Вечером того же дня Кейди сидела в окружении родных и друзей в гостиной тети Весты. Перед ней стояла тарелка с остатками пиццы, заказанной на дом и доставленной немного раньше.

– Двадцатидвухлетняя карьера! – говорила Сильвия. – По большей части в области антикварной мебели!

– Да уж, глаз у него был наметанный, – вполголоса заметила Кейди. – Тетя Веста не могла нарадоваться…

– До сих пор не верится, что именно Паркер Тернер стоял за всей этой жуткой историей, – проворчал Гарднер. – Ну и змея!

– Эта очаровательная идея осенила его после развода Леандры, – объяснил Мак. – Фелгроува он знал как облупленного и понимал, что тот с радостью ухватится за идею сбыта подделок через «Аустри-Пост». Именно это и требовалось: легкие деньги. Интересно, что Фелгроув, этот тертый калач, не придал никакого значения одной важной детали – для него, как выяснилось, жизненно важной. Поскольку мебель выставлялась в их демонстрационном зале (иными словами, прогонялась через систему «Аустри-Пост»), то в случае провала подозрение прямо-таки обязано было пасть на него. Втянуть его в аферу оказалось проще простого, и, когда он завяз в ней по уши, Тернер стал подталкивать «Аустри-Пост» к слиянию с «Шатлейном». Между прочим, и это удалось ему без труда: он много лет крутился достаточно близко от Весты Бриггз и был в курсе как ее симпатии к Рэндаллу Посту, так и ее маниакальной озабоченности будущим «Шатлейна». Слияние было идеальным решением, и все, что требовалось, – это покрепче вбить мысль о нем ей в голову.

– Он всех обвел вокруг пальца, меня в том числе, – пожаловалась Леандра. – Вот и строй планы насчет более зрелых отношений!

Сильвия и Кейди обменялись встревоженными взглядами. Весь вечер Леандра старалась держаться, но теперь явно приуныла. Истинное лицо нового избранника стало для нее откровением, настолько тяжким, что совсем подкосило недавно обретенную уверенность в себе.

– Тернер надеялся, что получит Леандру. А если бы она отказалась выйти за него замуж? – спросила Сильвия Мака.

– Пока афера с мебелью работала и приносила доход, это не был ключевой момент его жизни, хотя и важный, конечно. Он бы, наверное, постарался выжать из торговли подделками еще больше денег. Впрочем, аппетиты растут, и думается мне, он чем дальше, тем больше тешил себя надеждой.

– Жениться на деньгах? – уточнила Кейди.

– Скорее на доле в солидном бизнесе.

Всем было не по себе при этом обсуждении несложившихся судеб, и только Гарднер, куда более толстокожий, ничего не замечал.

– В этом есть и кое-что более странное, – сказал он вдруг.

– Что, дорогой? – поинтересовалась Сильвия.

– Ведь то, что именно Паркер Тернер здесь главный негодяй, долго не было ни для кого очевидным. Как же вышло, что Мак и Кейди сообразили это одновременно, чуть не минута в минуту?

– Ничего странного, обычный случай взаимоперехвата психической энергии, – пояснил Мак, пряча усмешку. – Мыслям вообще свойственно сталкиваться, как людям на улице.

– Что за нелепость, папа! – возмутилась Габриэла.

– Верите ли, я только и делаю, что ставлю дочь в неудобное положение перед приличными людьми. – И Мак потянулся за новым куском пиццы.

– Мог бы найти более интересное занятие, – заметила Кейди.

– Уже нашел, – ответил он голосом опытного обольстителя и адресовал ей томный взгляд.

Это было совершенно нетипичное поведение, по крайней мере для Мака Истона, которого она знала. Кейди не составило труда понять, чем это вызвано, – он тоже получил серьезное потрясение, разве что совсем другого рода. В первую очередь он был отец, а отцу не так просто смириться с фактом, что жизнь дочери была под угрозой. Как и с тем, по чьей вине так случилось.

Внезапно, подобно Леандре, Кейди ощутила глубокое уныние. Мак чуть не лишился единственной и обожаемой дочери, и все по ее вине.

– Знаешь что, Мак, – сказала Сильвия, – Кейди уже успела рассказать, каким образом пришла к заключению насчет виновности Тернера. Мозаика сложилась, когда она разглядывала фото тети Весты с молодым Рэндаллом Аустри на Гавайях: заметила маску и ласты, вспомнила, что там же побывали Леандра с Паркером… ну и так далее. Но мы еще не знаем, как тебе удалось сложить полную картину. Не хочешь поделиться?

– Отчего же нет? Гарднер знает, что Арден откликнулся на мой призыв, позвонил и подтвердил предположение насчет третьего участника аферы. Он также дал ему краткую характеристику: это эксперт в вопросах мебельного антиквариата со связями в Европе, куда может в любой момент выехать, не вызвав подозрений. Незадолго до этого Гарднер ввел меня в курс предполагаемых перемен в распределении акций после слияния.

– И между прочим, не упустил ни единой детали, – вставил тот, в свою очередь, протягивая руку к быстро пустеющей коробке с пиццей. – Например, что Фелгроуву и Посту предоставляется право продажи или безвозмездной передачи своей доли с единственным условием, чтобы получатель был из числа внутрисемейных держателей акций, к которым относятся не только кровные родственники, но и…

– Их мужья и жены, – мрачно договорила за него Сильвия.

– Не забывайте, что у Тернера имелось могучее средство воздействия на Фелгроува – он всегда мог его шантажировать участием в афере. Вот он и собирался после женитьбы на Леандре выбить у него значительную часть акций.

– И в совокупности с ее долей обзавестись контрольным пакетом.

– Вот мерзавец! – в сердцах высказалась Кейди. – И ведь все могло обернуться именно так, не наткнись тетя Веста на признаки нечистой игры. Укрепившись в подозрениях, что афера захватывает самое руководство «Аустри-Пост», она отложила голосование.

– И вся тщательно спланированная интрига начала рассыпаться как карточный домик. В панике – или, может, в ярости – Тернер убил Весту Бриггз, – заключил Мак.

– Убил, подумать только! – воскликнула Леандра, чуть не плача. – Вот тебе и мистер Славный Парень!

– Извини, но я не могу с тобой согласиться, – тихо заметила Кейди. – Тернер никогда не относился к этой категории.

На другой день рано поутру Кейди сидела в хранилище на нижней ступеньке винтовой лестницы, погруженная в чтение писем. Когда Мак понял, что его так и не заметят, он тихонько кашлянул.

– Привет… – рассеянно сказала Кейди, не поднимая взгляда.

– Кто их написал? – полюбопытствовал он.

– Рэндалл Аустри. Дед Рэндалла. – Она шмыгнула и отерла глаза рукавом халата. – Господи, если бы я только знала! Тетя Веста его любила всем сердцем, а этот гад ею бессовестно пользовался.

– То есть?

– Когда они познакомились, он как раз собирался основать галерею и подыскивал кого-нибудь с опытом по этой части. Я почти уверена, что он начал встречаться с тетей Вестой только поэтому – она ведь уже была куратором в музее, хоть и не из самых престижных. Знаешь, как это бывает… она влюбилась без памяти и была счастлива помогать ему во всем.

– Давала советы по художественной части?

– Если бы только это! Тетя его представила всем сколько-нибудь влиятельным людям в этом виде бизнеса, в том числе Мередит Смолл – богатой наследнице из семьи со связями. Когда Рэндалл Аустри встал на ноги и его галерея приобрела известность, надобность в тете Весте отпала. Пора было обзавестись супругой под стать новому положению.

– Он, что же, просто бросил ее?

– Не совсем так. Никакого ужасного разрыва вроде бы не последовало, и они все время сталкивались, так как вращались в тех же кругах. Представляю, как это было для нее мучительно!

Внезапно Кейди вспомнилось, что сказала ей Веста во время их последнего телефонного разговора. «Не допускай, чтобы тебя использовали». Теперь было ясно, что этот совет шел из глубины ее души, что она имела к тому все основания.

– Если все было не так ужасно, почему ты называешь этого человека гадом? – поинтересовался Мак.

– Потому что, уже женатым, он пытался склонить тетю Весту к возобновлению романа. Она ведь тоже не стояла на месте, и от нее все еще могла быть польза. Но она не попалась на приманку.

Отложив письмо, Кейди прошла к крохотному столику под лестницей и достала что-то из шкатулки.

– Там было еще вот что.

На раскрытой ладони у нее лежало драгоценное украшение, в котором Мак сразу узнал «Монастырский кастелян». Очень старое золото было покрыто легкой патиной, древние камни лучились таинственным светом. Пять цепочек необычного исполнения завершали комплект. Кейди пропустила их между пальцами, и Мак заметил, что на одной не хватает ключика.

– Впечатляет! – сказал он с чувством, наслаждаясь видом этого шедевра декоративного искусства. – Как ты с ним поступишь?

– Подарю Сильвии, – без колебаний ответила Кейди. – Он по праву принадлежит ей как фактической хозяйке «Шатлейна», вот пусть и красуется в нем, как настоящая кастелянша.

– Что ж, пожалуй. – Мак немного поразмыслил. – А дальше что?

– В каком смысле?

– В смысле чем ты теперь займешься? Самое время вернуться к консультированию.

– Да уж, – ответила Кейди с неожиданным и не совсем понятным ей самой раздражением.

– Помнится, ты угрожала мне конкуренцией…

Сердце болезненно сжалось. Меньше всего Кейди сейчас хотелось думать о будущем с точки зрения конкуренции в бизнесе.

– Работы хватит на всех, – буркнула она.

– Это верно, но чем меньше бизнес, тем труднее с ресурсами. Ты никогда не подумывала о слиянии?

– Что, прости? – изумилась она, высоко поднимая брови. – Ты хочешь предложить мне слияние?

– Хочу, а что?

Раздражение быстро перешло в негодование.

– Только ради того, чтобы избавиться от конкурента?!

– Нет, ради того, чтобы обзавестись женой…

Без всякого перехода Кейди была охвачена бурной радостью.

– Ох, Мак!!!

– …потому что я люблю тебя.

– Ох, Мак!

Она так неистово бросилась ему на шею, что Маку пришлось ухватиться за перила, чтобы удержать равновесие.

– Сначала скажи, ты выйдешь за меня?

– Да! Да! Да!!! Потому что я люблю тебя!

– Рад слышать, а то я уж сомневался.

– Я серьезно, а тебе все шуточки! – упрекнула Кейди счастливым голосом и, просто чтобы еще раз это слышать, повторила: – Я серьезно люблю тебя, невозможный Мак Истон!

От двери послышался шорох. Кейди повернулась в кольце объятий и увидела на пороге девичью фигурку в халате и с озадаченным видом не вполне проснувшегося человека.

– Чем это вы тут занимаетесь?

– Делаем и принимаем предложение руки и сердца, – ответил Мак.

– Ух ты! Круто.

Кейди прислушалась, выискивая в тоне девушки неодобрение. Не услышала и еще больше обрадовалась.

– Я так и думала, что это вот-вот случится, – с зевком заметила Габриэла. – Поздравляю! Приятно знать…

– …что за бедненьким папочкой будет кому присмотреть на старости лет? – хихикнула Кейди.

– Вот именно.

– Ну знаете! – возмутился Мак, впрочем, весьма довольный.