствовать себя загнанной в угол, и это еще сильнее рассердило ее.

— Так какова остальная часть истории? Почему ты оставила виндригер? Потому что я приказал тебе остаться на борту? Ты такая упрямая, темпераментная и непокорная, что ослушалась разумной просьбы, только лишь чтобы доказать, что не выполняешь моих приказов?

— Вот что ты думаешь? — с вызовом спросила она.

К ее удивлению, казалось, он колеблется.

— Я думаю, — наконец произнес Гриф, — что ты независима, упряма и довольно неблагоразумна, чтобы сделать что-то лишь наперекор мне, но, думаю, ты не повиновалась мне этим утром по другой причине. Сариана, я хочу знать, почему ты сегодня пошла в город.

— Личные мотивы — Она села и начала расшнуровывать походные ботинки, готовясь сойти на берег.

— Какие личные мотивы? — Гриф снова вошел в воду и придержал сани. Сариана подняла взгляд и поняла, что он решил узнать ответ и не отступится, пока его не получит.

— Почему это так важно?

— Важно и все. Я думал об этом весь день и решил, что это определенно важно. — Он поставил босую ногу на низкие перила, прибитые вокруг края широких плоских саней, и ждал ее ответа.

Сариана обворожительно улыбнулась.

— Как насчет обычного любопытства? Прежде мне никогда не приходилось бывать в Малой Надежде, и я хотела посмотреть город.

Гриф медленно выдохнул, явно прилагая все усилия, чтобы не выйти из себя.

— Сариана, прекрати. Просто скажи мне правду. Это все, чего я хочу. Последние несколько часов я твердил себе, что ты сошла на берег из обычного любопытства. Или желания самоутвердиться. Но ни один из этих ответов не похож на правду. Именно поэтому я хочу услышать полную версию.

Сариана сняла второй ботинок и секунду посидела молча.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Все довольно-таки просто. Я искала в городе врача.

— Врача? — В его глазах вспыхнула тревога. — Ты не говорила, что больна.

— Я не больна. Я искала женского врача. Который мог дать мне противозачаточное средство. Вот. Я ответила на твой вопрос?

— Ты пошла в город, чтобы получить средство для контроля над рождаемостью? — В его голосе звучало настоящее потрясение.

Сариана беспокойно шевельнулась и встала. Это мало чем помогло. Гриф намного крупнее ее, и они в этой дикой местности совершенно одни.

— Почему нет? — прямо спросила она. — У меня такое чувство, что тебя это не заботит, и если ты действительно по каким-то причинам можешь… можешь сделать мне ребенка, я же должна предохраняться?

Гриф не шелохнулся, но у Сариана сложилось впечатление, что его сдерживает лишь невероятная сила воли. Видение, где он хватает ее за плечи и трясет, оказалось таким реальным, что она вздрогнула в испуге, подумав, не проникла ли эта картина в ее разум от него. Понимание, что между ними в самом деле возможна такая передача, одновременно и разозлило, и напугало. Сариана всем сердцем стремилась отрицать связь между ними, но с каждым минувшим часом это становилось все труднее.

— Сариана, я предупреждал тебя, что однажды ты доведешь меня до предела.

Она не вытерпела и вскинула руки, бурно жестикулируя.

— Что насчет меня? У меня такое ощущение, словно я уже до него доведена. Разве мои чувства не учитываются?

— Я точно знаю, что ты чувствуешь, находясь в моих объятиях, и, поверь мне, полностью это учитываю, — ответил он. — Ты хочешь меня так же, как я хочу тебя.

— Тебе нужна лишь племенная самка, — огрызнулась она. — Кто-то, кого можно сделать матерью твоего ребенка. Что, по-твоему, в связи с этим чувствую я?

— Ты должна чувствовать себя нужной, желанной и очень важной для меня, — набросился он на нее, в свою очередь теряя контроль.

— А я вот не чувствую! Я словно домашняя скотина.

— Это глупо.

— Без тебя знаю! И я устала чувствовать себя глупо, слышишь меня, Гриф Чассин? Не думала, что могу чувствовать себя более бесполезной и опозоренной, чем в день, когда мне сообщили о провале вступительных экзаменов в академию, но я ошибалась. То было просто интеллектуальное разочарование. Ты же пытаешься заставить меня чувствовать себя неудачницей как женщину и человека.

— Ты в своем уме? — огрызнулся Гриф, все еще не двигаясь с места. — Я более чем хочу сделать тебя успешной женщиной. Мне кажется, я предлагаю тебе лучшее соглашение, чем можно получить от обычного брака по договору. По крайней мере, я полностью оценю твой несомненный женский талант.

— Родить тебе детей означает добиться успеха?

— Ты могла оказаться и в худшей ситуации, леди.

— Или в намного лучшей. — Сариана бездумно сделала шаг к Грифу, в ее глазах горели гордость и возмущение. — Слышишь меня, Чассин? Я сказала, что могла бы добиться гораздо большего успеха, чем ты.

— Как? Выйдя за кого-то вроде твоего друга-банкира? Думаешь, действительно есть шанс познать в его объятиях хоть немного настоящей страсти? Как считаешь, есть хоть какая-то возможность, что он разглядит в тебе настоящую женщину?

Это было уже слишком. Сариана перешла какую-то невидимую границу.

— Как думаешь, есть хоть какая-то возможность, что ты сможешь превратить меня в настоящую женщину, когда, по общему мнению, даже ты сам не можешь считаться настоящим мужчиной?

Гриф недоверчиво уставился на Сариану.

— Что, черт возьми, ты несешь?

— Я много чего узнала о защитниках от врача этим утром, а еще больше услышала на рынке. Кажется, есть сомнения, можно ли считать тебя и твой народ обычными людьми! Что серьезно уменьшает твою потенциальную ценность как мужа.

— Что за болтливая, злая, испорченная жительница Востока! Ты действительно не знаешь, когда нужно закрыть рот? Я человек, как и ты, леди, и ночью докажу это. К тому же, можешь забыть об использовании чертового противозачаточного средства, которое тебе дал врач. Ясно?

Сариана решила, что он прав. Казалось, она не знает, когда нужно замолчать. Она также не знает, когда нужно отступить. Подавляемая ярость вышла из-под контроля. Сариана бросилась на Грифа безо всякого предупреждения, даже без гневного окрика. Ударила его прямо в грудь и толкнула, что есть сил.

Гриф машинально попытался удержаться, но нога зацепилась за низкие перила, и он потерял равновесие. Тогда защитник не стал зря мешкать и просто схватил запястье Сарианы, потянув ее за собой.

Алоног предусмотрительно спрыгнул на безопасные перила.

Сариана глотнула воздуха, с всплеском падая в реку. Вода оказалась холодной, но не ледяной. Через секунду девушка поняла, что барахтается в воде, которая едва доходит ей до плеч. Она успокоилась и вынырнула на поверхность. Юбки тут же раздуло. Сариана отбросила волосы с лица и смахнула капли воды, попавшие в глаза.

Гриф выплыл неподалеку, его глаза сверкали целой гаммой эмоций: от ярости до желания.

— Значит, ты решила, что я не настоящий человек, Сариана? — Гриф начал медленно подплывать к ней. — Занятное умозаключение. Как ты определишь настоящего человека?

Погружение в воду остудило ее пыл.

— Успокойся, Гриф. Я просто разозлилась. Прости, я не хотела тебя обидеть.

Гриф был уже рядом, и Сариана предусмотрительно отступила. Она готова была развернуться и рвануть к берегу, но понимала, что из-за веса одежды не сможет совершить такой маневр. Обтягивающие брюки и рубашка Грифа дают ему преимущество в воде. Если она попытается сбежать, Гриф ее тотчас же поймает.

— Сожалеешь, что оскорбила меня? В это трудно поверить. Не в этом ли ты нашла свое призвание? Ты из кожи вон лезешь, стараясь меня поддеть. И на этот раз одних извинений явно недостаточно. — Гриф начал сокращать расстояние между ними и делал это мучительно медленно, точно охотник, приближающийся к своей добыче. — Теперь скажи мне, каково твое определение человека.

Сариана задрожала, и дело было вовсе не в холодной речной воде.

— Гриф, сейчас не время и не место для философских диспутов!

— Почему же? Самое время и место. К тому же, я в настроении обсудить такие вопросы.

— А я нет, — пробормотала она.

— Какая жалость. А ты ведь первая завела об этом речь. Как всегда, длинный язык не довел тебя до добра. Хочу посмотреть, как ты выкрутишься. Скажи, что именно тебе не нравится во мне? Я приложу все усилия, чтобы измениться.

Сариана робко посмотрела на Грифа. Она замерзла и не имела представления, что у него на уме. Она все еще сердилась и была полна решимости не дать ему выиграть это сражение. Но в беспорядочную смесь эмоций вплелось еще одно знакомое ощущение — ненасытное возбуждение.

Сариана понимала, что может бороться с этим чувством. Теперь она знала больше. Она могла бы управлять нежелательной страстью, если бы дело было лишь в ней одной.

Но, глядя, как к ней подплывает Гриф, Сариана поняла, в чем состоит настоящая проблема.

Она влюбилась в этого мужчину. Она влюбилась в него с той самой ночи, как уговорила помочь Авилинам.

Она влюбилась в него, а теперь даже не знала, человек ли он.

— Гриф, хватит. Я не должна отвечать на твои глупые вопросы. Признайся, ты просто хочешь заставить меня нервничать.

— Ничего подобного. Ты уже нервничаешь и по серьезной причине. Ответь на мой вопрос, Сариана. Что мне сделать, чтобы стать в твоих глазах человеком?

— Во имя Светового шторма, да человек ты, человек! Я же уже извинилась. Я же сказала, что просто рассердилась. Хватит меня мучить. А теперь, как благоразумные люди, давай выйдем на берег. Я замерзла.

— Не волнуйся, леди Защитника, — нежно промурлыкал он. — Я согрею тебя. Я так старательно согрею твой зад, что ты не сможешь сидеть несколько дней. Надеюсь, на этот раз ты поймешь, что и у моего доброго нрава есть пределы. Я научу тебя не сомневаться в моей мужественности. На сей раз, Сариана, длинный язык тебя не спасет. Я научу тебя держать его за зубами.

Он налетел на нее, схватил на руки и поднял на уровень груди. А затем пошел к берегу.

— Гриф, отпусти меня. Черт тебя возьми, не всегда же все будет по-твоему.

— Или по-твоему.

Он поставил ее на песок и начал снимать влажную одежду.

— Тогда у нас проблема? — Сариана задрожала на вечернем воздухе.

— Мы все решим.

Гриф уронил на песок последний пропитавшийся водой предмет женского гардероба, достал одеяло из походной сумки и обернул его вокруг Сарианы.

— Вытрись, — наказал он. — Мне совсем не нужно, чтобы ты в пути заболела.

И принялся раздеваться.

Сариана снова вспылила.

— Черт побери, мы же, конечно, не хотим, чтобы это случилось? Маленькая простуда не должна ведь расстроить непостижимые планы таинственного защитника.

Гриф уронил рубашку на песок и снял влажные брюки.

— Сариана, если у тебя есть хоть капля мозгов, попридержи язык. Для одного дня ты наговорила достаточно.

— Нет ни капли, — заявила она, осознав, что у него стоит член, и Гриф с трудом сдерживает желание. А ведь как расхваливают холодные ванны. Очевидно, они не всегда эффективны. — Иначе меня бы здесь не было.

Сариана, закутавшись в одеяло, смотрела, как энергично вытирается ее супруг.

— Если бы я хоть немного соображал, то я бы свалил из Серендипити в ту самую ночь, как ты впервые погрузила в меня свои острые маленькие ноготки.

Почему-то эти слова задели Сариану.

— Какие ужасные вещи ты говоришь. Я никогда не запускал в тебя свои ноготки.

— Черта с два. Ты отравила меня и похитила. Затем шантажировала, чтобы я взялся за работу, которую не хотел брать. У тебя язык, как бритва, и ты пускаешь его в ход утром, днем и вечером. Ты не выполняешь простые, разумные приказы, а ведь я стараюсь защитить тебя. Ты отказываешься верить легендам, которые я пытаюсь тебе рассказать.

Он закончил обтираться и обернул одеяло вокруг талии.

— Ты чертовски упряма и отказываешься принимать факты, даже когда они у тебя перед самым носом. Ты слышишь лишь то, что желаешь слышать. А остальную часть времени трещишь так быстро, что я просто теряюсь в словах. Возможно, если тебя отшлепать, ты будешь мыслить более ясно и вести себя более сдержанно.

Сариана поняла, что под одеялом Гриф более чем возбужден, и ее охватила радость. Его злость смешалась со страстью, породив очень мощную комбинацию. Сариана чувствовала его сексуальную энергию. Она билась об нее, точно волны.

— А с чего ты решил, что я уже убрала свои ноготки? — хрипло спросила она.

Гриф собирался достать новую рубашку, но остановился, услышав новые нотки в ее голосе.

— Что ты надумала, Сариана?

— Я подумываю, — задумчиво произнесла она, медленно оголяя плечи, — доказать тебе кое-что.

— Доказать? — Он внимательно наблюдал, как она медленно идет к нему по песку. Одеяло опустилось еще ниже. Теперь оно лишь частично скрывало впадинку между грудей и темный треугольник между бедер. В вечерних тенях Сариана казалась воплощением самой утонченности, изящества и загадочной женственности.

Сариану охватила эйфория. Вот оно приятное ощущение власти — Гриф связан с нею и, судя по его описанию, она связана с ним. Так быть посему. Она словно не могла бороться с этим и неохотно признавала, что не очень-то и хотела. Но если уж она оказалась в такой странной ситуации, то настроена показать Грифу, что отношения можно развивать с обеих сторон.

— Ты не отстегаешь меня ремнем, и мы оба прекрасно это знаем, — прошептала Сариана.

— Уверена? — нахмурился Гриф.

— По-моему, — прошептала она, остановившись перед ним, — ты должен испытать, каково это — выполнять приказы.

Гриф посмотрел на нее, и на его лице расцвела легкая озорная улыбка. Он поднял руку и слегка задел ладонью одну из ее мягких грудей.

— Ты решила преподать мне этот урок сегодня ночью?

— Да, — задумчиво согласилась она, — решила.

— С чего ты взяла, что сможешь… скажем так, преподать домашний урок?

Она потянулась и сняла одеяло с его талии. Его большее, напряженное мужское естество прыгнуло прямо в ее ожидающую руку.

— Женская интуиция.

Гриф втянул воздух сквозь зубы, положил руки на ее плечи и начал притягивать к себе.

— Ты хочешь меня, леди? Несмотря на всю твою болтовню и выходки, ты хочешь меня.

— Ты прав. Я хочу тебя. И ты хочешь меня.

— Чертовски правильно. — Его пальцы обхватили ее плечи. — Я хотел тебя с первого раза, как увидел. Я никогда не отрицал этого.

— Я думаю, пришло тебе время узнать, что в отношениях участвуют двое. Сегодня ночью сделаем все по-моему.

Он благосклонно усмехнулся, последняя искорка злости потонула в огне страсти.

— По-твоему?

— Я буду говорить тебе, что делать и как. И ты впервые в жизни будешь выполнять приказы. Я научу тебя, что значит быть принимающей стороной.

— С чего ты решила, что я буду исполнять твои приказы?

Он провел руками по ее спине, отбрасывая в сторону одеяло. И как только оно упало к ее ногам, Гриф потянул ее бедра к своим.

Сариана покачала головой.

— Я не знаю. Просто чувствую.

Она прикусила его плечо маленькими, острыми зубками. Гриф резко выдохнул.

— Ах, какое многообещающее начало. Каков ваш первый приказ, леди Сариана?

— Поцелуй меня. — Она встала на цыпочки, обвила руками его шею и маняще потянулась к нему губами.

— С удовольствием.

Гриф дразняще коснулся ее губ.

— Сильнее.

— Не стоит торопиться, — прошептал он. — Если мы будем делать все медленно, то получим больше наслаждения.

— Я сказала, что хочу, чтобы ты поцеловал меня с большой страстью, — ответила она, касаясь языком раскрытых губ.

Сконцентрировалась, спроецировала изображение сильных, страстных объятий и слепо направила его вперед. Она не была уверена в ответной реакции, и результат застал ее врасплох, даже при том, что она попыталась подготовиться.

Гриф стремительно набросился на ее губы с сокрушительным голодом. Утробно застонал и отчаянно сжал ее в объятиях. Прижал Сариану к себе, и его пальцы впились в ее округлые ягодицы. Потяжелевшее, ищущее копье его мужественности, касавшееся мягкого живота, походило на гладкое железо. Его тело дрожало от страсти.

Сариана поняла, что он отреагировал точно так, как она мысленно представила. Еще секунда и она распластается на спине, а Гриф взгромоздится сверху и войдет в нее. Она лихорадочно сменила картинку в воображении.

— Постой, полегче. — Девушка повернула голову в сторону, пытаясь отдышаться. Запустила ногти в его плечи и с силой оттолкнула его от себя.

Казалось, Гриф ее не услышал. Когда она наконец привлекла его внимание, он медленно поднял голову, в его блестящих глазах читалось смятение.

— Я решил, ты хочешь именно этого, — прерывисто прошептал он.

— Не совсем. — Сариана поняла, что дрожит. — Очевидно, мне еще нужно поработать с настройками.

Его глаза удивленно сузились, и Гриф нервно провел рукой по волосам.

— Сариана, что, по-твоему, ты делаешь?

— Еще не знаю. — Она подарила ему свою самую обворожительную улыбку и снова устремилась в бой. Схватила его ладонь и положила к себе на грудь. — Поцелуй меня снова. Не так отчаянно. И на сей раз я хочу, чтобы ты касался меня.

Он выругался, но его пальцы сжали сосок, когда он наклонился поцеловать ее. Она нарисовала в голове чувственную картину.

Теперь поцелуй вышел правильным.

— Именно то, что я приказала, — сказала она, не прерывая поцелуй.

Гриф проигнорировал ее слова и сжал в объятиях. Сариана ликовала. Она ощущала его волнующую дрожь. Его желание стало материальной силой, потянувшейся схватить ее. Только она представила, как переплетаются их языки, как немедленно почувствовала вторжение. И снова нападение вышло слишком властным.

— Полегче, — пробормотала она.

Гриф немного отступил. Его язык исследовал ее рот, а руки массировали упругие ягодицы.

Неожиданно в голове Сарианы возникла картинка. Оно напоминала то, что девушка видела днем в санях, вид, словно сосредоточенный на ее спине. На этот раз круглые щечки ее ягодиц стали полнее и слегка раскраснелись. Темная расщелина, разделявшая их, казалась глубокой и очень таинственной. Знакомая мужская рука скользила рядом, намериваясь исследовать скрытую долину.

Как только она поняла, что происходит, Сариана почувствовал, как пальцы Грифа скользнули в то секретное место, исследуя его тайны с дерзостью, от которой она задрожала.

Сариана резко вдохнула и усилием воли подавила изображение. Это ее фантазия, не Грифа. Она обязана контролировать его, управлять им в процессе. Он должен выучить урок, и теперь Сариана знала, как именно его преподать.

Она выиграла сражение за контроль над его шаловливыми пальчиками, но сконцентрировавшись лишь на этом противостоянии, забыла про поцелуй. Он тут же стал еще более страстным — язык Грифа мгновенно проскользнул между ее зубов. Затем она почувствовала, как прямой, твердый стержень скользнул по ее животу.

Сариана поняла, что должна управлять чувственным сражением на всех фронтах. Гриф слишком умен, слишком хорошо знает ее реакцию. Он ведь охотник, его учили лидировать. И он понял, что она пыталась сделать.

Сариана сменила картинку, которую только что убрала, на собственную: намного более нежное, более романтичное видение женщины, лежащей на спине, в то время как безликий человек становится подле нее на колени и мягко касается ее груди.

— Это я, а не какая-та безымянная фантазия, — пробормотал Гриф, опуская Сариану на одеяло, валявшееся на песке. — Если ты собираешься рисовать картины, то делай это правильно.

Неизвестный, стоявший на коленях около женщины, тотчас же принял черты Грифа. А затем и сам Гриф встал на колени около Сарианы. Он рисовал маленькие круги вокруг ее темных венчиков. Твердые соски стали еще более тугими. Она выгнулась вверх, желая этих прикосновений.

— Ты этого хочешь, Сариана? — Он нежно потянул чувствительную плоть.

— Да, — призналась она. — О да, именно этого я и хочу.

Она взяла его за руку, поднесла к губам и поцеловала шершавую ладонь. Затем медленно оттолкнула ладонь и уверенно повела ее по своему телу.

Когда его пальцы коснулись темных волосков между ее бедер, Сариана застонала и выгнулась ему навстречу. Она вспомнила, как Гриф трогал ее там, когда они в прошлый раз занимались любовью, и попыталась передать это изображение. И тогда он прикоснулся к ней там.

Ее естественная роса смочила его пальцы, и они выскользнули из нее. Сариана тут же потянулась вниз, чтобы направить его руку.

Гриф втянул в себя воздух и покорно дал ей нежность, которую она искала. Он двигал двумя пальцами в ее пульсирующем проходе и медленно открывал ее, пока она не почувствовала себя безумно напряженной и ждущей.

— Тебе это нравится? — неразборчиво проскрипел он. — Именно этого ты хочешь, маленький тиран?

— Больше, — властно умоляла она. — Я хочу большего.

Посмотрела на него и увидела настоящий голод на его лице.

— Насколько больше?

— Все. Что угодно.

Она беспокойно вертелась под его рукой и попыталась притянуть его к себе. Она сходила с ума от собственного желания и знания, что его страсть — подходящий ответ ее чувствам.

— Иди сюда.

В голове сформировалось видение: он лежит сверху и входит в нее. Думать ясно, чтобы создавать четкие картинки, становилось трудно. Края этой определенно расплывались.

— Ты уверена, что хочешь именно этого?

— А чего же еще?

Его глаза сверкнули, пока пальцы продолжали медленные, мучительно волнующие движения.

— Прикажи, и я покажу тебе.

Сариана немедленно заерзала.

— Да. Покажи мне, — приказал она.

— Как пожелает моя леди.

Затем двинулся, но не на нее, как она подумала. Вместо этого защитник нежно развел ее бедра и стал на колени между ними. Затем опустил голову и оставил поразительно, невероятно интимный поцелуй в запретном месте.

Сариана резко села от потрясения.

— Гриф!

— Тебе не нравится?

— Я… я не знаю, — ушла она от прямого ответа.

— Подожди немного. — Он уложил ее на одеяло и поцеловал ее еще раз с изящной, боготворящей нежностью.

— Световой шторм, — прошептала Сариана. Потянулась оттолкнуть его, но поняла, что вместо этого притянула вплотную к себе.

Она больше не могла формировать четкие изображения. Ее ум поглотил взрыв цвета, ощущений и жара. Сариана чувствовала, как напряжение все растет и растет, и крепко вцепилась в Грифа, ожидая вспышки.

Гриф, казалось, не возражал, когда она схватилась за его взъерошенные волосы. Он пил ее, словно нектар. Его пальцы вели нежные исследования, а губы сжали крошечный бутон страсти.

Внезапная разрядка чувственного напряжения появилась из ниоткуда, сотрясая тело Сарианы. Она закричала, но Гриф выдержал испытание, когда она выгнулась вверх и сжала бедра вокруг него.

Сариана медленно опустилась на покрывало, и Гриф растянулся вдоль нее. Его мужское достоинство изготовилось у беззащитного входа в ее тело, на губах до сих пор ощущался вкус любимой. Гриф сжал ее лицо и ждал, когда она откроет глаза.

Сариана долго лежала неподвижно, но знала, что Гриф ждет, когда она очнется. Ей так хотелось плыть по течению своих ощущений, но в этом не было особого смысла. Рано или поздно она должна открыть глаза, и девушка знала, что независимо от того, сколько времени это займет, Гриф будет ждать. Она тихонько подняла ресницы.

В воздухе между ними пульсировал невысказанный вопрос. Но Сариана не слушала тихих вопросов. Вместо этого в ее голове появилась другая картина. Она увидела, как держит малыша с волосами цвета ночи и зелено-голубыми глазами. Малыш проказливо улыбался, а его крошечные кулачки нетерпеливо хватали все, что лежало в пределах досягаемости.

Гриф хотел этого ребенка. Это его жизнь и будущее.

И Сариана поняла, что хочет подарить ему малыша.

Еще она знала, что не влюблена в него. Она уже любила его. Сариана подумала о противозачаточном средстве, купленном у врача этим утром. И приняла решение. Она не будет его использовать.

Она без слов подтолкнула Грифа к себе, на себя и в себя. Он взял ее с низким, хриплым стоном невыносимой жажды и вошел в нее так глубоко, что Сариана подсознательно поняла, что никогда от него не освободится.

Намного позже той ночью, когда она уже свернулась калачиком рядом с Грифом и мягко покачивалась на речных санях, Сариана вспомнила малыша, который возник в ее мыслях.