— Рядовой, я подключился к бортовой сети «хорька», перекачиваю тебе карты местности и данные, которые позаимствовал у пирата.

— Вижу, сэр. Получено. Так, посмотрим, — задумчиво проговорила Мара. — В полутора часах лета на стандартной скорости. Рельеф равнинный, но это и плохо — простреливается. Хотя черт их знает, выставлена там также оборона как здесь или нет.

— Что у нас на «хорьке» есть из вооружения? И вообще, есть ли? — поинтересовался Джим.

— Обижаете, сэр! Я же понимала, что мы летим не на прогулку, раз командующий выбрал именно меня. Взяла зверя со спаренной ионной бластерной пушкой на носу. Есть пара ракет, в крыльях. Ну и, на крайний случай, скорострельный пулемет патронного типа против живой силы, но он только для использования из десантного отсека, правда из любой двери — в этом его удобство.

«А девчонка не промах», — подумал Джим. «Ой, не промах».

— Хорошо. Рядовой, вы сможете проверить наличие ПВО систем при подходе? Если они есть — дело усложнится.

На дисплее связи появился значок входящего вызова. Этот канал был закрытым и мог использоваться только «Цезарем» и только для экстренной связи, так как его потенциально все-таки можно было отследить.

Девушка мельком взглянула на Джима, он кивнул. Пилот нажала клавишу приема. На дисплее возникло взволнованное лицо Ропкина.

— Джим, около четырехсот вымпелов пиратов вошли в систему. Конвой не успел прыгнуть. Я на орбите. Что мне делать? — несмотря на то, что Ропкин вовсю пытался быть военным и потихоньку учил сленг и новые для него выражения, у него это всегда выходило с трудом и как-то нереалистично. Вот и в этот раз фраза прозвучала как от…умника, да, именно от неуверенного в себе ученого, которого посадили управлять кораблем. Чем он, в принципе, и занимался.

Джим тут же перевел входящий вызов себе на комм, чтобы не посвящать девушку-пилота в детали маленьких секретов «Цезаря». Не время.

— Ропкин, что ты можешь сделать, чтобы тебя не засекли? — Джим старался говорить как можно более уверенно, чтобы его волнение не передалось молодому ученому, и он не натворил бед. Потому что линкор был сейчас лишь единственным средством спасения для всех.

— Джим, я перевел корабль в состояние эээ…которое ты знаешь. Второй технологии.

— Чтоооо? — выдохнул Джим, но тут же взял себя в руки, так как рядовой начала на него коситься. — И ты нам сразу не сказал об этом? Ну хорошо. Это гарантирует тебе полное не обнаружение?

— Думаю да.

— А сколько по времени действует эта…штука?

— Джим. Эта технология, как бы тебе сказать…

— Ропкин, не время для объяснений, ну! — Джим уже начал распаляться. И зачем на подобные задания брать умников! Прав был Кроу, ой, прав.

— Сколько угодно, Джим.

— Хорошо, находись на орбите и ожидай моего сигнала. Будь готов к экстренному прыжку через два часа. Конец связи.

Тяжело. Тяжело вот так — вчера идти в обычный рейд, сражаться с инопланетянами на планете, а сегодня решать какие-то глобальные вопросы. Захваченный флот, правда, по его вине. Друг в плену. Ученый парень, управляющий линкором, за плечами. Голова кругом. Джим шумно выдохнул, думая, что же делать дальше.

— Какие-то проблемы, сэр? — спросила девушка пилот. Совершенно искренне. Продолжая, при этом, однако, следить за полетом корабля.

— Рядовой. Скажи мне, а вы когда-нибудь управляли чем-то крупнее этой посудины? — прямо в лоб спросил Джим.

— Сэр?

— Мой вопрос неясен, рядовой?

— Ясен, сэр. Однажды во время парада в столичной академии я летела в качестве второго пилота на корвете, сэр, — неохотно проговорила девушка. — Первому пилоту стало плохо, его увезли в медпункт, и я осталась одна на мостике. Я, к сожалению, не участвовала в подготовке к параду, да и не ощущала в тот момент габариты своей железяки. В общем, — девушка набрала воздуха в грудь. — Помните случай, когда корабль контр-адмирала Арвуда был поврежден, а сам он чуть не погиб?

У Джима в голове смутно проступил громкий скандал во флоте, когда во время празднования дня независимости Империи один из кораблей не успел сманеврировать и задел капитанский мостик одного из лордов Корпуса. Тогда был огромный скандал.

— Так вот оно в чем дело, рядовой. И как тебе это сошло с рук?

— Тогда влетело моему командиру, он был понижен в звании за то, что на месте второго пилота была новичок, ни разу не управлявшая таким классом судов. Да я вообще там не должна была оказаться сэр! Посадили отвечать за навигацию. А когда получила в руки штурвал — ну кто знал их маневры? Я же не репетировала.

— Понимаю, рядовой. Бывает. Со всеми бывает. Жаль, что так произошло. Ладно, заговорил я тебя. Прощупывай ПВО как ты там умеешь своими маневрами. Какой у них может быть радиус «обзора»?

— Когда мы подлетали к базе, там стояли системы на два поколения ниже нынешнего. Которое сейчас используется в Корпусе. Такое ощущение, что имперские. Списанные. Трехсотой модели, — задумчиво проговорила пилот. — Да, определенно, трехсотки. В таком случае радиус до трехсот километров и есть. Но для этого «хоречка» они уже устарели. Наш малыш из последней партии, — похлопала пилот по приборной панели. — Поэтому приколов здесь много. От постановки помех до пассивного щита и новой структуры металла. Обнаружить не должны.

* * *

Все тело невыносимо чесалось. Снимая костюм, Кроу казалось, что он будто заново родился — настолько не дышащей была эта защита. Будто вылез из утробы, в прямом смысле этого слова. Потом Кроу быстренько вывернул ботинки, сливая огромное количество пота, которое хлюпало внутри последние два часа.

Кого-то рядом стошнило. Просто так. Другие вставали на четвереньки и судорожно вздыхали. Один из рабов упал на спину и на все оклики надсмотрщиков никак не реагировал. Тогда пираты заставили еще двух рабов оттащить его и скинуть в яму с фекалиями, а там буквально застрелили.

«Вот и вся жизнь здесь», — пронеслось у Кроу в голове. Он тут же мрачно взглянул на Марса, мол. — «Хочешь также?». — но тот лишь пожал плечами.

«Ну-ну, посмотрим».

План в голове Кроу уже созрел. Лишь бы не подвела Лора. Лишь бы все сложилось. А там как пойдет. Авось его парни еще не забыли, что такое свобода. В конце концов, подохнуть так бесславно в яме с дерьмом не хочет никто — Кроу был в этом уверен.

Получасовой перерыв пролетел незаметно. И опять в этот костюм. И опять хохот надсмотрщиков, и опять веселые взгляды пиратов. На этот раз была другая смена. Амбал с хлыстом уступил место другому. У этого на поясе болтались нунчаки. Вероятно, тоже, с электричеством. Хотя, кто знает?

Кроу заметил, что механизм работы надсмотрщиков был прост — запускаешь рабов на плантацию, а сам занимаешь место на вышке, соответствующей твоему сектору. Если рабы были далеко в поле, дальше от вышки, надсмотрщики пользовались установленными в поле небольшими передатчикам с динамиками, чтобы сообщать задачу рабам. Если близко к вышке, то говорили в рупор, по старинке, или опять же, через динамики.

Ориентироваться рабам по секторам помогали установленные небольшие столбики с отметками. Вот и вся нетрудная география, и премудрость этого места — плантации, по уничтожению людей. Во всех смыслах этого слова.

И план Кроу сегодня не увенчался бы успехом, если бы не одно обстоятельство. Их сектор работы был прямиком перед вышкой с их надзирателем. Очень, очень близко. И сразу же после перерыва и обеда надзиратель туда пошел один. Если они не сделают этого сейчас — не сделают этого никогда.

— Лора, ты готова? — спросил Кроу, решив не тянуть время. Но девушка лишь отвернулась от него и решительно зашагала к Марсу, который собирал листья в десяти метрах в стороне.

— Это все из-за тебя, идиот! Из-за тебя мы все здесь сдохнем от этих тварей, ползающих и летающих! Пора тебе признать, ты — недоделанный кусок говна, который взялся быть главным! На самом деле ты ничто, ты просто ничтожество! — разразились громкие крики девушки.

Марс стоял и не знал, что ответить. А Лора кричала, подходя все ближе и ближе к нему. Вот она согнула руку в кулачок и ударила его в грудь. Вот еще удар кулаком. Вот пощечина. И тут парень не стерпел.

— Ах ты сука! Да если бы не я, то ты бы сдохла в том грузовике по ошибке парней из разведроты. Кто понял, что ты жива? А? Я! Только я! А ты просто неблагодарная тварь! Тебя надо было в качестве игрушки отдать этим бугаям.

За всей этой сценой пират с их вышки наблюдал с некоторым интересом. Крики, судя по всему, пираты с вышек рядом не слышали, да ну это и к лучшему.

Хоть какое-то развлечение здесь, на богом забытой плантации. Ну ничего, скоро они уберутся отсюда, подальше от этих насекомых и рабов. Рамос обещал всех сделать богатыми — Рамос не соврет. Рамос еще никогда не врал своим бойцам.

Вот девчонка вцепилась парню в горло, вот повалила его. Нет, это определенно надо прекращать, а то так рабов не напасешься, а от сбора зависит и его премия.

Внезапно тяжелая рука легла на плечо. Что-то больно сжало шею, стало тяжело дышать, ноги подкосились, он падал на спину.

Последнее, что увидел пират надзиратель — потолок, этот деревянный потолок вышки на этой дурацкой планете, будь она неладна.