Мара жестким немигающим взглядом обвела всех присутствующих.

Черный нефритовый зал был полон. Около кружевных колонн толпилась разномастная публика: были здесь и ремесленники в средневековых одеждах, и крестьяне, и богато одетые дворяне в европейских костюмах, с золотыми бляхами на туфлях и бояре в длинных богато убранных одеяниях. Кто – то выглядел весьма респектабельно, кто – то – жалко и потерто, кто – то смотрел гордо, с вызовом, но были и те, что едва поднимали от пола виноватый взгляд. Это все возможные колдуны и маги, черпавшие в навьем мире вдохновение и информацию о клиентах.

По периметру, за колоннами, многочисленным воинством стояли Духи. Черные плотные тени с поблескивавшими голодными глазами, готовые в любой момент напасть, с завистью поглядывали на живых.

Между группой людей и Тенями серыми призрачными голограммами мерцали души умерших, хранители родов. Мужчины и женщины, взрослые и совсем молодые, гордо стояли на страже миров.

Царица ночи распрямилась. Шлейф плаща, подбитого горностаем, из белоснежной парчи тяжелыми складками ниспадал по нефритовым ступеням. Шитые жемчугом зарукавья, ожерелье, кокошник, торжественно поблескивали в лучах холодного сине – белого света, лившегося из – под сводчатого потолка.

– Жители навьего мира, – обратилась она к Духам, и добавила, коротко глянув на толпу людей, – и гости его. В нашем доме случилось бедствие, – она выдержала театральную паузу, чтобы все присутствующие успели понять, как над каждым из них сгущаются тучи. – В нашем доме обнаружился предатель, – толпа ахнула. Черные Духи подались вперед, готовые разорвать любого, на кого падет гнев царицы.

Та жестом остановила их.

– Среди нас есть тот, кто раскрыл древний секрет чужакам, больше того, он позволил им спуститься в наш мир, потревожив его святыни.

По залу прошелся рокот:

– Кто это? Царица, укажи! – кричали навьи люди, бросаясь ближе к трону. Духи умерших легко оттеснили их назад.

Царица подала знак, и в тронную залу ввели троих: Могиня спокойно вышагивала в голове процессии, за ней, оглядываясь, выискивая кого – то в толпе, шел Велимудр, втянувшая от страха плечи Ирмина, спотыкаясь, шла последней.

Все трое встали напротив царицы.

– Что скажете вы?

Могиня косо взглянула на Велимудра, тот, кажется, не слышал, он уставился в одну точку, разглядывая кого – то в толпе. Ирмина сжалась еще больше.

– Ну, что, – начала Могиня, – коли никто сказать ничего не желает, то я начну, – она кашлянула. – Я пришла в твое царство с миром, без всякой злой мысли. Я пришла вызволять своих внучек, оказавшихся у тебя не по своей воле, в добром здравии. Преступление то, али нет – тебе решать. Только внучек моих отпусти, у них еще жизнь долгая, им еще расти и расти. Коли надо, меня возьми, я противиться не буду, у тебя останусь, хоть в тюрьме, хоть в заточении, так и знай.

Царица привстала:

– Зачем врата отворили? Говори!!

Могиня спокойно расправила плечи:

– На вратах твоих, царица, охранного знака не написано, неужто дочь отца своего наведывать не может? Неужто друзей с собой привести не вправе? Помнится, раньше ты, царица не была такой затворницей.

– Молчи! Дура, – оборвала ее Маара. Могиня смолкла. От греха подальше.

Царица между тем вперила холодный взор в глаза Велимудра.

– А ты, волхв, – что ты скажешь мне в свое оправдание? Как мог ты обмануть меня?

Велимудр потупил взор.

– Матушка царица, и в мыслях такого не было! Дочка на обучении была, вот и Могиня подтвердит, что училась моя кровинушка.

– Зачем же ты сказал, что мертва она? А ведь я тебе поверила, волхв, даже проверять не стала!

Велимудр ахнул, нарочито испуганно прикрыв рот старческой рукой:

– Как можно, царица! – воскликнул он. – Я сказал лишь, что нету ее с нами. Так то правда была.

Мара прищурилась и прошипела:

– А про Копье откуда проведали?

Зал затих. Все обратились в слух. Особенно маги и колдуны.

Могиня протестующее вскинула руки:

– Это ты нас уволь, царица! Легенды про него ходят в нашем мире, не скрою, но ничего точно мы не знаем. Девочке, знакомице нашей новой, о них Каменные люди сказали, что живут на островах дальних. Уж что за люди, что за острова – то не ведаю, как слыхала, так и говорю.

Маара встала.

Медленно, растягивая каждое движение, спустилась она с пьедестала, на котором установлен ее трон. Могиню, Велимудра и Ирмину обдало ледяным дыханием. Ирмина, и так державшаяся в тени сестры и волхва, стараясь прятаться за их спинами, замерла.

Маара остановилась прямо напротив нее: величественная, беспощадная.

– Что ты скажешь в свое оправдание, – тихо спросила она у ведьмы. Та вздрогнула.

– Госпожа, я не… – пролепетала она.

– Говори! – рявкнула Маара так, что из – под сводчатого потолка мелким дождем осыпалась роса.

Ирмина опустила голову. На нее было жалко смотреть. Черные волосы тяжелыми маслянистыми прядями закрывали лицо, плечи и руки, ниспадая почти до земли. Тонкое, разорванное во многих местах платье не давало ни тепла, ни уюта. Не человек и не тень, она вздрагивала на сквозняке, шарахалась от каждого звука. От былой уверенности и гордыни не осталось и следа.

Она молчала, слегка поджимая то одну, то другую босую ногу, и дрожала всем телом.

Маара вскинула голову.

– Ну, что ж, – холодно проговорила она, – коли ты не желаешь ничего говорить, думаю, умельцы Вия тебя разговорят.

Ирмина ахнула и бросилась в ноги царицы:

– Пощади! Прошу тебя, пощади! – кричала она с надрывом, но черные руки палачей уже тянулись к ней, хватая за длинные волосы и скручивая руки.

Маара ногой с презрением отшвырнула Ирмину:

– Ишь ты! О пощаде заговорила…

Черные Тени нависли над Ирминой, подхватив с пола, волоком утаскивая прочь.

Ирмина с оглушительным визгом отбивалась руками и ногами, неистово цеплялась за каждый выступ, каждую неровность или стык в полу. В кровь избила голые колени о плиты, но все равно палачи тянули ее все дальше и дальше, предвкушая предстоящее развлечение.

– Не смей! – оглушительно звонко разнеслось над толпой. В это же мгновение с легким свистом, пронзив пространство замершей толпы, бумерангом пронесся сильно изогнутый предмет, с хрустом разорвав черное одеяние Тени, державшей Ирмину.

Духи Черного морока, яростно взвизгнув, отпрянули, отбросив в сторону свою жертву. Ирмина молниеносно воспользовалась замешательством, сделала ловкий кувырок в сторону и исчезла за нефритовой колонной. Синеватое в тусклом свете тронной залы лезвие, описав крутую дугу, вернулось туда, откуда было запущено.

По залу пробежала волна удивления. Могиня, с ужасом и нескрываемым отвращением наблюдавшая за сестрой, лишь увидев голубоватый след, резко обернулась.

– Енисея! – ахнула она.

При этом имени Велимудр, побледнев, схватился за грудь, а Маара медленно развернулась в ту сторону, куда вернулся бумеранг.

В легком золотистом облаке неспешно проявлялись фигуры: две мальчишеские, с оружием наизготовку, над их чуть согнутыми спинами возвышалась натянутая как струна девичья фигура. Рядом с ней, почти одного роста – две светловолосые девочки, одна в длинном прямом платье с вышитым воротом и рукавами, с длинной косой, перевязанной яркой синей лентой, другая в узких брюках и мальчишеского кроя рубахе. Чуть поодаль от них, с любопытством озираясь, темненькая девочка, существенно младше других, с короткими лохматыми косичками, смуглая и широколицая.

Золотистое облако медленно растаяло, пропуская в зал тепло и чуточку света.

– Не смей ее трогать! – отчетливо повторила Катя в зловещей тишине.

Маара, прищурившись, мгновение ее разглядывала. Их глаза встретились: искрящийся лед и серо – голубое море.

– Не смей ее трогать, она имеет право на честный суд.

Души умерших согласно закивали, кто – то даже прошелестел:

– Девочка права, любой имеет право на честный суд.

– Мы принесли тебе то, что ты обронила в нашем мире, то, что искала в нем эта ведьма. На, возьми его.

С этими словами Енисея открыла ладони. На них, величественно поблескивая лежал кинжал с сильно изогнутым лезвием, выполненным из полупрозрачного голубого кристалла. Черные письмена на гладко отполированной поверхности таинственно мерцали. Кинжал приобрел необыкновенную яркость, словно осветившись изнутри, и медленно растаял в руках Енисеи. В то же мгновение он проявился на открытой ладони царицы ночи.

Маара презрительно хмыкнула:

– Уничтожить!

Матово – черное море Теней всколыхнулось, и, взвившись к сводчатому потолку, острым клином бросилось на друзей. С глухими хлопками из зала спешно исчезали многочисленные колдуны и маги. Души умерших стремительно таяли. Но не все. Были среди них и те, что встали стеной на пути Теней, закрыв подростков собой.

Тени со змеиным шипением отпрянули было, но свились в новый клубок и с грохотом ударили сверху, из – под потолка, и рассыпались от столкновения с голубоватым куполом, появлявшимся всякий раз, как только Тени приближались к ребятам.

Угольная волна набирала силу. С каждым новым ударом сиявший купол вздрагивал все громче. Местами по его прозрачной поверхности пролегли косые трещины. Кое – где голубая сфера с гулом разрывалась, пропуская внутрь тонкие струйки черного пепла.

Олеб, Истр, Енисея приготовились к схватке. Аякчаана, зажав уши с визгом бросилась на пол, съежившись замерла, то и дело испуганно поглядывая на потолок.

Катя, все это время державшая отцовский посох перед собой, крепче взяла его в руки.

Из небольшого мешочка Ярослава зачерпнула пригоршню золотистой пыльцы, и посмотрела наверх: словно черные вороны кружили над ними Тени.

В это же мгновение голубой купол дрогнул и со звоном растаял.

Черное море, заревев, рассыпалось над ними, роняя один за другим мощные удары. Многочисленные Тени, соединившись в один организм, методично обрушивались на их головы, слаженно выбивая из сил, выматывая. В чернильной мгле то и дело мелькала голубоватая сталь мечей и клинков, Истр, Олеб и Енисея едва успевали отражать удары. Не отставала от них и Катя – вооружившись посохом, она размахивала им, отбрасывая черные Тени одну за другой. Посох, постепенно раскаляясь, со звоном отражал все атаки.

Ярослава, не выпуская из виду Аякчаану, временами подкидывала в воздух золотую пыль от которой Тени с визгом разлетались врассыпную. Аякчаана, все так же сидя на коленках, суматошно собирала с каменных плит и подбрасывала в приближающихся Духов, крупицы золотой пыльцы, выскользнувшие из рук Ярославы. Те, подвизгивая, отпрыгивали.

– И о чем мы только думали? – отрывисто интересовался Истр, раздавая удары налево и направо.

Навстречу им, прорываясь с противоположной стороны тронного зала, спешили Велимудр и Могиня, разбрасывая световые шары, молнии, а иногда и просто отталкивая не в меру разохотившихся Духов. Рядом с ними, плечом к плечу, отбрасывая Тени прочь, шли десять молодых мужчин, схожих лицом и повадками с Велимудром. Тот, неистово улыбаясь, мокрыми от слез глазами смотрел на них – своих умерших сыновей, пришедших к нему на помощб ь в холодном навьем мире.

– Катя! – крикнула Енисея. – Нас так надолго не хватит, нужно торопиться!

Катя коротко кивнула.

Тени собрались в один гигантский кулак, готовый обрушиться на них каждую минуту. Ярослава рядом выдохнула.

– Берегись! – неистовый, заглушающий все прочие звуки крик, заставил замереть Духов Черного морока. Из – за черных нефритовых колонн метнулась огненная лента. Рассекая напряженный воздух, она разрасталась, раскручиваясь под куполом гигантским огненным лассо.

С утробным стоном набирало оно обороты, а вместе с тем и силу, яркость.

Повинуясь чьей – то невидимой руке, огненная веревка метнулась в сторону нависших над ребятами Черных Теней, и резко затянулось в их толпе.

Многие Тени с визгом были рассечены надвое, другие с визгом бросились наутек, но большинство, сомкнув ряды, стало разрастаться.

Этой заминки оказалось достаточно, чтобы Могиня и Велимудр, наконец, достигли ребят.

– Бегите! – кричал им все тот же голос из – за колонн.

– Ирмина, – прошептала ошеломленная Могиня. Но воспользоваться советом сестры уже не могла.

Черные тени заполняли все пространство тронной залы под хохот Маары.

– Вы никуда не уйдете отсюда, – заливалась она злорадным смехом, – вы теперь все здесь сгинете!

Посох в руках Кати дернулся, словно собирался убежать и замер.

Разрывая плотное покрывало ночи, из него струился мягкий голубоватый свет.

– Ну, полноте, Мара, – донеслось из глубины Посоха. Такой приятный мелодичный женский голос. Ребята переглянулись. Тяжело дыша Енисея опустила меч, оперлась на него, стараясь использовать возникшую передышку, чтобы восстановить силы. Ее примеру последовали Олеб и Истр.

– Неужто, Берендей что придумал, – шепотом спросила Ярушка, наклонившись к самому Катиному уху. Та только пожала плечами. Самой бы хотелось знать, что происходит.

Голос, лившийся из посоха, продолжал:

– Почто ты гостей своих неволишь? Так совсем народ распугаешь!

В тонком лунном свете, исходившем из Посоха, словно в проекторе, появилась стройная женская фигура, источавшая тепло и ароматы весны.

Катя замерла.

– Мама?

Женщина оглянулась на нее и подмигнула.