– А ну очнись, тварь! – послышался противный голос, и кто-то начал больно лупить Гнуса по щекам. Крыс открыл глаза и увидел ничем не изменившуюся картину.

Первым делом Гнус вспомнил кто находится перед ним, – Но как? Как ты очутился здесь, Регул? Ты же тот самый Регул, а я ведь даже и не вспомнил!

Где-то в глубинах памяти Гнуса всплыла стартовая локация людей. Регул там был неигровым персонажем.

Начинающий маг в деревне, работающий прислугой у местной знахарки. Парень давал начальные квесты на то, чтобы избавить деревню от кротов, нападающих диких зверей, на сбор целебных трав для снадобий и все в этом духе. В длинных диалогах с жизнерадостным мальчишкой Регулом можно было услышать многое о том, как же он мечтает стать великим волшебником и покорить все Земли своим магическим мастерством. К нему можно было привязаться всей душой, если внимательно читать квесты, к которым Гнус всегда подходил с максимальной обстоятельностью. И, в какой-то момент, после выполнения пятнадцати заданий, Регул начинал принимать игрока за потерянного в детстве младшего брата и называть «братец медвежонок». Именно по этой фразе Гнус и вспомнил почти забытого персонажа.

– О, мой друг, если бы ты знал, через что мне пришлось пройти, пока я работал на побегушках у этой знахарки, если бы ты только знал! – начал произносить маг, постепенно закипая, – Знаешь ли ты, насколько тупы и самодовольны игроки? Приходилось ли тебе выслушивать тоннами все эти «Превед», «Бугага» и «Ну что, мудак, дай мне опыта!»? А если их собирается несколько человек? С новыми введенными правилами взаимодействия меня просто запинывали на месте толпой и снова и снова обнуляли инвентарь, – каждое слово мага, теперь, несло боль и обиду, смешанные со злостью. С каждым словом его речь становилась более эмоциональной, – Несколько игроков пустили ложь, что за мою смерть можно получить двадцать уровней и большие сокровища. Поэтому уничтожить меня пытались не только новички, но и высокоуровневые чары, которые возвращались со своими питомцами, которые отгрызали мне все части тела и затаптывали в грязь. А знаешь ли ты, крыса, каково это, когда тебя топчет синяя химера?

Казалось, что лицо мага вот-вот взорвется. Раздутые ноздри, тяжелое дыхание и выпученные от ярости глаза – все это производило впечатление полного безумия.

Повисла напряженная пауза. Маг пытался отдышаться и унять свою ярость. И тут заговорил паладин, который все еще держал крыса за шиворот. Даже сквозь размеренный и спокойный голос бывшего перса Гнуса проступали нотки голоса мага, – Я обращался за помощью к знахарке, я молил всех богов этого мира, но никто не слышал меня, никто не хотел помочь. И тогда я стал изучать магию смерти. По крупицам, понемногу, шаг за шагом я начинал свои опыты. В те редкие моменты самой низкой посещаемости игры я извел сотни кур и кроликов для своих опытов. Жертвоприношения, снова и снова, свежая кровь. О, как же мне было хорошо от этого! Какое же я получал удовольствие от гибели тех, кто слабее. Как же я стал понимать всех этих игроков, которые делали со мной все, что захотели. Нет ничего приятнее этого ощущения!

Паладин повернул крыса мордой к себе и теперь сквозь небольшую прорезь забрала Гнус мог видеть два красных глаза. Нет, это не были глаза Риго, не были теми глазами, когда чар принадлежал Гнусу. Это были глаза мага. Бесконечно пугающие и гипнотизирующие глаза настоящего фанатика, овладевшего темным искусством.

И тут вновь заговорил маг, – А потом я вызвал его. О, воистину, он стал моей опорой и вдохновением. Он помог мне познать настоящую сладость магии смерти, которая больше не открыта никому в мирах. Он показал мне таинства и ритуалы, о которых не было известно тысячелетиями. А я, как мальчишка, все открывал для себя новые и новые грани. Вместе мы, шаг за шагом, придумали как можно избавить оба мира – мир людей, кукловодов, и мир Земель от подобных идиотов, которым важен лишь вес монет в своих карманах. Важно убийство тех, кто рядом, для своего благополучия. Они хотят жить по закону: кто сильнее – тот и прав. И они получат эту жизнь. Жизнь, с величием темной силы и магии смерти, которой я овладел. Жизнь в страхе и справедливости. Жизнь, которой они достойны, – маг говорил медленно, вдохновенно, тщательно проговаривая каждое слово и, стараясь, чтобы все находящиеся солдаты слышали его. Солдаты же только согласно кивали, слушая безумца, не смея издать ни звука.

– Магия смерти, крыса, хороша тем, что она позволяет управлять жизнью. Приближать смерть, если ты забираешь достаточно жизни, – уже успокоился маг. Он отвернулся от Гнуса и подошел к эльфу, который, по-прежнему, висел на руках двух стражников и на волосах которого, по-прежнему, плясали языки пламени. Эльф все также крутил головой направо и налево, глупо улыбался и считал, что попал в какой-то костюмированный розыгрыш.

– Смотри мне в глаза, тварь! – произнес маг и крепко схватил эльфа за подбородок. – Ты не боишься. А знаешь почему? Потому что думаешь, что это – шутка. Что ж, я покажу тебе шутку. Настоящую шутку, – с этими словами Регул вытащил откуда-то из полы плаща небольшой кинжал и, вогнав его эльфу в живот, напевом произнес нестройным слогом:

Два мира сольются в один. Прах в праху, а жизнь в смерть.

Он придет. Он даст всем покой. Ибо хаос – это покой. Вечный покой.

Ничего нет спокойнее, чем хаос. Приди же, хаос, забери эту жизнь! Забери мой дар! Стань сильнее!

Гнус увидел, что пламя стало подниматься выше и выше по волосам эльфа. Мгновение – и вот уже вся голова охвачена пламенем. Эльф, говоривший что-то о реальном мире и розыгрышах, стал кричать. Неистово и дико кричать. Как горящий заживо человек, что, в принципе, и происходило. От этого не только Гнусу, но и всем присутствующим, как увидел крыс, стало не по себе.

Белоснежные волосы эльфа почернели, кожа на лице пошла пузырями, а комбинезон стал осыпаться пеплом. Стражники же, как будто по команде, отпрянули от бедолаги, который просто рухнул на землю и неистово стал по ней кататься, пытаясь это пламя сбить.

Эльфийка же, не найдя больше сил, чтобы встать, просто повернула голову, смотрела на это действо и губами беззвучно говорила. – Алькор! Алькор! – по ее глазам текли тоненькие ручейки слез, смешивающиеся с кровоподтеками.

Высоко в небесах раздались птичьи крики. Сначала один крик, далекий, но пронзительный. Потом другой, более высокий. Маг нахмурился и посмотрел на небо, но увидел в нем только двух парящих орлов, перекрикивающихся между собой. Насторожившиеся было солдаты тоже от вида птиц расслабились и обратили все внимание на пленников.

А Гнус был готов поклясться, что в момент птичьих криков разглядел чуть еле заметную улыбку на губах эльфийки.

Регул в этот момент опустил свой посох с чашей и коснулся пламенем волос второго мужчины эльфа. Все завороженно смотрели, как на кончиках волос заиграло синее пламя, как тело эльфа свело судорогой, а потом он рухнул на землю со словами, – Это не похоже на рай!

– Прими эту жертву, о, сме…

Договорить маг не успел. Несколько стремительных теней огромного размера обрушились на пространство возле костра. Всех стоящих рядом солдат буквально смело будто от взрывной волны. Костер погас. Паладин, державший крыса, опрокинулся на спину и выпустил Гнуса из рук. Гнус увидел, что рядом с потухшим костром стоят три большие силуэта огромных львов с головами птиц. В неярком свете луны и звезд крыс понял, что это были грифоны. Блестящая темная шерсть, закованные в панцирные доспехи туловища созданий, по два седла на каждом, и по одному наезднику в причудливых плащах.

Несмотря на полное отсутствие сопротивления со стороны солдат осаждающего лагеря, грифоны смотрели по сторонам и угрожающе шипели. Наездники на двух существах с быстротой молнии спрыгнули на землю и подняли своих братьев. Третий же натянул лук, как показалось Гнусу, и уже успел пару раз им воспользоваться, так как что-то дважды просвистело рядом с крысом.

Огромный шар синего пламени обжег затылок привставшего Гнуса и полетел по направлению к наезднику-лучнику. Только сверхъестественная реакция его грифона спасла всаднику жизнь. Взмах крыльев и вот существо с наездником уже в воздухе. И опять две пролетевшие куда-то за спину Гнусу стрелы.

В лагере послышались удары колокола, крики солдат. Гнус оглянулся и увидел, что паладин кастует на мага «святую защиту», самое мощное оборонительное заклинание из своего арсенала.

Эльфы, между тем, уже очень аккуратно усадили собратьев на грифонов. Второй, правда, все никак не мог поверить, что он не в своем теле и постоянно звал какую-то Ларису. Еще несколько мгновений и они взлетят. Времени на размышления просто не осталось. Гнус быстро, очень быстро, вскочил на свои небольшие задние лапы и побежал к грифонам, – «Лучше уж погибнуть от их клюва, чем сгореть во благо смерти», – пронеслось в его голове.

Взмах крыльев и оставшиеся существа взмывают в воздух. По третьему же грифону уже начинают лететь огненные шары и молнии, которые наездник успешно блокирует.

Собрав все свои силы Гнус прыгает и цепляется за подпругу под животом существа. Почувствовал грифон или нет лишний груз – это осталось тайной. Всадник приказал ему лететь высоко-высоко и подальше от этого места…