Глава 5

Вновь пришла весна, моё самое любимое время года. Весь мир будто оживает, и я вместе с ним. Сидя на подоконнике в старой комнате и глядя на бегущие по стеклу капли дождя, я вспоминала далёкое детство и свой первый поцелуй.

 В тот вечер в академии должен был состояться бал-маскарад в честь наступления зимы. Это было самое роскошное и волшебное мероприятие, что проводила для нас администрация. Но сегодня меня меньше всего волновало убранство залов или приготовленные сюрпризы. Я решила, наконец, открыть свои чувства Ксандеру.

 К выходу готовилась с особой тщательностью, мне хотелось быть самой прекрасной для него. Струящееся, подчёркивающее хрупкую фигуру серебристое платье, которое мерцало при движении, волосы, лишь слегка убранные назад, мягкими волнами спускающиеся по обнажённой спине, макияж, сделанный нашей полуфеей - всё вместе это смотрелось восхитительно. Я сама себя не узнавала. В зеркале отражалась прекрасная молодая леди, а не угловатый вечно всклокоченный подросток. Осталось только закрепить красную маску и можно спускаться в холл, где мои друзья, наверное, уже ждут.

 Всю дорогу меня терзали сомнения: «А вдруг ему не понравится? Что если я для него лишь ещё одна младшая сестра?» Дважды пришлось усмирять порыв вернуться в комнату, пока не дошла до злосчастной лестницы, ведущей в общую гостиную магов. «Всё, была не была». Я начала осторожно спускаться, ища в многолюдной толпе своих друзей.

 Они стояли возле камина и о чем-то спорили, точнее, это Мирана выговаривала брату, и, судя по его лицу, этот разговор был не из приятных. Все прекратилось, когда молодой человек заметил меня. Его ладонь стремительно взлетела вверх, обрывая девушку на полуслове.

 Медленно продвигаясь сквозь толпу, моя мечта не отводила от меня взгляд, полный восхищения. У меня невольно вырвался вздох облегчения. «Получилось!»

- Алисия, ты выглядишь просто волшебно, - произнёс немного дрожащим голосом Ксандер, поравнявшись со мной. - Не откажешь мне в чести стать твоей парой на этот вечер? - Он протянул мне руку, за которую я ухватилась, как за спасательный круг.

- С удовольствием, - после затянувшейся паузы всё-таки смогла вымолвить я. «Ох уж это чёртово волнение».

 Ещё никогда мы не посещали подобные мероприятия вдвоём. Обычно с нами были сестры Ксандера. Хотя Мира была сильно недовольна происходящим, но подойти не решилась. Просто стояла в проходе с явным неодобрением на лице.

 "Кажется, их спор касался меня".

 Вечер был восхитительно прекрасный. Мы кружились в танце, не замечая никого и ничего вокруг. Для нас это было неважно. Сегодня существовали только сияющие глаза любимого человека, освещавшие мою жизнь.

- Ксандер, давай сделаем перерыв, - взмолилась я в середине вечера.

 Ослепительно улыбнувшись, кавалер опустил руку мне на поясницу и не спеша направился в сторону одного из балконов, которые были зачарованы специально, чтобы студенты не замёрзли. Нам повезло, и там было пусто. Оставив меня сидеть на скамейке, Ксандер ненадолго удалился, чтобы принести немного игристого вина. А я все никак не могла отойти от ощущения его рук у себя на талии, кожа в этих местах будто горела.

 Так, в мыслях о возможном счастье и в мечтах о поцелуе, я не заметила, как мужчина вернулся.

- Скоро полночь - время, когда сбываются даже самые невероятные и заветные желания, - отставляя в сторону бокалы, прошептал мой любимый мужчина, вызывая внутреннюю дрожь.

 Шумно сглотнув, я поднялась и, сделав шаг вперёд, взглянула в синие, как бескрайнее море, глаза.

- И о чём же мечтаешь ты? - я почему-то боялась, но в то же время жаждала услышать ответ.

- О многом, моя маленькая принцесса, о многом... - сказано это было с какой-то обречённостью, от которой у меня защемило в груди. - Я мечтаю о том, чтобы сегодняшний вечер длился всю нашу жизнь. Мечтаю обнять тебя и никогда не отпускать. Мечтаю сбежать далеко-далеко, лишь бы с тобой. Мечтаю, в конце концов, поцеловать тебя, моё сокровище.

 От его слов у меня перехватило дыхание, и руки сами собой потянулись к нему, чтобы обнять.

- Так что же тебе мешает осуществить хотя бы одну мечту? - я не узнавала собственный голос, таким неестественно низким и хриплым он был.

- Не хочу причинить тебе боль. Ведь это всего лишь мечты. Будучи наследником престола, я ещё с колыбели помолвлен. Не хочу тебе лгать или обнадёживать: свадьба может состояться в любой момент. У нас нет того времени, которое я так страстно желаю иметь. Сколько нам отпущено? Месяц, два, год, а затем придётся вернуться на эту грешную землю. Я не хочу, чтобы ты страдала из-за меня. - Юноша поднял руку и нежно провёл пальцами по моей щеке, стирая солёную слезу. - Я слишком сильно тебя люблю.

 Эти долгожданные признания не принесли с собой почему-то ни чувство эйфории, ни безграничной радости. В них было столько боли и отчаянья. Мы любили друг друга, но сами держали дистанцию, зная, что расплата будет очень жестокой. «Но стоит ли жить, так и не попробовав быть вместе?»

 Приняв сложное решение, я сделала последний шаг к нему, к моему невозможному счастью.

- Мне всё равно, сколько у нас есть времени. Пусть это даже один день. Плевать. Я хочу быть с тобой, зная, что будущего у нас нет. Ты моё счастье, моё сердце, моя радость. Подари мне хотя бы мгновение. Давай просто представим, что на наших плечах нет этого бремени ответственности, и сделаем что-то для себя. В последний раз. - Прервавшись, чтобы набрать воздуха, я продолжила: - Ксандер, я люблю тебя уже очень давно и просто больше не могу держаться на расстоянии. Позволь нам быть.

 Дав мне ещё несколько минут, чтобы передумать, Ксандер резко прижал меня к себе и, наклонившись, обжёг мои губы долгожданным поцелуем.

 Это было невероятно. Все эмоции, что владели мной в тот момент, выплеснулись через край: страх, неуверенность, любовь, радость - в этом поцелуе смешалось столько всего. Прикосновение мягких и ласковых губ заставляли меня все сильнее прижиматься к нему, а руки, скользящие по незащищенной спине, вызывали головокружение. От каждого прикосновения по моему телу расползались толпы мурашек, а сама я всё меньше чувствовала связь с реальность. Я была лёгким шариком, а губы мужчины - единственной ниточкой, удерживающей меня на земле.

 Прервал это безумие бой курантов. Я вздрогнула от громкого звука и только тогда смогла отстраниться от моего мужчины. Ксандер пытался прийти в себя и выровнять дыхание. По-прежнему не выпуская меня из рук, он потянулся за нашими бокалами, что стояли на парапете.

- За нас! - провозгласил Ксандер со слегка шальной улыбкой.

- За исполнение желаний!

 С того момента моя жизнь изменилась. Все свободное время, будь то перерыв между занятиями или обед, мы проводили вместе. Счастье туманило разум, а чувства выплёскивались через край.

 Мы жили, не оглядываясь назад и не смотря вперёд. Наши дни были наполнены объятиями и волшебными поцелуями, от которых тело горело и требовало большего. Нет, никто не забыл об осторожности. Перед нами всегда стояла некая грань, за которую никто не осмеливался заходить. Хоть мы и проводили почти все ночи вместе, но Ксандер никогда не появлялся в моей комнате после отбоя.

 Да, студенты не могли никому рассказать о наших отношениях, клятва бы не дала, но что делать, если всегда остаётся шанс столкнуться с одногрупниками, и было бы нехорошо, если бы моя репутация помешала заключению какого-либо важного договора. Поэтому по ночам я, как вор, пробиралась в комнату к Ксандеру, благо, жил он на вершине башни без соседей, и меня никто не мог увидеть.

 «Как же это прекрасно - засыпать в объятьях любимого, слышать его мерное дыхание, вбирать в себя его аромат, от которого кружится голова! Как же мне этого не хватает...»

- Ты снова уплыла в свои мечты, - раздался голос Алистера. «Странно, я и не слышала, как он вошёл. Вот почему он всегда меня находит?» - Ты становишься предсказуемой: если за окном дождь, то я непременно обнаружу тебя здесь.

 Алистер ласково провёл рукой по моим волосам и без зазрения совести уселся на противоположный край подоконника, предварительно положив мои ноги себе на колени. Он был чем-то озабочен и пребывал в несвойственной ему задумчивости.

 Али изменился за эти годы: повзрослел, возмужал, из его взгляда ушёл юношеский задор. Лишь рядом со мной, внешне никак не изменившейся, спасибо наследию эльфов, он становился всё тем же весёлым и жизнерадостным Али. Но сегодня что-то было не так. Всегда аккуратно причесанный и элегантный муж выглядел так, будто только что вылез из кровати не в меру темпераментной любовницы. Если бы я не знала, что он собственноручно разогнал весь аристократический балаган ещё десять лет назад, то, безусловно, подумала об измене.

- Что-то случилось? - ну не могла я смолчать, слишком близок мне стал за пятнадцать лет этот мужчина. Да что и говорить, если по пришествию стольких лет мы живём вместе, никто из нас так и не решился поднять вопрос о расселении. Единственное, что я сделала - это запретила что-либо менять в своей старой комнате. Формально она оставалась за мной.

- Не у одной тебя состоялся неприятный разговор с лордом Джентли, - Алистер тяжело вздохнул и продолжил рассказ, отвернувшись к окну: - Ты и без меня знаешь, чего хочет этот старикашка. Мне скоро тридцать пять, а это значит, что по закону он должен уступить власть.

- Я так понимаю, его не устраивает тот факт, что ты будешь не регентом при наследнике, а полноправным князем. И в случае нашей смерти княжество унаследует кто-то из твоих многочисленных братьев, - скорее утверждая, чем спрашивая, произнесла я.

- Вот именно. Он не хочет повторения истории семьи князя Аранильского. Более того, он решил, что вся проблема во мне. Это я неспособен тебя полюбить, поэтому у нас ничего не получается, - и столько горечи было в его голосе, я не смогла просто так сидеть и смотреть, как он мучается. Поднявшись, я подошла и притянула родного уже мужчину к себе. Он зарылся лицом мне в живот, будто стараясь стереть все неприятные эмоции.

 Тема детей была для нас болезненной. Очень скоро мы узнали, что я унаследовала проклятье эльфов. У меня, как и у них, дети могли появиться только в любви. Причём непонятно, полюбить должны мы оба или достаточно любви супруга и благосклонности жены.

- Ты же знаешь, что он неправ. Если бы я дала тебе шанс, все могло быть по-другому. Но я не могу обманывать ни себя, ни тебя. Ты стал для меня самым близким человеком: братом, защитником, другом. Я боюсь все это потерять.

 Алистер поднял глаза, и в них отразилась безграничная теплота.

- Я знаю, Лисса, знаю. И не перестаю благодарить бога за то, что послал мне тебя. Но вот твоего отца переубедить невозможно, когда он принял решение.

- Что он сделал? - моё сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди.

- Он пригласил всех принцев и молодых правителей соседних княжеств и государств с целью найти тебе нового мужа, пока не поздно. Причём его не сильно заботит, женат ли кандидат. Для него главное, чтобы вы полюбили. Моя же судьба ему неинтересна. Если кандидат будет женат, я останусь при тебе и буду воспитывать чужого ребёнка, если же мне не повезёт, и мужчина будет свободен от обязательств, то... Князь всегда найдёт, за что казнить...

Я ахнула. «Он не мог такое сотворить! Он не может отнять у меня Али! Разрушить всё то, что я выстроила за эти годы».

 Мой отец всегда был странным человеком, но в последнее время он всё больше слетал с катушек. Началось это пять лет назад, когда он получил послание от неизвестных и какую-то книжицу, больше похожую на дневник. Ни с того ни с сего папа перебрался в мамины покои. С тех пор он всё глубже уходил в себя, всё чаще его замечали в не совсем трезвом виде. Фактически княжеством управлял Алистер, папа лишь подписывал, не глядя, документы.

- Али, что же нам делать? Ты не можешь как-то отменить все это безобразие? Я не хочу становиться инкубатором. У меня уже есть муж и другого мне не надо. Я не могу потерять единственного человека, кому я не безразлична здесь.

- Если бы я мог, то уже сделал бы, но, увы. Я слишком поздно обо всём узнал. Приглашения разосланы. Официальный повод - день рождения наследницы, перед передачей власти.

- Что же теперь будет? Как мне смотреть в глаза этим мужчинам? Вешаться им на шею не стану! - всё больше приходила в ярость я.

- Насколько я знаю, ничего подобного тебе делать не придётся. Проблема в другом, - набрав побольше воздуха, Алистер сообщил главную новость: - Среди приглашённых уже есть тот, чьё сердце принадлежит тебе, - сказав эти слова, супруг опустил голову, из него как будто разом выпустили весь воздух.

- Ксандер, - тихим шелестом сорвалось с губ.

 Мои колени подогнулись, и если бы не сильные и надёжные руки мужа, встреча с полом была бы очень болезненной. Сознание заволокла туманная дымка, я видела и слышала происходящее вокруг, но всё проходило мимо, не задевая. Над моим телом суетились какие-то люди, что-то говорили, возможно, звали меня, но это было не важно. Темнота уже накрывала меня с головой, обещая покой. Последнее, что проскользнуло на задворках сознания - моё тело куда-то несут. И все...

 Я плыла между звёзд, вокруг клубилась тьма, но страх не приходил. Темнота, как мать, тихо ласкала, убаюкивала меня своими прикосновениями. Вот бы остаться здесь навсегда: вдали от всех этих страстей, вдали от сходящего с ума отца, от необходимости снова переживать мой личный кошмар.

 «Как он не понимает: это больно - находиться рядом, но не иметь возможности прикоснуться, обнять, сказать, как скучаю, и в то же время бояться увидеть в глазах Али, как рушится его жизнь и доверие ко мне! Я же обещала ему, что никогда не предам. Может, если я останусь в этой реальности, у Али будет все хорошо. Он найдёт милую девушку, которая сможет дать ему больше, чем я. Он заслуживает настоящего счастья, а не его подобия. Что я могу ему предложить? Вероятно, умереть - это лучший выход...»

Мою тишину нарушила тихая песня. (1)

О чём мечтать? К чему теперь стремиться?

Душа, устав, решила отдохнуть,

И сердце утомлённо стало биться...

О, если б сном волшебным мне уснуть.

Уснуть, чтоб снова встретиться с тобою,

(Ведь сон порой реальнее, чем жизнь)

И я шепчу с той нежною любовью:

«Вернись ко мне, любимая, вернись».

Забьётся сердце трепетно и страстно,

Душа взлетит к высоким небесам -

Мы обретём утраченное счастье...

Ах! Как хочу я верить чудесам!

Уж чудо то, что подарила ты мне ласки

И в сердце навсегда оставила свой след.

Но ты ушла. И нет той дивной сказки.

И жизни без тебя, любимая, уж нет.

 Голос певца завораживал. Он манил к себе, и я, как тот самый мотылёк, не могла не откликнуться на зов. Моя душа словно стремилась слиться с душой поющего. Помогая волшебному голосу, я с неожиданным упорством, как могла, разгоняла тьму. Нет, она не спешила оставить меня, но я была настойчивее.

 Вернувшись в реальность, первое, что я увидела, - это склонившееся надомной уставшее лицо Алистера. По его щекам медленно катились соленые слезы. Круги под глазами, щетина - весь его помятый вид кричал о том, что сон стал для него недоступной роскошью. Он ещё не понял, что я пришла в себя, его глаза были закрыты от нахлынувших эмоций, и он пел, как в последний раз.

 С трудом подняв руку, я осторожно дотронулась до его лица.

- Али, - говорить было тяжело, в моё горло будто кто-то насыпал свежей земли, - я здесь, я с тобой. Всё хорошо.

 Стремительно открывающиеся глаза, и вот уже он самозабвенно обнимает и целует меня, прижимает к себе так крепко, что кажется, мне скоро будет не хватать кислорода. «Боже, как я рада снова его видеть! Какой же я была дурой, думая, что моя смерть принесёт ему счастье!»

- Моя милая, любимая, хрустальная Лиссочка, - после каждого слова следовал поцелуй в лоб, в нос, в губы - куда угодно, лишь бы касаться меня. - Как же ты меня напугала. Я боялся, что ты не захочешь возвращаться. Не уходи, пожалуйста. Ты нужна мне, слышишь? Больше жизни нужна.

 Глядя по спине взволнованного, плачущего мужчину, я чувствовала себя виноватой. Он всегда был сильным, несмотря на обстоятельства. А сейчас передо мной почти сломленный человек, и виновата во всём только я. В детстве мама рассказывала об ушедших в межмирье эльфах, но я не верила ей, а сама чуть не ушла.

 Дивный народ живёт очень долго. Чистокровному эльфу сложно умереть, а самоубийство у них не в чести. Единственным слабым местом являются наши эмоции, они гораздо сильнее, чем у обычного человека. Особенно это касается несчастной любви.

 Все в нашем мире слышали сказания о надменных, прекрасных и холодных красавцах. Мало кто знает, что на самом деле внутри них всегда бушует целый ураган страстей, но они вынуждены держать свои эмоции под контролем, иначе им уготована страшная участь, которая хуже, чем смерть.

 Существует легенда: «Когда-то давно один из старейших эльфов этого мира полюбил простую смертную девушку. Не было предела счастью влюблённого, когда красавица ответила ему взаимностью. Но человеческий век недолгий. После смерти любимой мужчина буквально сходил с ума от боли. И тогда попросил он у богини смерти милости для себя. Если не может вернуть она к жизни возлюбленную, то пусть забирает и его с собой. Пожалела Смерть тысячелетнего эльфа и даровала всему его роду возможность уходить на перекрёсток между жизнью и смертью, когда испытывают они нестерпимую душевную муку. Нет, эльфы не умирали, они засыпали вечным сном».

 Есть мнение, что тот несчастный всё-таки вернулся в мир спустя очень много лет. Говорят, это произошло в тот момент, когда в одной бедной, но благородной семье появилась дочь, как две капли воды похожая на его любимую.

 Возможно, это все лишь красивая сказка, но это не отменяет того, что я под действием сильных эмоций чуть не впала в это состояние, не удержав себя в руках.

- Прости меня, Али. Прости, мой хороший, - шёпот срывался с моего языка снова и снова.

 Мужчина чуть отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза.

- И ты меня прости. Я должен был сообщить тебе как-нибудь помягче, но так ушёл в свои переживания...

- Прекрати. Ты ни в чём не виноват, - говоря это, я жестом закрыла рот Алистеру, не желая слушать: - И спасибо. Без тебя я бы так и осталась там...

 Я хотела ещё многое ему сказать, например, про то, что он единственный удерживает меня в этом мире, что не могу его потерять, что я его люблю, пусть эта любовь и не заставляет меня гореть... но нас прервал стук в дверь. «Чёрт! Я так и правда скоро буду шарахаться от этого звука».

- Входите, раз уж пришли, - в голосе Алистера было столько недовольства, что будь я за дверью, никогда бы не вошла. Но, похоже, у нашего гостя железная выдержка или не все дома. «Точно, не все дома».

- Отец, что ты здесь забыл? - мне надоело играть в любящую и послушную дочь. Он своим решением чуть не загнал меня в могилу, и ещё неизвестно, что выйдет из его затеи. Алистера я в обиду больше не дам.

- Ты пришла в себя, это хорошо, - князь будто не замечал, что происходит вокруг. Не слышал, что ему здесь не рады. Не видел, что мой муж готов досрочно отправить его в могилу, и ему мешает только то, что тогда придётся выпустить меня из объятий. - Завтра к нам прибывают первые делегации - кронпринц Водного королевства и трое наследников драконьей империи. Не забудь привести себя в порядок.

- Отец! - «Ого. Я и голос повышать могу». - Я никого встречать не буду. И вообще, отказываюсь участвовать в этом балагане. У меня есть любимый муж и, что бы ни случилось, он им и останется.

- Ещё надень материны украшения. Алистеру лучше не присутствовать, - кажется, меня не слышали.

- Папа, миленький, очнись, - попробовала я лаской найти к нему подход, - если бы не Алистер, то я бы умерла. За что ты так с нами?

- Хотя нет. На первую встречу ему лучше явиться, так и передай. - «Я сейчас сама его пристукну!»

- Оставь его, Лисса. Ты же видишь, он уже не с нами. Завтра сами разберёмся.

 Несмотря на, по сути, правильные слова любимого, я хотела ещё раз попробовать, но отец, видимо, уже все сказал и направился к выходу, бормоча что-то маловразумительное себе под нос.

- Что же нам делать, Али? Что же теперь будет? - пытаясь спрятаться от этого сумасшедшего дома, я уткнулась в грудь того, кто дарил мне чувство покоя и защищенности.

- Мы что-нибудь придумаем, милая. Но не сегодня. Я не спал уже три дня, пожалуй, мне лучше лечь, - с этими словами он подхватил меня на руки - откуда только силы взялись? - и понёс в ванную. - Прости, Лисса, но я физически не могу тебя оставить одну. Я смертельно боюсь снова тебя потерять.

-----------------

(1) Екатерина Сидорова, романс «Вернись ко мне»

 

Глава 6

 Утро встретило нас ласковым солнышком. Нежась в объятьях Алистера, я вдруг поймала себя на мысли, что так и должно быть всегда. Погладив любимого по обнажённой спине, я улыбнулась и, стараясь не разбудить, аккуратно вылезла из захвата нежных и сильных рук. Намеренье было простое: привести себя в приличный вид.

- Далеко собралась? - нарушая все мои планы, Али притянул обратно к себе и, не раскрывая глаз, нежно поцеловал.

- Хотела порадовать тебя вкусным завтраком, - не видя смысла скрывать, созналась я, - да и умыться не помешает, я похожа на чучело.

- Только если очень милое чучело. - Новый поцелуй не заставил себя долго ждать. - Хотя завтрак - это дело хорошее. Мне кажется, я не ел целую вечность.

 Подарив мне ещё по меньшей мере дюжину поцелуев, Алистер все же выпустил меня осуществлять план. Сам же он, обняв мою подушку, продолжил спать, как ни в чём не бывало.

 Такое поведение мужа вызывало только счастливую улыбку. Кажется, я всё время обманывала саму себя. Это чертовски приятно, когда тебя любят. А насколько сильны при этом мои чувства, не играет, по сути, большой роли. Мне дорог этот мужчина и нравится его внимание и забота. Я и сама чувствую потребность оберегать его и заботиться. Почему же мои чувства нельзя назвать любовью?

 По дороге в ванную я схватила свой дневник, лежащий на прикроватном столике. Скрывать мне было нечего, поэтому я не видела смысла прятать его от посторонних глаз.

 4. Любовь бывает тихой и незаметной. Порой её сложно разглядеть. Она прокрадывается в твою жизнь и навсегда привязывает к любимому дружбой и доверием. И эти узы связывают вас вместе крепче, чем канаты. Их невозможно разорвать, не лишившись при этом души, настолько сильно сплетаются две жизни. Она не таит в себе бурю страстей, отчего на фоне пожара её тёплый огонёк, бережно согревающий изнутри, нелегко рассмотреть. Но если найдёшь, то счастье не заставит себя долго ждать.

 Закрыв книжечку, я осмелилась посмотреть на себя в зеркало. Ну, что сказать? Хороша: помятое лицо, припухшие от поцелуев губы, горящие сумасшедшим блеском глаза и в довершение образа птичье гнездо на голове. «Придётся постараться, чтобы из этой ведьмы сделать человека».

 Когда я спустилась в гостиную, Алистер уже сидел в кресле, попивая утренний чай. На столе перед ним возвышались горы блинов и множество других вкусностей. Видимо, он не врал, когда говорил, что голоден. «Интересно, он, вообще, ел эти три дня?»

- Доброе утро, спящая красавица. Надеюсь, ты проголодалась, а то мне всё это одному не съесть.

- Доброе утро, прекрасный принц. Какой у нас на сегодня план? - почти спокойно поинтересовалась я, укладывая салфетку к себе на колени.

- Ну вот, ты, как всегда, не даёшь мне насладиться счастливым утром. Обязательно было напоминать о неприятном?

- От него не убежишь. Так какая разница, когда я испорчу этот день? Итог, всё равно, будет один, - пожала я плечами, ловя лукавый взгляд моего собеседника.

- Ладно, ты права, у нас не так много времени, чтобы разработать план действий. Но прежде чем мы начнём, предлагаю все же закончить завтрак. Боюсь, во время обсуждения у кого-нибудь из нас может случайно пропасть аппетит.

 В этом Алистер был прав. Тему, которую нам предстоит обсудить, приятной вот никак язык не поворачивался назвать.

 Покончив с завтраком, мы переместились на диван, где Али тут же воспользовался возможностью меня обнять.

- Сначала я хотел бы у тебя кое-что спросить. Вчера во время перепалки с отцом ты говорила... - на этом слове мужчина споткнулся, - говорила, что я тебе небезразличен. Тогда я многое мог воспринять не так, слишком сильны были эмоции, поэтому я хотел бы услышать ответ: кто я для тебя? что ты ко мне чувствуешь? каким ты видишь наше будущее, и есть ли оно у нас вообще?

 Его вопросы были одними из тех, в ответах на которые я сама была не уверена, но я никогда не скрывала от него правду, не стоило и начинать.

- Али, я не могу уверенно ответить ни на один вопрос, - предвидя возможные реплики, я мягко дотронулась до его губ, намекая на то, что ему лучше дослушать. Посмотрев в его тёплые, цвета чая глаза, я продолжила эту нелёгкую для себя речь. - Когда-то я думала, что знаю о любви всё, но нашёлся человек, пошатнувший мою веру в это. Он окружил меня теплом, стал мне поддержкой и опорой, при нём мне не нужно было притворяться. Я всегда знала, что бы ни случилось - он меня поймёт и не бросит. Со временем я сама не заметила, как он стал мне настолько близок, что жизни без него уже не представляю, - в глазах Алистера отразилось неверие. «Подожди, мой милый. Это ещё не всё». - Я не знаю, любовь ли это, хочется лишь надеяться, что да. Не представляю, какой будет теперь наша жизнь, но одно могу тебе обещать. Я никогда тебя не брошу. Что бы ни случилось, мы всегда будем вместе, даже на плахе.

 Выдержка Алистера на этих словах дала трещину. Он притянул меня к себе властным жестом и впился в мои губы поцелуем, а я впервые отпустила себя. Мы словно заново узнавали друг друга. Мужчина то ласкал меня нежными, осторожными поглаживаниями, то с всё возрастающей страстью проникал в мой рот. «Сколько же эмоций он скрывал от меня, боясь обидеть или спугнуть?»

 С трудом оторвавшись друг от друга, мы сели так, чтобы хорошо видеть эмоции в глазах. Это было так странно. Невольно вспомнились все те ночи, что мы провели вместе. Я честно старалась найти в душе отголоски брезгливости, но их там не было. Такой близкий контакт перестал казаться чем-то неправильным. Не выдержав напряжения, Алистер рассмеялся.

- Стоило пережить твою смерть, чтобы увидеть недоумение от собственных чувств на твоём милом личике, - щёлкнул он меня легонько по носу.

- Может, мне тебя придушить по-тихому, а потом оживить, и ты тоже станешь милым?

- Сдаюсь, сдаюсь, моя воительница, - поднял раскрытые ладони перед собой в шутливом жесте мужчина. - Но вернёмся к нашим баранам, то есть принцам.

 Хорошее настроение как ветром сдуло.

- Предлагаю тебе никуда не ходить. Я сам встречу гостей, сошлюсь на твою внезапную болезнь.

- Не вариант. Не забывай, что среди приглашённых действующие и будущие правители. У них глаза и уши везде. Обострение в отношениях нам ни к чему, а они будут, как только раскроется обман.

- С чего ты взяла, что они смогут узнать правду?

- А её не надо узнавать, она сама всплывёт, как только наш полоумный выползет из своей камеры. Он же вчера меня видел.

- Тогда остаётся только изображать любящих супругов, - по-хулигански подмигнул мне Али. - Как думаешь, справишься?

- Ну, не знаю, практики как-то маловато, - подыграла я.

- Это я тебе сейчас быстро обеспечу.

 Не дав мне время одуматься, Алистер навалился на меня всем телом, продолжив поцелуй на том месте, где мы закончили, попутно развязывая мой халат и избавляя себя от одежды. А я впервые наслаждалась происходящим, а не считала время, когда всё закончится. «Ах! Зачем я лишала себя этого?»

 Мы так увлеклись, что забыли, где находимся. Диван в гостиной, конечно, очень удобный, но слишком доступный для посторонних. Естественно, нам не могло повезти. Женский визг вкупе с бьющейся посудой прервал нас на самом интересном месте.

- Да как ты смеешь, охламон, прям в супружеских покоях на бедную девочку набрасываться! Вот я тебе сейчас! Вот скажу нашему господину, он из тебя мигом решето сделает! - За этим последовал звук удара полотенца о голую плоть.

 Чтобы не засмеяться в голос, я уткнулась в плечо Алистеру. Надо же, его приняли за моего любовника! Грудью чувствую дрожь, пробегающую по телу супруга, не мне одной весело.

- Уважаемая Кормина, а с кем, простите, вы меня сейчас перепутали? - ух, сколько стали в голосе. Мне даже стало жаль верную горничную.

- Ой, господин, простите. Я просто... вы же... А полотенцем по попе... Ой, простите.

- Что я? Договаривай уже. Ну, я жду. Да не трясись ты. Ничего я тебе не сделаю. Сам виноват. Надо было в спальню подняться.

 Помявшись ещё немного, женщина выдала то, что никто из нас не ожидал от неё услышать.

- Ну, мы думали, что вы по мужчинам больше. Поэтому у вас с госпожой до сих пор и детишек нет. - Я, даже не видя лица, чувствовала, как она краснеет.

 Заливистый смех Алистера заполнил окружающее пространство. Нашарив неподалёку свой халат, я медленно выползла из-под сильного накачанного тела.

- Ах, Корми-Корми, и не стыдно тебе? Ты же мама пяти или шести детей, напомни...

- Седьмого жду.

- Тем более. Неужели ты могла в такое поверить?

- Ну а что? - смиренно потупив взгляд, ответила бойкая прислуга. - Детишек вам Леля не даёт, любовниц господин всех разогнал, сами вы на людях никогда не милуетесь, ходите, как брат с сестрой. А лорд Трайд мужчина в самом расцвете лет. Что нам остаётся думать?

- Вот именно, думать и остаётся, - отрезал Алистер.

- Простите нас непутёвых! - упасть на колени женщине не дали руки супруга. Пока мы вели беседу, Алистер уже успел натянуть штаны и сейчас был предельно сосредоточен.

- Ладно уж, прощаю. Только чтобы больше никаких подобных разговоров среди прислуги не было. Поймаю, плетей всыплю. Зачем пожаловала-то?

- Так стражники велели передать, что в главные ворота делегация въехала. За вами послали.

- Свободна.

 Только за горничной закрылась дверь, Алистер притянул меня к себе.

- Ну, вот и кончилось наше счастье. Наступили суровые будни...

- Все ещё впереди, я в это верю. Мы вместе выстоим.

- Первыми приезжают водники. Ты уверена, что готова? Может, всё-таки болезнь.

- Нет. Нет смысла оттягивать неизбежное, - пожала я плечами. - Только будь рядом, если меня снова захлестнут эмоции, без тебя я не справлюсь.

- Куда же я от тебя теперь денусь, счастье моё, - он бережно взял моё лицо в ладони и запечатлел на лбу вполне целомудренный поцелуй. - Сколько времени тебе необходимо, чтобы собраться?

- Полчаса будет достаточно.

- Хорошо, я прикажу сопроводить гостей в малый зал.

- Надо переименовать его в «Зал для семейных драм». Помнишь, какое представление устроили там твои родители?

- О, да. Это сложно забыть.

 После покушения на свадебном приёме леди Трайд довольно быстро взяла себя в руки и отошла от оказанного на неё ментального воздействия. Посовещавшись, мы решили, что ей лучше остаться с нами, а не возвращаться в свою резервацию во дворце. Главным аргументом было скорое появление наследников, а значит, мне, росшей без матери, будет нужна помощь.

 С нами, как оказалось, был категорически не согласен повелитель Дождя. Он примчался спустя трое суток с намереньем силой вернуть непутёвую жену на место. Но то ли за годы изоляции королева стала сильнее, то ли это влияние картин, в плену которых она пребывала, но встреча прошла совсем не так, как была задумана тираном-королём.

 Ещё с вечера нам доложили о внеплановом визитёре. Времени подготовиться почти не оставалось, поэтому решено было встретить правителя официально в малой гостиной. Авось при свидетелях до рукоприкладства и не дойдёт.

 Он ворвался, как ураган, раскидав стражу.

- Как это понимать? Почему мою жену удерживают в этом замке? Я требую объяснений, иначе мне ничего не стоит стереть в порошок это мелкое княжество! - от его голоса хотелось залезть под ближайшее кресло молиться, чтобы тебя не заметили. Как с ним, вообще, можно жить?

- Отец, - от этого обращения у мужчины от злости перекосило лицо, но Алистер не стал обращать на это никакого внимания. - Ты находишься не у себя во дворце, а в доме моей жены. Будь добр соблюдать хотя бы видимость приличий.

- О каких, к чёрту, приличиях может идти речь, когда здесь убивают мою любовницу, а затем удерживает законную правительницу? - продолжал бесноваться мужчина. - Вы ещё ответите за кровь моей Террании!

- И как же и кому, дорогой супруг, ты собираешься тут мстить? Сыну? Его жене? - она вплыла в комнату с гордо поднятой головой, в её голосе не было ни тени сомнения и страха, эдакая ожившая каменная богиня.

- Тому, кого посчитаю виновным, - и, не дожидаясь ответа, скомандовал: - Живо села в карету!

- Хочешь, облегчу тебе задачу, и везти никого никуда не придётся? - от её голоса замерзало всё внутри. - Это я убила твою ненаглядную, всадила ей клинок в сердце. И если бы потребовалось, повторила. Никто не смеет угрожать моему сыну и невестке.

- Ах ты дрянь! - мужчина попытался замахнуться, но его остановил клинок, что упирался в незащищенное горло.

- Предупреждаю первый и последний раз. Услышу хоть раз угрозу в мой или сына адрес, и живым ты не уйдёшь. У меня было время подумать, а в перерывах потренироваться. Ты умрёшь быстро, считай это милосердием, - прошипела внешне абсолютно спокойная женщина и, не обращая внимания на вытянутое лицо собеседника, повернулась к нам.

- Спасибо за приглашение погостить, но думаю, мне всё же лучше вас покинуть. Давно пора навести порядок у себя во дворце, - улыбнувшись нам на прощание, королева Дождя направилась к выходу.

- Ну что ты застыл, как истукан? Пошевеливайся, нам ещё трое суток трястись по разбитым дорогам.

 Пребывавший в шоке повелитель безропотно подчинился. Кажется, она только что сломала его мировоззрение.

- Кстати, Али, а как там поживает мелкий? От него ещё девушки во дворце не шарахаются? - спросила я, подходя к входу в заветный зал.

- Пока нет. После последней выходки отец запер его в мужской военной академии. Мама была категорически против, но альтернатива оказалась хуже. Родня той девчонки требовала немедленной свадьбы. Ну, сама посуди, какой из Тайна муж?

 Родившийся через год после нашей свадьбы Тайнон был сюрпризом для всех. Выяснилось, что по возращении королева переселилась в центральные покои рядом с королём и начала очень жёстко, а порой и жестоко отслеживать его личную жизнь. Чистки подверглись все придворные. Король же не мог ничего сделать. Он привык, что ему подчиняются, его боятся, в конце концов, боготворят, но на открытый конфликт никто не осмеливается. Действия Её Величества мужчину даже забавляли. Вот и дозабавлялись до пополнения.

 Там и сейчас вечная зона военных действий, но уже никто не удивляется. Кронпринц пишет, что так даже веселее, да и посторонние лишний раз подумают, прежде чем соваться в пекло.

- Мама передаёт тебе привет и приглашает в гости.

 Воспоминание о неугомонной семейке позволило чуть-чуть расслабиться и взять эмоции под контроль. «Если она смогла, то почему же я веду себя, как малолетка?» Последний вдох перед дверью.

- Ты готова? - спросил Алистер, нежно касаясь моей руки.

- Нет, но это ничего не меняет, - мне бы ту уверенность, что звучала в голосе.

 Дверь распахнулась, и мы вступили в небольшое помещение, отделанное чёрным деревом. Драконьи наследники, с комфортом расположившиеся в бархатных креслах, прервали свой разговор и встали, приветствуя хозяйку замка. Но не они волновали меня в тот момент, а стоящий возле витражного окна мужчина. Ксандер не спешил поворачиваться, хотя и не мог не заметить оживления в комнате. Может, оно и к лучшему, так я хоть могу говорить.

- Приветствую вас, гордые наследники своих королевств. Я рада, что вы почтили своим присутствием моё скромное торжество, - голос предательски дрожал, но всё равно я гордилась собой. - Кто я, вам уже известно из приглашений. Позвольте также представить моего любимого супруга: Алистер Трайд, наследник княжества Аранильского.

 На слове «любимый» драконы недоуменно переглянулись, а стоящий у окна мужчина резко развернулся. И всё... я пропала. Время вокруг словно замедлилось, и не существовало больше ничего, кроме его синих печальных глаз.

 Алистер, видя моё состояние, продолжил дальнейшую беседу с принцами. Кажется, они все представились, и я даже что-то ответила, но все это было как будто не со мной. Способность мыслить вернулась, когда мой муж крепко обнял меня за талию и нежно поцеловал в висок.

- Лисса, приди в себя. Останься со мной, - его едва различимый шёпот заставил меня вернуться и даже выдать одну из дежурных улыбок.

- Простите, господа, я сегодня немного рассеянна. Вы первые из многочисленных гостей, которых мы ожидаем. Отец хотел сделать мне сюрприз, и ему это удалось.

- Ну что вы, леди Джентли. Мы всё понимаем и не будем обременять вас своим присутствием. Наверняка вам нужно время, чтобы подготовить замок к приезду гостей, - кокетливо ответил мне один, наверное, старший из драконов.

- Я предполагаю, что вы устали с дороги. Предлагаю перенести нашу беседу на ужин, а сейчас на правах первоприбывших у вас будет возможность выбрать любые свободные комнаты. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. - «Надеюсь, моё предложение сгладит первое впечатление». - Рауль, проводи гостей и выполни любое их желание. - Немолодой управляющий подошёл к нам и с глубоким поклоном жестом показал на дверь, приглашая гостей следовать за ним.

 Оставалось только получить положенный поцелуй в щёчку, и мы свободны.

- Я скучал, - нежно шепнул Ксандер, обжигая мою щёку поцелуем, и стремительно покинул помещение.

 Мои колени подкашивались, а тело била мелкая дрожь. Алистер сел на небольшую банкетку и утянул меня за собой, крепко прижав спиной к своей груди.

- Ты молодец, хорошо держалась. Я боялся, что будет хуже.

- Это только благодаря тебе, - кажется, в моём голосе уже проскакивает истерика.

 Пытаясь справиться с собой, я закрыла глаза и откинула голову назад, ещё плотнее прижимаясь к такому тёплому и родному телу.

- Знаешь, а было время, когда я вам завидовал, - сделав небольшую паузу, чтобы я осознала, о чём речь, начал он свой рассказ. - Мы были в паре с Ксандером на фехтовании, и каждый раз, выходя из зала после тренировки, я видел тебя. Ты всегда стояла возле яблони и ждала его. Не важно, чем ты занималась до нашего появления: читала ли или вела с кем-то беседу, но стоило ему появиться на горизонте, твои глаза вспыхивали каким-то потусторонним светом, и на лице отражалось безграничное счастье. Тогда я мечтал, чтобы когда-нибудь кто-то также был счастлив видеть меня.

- А почему я не была с тобой знакома? - немного грустно спросила я, этот разговор позволял отвлечься и не разреветься. - Возможно, мы могли бы подружиться.

- Да ты бы и дракона не заметила, приземлись он прямо перед тобой, не то что маленького и скромного меня.

- А почему же ты сам не проявил инициативу?

- Не хотел вам мешать. Правда, однажды я всё-таки решил поговорить с тобой и опоздал. Это случилось на балу в честь наступления зимы. Пока я искал повод, чтобы подойти, ты успела выйти на балкон. Увидев тебя в том платье на фоне звёздного неба, я потерял способность здраво мыслить, а когда пришёл в себя, он уже был рядом. Я знатно разозлился, заметив ваш поцелуй. Как тогда не ринулся, чтобы набить этому воднику морду, ума не приложу.

- Откуда такая агрессия, Али?

- А дело было и не в ревности даже, малышка. За несколько дней до злополучного бала Ксандер не явился на тренировку. Наставник, который рвал и метал, заставил меня притащить его в зал силой, если найду. В своей комнате его не оказалось, вот я и пошёл искать его к тебе, но, на счастье, тебя мне не пришлось беспокоить. На лестнице мне попалась то ли его сестра, то ли кузина. Она и сообщила, что Ксандер срочно уехал в королевство для знакомства с невестой. Признаться, новость застала меня врасплох. Я же искренне полагал, рано или поздно вы поженитесь, и даже мысли не проскакивало, что у него может быть другая.

- Получается, он уже тогда знал, когда состоится свадьба? - сказать, что было больно, ничего не сказать. Противно и мерзко. Да, он честно признался о наличии невеста, но почему умолчал, что времени осталось так мало? И что было бы, если бы не их знакомство? Как долго мы бы ещё оставались друзьями? Смог бы он ответить на мои чувства? В голове кружилась тысяча вопросов.

- Боюсь, что так. Вот поэтому кулаки у меня чесались сильно. Ты виделась мне этаким ангелом: добрая, милая, светлая, наивная девочка, - а он злом, играющим на твоих чувствах. Понял, что свадьба не за горами, и решил действовать, пока не поздно, - руки Алистера непроизвольно сжались.

- Теперь понятно, о чём они с Мирой спорили, - пробормотала я.

- Мне и сейчас хочется пройтись по его физиономии. Я ведь действительно не знал, с кем на помолвку дал согласие. Когда ты вошла в зал, я, с одной стороны, обрадовался, с другой - испытал горечь. Передо мной предстала несломленная, но уже потухшая красавица. Я дал себе слово сделать всё возможное, чтобы вернуть тебе радость жизни и веру в любовь. Оттого мне невыносимо видеть, как все мои усилия сейчас идут прахом. Свет, что ты дарила мне утром, ушёл в никуда, а в глазах снова появилась непреодолимая тоска.

- Это пройдёт, Али, не переживай. Вот уедет это собрание женихов, и мы сможем стать счастливыми. Только придумаем, что с отцом делать.

 Так мы и сидели. Я рассеянно гладила руку мужа, лежащую у меня на животе, он же второй рукой играл с моими локонами. Каждый думал о своём. Я пыталась понять, изменилось бы что-либо, узнай я правду тогда; мысли же Алистера были для меня загадкой, но судя по мечтательной физиономии, это что-то приятное. Наше уединение прервал торопливый стук приближающихся шагов.

- Леди Трайд, прошу прощения за беспокойство, - начал отчего-то взволнованный управляющий, - у нас возникла проблема с размещением гостей.

 От удивления я даже открыла глаза и села ровно. На мгновение отвернулась, чтобы стереть дорожки слёз с лица, не нужно прислуге видеть мои слабости.

- Что за проблемы? В замке полно свободных комнат. Им что, все не по нраву?

- Нет, как раз наоборот. Понимаете... - Рауль слегка замялся, и мне это не нравилось. - Во время экскурсии мы столкнулись с князем, и он на радостях настоял, чтобы принц Водного королевства остановился в самой высокой северной башне. Дескать, оттуда открывается самый лучший вид. Принц не стал с ним спорить и с охотой согласился. Что теперь делать?

 Мужчина вперил в меня виноватый взгляд, а я была в шоке. Единственной пригодной для проживания спальней в той башне была моя. И именно её отец отдал Ксандеру. Но почему он согласился, он же знал о ней? Я много раз упоминала в разговорах, где именно проживаю.

 «Так, соберись. Что сделано, то сделано. Теперь нужно выкрутиться так, чтобы ни у кого, даже у прислуги не возникло предположений, что я симпатизирую заезжему принцу».

- Все в порядке, Рауль. Ты можешь быть свободен, я сама разберусь, - и добавила, обернувшись к мужу: - Придётся мне нанести визит кронпринцу и объяснить его ошибку. Жить в своих покоях я никому не позволю.

- Ты как хочешь, но одну я тебя не отпущу, - и уже шёпотом, - сдаётся мне, именно приватной беседы он и добивается.

- Вопрос только: о чём он хочет поговорить?

 

Глава 7

Поднимаясь по лестнице в свою комнату, я всё больше и больше злилась. Алистер был абсолютно прав насчёт поступка Ксандера. Не откликнись он на мои чувства, все осталось бы на уровне безответной любви. Красивая мечта, но не более.

 Я всегда думала, это мои глупость и несдержанность подтолкнули Ксандера, но сейчас отчётливо понимала: он знал, что делал и, более того, идя на бал, планировал его окончание.

 Немного постояв перед собственной дверью, я, наконец, осмелилась постучаться. Главное, не наговорить ничего лишнего.

- Леди и лорд Трайд? Какой сюрприз! Чем обязан вашему визиту? - в голосе сквозило неподдельное удивление, а вот глаза говорили, что нас ждали, точнее, меня. Не разглядеть досаду от присутствия мужа было нереально.

- Видите ли, Ваше Высочество, произошла нелепая ошибка. Эти покои уже заняты, мной, да и в гостевых вы сможете расположиться с гораздо большим комфортом.

- Прошу меня извинить, но мне здесь определённо нравится. Я привык к минимализму. Может, вы зайдёте, и сможем решить нашу проблему?

 Переступив порог спальни, я по привычке проследовала в сторону подоконника. Алистер же прислонился к двери, сложив руки на груди.

- Я тебя слушаю, Ксандер.

- Лисса, отчего столько агрессии?

- А для чего весь этот цирк? - ответила я вопросом на вопрос. Воистину, лучшая защита - это нападение. Пока нападаешь, плакать не хочется.

- Я соскучился, малышка, - мельком взглянув на мужа, отметила, как сверкнули его глаза. - Да и интересно мне было посмотреть, где ты все эти годы жила, а тут такая возможность подвернулась...

- Насмотрелся? Зачем ты, вообще, приехал? Не думаю, что было столь тяжело отказаться.

- О! Ты не видела текста? Нет, отказаться было никак нельзя, слишком много международных проблем.

 Первым среагировал Алистер.

- Приглашение у тебя с собой? Дай ознакомиться, - не терпящим возражения жестом Али протянул вперёд руку.

- И тебе здравствуй, старый друг. Получил всё-таки свое счастье. И не смотри на меня так, я же не слепой и не тупой, видел, как ты на неё заглядывался. А приглашения у меня с собой нет, да и можете больше не искать, ни у кого из гостей вы их не найдёте. В конце была приписка «Уничтожить», сделанная магом, сам понимаешь, после подписания оно сгорело.

- Но в княжестве нет придворного мага, Алисия выполняет его роль.

 Ксандер улыбнулся нам, как несмышлёным детям.

- Ты только что озвучил одну из причин моего приезда.

 Пауза затягивалась, и мне становилось не по себе.

- А другая? - не выдержала я.

- А вторая - очень хотел тебя увидеть, - и, заметив боль в моих глазах, Ксандер спешно продолжил. - А если без шуток, то слушайте. За несколько дней до прибытия злополучного приглашения в столице произошло вопиющие преступление: юный маг на почве любви сжёг в собственном доме целую семью аристократов, не забыв прибрать к рукам семейные артефакты. В семье уже давно угасла магическая кровь, но украшения позволяли им, как и раньше, пользоваться огнём. На допросе юноша признался, что девушка, которая попросила его пойти на преступления, - это Алисия Джентли-Трайд. Она пообещала, что с помощью этих драгоценностей сможет разорвать ненавистный брак и быть с ним. Как? Интересно?

- Очень, - буркнул Алистер.

- Представь, как я удивился, получив приглашение, в котором чёрным по белому написано, что в связи с невозможностью родить наследника Лисса собирает всех знатных мужчин, чтобы зачать. На претендента же при его нежелании или невозможности вступить в брак обязательства не накладываются. Главное - результат. В случае неявки княжество разрывает дипломатические отношения.

 Моя челюсть плавно опускалась вниз. «Какой позор! Я и представить себе не могла, что всё настолько плохо. Теперь понятны были взгляды драконов при упоминании о любимом муже».

- Чёрт побери! Я его сейчас пойду и придушу, - прошипел Алистер.

- Ага, до передачи власти? Ты уверен, что сам долго после этого проживёшь? - Ксандер, как всегда, отличался рациональностью. - Теперь ваша очередь рассказывать. И лучше всего начните с покушения.

 Следующий час Алистер посвящал Ксандера в историю нашей свадьбы, а также в то, как потом все придворные подверглись проверке на артефакте правды, позаимствованном в академии. Неблагонадёжные были высланы в приграничные области, оставшиеся принесли клятвы верности, подкреплённые магией. Всё было спокойно, но стоило мужу упомянуть послания и тетрадь, после доставки которых появились странности в поведение отца, принц вскочил с кровати и заметался по комнате.

- Не мельтеши уже. Говори, что знаешь, - голос Алистера был уставшим.

- Примерно пять лет назад, по данным разведки, из архива королевства Туманов были похищены дневники последней принцессы Эльфов, - посмотрев на меня, Ксандер добавил: - твоей бабушки. Думаю, именно они попали в руки к князю.

- Что в них особенного? - недоверчиво поинтересовалась я.

- Они защищены магией. Представь себе, что все твои страхи стали сильнее в несколько раз, доходя до паранойи.

- С ума сойти, - прошептал Алистер.

- Вот именно это и происходит с человеком. Он становится ненормальным. А если в нём умело развить какую-то конкретную фобию, то получим... Вашу ситуацию и получим. Я так понимаю, князь боится остаться без наследника.

- И что, ничего нельзя сделать? - с надеждой спросила я. В ответ мужчина лишь развёл руками, то ли не зная, то ли утвердительно отвечая на вопрос.

- Я думаю, нам пора. Мы и так задержались. Могут пойти слухи, а сейчас этого допускать никак нельзя, - произнёс задумчивый Али.

- Ты прав. Спасибо за предупреждение и заботу. Если что-то будет известно, дай знать, - удивительно, как страх перед неизвестным способен затмить все другие эмоции.

 Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как поравнялась с Ксандером, секунда - и я уже в его объятьях.

- Лисса, не уходи, - жаркий шёпот пробуждал давно забытые чувства.

 Дальнейшее происходило как будто не со мной. Вот поднимаю глаза и что-то, а точнее, кто-то, врезается в обнимающего меня мужчину, а я отлетаю на кровать.

- Ещё раз... Ещё хоть один чёртов раз ты позволишь себе прикоснуться к моей жене, и я, несмотря на неизбежную войну, сломаю тебе шею, - таким взбешённым Алистера я видела впервые. - Не для того я вытаскивал её из-за грани, чтобы она снова туда отправилась после твоего отъезда. Ты благополучно забудешь о ней, а мне с этим жить.

- Да что ты знаешь о любви, бездушный робот, сын тирана и деспота?! - теперь уже нервы не выдержали у Ксандера. Мужчина замахнулся рукой для удара, в ужасе я зажмурилась. - Тебе не понять, каково это пятнадцать лет не иметь возможности увидеть любимого человека.

 Звук удара и мой вскрик слились воедино. Было страшно открывать глаза, но и тревога за Алистера не позволяла дальше бездействовать. Вскочив со своего места, я бросилась к дерущимся.

- Прекратите! Ксандер! Алистер! - мои крики, похоже, никого не интересовали. Попробуйте только не услышать следующую фразу, вам же хуже. - Если вы сейчас же не прекратите, то ни один из вас меня больше никогда не увидит, - вот теперь до них дошло, и они застыли, словно каменные статуи. Али, кстати, одерживал верх и сейчас прижимал за шею к шкафу наследника Водного королевства.

- Лисса, девочка, спокойней. Все хорошо, - это Алистер уже выпустил своего противника из захвата и медленно, будто боясь спугнуть, приближался ко мне.

- Нет, нехорошо! Вместо того чтобы решать проблему с неизвестным мстителем, вы меряетесь силой, будто дворовые мальчишки. Я вам что, трофей, который можно вот так просто выиграть?

- Алисия, прости. Я не сдержался. Ты же знаешь, насилие - не мой метод, - оправдывался Ксандер.

- Ты не сдержался в первую очередь по отношению ко мне. Алистер прав: ты потерял право прикасаться ко мне много лет назад.

 Злость буквально затапливала. Я понимала, что говорю слишком жёстко, но остановиться не могла. Всё напряжение, испытанное в течение последних дней, вылилось наружу. Туман, липкий противный туман заполнял комнату.

 Алистер уже добрался до меня и, пока я не сотворила ещё что-то, скрутил, прижав к себе.

- Вот и всё. А сейчас мы, как и собирались, уйдём, и ты успокоишься.

 Покидая комнату, я краем глаза заметила печаль на лице Ксандера.

 Уже на пороге Алистер вспомнил предлог, под которым мы пришли.

- Что ж, мы договорились, и вы можете остаться в этих покоях, сколько пожелаете. Увидимся за ужином, - мне бы его выдержку. Только что дубасили друг друга, а через минуту мирно и политически корректно общаются.

- До вечера. Было приятно с вами познакомиться и побеседовать.

 Стоило только захлопнуться тяжёлой двери, как муж подхватил меня на руки и понёсся в сторону нашей спальни.

 Сев на любимый диван, всё ещё удерживая меня на руках, Алистер очень внимательно на меня посмотрел. Тут же захотелось куда-нибудь спрятаться, злость как-то сама собой прошла. Нельзя же одновременно бояться и злиться.

- Вот скажи мне, Лисса. Что, чёрт возьми, это было? Ты же не владеешь магией туманов, - последовал незамедлительно его вопрос.

- Так мне не показалось, и все это сотворила я? - до меня только сейчас дошло, что материно наследие расширилось на одну способность.

- Час от часу не легче. Это что, был незапланированный выброс? И что же тебя так разозлило? Можешь не отвечать, сам догадаюсь.

- Я за тебя испугалась, - честно пробормотала я.

 Крепкие руки нежно прижали к себе, а на лице Али распустилась счастливая улыбка.

- Ты даже не представляешь, как дорого стоят твои слова, - произнёс он и нежно поцеловал.

- Ты ненормальный. Любой мужчина на твоём месте устроил бы грандиозный скандал и за Ксандера, и за то, что я переживала за тебя, тем самым усомнившись в твоей силе, а ты...

- А что я? Я всего лишь лишний раз убедился, что небезразличен тебе, - улыбаясь, произнёс он и чмокнул меня в нос. - Лисса, мы давно уже не дети, и оба знаем, что связывает вас. Предвидя мою реакцию, Ксандер позволил себе провокацию, а я, как дурак, на неё повёлся. Ничего особенного не произошло, впредь буду умнее. А что касается твоего страха, то он, кроме его неожиданного наличия, легко объясним. Ты ведь не видела меня в бою. Открою маленький секрет, я всегда был сильнее его.

 Так несвойственное мне смущение засветилось на лице. «Али прав, мы уже выросли, а я всё веду себя, как шестнадцатилетняя барышня, это недопустимо. У нас есть проблемы, требующие незамедлительного решения, а я тут во влюблённую дурочку играю. Ведь, по сути, выбора передо мной никакого не стоит».

- Что ты думаешь об информации, которую нам сообщил водник? Это он, тот, кто приказал тебя убить менталистке? - сменил тему муж.

- Может, да, а может, и нет. Если это он, то почему начал действовать только сейчас? Почему мы не слышали о нём все эти годы?

- Готовился? Сомневаюсь, что выкрасть дневники было легко, - пробормотал задумчивый Алистер. - Я тут поразмыслил, неплохо бы прочесть письмо, присланное твоему отцу, если он, конечно, его сразу же не уничтожил.

- А разве ты не пытался это сделать, как только начались странности в поведении моего отца?

- Пытался, - отчего-то скривился мужчина. Интересно, чего я не знаю. - Да только не нашёл. Весь кабинет и спальню перерыл, пусто: ни дневника, ни письма. Зато эта попытка не укрылась от князя, я тогда еле выкрутился.

- Тайник, значит. Ну, в кабинете я их все знаю, а вот мамина спальня - загадка. Не была в ней с момента убийства.

 Кабинет мы обыскали той же ночью, но ожидаемо ничего не нашли. Отец сумасшедший, но не дурак. Зато откопали очень интересные документы, Алистер рвал и метал. Наш псих в обход совета и моего мужа подписал очень невыгодные контракты с королевством вулканов.

 Дни до моего дня рождения тянулись медленно и монотонно. В замок приехали почти все делегации. Каждый раз мы разыгрывали представление «счастливая семья», чем шокировали прибывавших. Благо вопросов они не задавали, но посматривали настороженно.

 Оставалось всего два дня до бала. Днём я занималась подготовкой к его проведению, а вечером развлекала гостей за совместным ужином. Делегаты, поняв, что никаких матримониальных планов я не строю, переключились на заключение между собой различных международных соглашений. Грех было не воспользоваться такой возможностью. Когда и где они ещё соберутся все вместе?

 Были, конечно, инциденты: то какой-то чересчур молодой и пылкий юноша залезет под юбку горничной, то кто-то из более старших решит проверить нервы Алистера на прочность, но всё удавалось уладить мирно. Муж больше не поддавался на провокации, и следить нужно было, только чтобы не сорвался на нахала Ксандер. Он, кстати, тоже вёл себя безупречно, на глаза старался не попадаться.

 Отец мог похвастаться образцовым поведением, за эту неделю он ни разу не покинул свою комнату. Что, с одной стороны, хорошо, а с другой, это не позволяло нам проверить комнату. Так что мы ни на шаг не приблизились к разгадке плана таинственного мстителя.

 В тот вечер после ужина я, как обычно, сидела с ногами в кресле и пила вино. Алкоголь я позволяла себе только наедине с Алистером. За столом мне было легко подбросить старый добрый опиум, а в сочетании со спиртным он становился убойной штукой. Думаю, под его влиянием я могла бы лечь в постель с кем угодно.

 Муж расхаживал по гостиной, вслух рассуждая о возможных действиях со стороны нашего противника. Было очевидно, что основной сюрприз нас ожидает именно на празднике. Вот мы и пытались представить, что же это будет, и по возможности обезопасить себя.

- Вот, смотри. Неизвестный делает всё, чтобы свести с ума князя, а затем ославить его наследницу и по возможности убить меня. Но зачем тогда это представление с подставной мной в Водном королевстве? Принц и так получит приглашение и сделает для себя выводы. Что-то ускользает от меня, а времени почти не осталось. А если предположить, что это два разных человека. Один мстит моему отцу, а второй мне. Какая-нибудь поклонница Ксандера, например.

- Ты предполагаешь, что есть два человека, которым ты не угодила и обоим известно о вашей связи с водником? Бред. Помнишь, во время свадьбы этот псих ничего о тебе не знал, иначе бы не подсылал менталистку.

 Ответить я не успела, так как нас прервал настойчивый стук в дверь.

- А, Ксандер, лёгок на помине, мы о тебе тут вспоминали. Проходи, - сарказм в голосе Алистера невозможно было не заметить.

- Что случилось? - с беспокойством спросила я, когда мужчина устроился в кресле напротив. Ноги я так и не спустила, пусть неприлично, но здесь все свои, а мне так удобно.

- Я тут случайно столкнулся с вашим затворником. Он выразил надежду на скорое пополнение в семействе и попросил меня поторопиться.

- И ты что же, кинулся исполнять его наказ?

- Не ёрничай, Алистер. Так совпало, что я в курсе вашего намерения обыскать покои старика. Сейчас самое лучшее для этого время. Насколько я понял, он намерен обойти всех гостей с подобным наказом, а это требует времени. Ну что, идём?

- Спасибо за информацию, но мы справимся как-нибудь сами, - послышался достаточно жёсткий ответ со стороны мужа.

- Интересно, как? Может, ты ещё знаешь, как обнаружить тайники в незнакомом помещении?

- Прекратите! Вы тратите драгоценное время, - только не хватало, чтобы они тут упражнялись в остроумии, павлины. - Ксандер, я так понимаю, у тебя есть идея, как нам найти дневник?

- Я водник. Достаточно заполнить помещение водой, и я знаю каждую щель в нём.

- Ага, а как сушить записи будешь, умник? - перебил все ещё недовольный Алистер.

- Я не договорил. Теоретически, если заменить воду туманом, то с записями ничего плохого не случится, немного отсыреют, но это не критично.

- Но я не умею управлять туманом. Вдруг у меня не получится или того хуже, мы всем замком будем блуждать в нём.

- Я научу. Ты умеешь управлять защитой? - кивнула. - Магию чувствуешь? - ещё один кивок с моей стороны. - Значит, дело за малым, выпустить туман, а дальше я помогу скорректировать. Ну, вы идёте или нет? Время.

- Как будто у нас есть выбор, - еле слышно пробурчал в ответ Алистер.

 Пробирались мы до нужных покоев, словно воры. Я, так вообще, вздрагивала от каждого шороха.

- Если нас поймают, засмеют. Три наследника собираются обворовать князя в его собственном замке.

- Помолчи, Онеро.

- Надо же, а ты, оказывается, мою фамилию помнишь. Похвально. Свою уже, небось, забыл, просвети, когда собираешься сменить на Джентли?

- Ксандер, прекрати язвить. Вы как дети малые.

- Пришли, - прошептал Алистер.

 Пробравшись внутрь, благо, охрана сопровождала князя, а мой набор отмычек позволял забраться куда угодно, мы выдохнули. Полдела сделано. Осталось самое сложное.

- Ну, и что теперь? Я же совсем не чувствую новую магию.

- Расслабься. Закрой глаза, - мерный голос Ксандера погружал меня в подобие транса. Его ладонь легла на мой лоб, и я буквально кожей ощутила, что он ищет отклик тумана внутри. - Кстати, Лисса, а откуда у тебя такой внушительный набор отмычек? Вот уж не думал, что наша тихоня занимается на досуге воровской деятельностью.

 Злость на необоснованные обвинения медленно поднималась в душе. Я ничего не ответила, но убрать его руку очень захотелось.

- Хорошо, что глаза у тебя закрыты, и ты не видишь, как злится Алистер. Ещё немного, и в моей руке появится дырка.

 Я уже была на грани. «Когда же Ксандер превратился в такую бесчувственную скотину? Ладно, Али - он вроде как соперник, но почему этот идиот игнорирует мои чувства к нему? Я ему покажу, как играть на моих нервах».

 Только я собралась открыть глаза и высказать нахалу всё, что накипело, как нежный поцелуй обжёг мои губы, и мне бы отстраниться, но я не смогла. Слишком давно я о нём мечтала, слишком много воспоминаний он с собой принёс. Полный ненависти рык вернул меня на землю.

 «Что я натворила! Я же ответила, хоть и обещала Али никогда этого не делать».

 Ненависть, жгучая ненависть к себе, к Ксандеру, к самой ситуации накатывала на меня волнами. Мне казалась, что если я что-нибудь сейчас не сделаю, то просто взорвусь от этих чувств.

- Сосредоточься. У тебя получилось. Теперь постарайся отрешиться от эмоций и ощутить туман. Он часть тебя, ты должна собрать с него информацию, - снова спокойный голос вещал, что мне нужно делать, как будто и не было ничего. Ненависть сменялась болью. Ему всё равно.

- Ну же, Лисса, пожалуйста. Не уходи в себя. Я знаю, что виноват, но выхода другого не было. Как ещё было вывести тебя из равновесия. Прости, Лиссочка, - умом я понимала, что он прав, но ничего не могла с собой поделать. - Алистер, ну сделай хоть что-то, она же сейчас уйдёт.

 Меня коснулись нежные руки и прижали к тёплому и родному телу. Его нежный голос стал для меня путеводной нитью, он стирал боль, сжигал ненависть, оставляя лишь пустоту.

- Я рядом, любимая. Всё хорошо. Я не сержусь на тебя, и ты не сердись на этого идиота, - последнее слово он выделил особо. - Вспомни, зачем мы пришли. Ты же не хочешь, чтобы наш дом превратился в туманный замок?

 Осторожно приоткрыла глаза. Комнату плотно заволокло туманом, не видно было ни мебели, ни стен, да что там говорить, я даже Ксандера, стоящего на расстоянии вытянутой руки, и то нашла с трудом.

 Приподняв руку, я погладила казавшееся плотным облако и получила неожиданный ответ. Он тянулся ко мне, старался создать кокон, отгородить от опасностей всего мира, он был как живой, мой туман. Попробовала понять, где он заканчивается. Оказывается, всё ограничивалось пределами этой комнаты. Закрыв глаза снова, я смогла представить очертание помещения. Передо мной стояла, как будто настоящая, модель комнаты. Вот кровать с балдахином, вот резной прикроватный столик, вот большое позолоченное зеркало, вот маленький шкафчик. «Стоп. Там нет никакого шкафа, там глухая стена».

- Кажется, я нашла. Возле зеркала на две ладони ниже и на три правее в стене есть шкаф.

 На разведку пошёл Ксандер, здраво рассудив, что его помощь больше не требуется.

- Ты как, в порядке? - тихо, чтобы никто, кроме Алистера, не мог меня услышать, произнесла я.

- Хреново, но я справлюсь. Правда, не уверен, что этот водник останется не покалеченным.

- Прости меня. Я не должна была отвечать. Это произошло так внезапно... - оправдания звучали жалко, и я решила, что лучше не продолжать, так можно ещё больше оскорбить мужчину.

- На твоём месте любой среагировал бы так же. Прекращай казнить себя.

- Но...

- Нашёл, - прервал меня голос нашего поисковика. - Мне бы теперь отмычки и возможность хоть что-то разглядеть. Лисса, постарайся втянуть или развеять туман.

- Я не знаю как. Он - не щит, по желанию не убирается.

- У меня есть идея, - не дав опомниться, Али развернул меня и страстно поцеловал. Мужчина вложил в поцелуй всю горечь обиды, злость и в то же время желание единолично владеть мной. А я отвечала, как могла, стараясь донести, что хочу быть только с ним.

- Ей, голубки, вы здесь не одни, - прервал бесцеремонный голос.

 Если он нас видит, значит, всё получилось. Только почему от этого стало ещё хуже? «Да что за вечер сегодня!» Я умудрилась задеть чувства двух дорогих мне людей. Очень хотелось убежать в свою комнату, закрыться и поплакать, глядя на хмурое небо. Чёртов отец, надо же было отдать мою комнату!

- Тебя забыл спросить, где и когда я могу поцеловать свою жену.

- Р-р-р-р, - Ксандер пытался взять себя в руки, попеременно сжимая и разжимая кулаки.

- Ты нашёл? - постаралась я увести тему в более безопасное для всех русло.

- Да. Только до дневников не рекомендую никому дотрагиваться, кроме Алисии. Зачарованы они на родную кровь.

- То есть, я могу их читать, не опасаясь за душевное равновесие.

- Совершенно верно. Есть и плохая новость: письма в тайнике не оказалось. Князь либо носит его с собой, либо давно уничтожил. Я склоняюсь ко второму варианту.

- Возможно, ты и прав. В любом случае больше нам здесь делать нечего. Лисса, забирай дневник, и пойдём к себе. Время не резиновое, не хватало только столкнуться с нашим помешанным.

 На обратный путь нам понадобилось гораздо меньше времени. Мы шли, не озираясь и не прячась, ведь не происходило ничего противозаконного.

 Мне не терпелось прочесть дневник, вдруг там скрывается ответ на нашу загадку, но объективно я понимала, что лучше всего сейчас лечь спать. Слишком много энергии и нервов было потрачено, чтобы найти этот проклятый тайник.

 Ксандер распрощался с нами ещё на выходе из княжеских покоев. Пожелав спокойной ночи и пообещав непременно прийти к нам утром, он удалился.

 Сил мне хватило, только чтобы самой дойти до гостиной, а дальше сознание меня покинуло. Хорошо, что Алистер был готов к такому повороту событий и ничуть не удивился.

 Ночью мне снился изумительный сон. Я находилась в лесу перед сказочным домиком и ждала, когда откроется его дверь. За ней меня ожидало маленькое чудо с серыми волосами и карими глазами. Ребёнок смеялся и рассказывал всякую ерунду, а потом к нам вышел Алистер. Крепко обняв, он нежно поцеловал меня. Всё казалось таким обыденным, как будто это был ежедневный ритуал.

 Проснулась я с глупой счастливой улыбкой на лице. Алистер ещё спал, и я просто подлезла поближе, чтобы положить голову на его тёплую спину.

- Выспалась, красавица.

- Ага. Ты представляешь, я видела во сне нашего сына.

- Как бы я хотел поскорее с ним встретиться, - и столько теплоты и надежды было в его голосе, что я не удержалась и прильнула к мужчине, требуя поцелуя, который не заставил себя долго ждать.

 

Глава 8

После потрясающего начала утра я спустилась в гостиную для завтрака. Тут-то нас и осчастливил своим визитом неожиданный гость.

- Доброе утро, леди Джентли, - поприветствовал меня наследник княжества Оми. - Позвольте в столь замечательный день преподнести вам сей скромный букет и пригласить в обед на прогулку по дворцовому саду, говорят, он потрясающий.

«Интересно, что задумал этот тип, вроде же недавно о помолке его объявляли. Представляет ли он угрозу?»

- Прошу прощения, милорд, но вынуждена вам отказать, так как уже обещала Его Высочеству принцу Онеро конную прогулку на весь день, в сопровождении моего супруга, конечно.

 Посетитель скривился, но крыть ему было нечем. Он просто опоздал. «Ещё бы Ксандера предупредить».

- Ну что ж, мне не повезло. Могу ли я надеяться на вашу благосклонность в другой день?

- Не буду ничего обещать. Подготовка к празднику отнимает много сил и времени, но если у меня найдётся свободная минутка, я вам непременно сообщу.

 Когда неприятный посетитель скрылся за дверью, я с облегчением выдохнула.

- Как я понимаю, вчерашние призывы твоего отца не прошли даром, и это была лишь первая ласточка, - произнёс Алистер, неспешно спускаясь по лестнице, на ходу одеваясь.

- Надеюсь, ты не злишься, что я прикрылась именно Ксандером. Просто его я хорошо знаю, а вот какие скелеты в шкафу у остальных прибывших, даже не представляю.

- Лучше известное зло, чем неизвестное добро? - усмехнулся он, усаживаясь напротив меня.

 Не успели мы притронуться к завтраку, как раздался стук в дверь.

- О, а вот и зло, легко на помине. Заходи, ты как раз вовремя. Завтрак?

- Нет, спасибо. Уже заявлялся кто-то? - поинтересовался Ксандер, располагаясь в кресле напротив стола.

- Да, наследник Оми. А ты откуда знаешь?

- Утром в столовой был ажиотаж, народ не мог решить, кто к тебе пойдёт первым. Наверное, до сих пор спорят. А этот юнец шустрый. Ну и как? Куда зазвал?

- Да всё банально, в сад. Фантазия у него не слишком развита, возраст, - насмешливо ответил Алистер.

- Пойдёшь? - внимательно посмотрел на меня Ксандер и неожиданно подмигнул. Я чуть не подавилась.

- Я бы с радостью, да вот только мы с тобой сегодня на конную прогулку собрались, поэтому пришлось отказать.

- Всё интереснее и интереснее. А если я не поеду?

- Как это не поедешь! Ты что же, бросишь меня на растерзание этим... этим...

- Королям и принцам? - пока я задыхалась от возмущения, подобрал приличные слова Ксандер.

- Им самым.

- Лисса, он шутит. Посмотри на его довольную физиономию, - поспешил погасить мою вспышку гнева Али. - Только ты не шибко радуйся, я с вами еду.

- Что, боишься, убежим?

- Нет. Не вы - Лисса, а мне потом искать.

 Договорившись встретиться перед обедом, мы разошлись каждый по своим делам: Алистеру предстояло провести торговые переговоры, Ксандер хотел подразнить высокопоставленных гостей, а я, наконец-то, добралась до вожделенного дневника бабули.

 Читать было интересно, у бабушки была очень хорошая память, поэтому часто в повествовании встречались диалоги. В том, что они дословные, я не сомневалась.

 В доставшейся нам тетради речь идёт о времени, когда мама ещё жила со своими родителями. Тогда ей было не намного больше лет, чем сейчас мне, для чистокровного эльфа это подростковый возраст. Приятно было окунуться в её мир, понять, какая она. Сама ведь я её почти не помню.

 Так незаметно за чтением и пролетело время. Пора было собираться, а то, чего доброго, ухажёры обо мне вспомнят.

 К назначенному времени я была готова и уже спускалась в конюшню, когда меня догнал управляющий и передал, что Алистер немного задерживается и просит его подождать.

- Алисия, ты одна? Твой муж передумал ехать? Перспектива искать тебя в лесу ему уже не кажется столь ужасной?

- Он присоединится к нам чуть позже, но мы можем пока прогуляться в загоне.

 При посторонних мы не позволяли себе ничего, выходящего за рамки дружеского общения. Между тем все эти правильные речи, лишённые теплоты и участия, казались мне пустыми и ненужными. Ксандер, видимо, придерживался той же точки зрения, и дальнейшие сборы проходили уже в тишине.

- Тебе помочь сесть в седло?

- Если не затруднит.

 «Господи, когда же конюх уйдёт? У меня скулы сводит от этой вежливой улыбки».

 Покинув помещение, мы смогли свободно вздохнуть. Теперь можно говорить, не опасаясь быть услышанными. Под мерный шаг лошадей мы наслаждались обществом друг друга. Что-то неуловимо изменилось в наших отношениях. Может, мы преодолели какой-то этап... Но нахождение рядом с любимым мужчиной не причиняло мне боль, наоборот, я чувствовала маленькие лучики счастья.

- Ты знаешь, а Алистер совершенно прав: я трус. У меня был шанс, но я его упустил. По сути, подумаешь, королевство. Чего оно стоит без любимой рядом. Справилась бы Мирана. Вот как упал бы на её плечи груз ответственности, так сразу бы и присмирела. Но это ещё не всё. Второй раз я проявил слабость, когда не сказал тебе правду, побоялся оттолкнуть. Прощу ли я себя когда-нибудь?

- Я долго думала, Ксандер, и пришла к выводу, что ничего не изменилось бы, признайся ты тогда. Ведь я сама приняла решение открыться, а ты всё-таки давал мне выбор. Если было бы возможно вернуться в прошлое, я ничего не стала бы менять. А что касается первого пункта твоей разгромной речи, то тут даже говорить нечего. Откажись ты от престола, и это был бы уже другой человек, не тот благородный ответственный юноша, которого я полюбила всем сердцем.

- Возможно, но как бы я хотел быть сейчас на месте твоего мужа! - мечтательный вздох. - Ты его любишь?

- Люблю, - не стала скрывать я очевидный факт. - Только эта любовь отличается от нашей. Она спокойная, трепетная, наша же полна эмоций и страсти.

- Потому что она невозможная, - продолжил он за меня. - Мы не можем выпустить свои эмоции, они бурлят внутри. Нам остаётся только радоваться тем недолгим моментам, что суждено провести вместе. Взгляды для нас заменяют ласку, улыбка - поцелуй. Эх! Не так я представлял свою жизнь.

- А как? Разве у нас с рождения был выбор?

- Ты повзрослела, Лисса, - произнёс он печально вместо ответа. - Куда подевалась та вечно весёлая девчонка, любопытство которой переходило всякие границы?

- Боюсь, в день твоей свадьбы она умерла.

- Жестоко...

- Это всего лишь правда. Не вижу смысла её приукрашивать.

- Хотел бы я узнать, какой ты стала.

- Почему бы и нет. Никто не запрещает тебе вести со мной переписку.

- Эй, голубки. Мы сегодня в лес идём или как? Я проголодался жутко, - прервал наш разговор голос Алистера, которого мы не заметили, так увлеклись.

- Ты почему так задержался? Я уже подумывал украсть твою жену, - беззлобно пошутил Ксандер, направляя лошадь в сторону леса.

- Эти хитрюги, видимо, прознали о нашей поездке и решили помочь тебе. Ко мне в кабинет разве что очередь не выстроилась.

- А предлоги какие придумали? - поинтересовалась я.

- Да всё банально: торговля, защита, обмен опытом, - отмахнулся Алистер. - Самым находчивым был младший княжич наших соседей. Он спросил, стоит ли тебе на день рождения дарить свинью? Дескать, у них считается, они приносят удачу.

- Представляю себе свинью на балу, - рассмеялся Ксандер. - Ну, и как ты от них отбился?

- Да никак. Сбежал через потайной ход, а помощнику наказал никого в кабинет не пускать.

- И что, они так и стоят под твоей дверью? - встревожилась я.

- Шут с ними. Кто-нибудь донесёт о том, что я уехал.

 Дальнейший путь мы преодолели, разговаривая ни о чём. Вспоминали учёбу, обсуждали самые свежие новости и сплетни. Оказалась, что в день моего приезда в Академию Ксандер ждал у фонтана Алистера, чтобы пойти с ним в оружейную, так как принц ну совсем не разбирался в оружии. Тренер по фехтованию поставил их в пару, хотя Али и был старше. Предполагалось, что Ксандер сможет быстро нагнать приятеля. Но Алистер впервые в жизни опоздал на встречу, проспал.

 «Интересно, как бы всё сложилось, приди он вовремя?»

 В конце пути нас ждала милая беседка на берегу речушки. Когда-то её построил мой отец в подарок маме. Она так и не привыкла к каменному мешку замка и старалась как можно чаще приходить сюда, где, я думаю, ей всё напоминало о доме.

 После вкусного обеда мы расстелили одеяла на берегу реки. Для меня вода ещё была слишком холодной, а вот мужчины не упустили возможности искупаться. Я же наслаждалась зрелищем красивых и подтянутых тел.

 Немного обсохнув, Ксандер попросил меня почитать дневник, уж больно ему было интересно, что внутри. Вкратце рассказав то, что уже узнала, я принялась изучать тетрадь дальше, периодически декламируя интересные фрагменты.

- Вот послушайте. У мамы, оказывается, был поклонник, который не понравился её родственникам. Бабушка называет его не иначе как чёрный маг.

«Сегодня опять приходил этот чёрный. Что ему на самом деле нужно? Мы же уже четыре раза ему отказали в свадьбе. Он утверждает, что они любят друг друга. Если бы оно было так...

 Асти ему чуть ли не в рот заглядывает, но это ненормально. Не любовь, а обожание какое-то. Может, он приворожил её чем?

 Мы решили устроить им свидание, чтобы понаблюдать, как он будет вести себя без свидетелей. Чего не ожидала, так это увидеть в ответ на ласку дочери гримасу пренебрежения и скуки. Нет, определённо он не любит принцессу.

 Завтра соберётся совет, нужно срочно отгородить от его притязаний бедную девочку. Разлука определённо пойдёт ей на пользу».

- А что если этот мужчина до сих пор жив? Может, это он мстит моему отцу?

- У тебя богатая фантазия, Лисса, - снисходительно произнёс Ксандер. - Вот сама посуди: эта история происходила более тысячи лет назад. Много ты знаешь людей, которые могут прожить так долго?

- А с чего ты взял, что этот тип человек? В дневнике об этом ни слова, - резонно заметил Али.

- Ну хорошо, допустим, он из исчезнувших народов. Тогда кто? Эльфы отпадают - они все были светлые. Всякие мелкие народцы тоже, они долго не живут. Кто остаётся?

 Мы основательно задумались.

- Есть только два варианта: демоны или драконы, - после длительной паузы подвел итог Алистер.

- О демонах не было слышно более трёх тысяч лет, не вариант.

- А драконы могут стать тёмными магами?

- Я о таком не слышал, но это не значит, что не могут. Надо покопаться в библиотеке, - ответил мне муж.

- А лучше не в вашей, а в Академии.

- Смешно. Как ты собираешься туда попасть? - скептически бросила я.

- Я могу попросить Мирану. Она в этом году заканчивает своё второе, уже не магическое, образование.

 Просидев почти до ужина, мы всё-таки решили, что не явиться на вечернюю встречу с гостями - это уже свинство, поэтому неторопливо отправились обратно в замок. День был настолько удивительный, что очень не хотелось возвращаться к обществу этих зазнавшихся власть имущих особ.

 «Как было бы здорово вот так, не предъявляя друг другу претензий, не ругаясь, проводить как можно больше времени вместе. Мечты, мечты... Когда в отношениях присутствует любовный треугольник, такие мгновения, скорее, исключения, чем правило».

 Вернувшись после затянувшегося ужина, я устало опустилась в кресло. Сегодня наши гости переплюнули сами себя. За вечер я получила десятки намёков на приватное общение, два прямых предложения уединиться, сотню сальных комплиментов. И никого не смущало присутствие моего мужа. Похоже, все решили, что ему осталось недолго пребывать в этом статусе.

- Сборище венценосных идиотов! - в сердцах воскликнула я. - Видит бог, как я хотела воспользоваться кинжалом и отрезать парочку чересчур длинных языков.

 После свадьбы я не расставалась с холодным оружием, только носила кинжал на привязи в прорезях платья. Так мне было спокойнее.

- Угомонись. Мы же ожидали чего-то подобного. - «Как Алистеру удаётся быть настолько спокойным?» - Лучше скажи, как ты завтра от них отбиваться будешь? Второй раз на Ксандера не свалишь, это породит слухи.

- Как-как? Да как ты. Бегать буду, и чем быстрее, тем лучше.

- В твоей находчивости я, конечно, не сомневаюсь, но постарайся не попадаться им на глаза без сопровождения меня или Ксандера, - предельно серьёзно предупредил Али.

- Что я слышу! С чего вдруг такое доверие к человеку, который ко мне неравнодушен?

- Это не доверие, а перемирие. Я уверен, приставать он не станет, так как знает, что это принесёт тебе много боли, а это последнее, чего он хочет. Так ты мне обещаешь не ходить по коридорам одна?

- Хорошо. Буду использовать только потайные ходы или же звать одного из вас.

- Вот и умница.

 Устроившись рядом со мной, так чтобы я могла положить на него ноги, Алистер принялся заниматься делами княжества, я же продолжила копаться в памяти бабушки. К сожалению, дальше маг упоминался лишь однажды, в день, когда сослали маму. Он был очень зол и пообещал найти её, во что бы то ни стало. Так как это была, в принципе, ожидаемая реакция, я не придала ей значения. А вот фраза, брошенная им в сердцах, меня зацепила.

 «Вы сами подписали себе и потомкам приговор. Я не остановлюсь, пока не получу своё».

 «Интересно, а не он ли поспособствовал смерти старейшин эльфов? И что он имел в виду под своим? Для чего ему нужна была мама? Я согласна с бабулей, не похож он на обманутого влюблённого. Надеюсь, в академии найдутся ответы на все наши вопросы».

 Следующий день пролетел как в тумане. Я постоянно бегала, пытаясь ни с кем не столкнуться и в то же время проконтролировать подготовку к балу. Пару раз меня чуть не поймали, но спас показавшийся за поворотом Ксандер. Вообще, создавалось впечатление, что он следит за мной и умудряется оказаться рядом, когда в его помощи я особенно нуждаюсь.

 Вечером я не пошла на ужин, сославшись на плохое самочувствие. И плевать, что эльфийская кровь не даёт мне заболеть, от усталости она же не помогает.

 Только села за стол, как в дверь постучали.

- Позволишь составить тебе компанию? - поинтересовался Ксандер.

- Я-то не против, но что подумают остальные.

- Не волнуйся. Я не присутствовал ни на завтраке, ни на обеде. Сегодня годовщина смерти моего деда. В этот день в нашей семье принято принимать пищу только в компании самых близких людей. Правители это знают, и не думаю, что удивятся моему отсутствию.

 Мне было приятно, что я всё ещё вхожу в этот круг.

- Так ты меня впустишь, пока кто-нибудь не заметил?

- Ой. Прости, задумалась. Проходи.

 Принеся дополнительные приборы, которые имелись в небольшом трюмо в гостиной, мы в немного нервном молчании приступили к еде.

- Удалось что-то ещё узнать из дневника?

- Нет. Только подтверждение того, что маму маг не любил, она была ему зачем-то необходима.

- Может, существует какой-нибудь тёмный ритуал, в котором используется эльфийская кровь.

- Не думаю, что всё так просто. Для этого он мог взять любого, например, бабушку.

- Н-да. Чем дальше, тем запутанней... Лисса, - после небольшой паузы прошептал Ксандер.

- Да?

- Завтра мой последний день здесь. Я бы очень хотел провести его с тобой вдвоём, - натолкнувшись на мой испуганный взгляд, мужчина быстро продолжил. - Не подумай ничего плохого. Просто я очень хочу узнать тебя.

- Только разговор.

- Да. Я не совершу одну и ту же ошибку дважды.

 Немного подумав, я всё же согласилась. Мне ведь тоже интересно, как изменилась его жизнь.

- Я не против. Но ума не приложу, как бы это осуществить незаметно от окружающих.

- Ну, ты замок знаешь лучше меня, - пожал плечами мужчина.

- Я подумаю. Приходи утром. Возможно, Алистер что подскажет. - Я не собиралась ничего скрывать от мужа и тем самым обманывать его доверие.

 Вернувшийся в комнату Алистер, нашёл меня сидящей на ступеньках лестницы в глубокой задумчивости. Я вспоминала наш с Ксандером последний день вместе. Разумно решив не мешать, мужчина сел рядом и, обняв, притянул к себе.

 Тот день, наверное, никогда не выветрится у меня из памяти.

 Встретившись после занятий, мы в молчании отправились в комнату Ксандера. Почему-то никто из нас не осмеливался первым нарушить спасительную тишину. Нам хотелось как можно дальше отодвинуть момент прощания. Да и к чему слова, когда есть взгляды, а наши сейчас признавались в вечной любви.

 В комнате мы, не отрывая глаз друг от друга, легли на кровать. Ксандер взял меня за руку и нежно поцеловал. В тот миг мы были неимоверно близки. Такие моменты, когда жизнь рушится, а ты можешь себе позволить такую роскошь, как простое прикосновение, говорят больше, чем страстные поцелуи под луной и громкие обещания.

 Так мы и лежали всю ночь. Столько всего хотелось сказать, но слов не находилось, а в горле застрял предательский ком.

- Прости меня, Лисса, - прошептал мужчина, целуя нежно в висок на прощание.

- Прощай, любовь моя. - Боясь, что конечности подведут, я, улыбнувшись из последних сил, резко развернулась и ушла.

 А вот и слёзы. Они настигли меня вместе с выворачивающей наизнанку болью, вместе с желанием убежать, раствориться в мире, чтобы никогда больше не испытывать это всепоглощающее чувство пустоты. И я бежала. Бежала куда глаза глядят, бежала от себя, от Ксандера, от этой чёртовой свадьбы. Остановилась только на кладбище вблизи ворот Академии.

 Сюда редко кто приходил, ведь хоронили здесь в основном одиноких студентов, павших жертвами собственных экспериментов, или профессоров, которые из-за любви к науке оказались одиноки. Самое место для такой сломанной куклы, коей я в тот момент являлась.

 Там меня и нашла Лейна, кузина Ксандера. Она была довольно странной, малообщительной девушкой. В академии за глаза её звали «замороженная» или «ледяная принцесса» за то, что она не позволяла даже тени эмоций появиться на её милом личике. Наверное, это к лучшему, что рядом именно она, а не Мирана. Не выдержала бы я речи о том, какой сволочью является её брат. А с Лейной можно было просто молчать.

- Как ты это делаешь? Я тоже хочу ничего не чувствовать хотя бы один день, - в сущности, ответа я не ждала. Вопрос был риторический.

- А кто тебе сказал, что я не чувствую? Я чувствую не только свои, но и все ваши эмоции, и если поддамся им, то просто сойду с ума, - от таких откровений дар речи пропал напрочь. - Тебе больно, но это пройдёт. Будь сильной ради него, без тебя он не справится. Отпусти, не заставляй его мучиться угрызениями совести ещё больше, оставь хотя бы подобие иллюзии, что ты сможешь это пережить и стать счастливой. Он себя съест, если не увидит тебя на празднике.

 Это был самый долгий монолог за все годы учёбы, считая выступления и доклады. Преподаватели давно махнули на неё рукой, позволяя девушке не выступать перед публикой, а ответы давать в письменном виде.

- Эй, красавица, не уплывай слишком далеко, - ласково произнёс Алистер, поймав слезу на моей щеке.

- Я уже с тобой, - попыталась я улыбнуться в ответ.

- Вот и хорошо. Нечего грустить в такой чудесный вечер накануне дня рождения.

- Всё в порядке, правда. А какие у нас планы на вечер?

- Да ничего особенного, просто хочу побыть в компании любимой супруги и, наконец-то, без посторонних, - с этими словами мужчина поднялся и утянул меня за собой в сторону дивана.

 Вечер действительно получился тёплым и домашним. Мы пили вино, ели фрукты и пытались, как могли, представить наше будущее. В нём обязательно фигурировала толпа ребятишек и я, гоняющаяся за ними по всему замку. Алистера я представляла в роли грозного правителя, который втайне от меня подкармливал детей конфетами. Мы так увлеклись, что я даже забыла рассказать о нашей с Ксандером договорённости.

 Закончилось всё тем, что, взвалив на плечо нетрезвую и смеющуюся меня, Алистер перенёс наше веселье в спальню. И со словами: «В пьяном виде нужно спать, а не планы по рождению детей выполнять» - с преспокойной совестью завалился на кровать, не забыв нежно поцеловать меня.

 

Глава 9

Утром я проснулась от прикосновения любимых губ. Раскрыв глаза и счастливо улыбнувшись Алистеру, сидевшему рядом, я потянулась за добавкой.

- Доброе утро, моя маленькая ненасытная кошечка. Голова не болит после вчерашнего?

- Нет, - помотала я этой самой частью тела. - Эльфы не болеют.

 Меня снова поцеловали, на этот раз более страстно. Кажется, до этого Али боялся, что я мучаюсь от похмелья. Оторвавшись от ненаглядного, я смогла осмотреться и не поверила своим глазам. Комната просто утопала в цветах. Каких тут только не было: от банальных алых роз до невероятных экзотических соцветий, названий которых я не знала, но самый красивый букет, белые лилии, лежал на коленях у Алистера.

- С днём рожденья, любимая! Как видишь, я оказался не оригинален. Все наши гости сочли себя обязанными прислать по букету. Тут только часть, остальные внизу.

- Ничего себе. Интересно, в близлежащих городах остался хоть один цветок?

- Главное, тебе хватило, - весело заметил мужчина. - Мне льстит, что лишь я удостоился чести лично преподнести свой букет. Хотя не отрицаю, сделать это было непросто. Ухажёры с утра уже ломятся с поздравлениями. Им пришлось уйти не солоно хлебавши, я не хотел тебя будить по пустякам.

- Спасибо, - искренне произнесла я, уплывая в любимом аромате. - У меня нет желания до бала видеть кого-то постороннего.

- Вот и отлично. Спускайся, в гостиной тебя ожидает мой подарок и один непосторонний, которому я не смог отказать.

 Видя, как засветились от счастья мои глаза, Алистер не мог не подколоть:

- А ты так обрадовалась подарку или Ксандеру?

- Двум подаркам, - на лице мужа застыл вопрос. - Ну как же, Ксандер наверняка не с пустыми руками пришёл, - пояснила я и, чмокнув усмехающегося Али в нос, убежала приводить себя в порядок.

- Вот же женщина, - едва слышно донеслось мне вслед.

 В гостиной или, лучше сказать, филиале местной оранжереи действительно дожидался Ксандер, неспешно попивая кофе. «Что мужчины только находят в этом горьком напитке?» Увидев меня, он приподнялся.

- Привет, - помахала я рукой, спускаясь.

 Ксандер, ловко лавируя между вазонами, приблизился ко мне.

- Поздравляю, малышка Лисса, - он легко коснулся моей щеки губами и протянул довольно весомую коробочку. - Цветов у тебя сегодня много, но они все завянут, а вот мой останется навсегда.

 С детским азартом я открыла подарок и ахнула. Это была роза, почти как живая, но из металла. Мастеру удалось передать не только форму, но и цвет, я даже капельку росы заметила.

- Она восхитительна. Но как?

- Она волшебная. Один влюблённый маг сотворил её для своей жены много веков назад. Он часто путешествовал, а она волновалась. На цветок наложены чары: пока роза цветёт, жив и даритель.

- Но ты сказал, что это было много веков назад, маг, наверное, давно умер.

- Всё правильно. Его убили до того, как он успел её подарить. Умирая, он попросил передать цветок своему другу. Так она попала в нашу сокровищницу.

- И что, чары да сих пор не развеялись?

- Вот мы и проверим.

 У меня не осталось слов, и я просто обняла мужчину. Мы оба понимали, как дорог мне этот подарок. Теперь я буду хотя бы знать, что с ним всё в порядке.

- А говорил, что без цветов. Обманывать нехорошо, особенно мужа девушки, - раздался насмешливый голос Алистера. За этими букетами я его даже не заметила. Стало немного стыдно за свою реакцию.

- Лисса, неужели неинтересно взглянуть на мой подарок? - муж помахал коробочкой, перевязанной голубой лентой. И притворно вздохнул. - Ну, нет, так нет.

 Алистер сделал вид, что убирает подарок за спину. Но моё любопытство неискоренимо. Он знал, на что надавить.

- Эй! Это же мой подарок! - я со всех ног бросилась к Али.

 За спиной слышались тихие смешки Ксандера. Добравшись до заветной коробочки, я не удержалась и показала ему язык.

- Ты иногда ведёшь себя, как ребёнок, а ведь тебе уже...

- Девушкам некрасиво напоминать про возраст, - перебила я нахала. - Тем более по эльфийским меркам я и есть ребёнок ещё лет эдак сто.

- Что, я даже не доживу до этого знаменательного дня, когда ты повзрослеешь? - ужаснулся Али.

 Их смех прервал мой шумный вздох. Внутри коробки лежала небольшая подвеска в форме сердца, на неровной поверхности которого были вырезаны слова любви на разных языках, скрученные в причудливый клубок.

- Она с секретом. Смотри, - сильные пальцы легко коснулись букв, которые вместе составляли моё имя, и сердце раскрылось. - Это место для самого дорого.

 На дне коробки обнаружились миниатюрные портреты, незамеченные ранее. С них на меня смотрели Алистер, Ксандер, Астилия и Оливер. Погладив каждый, я все же взяла мамин и водника.

- Те, кого со мной не будет, - едва слышно, только для Алистер, пояснила я.

 Али ничего не ответил, лишь молча кивнул. Захлопнув сердце, я села на колени к мужу и поцеловала, стараясь донести до него мои чувства. Этот подарок был больше, чем признанием в любви, внутри сосредоточилась частичка души Али.

- Поможешь? - прервав поцелуй, спросила я у Алистера.

- Ты хочешь его надеть?

- Да, и никогда не снимать.

 Я раньше получала много украшений в подарок. Папа с мужем задаривали меня по поводу и без. Но это скромное сердце значило гораздо больше, чем все драгоценные камни. Одно то, что Али, зная, чьи портреты я захочу поместить внутрь, решился всё же их заказать.

- Мне повезло встретить тебя, - шепнула я на ухо мужчине, всё ещё сидя у него на коленях.

- Не хотел бы прерывать вашу семейную идиллию, - донеслось от окна.

- Вот и не прерывай, - огрызнулся Али.

- С радостью. Поверь, я не страдаю манией подглядывания, особенно если любимая девушка признаётся в любви другому. Это, знаешь ли, неприятно, - Алистер хмыкнул, но Ксандер как ни в чём не бывало продолжил. - Но есть один вопрос, без ответа на который я не могу удалиться.

- Это какой же? Спим ли мы вместе? - «Да что на него нашло сегодня?»

- На этот вопрос можешь не отвечать, и так всё ясно. Вчера, как ты, наверное, уже знаешь, мы договорились с Лиссой провести этот день вместе, но не определили место. Она обещала спросить тебя.

 Алистер очень выразительно посмотрел на меня. Да, я забыла, так была счастлива, что из головы вылетело.

- Ладно, опустим тот факт, что ты мне не сообщила. Я и сам догадывался о чём-то подобном, - я старательно прятала глаза, мне было стыдно, ситуация выглядела так, как будто я намеренно скрыла эту информацию от него, - и распорядился никого не выпускать на крышу, предварительно поставив там диван и накрытый стол.

- Ты готовил для меня сюрприз? - очень хотелось провалиться. Я ведь даже не подумала вчера, что Али тоже захочет провести со мной время наедине.

- Можно и так сказать, - улыбнулся мужчина. - Я же говорил, что догадывался о вашем желании и подготовил крышу, не в покоях же вас оставлять.

 Волна благодарности накрыла меня с головой, я снова прильнула к мужу.

- Если бы я знал, что меня так будут благодарить за свидание с другим...

- Это не благодарность, а любовь, - произнесла я, направляясь в спальню. Ксандера, как и ожидалось, в комнате уже не было, наверное, ушёл искать путь на крышу.

 Свидание началось только через час. К чести Ксандера, он ни словом меня не упрекнул. Алистер превзошёл сам себя. Серая пустынная крыша превратилась в зелёный уютный уголок.

- Знаешь, я, наверное, должен ненавидеть твоего мужа, но не могу. Слишком уж он правильный. Я отнял у него любимую в её день рождения, а он, вместо того чтобы набить мне морду, просто огрызается и готовит нам свидание. Лисса, с кем ты живёшь? Это же ненормально!

- Почему же ненормально? Он просто мне доверяет. Я пообещала, что всегда буду только его и не собираюсь нарушать своё слово.

- Вот теперь уже просто завидую, - вздохнул он.

- А зря. Не думаю, что ему это легко даётся. Не хотела бы оказаться на его месте, правда, и на своём тоже.

- Эй, не грусти, - щёлкнул он меня легонько по носу. - Сегодня же праздник.

 Разлив по бокалам вино, Ксандер провозгласил тост:

- Я хочу выпить за самую прекрасную, добрую и неповторимую женщину, которую я люблю всей душой. За тебя, Лисса.

 Сердце предательски сжалось. «Может, это была и не очень хорошая идея...» Я отставила бокал, так к нему и не притронувшись.

- Ксандер. Не надо. Я отпустила тебя. Это чуть не стоило мне жизни, но сейчас, поверь, гораздо легче дышится. Я могу быть рядом, разговаривать, даже находиться наедине. Если мы снова перешагнём черту...

- Лисса. Моё сердце принадлежит тебе, независимо от времени и расстояния. Я никогда не буду давить, но позволь мне хотя бы без свидетелей не притворяться и говорить правду.

- Знаешь, - я сделала паузу и подошла к парапету, - тогда в покоях отца я почти забылась, но боль Алистера вернула меня в реальность. Нет, никогда я не буду любить его так же сильно, как тебя, но и ранить не позволю. Он с самого начала знал о тебе, но предпочёл стать мне другом, а не чужим. Он не настаивал, не пытался завоевать, но всё равно проник в мою душу. Может ли жить человек без сердца?

- Судя по большей части аристократии, может, - пробормотал он, не понимая, к чему этот вопрос.

- Вот видишь, может. А без души? - в ответ мне была тишина, нарушаемая лишь скрипом дивана. - Я о таком не слышала. Поэтому не уничтожай мою душу, не рви сердце. Умоляю, давай оставим всё как есть и постараемся стать друзьями.

- Это обман, Лисса, - произнёс мужчина, положив мне руки на плечи. - Мы никогда не сможем быть просто друзьями, всегда будем чем-то большим.

- Невозможная любовь - это самый горький её вид. О ней интересно читать, но не испытывать.

- Ты о чём?

- Да так, ищу ответы на старые вопросы. Не обращай внимания.

 Позади нас раздался стук. Я обернулась. Откуда? Здесь и двери-то нет.

 Ксандер сообразил быстрее и отодвинул засов на крышке люка, в котором тотчас же появилась голова управляющего.

- Леди Джентли, простите, что потревожил, но у нас случилась беда. Понимаете... Тут такое...

- Да говори уже, ты леди до обморока доведёшь! - рявкнул Ксандер.

- Лорд Трайд пропал.

- Как пропал? Он же на охоте должен быть с остальными.

- В том-то и дело. Несколько минут назад в замок вернулся гвардеец и сообщил, что господин пропал. Гости уже возвращаются во дворец, чтобы не мешать гвардейцам в поиске. Подробности я пока не знаю. Надо дождаться остальных.

- Накройте столы в большом зале. Начинайте вечернюю программу, но без нас. Никто не должен видеть панику. Князь жив, наследница тоже. На вопросы о леди отвечайте, что она беспокоится и ей нехорошо. В её комнату никого не пускать, - раздавал распоряжения Ксандер, пока я пыталась собраться с мыслями. У меня никак не укладывалось в голове, как такое могло произойти. Там же людей было тьма.

- Прикажите седлать мою лошадь, я должна уехать до общего возращения.

 Получив инструкции, управляющий немедленно удалился.

- Прости, Ксандер, но я не смогу сдержать своё слово.

- Постой, - схватил меня за локоть принц.

- Отпусти сейчас же! - сквозь зубы прошипела я.

- И что ты намерена делать одна в лесу? Что если это ловушка?

- Мне плевать. Алистер исчез. Я не буду сидеть у окошка и ждать.

- У тебя сейчас паника. Выдохни и успокойся. Подумай головой. Не хватало только тебя потерять. Что будет с княжеством? Твой отец неспособен им управлять. Да и какой толк там будет от тебя, ты даже мечом не владеешь.

 Не понимая, что делаю, я достала кинжал и порезала руку, удерживающую меня. Ксандер дёрнулся, и я смогла сбежать. Весь путь до конюшни я неслась, никого не замечая вокруг.

 Мой кошмар оживает. «Мы ждали от кого-то из гостей удара, направленного на меня. Какие же слепцы! Али, прости меня, пожалуйста! Я не должна была оставлять тебя одного».

 В конюшне меня поджидал сюрприз. Рядом с моей лошадью стоял и конь Ксандера, а он сам споро прилаживал седло.

- Ты куда?

- Глупый вопрос, Лисса. Я обещал Алистеру о тебе позаботиться. Если не могу остановить, значит, еду с тобой.

- Ты не обязан.

- А это позволь уже мне решать, - с этими словами он приблизился ко мне и начал шарить в складках юбки.

- Что ты делаешь? Прекрати сейчас же, - в ответ шипение, я попала по царапине, оставленной ранее.

- Уже ничего, - в руках он держал мой кинжал и споро засовывал его себе в сапог.

- Отдай! Он мой! - накинулась я на мужчину с кулаками, он быстро перехватил мои руки и, заведя их за спину, холодно произнёс.

- Пока не придёшь в себя, оружие у тебя в руках опасно не только для окружающих, но и для тебя. Отдам, когда сочту нужным.

- Да ты... Да ты...

- Ты едешь или как? - прилетело мне в ответ.

- Еду, - буркнула я.

- Тогда показывай, где охотничий домик. Что-то мне подсказывает, что штаб расположился там.

 До леса мы добрались за считанные минуты, паника гнала меня вперёд.

- Постой, Лисса! Не хватало ещё свернуть шею. Так ты Алистеру точно не поможешь.

 Он, конечно, был прав, но, разум мой был абсолютно глух, а вот интуиция подсказывала, что мы едем не туда, но другого варианта у нас не было. Надо сначала узнать, как всё случилось, а потом уже действовать.

 Дорога до нужного места не заняла много времени. Я подгоняла коня, Ксандер выразительно ругался, но ничего не мог со мной поделать.

- Стоять! - послышалось из-за дерева. - Кто такие?

- Алисия Джентли-Трайд, наследница княжества Аранильского, - отчётливо произнесла я. Можно, конечно, возмутиться, что он посмел меня остановить, но представиться было быстрее.

- Следуйте за мной, вас ожидают, - и никаких тебе «простите, что не признал».

 Внутри старого, но крепкого дома уже находился глава замковой стражи и ещё несколько человек достаточно высокого чина, но имён и званий я не запомнила. Они, конечно, представились, но я пропустило это мимо ушей.

- Как это произошло, чёрт подери? - в сердцах воскликнула я, было уже не до приличий, нервы сдавали.

- Понятия не имею, - проговорил начальник стражи Даниель, единственный знакомый мне человек. - Всё шло по плану. Охота была в самом разгаре, когда князь внезапно почувствовал себя плохо. Мы отправили его, приставив двоих стражников в качестве охраны, вперёд в сторожку, до неё было ближе, чем до замка. Да и лорд Трайд утверждал, что ничего серьёзного, может, чего съел не того.

- Когда обнаружили пропажу? - вмешался в повествование Ксандер.

- Примерно через час. Я сам поехал проверить, так как намечалась пауза и вскоре в домике могли появиться гости. Нехорошо, если они увидят хозяина не в самом лучшем облике.

- Но его не увидели не только гости, но и вы, так?

- Так. Подъехав, первое, что я заметил, было отсутствие охраны. По инструкции один из гвардейцев должен стоять на часах. Лошади на месте, а вот людей найти не удалось. Лорд Онеро, я правильно понимаю, что вы возглавите поисковую операцию?

- Почему он? - не выдержала я. Они разговаривали, как будто меня здесь не было, как будто не я глава княжества.

- Лорд Трайд оставил чёткие инструкции до момента отбытия гостей. Если с ним что-то случится, все полномочия по обеспечению безопасности вашей и княжества временно переходят лорду Онеро.

- Вот, значит, как, - протянул Ксандер. - Алистер предполагал нечто подобное. О чём же ты умолчал, мой старый друг? Когда поступило распоряжение?

- Два дня назад.

- Всё интереснее и интереснее.

- Это на следующий день после того, как мы нашли дневник, - прошептала я, обращаясь скорее к самой себе, чем к находящимся в комнате.

- Итак, с картиной всё ясно. Что уже сделано? - голос Ксандера был чёткий и властный, он не сомневался в том, что нужно делать. А вот на меня вдруг навалилась апатия. То, что гнало в лес, утихло. Оказавшись на месте, я не знала, что делать дальше. Силы покинули меня, хотелось лечь и разреветься.

- Леди Трайд, вы с нами? - вывел из ступора голос неизвестного мне мужчины.

- Да. А куда?

- В замок, Алисия, в замок. Здесь тебе делать нечего, - ответил Ксандер и добавил уже тише. - План мы составили, я остаюсь на контроле. Как только что-нибудь узнаем, тут же отправлю гонца.

- Нет, я никуда не пойду, - в голосе прослеживалось отчаянье и подступающая истерика.

- Не упрямься, Лисса. Ты принесёшь больше пользы, если пойдёшь на бал. В замке тот, кто подсыпал что-то Алистеру. Не давай повода себя запугать. Пусть он думает, что всё в порядке и им удалось избавиться от помехи. Так больше шансов раскрыть истинные намерения неизвестных и вернуть твоего мужа.

- Я не смогу, - жалобно пискнула я.

- Сможешь, - Ксандер провёл рукой по плечу, старясь передать свою уверенность мне. - Ради себя, ради Алистера ты должна быть сильной. Обещаю, я приду, как смогу, и не оставлю тебя на растерзание этим гиенам. Проводите леди Трайд в её покои, незаметно, - последнее слово он выделил. - Усильте охрану, княжна не должна оставаться одна ни на минуту. Всё понятно?

- Так точно.

- Вот ещё что. Князя запереть в покоях.

- Но...

- Сломайте замок, если потребуется, и долго чините, чтобы не догодался и не разразился скандал. Мне, что ли, вам объяснять, как устроить спектакль, чтобы вас не казнили за эти действия? Это касается безопасности, его и ваше мнение не учитываются.

- Ясно, - пробурчал не слишком довольный офицер.

 Попав в свою комнату, первое, что я сделала, это от души разрыдалась. Все волнения сегодняшнего дня вырвались наружу. «Увижу ли я когда-нибудь Алистера?»

 Когда истерика утихла, я смогла наконец-то мыслить осознанно. Ксандер прав, под воздействием эмоций я могла только усугубить ситуацию. В лесу всё равно ничего не найти, а вот пособника в замке...

 В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату скользнула Корми.

- Госпожа, вам пора готовиться к вечеру. Вы же не хотите предстать в свой праздник в таком неприглядном виде? - поцокала она языком, глядя на мой распухший нос и красные глаза.

 Больше трёх часов понадобилось, чтобы привести меня в порядок. Надевая платье, я чуть снова не расплакалась, похоронив всю работу. Серебристое платье с чёрной вышивкой выигрышно подчёркивало мою фигуру. Да, именно такой я хотела предстать перед гостями и порадовать Алистера, помня, что ему очень понравилось платье, в котором я была на зимнем балу в Академии. Из леса по-прежнему не было никаких вестей.

 Корми раскрыла шкатулку, выбирая подходящие украшения.

- Вот этот комплект подойдёт. Только кулон стоит снять. Он...

- Нет, - отрезала я.

- Но госпожа, он же не подходит к платью, слишком простой.

- Я сказала, нет.

 Видя, что меня переубедить не удастся, женщина решила проявить несвойственную ей покладистость и подчиниться. Больше я не обращала на неё внимания. Раскрыв медальон, я бережно погладила портрет Алистера, который вставила туда сразу, как вернулась, заменив им Ксандера. «Я найду тебя. Только потерпи».

 Время. Его всегда не хватает. Вот и сейчас неумолимо приближался момент, когда мне придётся войти в зал, заполненный людьми, среди которых скрывается тот, кто устроил похищение Алистера. Как мне смотреть им в глаза и улыбаться?

- Алисия Джентли-Трайд, наследница княжества Аранильского, - разнёсся по залу голос глашатая.

 Переступив порог, я очутилась в каком-то странном мире. Все происходило будто не со мной. Вот я обменялась приветствиями с наследниками, вот мило улыбаюсь и, о боже, кокетничаю с драконами. Но с другой стороны, меня съедает отвращение к мужчинам, к ситуации, к себе.

 Вечер постепенно приближался к кульминации. Высокопарные слова сказаны, подарки уже вручены, пора переходить к основной части, то есть к танцам.

 «Где носит Ксандера? Он же обещал прийти». Не знаю, что именно не нравилось мне в его отсутствии. Сам факт или то, что теперь мне предстоит перетанцевать со всеми этими мужчинами. Придворные дамы, конечно, часть удара возьмут на себя, но всё же...

- Вы великолепно выглядите, леди Джентли. Позвольте пригласить вас на первый танец, - принц Ольстав, будущий король Скалистых гор, протянул мне руку.

 Отказать я не имела права. Мужчины рядом со мной нет, поэтому для всех на этом балу я свободна.

- Спасибо за комплимент, но вы явно преувеличили.

- О нет, что вы. Вашему мужу несказанно повезло. Жаль, что он не может присутствовать сегодня.

- Мне тоже, - холодно ответила я. Мне всё больше не нравилось общество этого человека. Оттого что он смотрит на меня, как на добычу, хотелось поёжиться, но это означало бы проигрыш.

- Его так и не нашли?

- Я жду известий с минуту на минуту.

- Вы позволите украсть у вас прекрасную даму? - один из драконов тоже решил вступить в игру.

 Так прошёл ещё примерно час. Я, как трофей, переходила из рук в руки, стараясь ничем не выдать мою нервозность. Теперь я боялась не только за Алистера, но и за Ксандера. «Что же у него там случилось?»

 В очередном танце моя нога подвернулась, видимо, от усталости.

- Как я невнимателен. Прошу простить меня, леди Джентли. Вы уже давно на ногах. Может, сделаем паузу? Думаю, вы не откажетесь подышать свежим воздухом?

- Благодарю. Я действительно устала.

 Мы вышли на небольшую террасу. Звёздное небо успокаивало расшалившиеся нервы.

- Вам не кажется, что это судьба? - проникновенным голосом заметил мужчина, и его руки легли мне на талию.

- Что вы себе позволяете? - развернулась я к говорившему, пытаясь прервать телесный контакт. «Грегориан, наследник княжества Оми. Ну кто ещё мог быть настолько наглым?»

- Можешь перестать притворяться, Алисия. Здесь мы одни, никто не нарушит наше уединение. Он был прав, нам мешал только твой муж. А теперь ты сделала свой выбор, - рука скользнула по спине, пытаясь попутно расстегнуть пуговички, удерживающие платье.

- Мы не переходили на ты. Отпустите, - я снова попыталась оттолкнуть чересчур наглого кавалера, но это было всё равно что бороться с дерево. - Стража!

 Рот мне заткнули банальным поцелуем. Я попыталась укусить мужчину, но его это, похоже, только распаляло.

- Моя жаркая кошечка, - шептал он мне в губы.

 Вот где черти носят охрану и Ксандера с моим кинжалом?! «Почему я не забрала его, когда уезжала?»

 А тем временем мужчина уже справился с застёжкой и наслаждался прикосновениями к моей обнажённой спине. «Неужели никто не придёт мне на помощь?» Было противно и мерзко, а главное, сделать я ничего не могла, на таком расстоянии щит бесполезен, а драться я не умела. Оставалось только молиться, что кто-нибудь заметит моё исчезновение или Грегориан потеряет контроль, и я смогу позвать на помощь.

 Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Я лишь почувствовала, что свободна.

- Держи руки при себе, или я отрежу тебе что-нибудь ценное, - голос Ксандера звенел от ярости.

 «Он пришёл!» Я без сил опустилась на пол и прислонилась к ограждению. «Ксандер здесь, значит, всё будет хорошо».

 Мой защитник приблизился ко мне и помог подняться.

- Где ты был? Я ждала тебя, - мой голос дрожал, а руки сами собой сжимались в кулаки.

 Я ударила Ксандера по груди, продолжая задавать один и тот же вопрос. Он мужественно и абсолютно спокойно стоял, не пытаясь как-то меня успокоить. Он лишь поддерживал, чтобы не упала. В какой-то момент решив, что достаточно наказан, принц притянул меня к себе и обжёг поцелуем губы, стирая все следы этого мерзкого червяка и прекращая истерику. Как только я расслабилась, всё прекратилось. Мужчина с трудом и огромным сожалением оторвался от меня и заглянул в глаза.

- Лисса. Всё в порядке? Я рядом. Простишь меня?

- За что? - спросила я, ещё не до конца придя в себя.

- И за то, что задержался, и за поцелуй, - говоря мне эти простые слова, он методично застёгивал пуговицы на спине. Мне стало неловко перед ним, лучше бы он просто ударил по лицу, чем так.

- Значит, то, что о вас говорят, правда. Вы предпочитаете развлекаться втроём? - донёсся язвительный голос Грегориана, которого удерживали крепкие руки Даниеля.

- Заткнись, пока я не наплевал на политику и не убил тебя, - не оборачиваясь, сквозь зубы прорычал Ксандер.

- Не надо убивать. Он знает, кто стоит за исчезновением Али.

 Ксандер крепко выругался. Поправил выбившиеся волосы из моей причёски и отступил на шаг, чтобы осмотреть меня.

- Прости, Лисса, но вечер ещё не закончился. Я не уверен, что этот... единственный. Мы должны доиграть до конца. Поплакать можно будет потом.

- Мне уже всё равно.

- Встряхнись, Алисия, - Ксандер потряс меня за плечи, но, кажется, это не принесло каких-либо существенных изменений. Апатия полностью завладела мной. «Пусть делает, что хочет. Хуже уже не станет. Алистера не было всего один вечер, а я успела поцеловаться с двумя мужчинами. И плевать, что первый взял меня силой».

- Ты ни в чём не виновата, - глубоко вздохнув, мужчина приобнял меня и нежно поцеловал в висок. - Ну что мне с тобой делать?

- Лорд Онеро, что с этим...

- Как будет возможно, незаметно уведи и допроси. Разрешаю применять силу, но не убивать и калечить, - пленник вздрогнул.

- Ты не имеешь права.

- Мы это сейчас изменим. Я думаю, твой отец согласится с моим решением, чтобы не поднимать скандал.

 Ксандер потащил меня в зал. Наше появление не прошло незамеченным. Вопреки моим мыслям, мы не направились к выходу, а поднялись на возвышение.

- Дорогие будущие и нынешние правители! Ни для кого не секрет, что сегодня произошло. В связи с тем, что лорд Трайд доверил мне в подобной ситуации управление княжеством, я вынужден был задержаться. И что же я вижу, господа! Вы из людей чести превратились в стадо свиней.

 Некоторые в зале вздрогнули, но не все. Многим нравилось выступление.

- Стоило только оставить девушку на ваше попечение, как некоторые невоспитанные личности поспешили воспользоваться ситуацией. Так как Княжество Аранильское не находится в моём королевстве, а среди нас есть тот, кто обладает достаточными полномочиями, я прошу засвидетельствовать наказание для наследника княжества Оми, Грегориана Дубро за оскорбление наследницы княжества Аранильского Алисии Джентли-Трайд от лица её уполномоченного защитника.

- Я наследник королевства Весны, Теодор Круаль, согласен на наказание моих вассалов, - и сменив тон на шутовской, добавил: - А какое, кстати?

- Полномочиями, данными мне при свидетелях, я освобождаю лорда Дубро от взятых на себя ранее обязательств с уплатой за их неисполнение и провозглашаю союз с принцессой Лейной Ротт, - правильные слова слетали с губ Ксандера. Нельзя ошибаться, а то этот червяк найдёт лазейку и избежит наказания.

- А в чём подвох-то? - настороженно произнёс несостоявшийся насильник.

- О, тебе понравится жена, от которой невозможно ничего скрыть, ни чувства, ни мысли. На твоём месте я бы лишний раз подумал, прежде чем изменять, она же и спалить может, а потом списать на стихийный выброс.

- Магичка, - мужчина громко сглотнул.

- Хуже - эмпат.

 Те немногие, кто знал ледяную принцессу, только посочувствовали Грегориану. Что происходило дальше, мне не известно. Закончив свою речь, Ксандер вывел меня из зала.

- Только не в наши покои, - опомнилась я.

- А куда?

- К тебе. Там я всегда была одна...

 Зайдя в свою детскую комнату, я сразу же отправилась к подоконнику. Прислонившись к холодному окну, закрыла глаза. Мне надо было собраться с мыслями и переварить сегодняшний день.

 Всю ночь я так и просидела на подоконнике, стараясь понять, что делать дальше. Ксандер несколько раз упрашивал меня лечь спать, но, не видя никакой реакции, оставил всё-таки в покое и удалился на допрос.

 «Что он от меня хочет? Ну, не могу я сейчас делать вид, что ничего не произошло, это выше моих сил! Самый близкий человек похищен, отец сходит с ума, а я...»

 У меня всё никак из головы не выходили зелёные глаза, казалось, что они проникли в душу и выжгли что-то светлое и доброе. Ощущение его рук было настолько реально, что я непроизвольно дёргалась и пыталась убрать их с себя.

 «Как смотреть в глаза Али? Я не выдержу его разочарования». Отчаяние, боль, безысходность - они съедали меня. «Как я буду жить без него?» Как жаль, что порой, только потеряв, мы по-настоящему начинаем ценить то, что имели. Алистер понял эту простую истину немного раньше, чем я.

 Ксандера нелегко было отпустить, но я это сделала. Я действительно простила. Главное, что он жив и, возможно, счастлив, пусть и не рядом со мной. А Али? «Господи, я даже не знаю, что с ним. Жив ли он?»

 Я грызла себя, выворачивала наизнанку. Кто-то может сказать, что процесс взросления неприятен - он просто не помнит, как это на самом деле. Но все бури утихают со временем. Вот и у меня кончились слезы, остались только боль и чувство собственной никчёмности. А вместе с ними пришла и способность анализировать, ведь это единственное, чем я могла помочь.

 Неизвестному нужна была я, и если потребуется, он меня получит. Но чего он ждёт? Понятно, что терпение у чёрного мага безграничное... Если мы правы, и он мамин ухажёр, то в его понимании пятнадцать лет по сравнению с тысячью - так, мелочь, но всё-таки... Не легче ли было похитить сразу меня?

- Лисса, как ты? - Ксандер осторожно положил мне руку на плечо. Я подняла на него пустые глаза. Мужчина выглядел уставшим.

- Ложись отдыхать. Я буду в порядке.

 Ксандер, видно, сильно вымотался, потому что без лишних разговоров отправился спать. Он даже не заметил отрешённости во взгляде и обречённости в голосе. Обрати он на это внимание, может быть, всё сложилось бы по-другому. Кто знает?

 Но тогда мне было невдомёк, что решение, которое я приняла, очень больно ударит не только по мне, но и по близким. Я не видела другого выхода, хотя он наверняка был.

 

Глава 10

Убедившись, что Ксандер крепко спит, я покинула спальню и свою старую жизнь. Необходимо было вернуться в нашу с Али комнату, забрать кое-какие вещи, но главное уже сделано: решение пожертвовать собой принято. «Я готова пойти на всё, что пожелает похититель, ради Алистера, единственного человека, принимавшего меня такой, какая я есть, не требуя ничего взамен. Мужчины, который никогда не врал мне, не предавал и, как выяснилась, любил все эти годы. Заметь я раньше его чувства, то у нас уже давно был бы ребёнок. Я задолжала ему не только жизнь, но и счастье».

 Замок встретил меня холодным молчанием. Для слуг было слишком рано, для гостей очень поздно. Я брела по хорошо знакомым коридорам, стараясь вспомнить те немногие счастливые моменты, связанные с ними. «Вот портьера, за которой я пряталась от отца, а эту вазу я чуть не разбила, когда бежала с радостной новостью о приёме в академию. Сколько же всего помнят эти коридоры...»

 В комнате я не планировала надолго задерживаться, боялась, что эмоции снова поглотят меня. Необходимо было переодеться, снять с себя этот красивый, но несчастливый наряд. «Жаль нельзя так же легко скинуть кожу!» Наконец, зелёное платье было найдено. Оно мне коротковато, но подходит для того, что я задумала, идеально. С удобной обувью проблем не возникло, а вот с сумкой - наоборот. «Ну и ладно, захвачу что-нибудь на кухне».

 Спустившись в гостиную, я взяла с камина розу. Не знаю, наверное, я была сентиментальна, или, может быть, мне просто нужно знать, что он жив. Взглянув напоследок на портреты в медальоне, я поцеловала изображения каждого дорогого мне мужчины. «Ну, вот и всё. Пора».

 Пока пробиралась в кухню, боялась, что кто-нибудь из стражи меня застанет, но то ли они все заняты поиском, то ли так безалаберно несли службу, надеясь на Ксандера - в общем, из замка я выбралась, не встретив ни одной живой души.

 Вступив под сень деревьев, я выдохнула. «Как хорошо, что Ксандер спит!» Ну, не смогла бы я тогда выдержать разговор с ним. Он убеждал бы меня не делать глупостей, уговаривал подождать. А чего ждать-то? Мы и так заставили нашего врага слишком долго ждать.

 Я не знала, куда идти, просто понадеялась на интуицию и на то, что за мной всё время следили. Ведь это я ему нужна, а не он мне.

 Солнце уже поднялось, а я брела в неизвестном направлении, забираясь всё глубже и глубже в чащу. Скоро кроны деревьев сомкнутся и лишь редкие лучики будут освещать мне путь. «Интересно, моё исчезновение уже заметили? Представляю, какой поднялся переполох. Единственная наследница исчезла вслед за мужем».

 Я не опасалась за будущее княжества. Пусть отец и не в своём уме, но в замке находится наследник нашего королевства, кому как не ему решать проблемы бесхозной земли. Ведь, получив меня, похититель, кем бы он ни был, отпустит Алистера, я поему-то была в этом уверенна.

 Ближе к вечеру передо мной открылся вид на руины старого замка. Когда-то давно кормилица рассказывала легенду этих мест. Согласно ей замок принадлежал Друидам.

 Однажды, как, впрочем, и всегда, один из сильнейших юношей влюбился в лесную нимфу. Старейшины же не захотели отпускать настолько сильного мага и заперли его в подземелье, чтобы он в тишине и покое подумал над своим поведением. Но молодой человек был не согласен с их волей и наотрез отказался оставаться под крышей замка. Друидам ничего лучше в голову не пришло, как убить одного из влюблённых, и их выбор пал, конечно, на нимфу. Охотились они недолго. Девушка не мыслила себя без любимого и каждый вечер приходила к ручью, надеясь на встречу. В тот день её ждали. Вонзив нож в сердце красавицы, старейшина пал рядом с ней, не выдержав бремени, что на себя взвалил.

 Друиды принимали обет не вредить ни одному живому существу, жить в мире и гармонии с природой. Убийство же слишком тяжкое преступление для столь нежной души. В сумерках тело нимфы принесли в келью её возлюбленного, чтобы он смог проститься. Юноша впал сначала в отчаяние, а потом его существо затопила неконтролируемая ярость. Сила, до той поры дремавшая внутри, вырвалась наружу, разрушая всё на своём пути.

 Маг покинул то, что осталось от замка, оставив внутри гору трупов. С тех пор это место считалось  нехорошим, а Друид - проклятым.

 Говорят, иногда рядом с развалинами бродит дух девушки, а некоторые утверждают, что видели мага. Он ищет способ вернуть свою любимую.

 Я не верила во всё это, слишком много времени прошло, это даже не столетия, а тысячелетие.

 Ночевать решила в катакомбах, всё какое-никакое укрытие и от осадков, и от диких зверей. В детстве, когда отец приводил меня сюда, я очень любила лазить по узким коридорам, которые некогда были подвалами строения. Сейчас же они вызвали у меня лишь желание побыстрее их покинуть.

 Ночью меня посетило видение. Проснувшись от чувства, что за мной наблюдают, я увидела перед собой прозрачный силуэт девушки. «Неужели это правда?»

 Привидение внимательно рассматривало меня, но не делало попыток приблизиться или уйти. «Может, я уснула на могиле?» - промелькнула мысль в моей голове, но нимфа тут же её опровергла.

- Я искала тебя, последняя из туманных эльфов.

- Искала? Зачем?

- Он не тот, что был раньше. В нём живёт зло. Помоги ему уйти.

- Кому? О ком ты говоришь? - ответом мне была тишина, девушка растаяла, лишь эхо донесло до меня: «Марик...» - а может, просто показалось.

 Больше я так и не смогла заснуть, всё думала: «Кто такой этот Марик? Неужели друид и похититель одно и то же лицо?»

 О друидах на тот момент я знала немного. Они любят лес и животных, являются потомками лесных нимф и эльфов. Но в одном я была уверена: науке не известны случаи, чтобы друиды прожил больше двухсот лет. «Возможно, это проклятье, и он пытается его снять? Не представляю, каково это - не иметь возможности уйти вслед за любимым». Я даже посочувствовала ему.

 Утро встретило меня недружелюбной хмарью. О том, что может пойти дождь, я как-то не подумала. Но делать было нечего, времени у меня оставалось мало, так что, несмотря на непогоду, пришлось выдвигаться. Запасов еды хватит ещё на день, если никого не встречу, значит, умру, как настоящий эльф, в лесу. Только в моём случае это будет величайший позор. Но блуждать не пришлось, моя новая знакомая, видимо, решила, что без её помощи я никогда не найду дорогу, поэтому то тут, то там мелькал женский силуэт. Мне, впрочем, было без разницы, в какую сторону идти. С призраком хотя бы не заблудишься, ей же что-то от меня надо.

 К обеду усталость достигла своего пика. Я привалилась под раскидистым деревом, чтобы перевести дух, переоценила немного собственные силы. Когда-то в академии преподаватель по физической подготовке меня хвалил, но это было давно. Да и ноги, стёртые в кровь, вкупе с мокрым платьем и дорожной грязью отнюдь не способствовали лёгкому путешествию.

 Дух материализовался передо мной и с укоризненным взглядом покачал головой. Я лишь развела руками в ответ. Ей легко было судить, она уже мёртвая.

- Почти пришли. Наверху пещера. Дальше мне хода нет, магия не пустит.

 Я с интересом проследила за направлением, захотелось побиться о стену или на худой конец о стоящее рядом дерево. «Проклятые горы» - могла бы догадаться. Только как я поднимусь, они же почти неприступные, а уж, сколько любопытных сгинуло в них, и не сосчитать. За это их так и прозвали.

 «Интересное же место проклятый маг выбрал».

 Прикончив свои запасы и рассудив, что они мне больше не понадобятся, а будут только мешать, я, решительно поднявшись, побрела к пещере. Шла, не таясь, дорога была только одна, и меня наверняка ждали. К чему ухищряться?

 Только дойти мне было не суждено. Нога соскользнула, и я кубарем скатилась прямо в кусты, хорошо, хоть они там были, а то до земли лететь долго. При попытке подняться обнаружилась и другая проблема: я повредила ногу и теперь могла лишь слегка на неё опереться. Моих знаний хватило, чтобы понять, что ничего серьёзного со мной не произошло, всего-навсего ушиб или растяжение, но дальше путь до тропинки лучше продолжить на карачках или дать ноге отдохнуть. Я выбрала второе, рассудив, что несколько часов погоды не сделают.

 Спокойствие нарушили мужские голоса над головой. Мне было интересно, с кем это ведёт беседу таинственный Марик, поэтому медленно и по возможности тихо поползла наверх. Голоса приближались, и стало понятно, что собеседники отнюдь не друзья. Такой ругани я давно не слышала. Но не это поразило меня больше всего, а то, что я определённо знала обоих мужчин. «Что Ксандер, чёрт его возьми, тут делает?!» Паника накрыла с головой. Одно дело просить о милости для одного, но за двоих мне нечего предложить.

 Осторожно выглянула из-за кустов. Картина ужасала. Ксандер висел, словно марионетка в воздухе, на его лице было написано, что он испытывает невероятную боль, хотя видимых повреждений я не нашла. Маг же представлял собой закутанного в тёмную мантию мужчину, такими ещё детей пугали, чтобы далеко не убегали. Он стоял напротив Ксандера и улыбался на все выпады моего друга.

- Вот скажи мне, рыцарь, ты почто в лес-то кинулся, кого спасать-то решил? - пропел маг. - Зачем тебе девчонка и её муженёк?

- Не твоё собачье дело. Всё равно не поймёшь, - сплюнул Ксандер.

- Не пойму, говоришь. Ну, тебе виднее. Только ты зря пришёл.

- Это почему же?

- А ты не думал, что твоё присутствие играет мне на руку? Теперь нашей красавице придётся выбирать, а это сломает бедняжку.

 Ксандер в ответ лишь витиевато ругнулся.

- Фу, как некрасиво. Где же ты таких слов понабрался, принц?

- Да пошёл ты!

- Я-то пойду, но ты всё равно полетишь за мной, а княжна замкнёт наше милое шествие. Правда, Алисия? - я аж подпрыгнула от неожиданности. Глупо было надеяться, что маг, в чью вотчину я наивно вторглась, не заметит моего присутствия.

 Кое-как поднявшись, я попыталась выбраться на тропинку, но снова поскользнулась. На этот раз лететь мне не пришлось, маг поймал каким-то силовым полем и переместил к себе.

- Рано ты умирать собралась, красавица. Я тебя ещё не отпускал, - мужчина провёл рукой по моей щеке, стирая грязь.

- Что вам от меня нужно? - голос от волнения немного дрожал, и я из последних сил держалась, чтобы не отвести взгляд и не посмотреть на Ксандера.

- Ну, не так сразу. У меня так давно не было гостей, и я, кажется, стал забывать, что такое хорошие манеры. Прошу прощения, - маг сделал пасс рукой, и я перестала чувствовать своё тело.

 Мужчина шёл впереди, я плыла рядом, безумно хотелось обернуться и проверить, как там Ксандер, но колдовство не позволяло.

- Да никуда твой возлюбленный не денется. Прекрати дёргаться, раздражает, знаешь ли, - отвечать было бессмысленно.

- Ну вот, все в сборе, - провозгласил этот странный человек и хлопнул в ладоши.

 Мы находились в пещере, которую освещали несколько факелов. Из обстановки имелись только алтарь и пара стульев, как я предполагала, для нас. Но как ни старалась, я нигде не могла найти Алистера. «Неужели ошиблась, и их двое?»

- Располагайтесь, - милостиво разрешил хозяин, и мы тут же заняли места на стульях. Магию с наших тел он так и не убрал. - Вижу, вы хотите узнать о судьбе вашего друга, но всему своё время. Терпения, детки.

- К чему всё это представление? - хмуро пробурчал Ксандер.

- Ах, да. Я забыл, вы же не знаете, кто я. Запамятовал.

- Почему же, Марик, я достаточно осведомлена о вас.

 Мои слова имели оглушительный эффект. Мужчина сорвался со своего места. Весь налёт балагура с него слетел, а в глазах читалась лишь злость. Маг запрокинул моё лицо и долго всматривался в него. Не знаю, что он там искал, но, очевидно, не нашёл, так как дальше последовал удар. На секунду мне показалось, что теряю сознание, но я лишь лишилась опоры и упала вместе с мебелью.

- Дрянь! - выплюнул маг. - Не знаю, откуда тебе известно это имя, но не смей больше никогда его произносить. Поняла? - он рывком вернул меня в вертикальное положение. - Поняла, я тебя спрашиваю?

- Поняла, - прошептала я, когда нашла наконец-то в себе силы, чтобы ответить. Рядом ругался Ксандер, пытаясь освободиться от магических оков, но мы оба знали, что это бесполезно.

- Так-то лучше. Ну, раз тебе известна предыстория, то позволь мне приступить к финальной части плана.

- Что вам надо?

- О, тут всё просто, прелесть моя. Мне нужна ты. Хотя нет, нужна мне была твоя мать, но за неимением лучшего сойдёшь и ты.

- Зачем вам эльфийка? - спросил Ксандер, внимательно следя за противником, который в тот момент производил какие-то странные манипуляции явно магического свойства.

- Любопытный, да? - похититель снова надел маску шутника и разгильдяя. - Видишь ли, принц, я немного занят, так что спроси у своей догадливой любовницы, она наверняка уже в курсе.

 Мужчина отвернулся, продолжая что-то вычерчивать на полу. Ксандер посмотрел на меня.

- О чём он?

 Сначала я хотела ответить, что не знаю, но потом поняла: он прав, разгадка лежала на поверхности. Маг признал, что ему нужна была девушка с эльфийской кровью. У нас не так много особенностей, которые можно использовать. Я ошибалась, когда думала, что он хочет умереть.

- Он пытается возродить возлюбленную в моём теле, - сдавленно проговорила я. Весь ужас происходящего навалился на меня. Одно дело думать, что тебя просто убьют ради мести, а другое, если из тебя вынут душу.

- Ры-ы... - раздалось с соседнего стула. Ксандер был в ярости, но не мог ничего сделать. По сравнению с сидящим на полу друидом мы лишь фокусники.

- Кстати, красавица, всё могло бы сложиться намного проще, - произнёс маг, отряхиваясь и приближаясь ко мне. - Ты зачем вернулась, дура? Осталась бы себе в межмирье, и никто бы не пострадал. Такой план испортила. Эх!

 "Дура! Он прав. Если бы я не пошла на голос, Алистеру и Ксандеру ничего бы сейчас не угрожало".

- Что, оценила степень своей глупости, птичка?

- Даниель, - окликнула я успевшего отвернуться от меня начальника стражи и по совместительству моего похитителя.

- Ась?

- Что вы будете делать со мной?

- Есть много способов извлечь душу из тела, но только у эльфов это просто особенность организма. Так что не бойся, пытать не буду, - подмигнул мне этот предатель. - По крайне мере физически. А вот о сохранности оболочки твоих ухажёров ничего сказать не берусь...

- Почему моя мама? Ведь она была не единственной в своём роде?

- А вот тут ты ошибаешься. Астилия уникальна. Она прямой потомок первого эльфа, наделённого способностью выходить из тела. К твоему несчастью, у этой линии рождались только мальчики, твоя мать была первой девочкой. Ну, хватит болтать. У меня не так много времени, надо же ещё появиться на месте ваших поисков.

 Марик закрыл глаза и начал монотонно читать что-то на давно забытом языке. Словно из ниоткуда на алтаре появились очертания тела такого родного мне человека.

 Сердце подпрыгнуло в груди. Мой любимый лежал, прикованный к алтарю, и лишь неровное дыхание выдавало в нём жизнь. Бледное, искажённое болью лицо, закрытые глаза в обрамлении нервно подрагивающих ресниц, мокрая дорожка на щеке - весь его облик буквально кричал, что мужчина сейчас отнюдь не добрую сказку видит во сне. Мне хотелось упасть на колени и молить этого садиста прекратить, но вместе с тем я отчётливо понимала - это бесполезно.

- Ну, теперь все в сборе, можно и приступать.

 Я встала, повинуясь чужой воле, и отошла к самой дальней стене. Ксандер завис напротив входа, так чтобы из нас получился правильный треугольный. В моих глазах застыл ужас. Я догадалась, что сегодня один близкий мне человек умрёт.

- Кажется, малышка уже знает, что я придумал. Гениальная идея, не правда ли? - хохотнул этот безумец.

- Да. Гениальная... - обречённо произнесла я и посмотрела в глаза Ксандеру.

 «Я так надеялась, что никогда не придётся выбирать между ними. Наивная. Любя человека, можно найти в себе силы и отпустить, если знаешь, что он будет счастлив. Я же должна приговорить одного из них... Нет! Даже в мыслях я не буду произносить это слово. Неужели ничего нельзя сделать? Должен же быть выход».

- Алисия, родная, помнишь, что ты пообещала?

- Нет! - слёзы я уже не могла удержать. - Ты не понимаешь, о чём просишь.

- Что бы ни задумал этот псих, ты должна сдержать слово.

 Если бы не магия, то я, наверное, уже лежала бы на полу, свернувшись в комочек. «Не могу». Перед глазами проносились мгновения, проведённые вместе с Алистером: поцелуи, что наполняли меня теплом и светом; его всегда нежные и понимающие глаза; сильные руки, которые не давали мне упасть; голос, выводивший из тьмы.

 Глаза закрывались сами по себе, сознание уплывало, ища пристанище в столь уютной темноте.

- Лисса, не смей! - окрик Ксандера выдернул меня в реальность.

- Как с вами сложно, влюблённые. Ну вот зачем ты всё портишь? Мне даже убивать никого не пришлось, а она почти ушла от одной мысли. Зачем вернул?

- Да пошёл ты!

- Повторяешься, принц, - последнее слово мужчина нарочно выделил, издеваясь. - Эх, сами напросились.

 Алистер выгнулся, его рот открылся в беззвучном крике.

- Прекрати! Оставь его!

- Ну, раз ты так просишь. Я сегодня добрый. - Секунда, и я снова могу управлять своим телом. Не мешкая, я накрыла мужа щитом. Дыхание Алистера тут же выровнялось, а с лица ушла прежняя напряжённость. «Почему я не боевой маг?»

- Напрасная трата сил, знаешь ли.

- Не тебе решать, - огрызнулась я в ответ, не успев прикусить язык.

- Коготки? Занятно... Ладно, детки, развлекайтесь, а я пошёл. Приятно оставаться.

 Я сначала понадеялась, что маг передумал, но сильно ошиблась. Марик активировал какое-то заклинание и, улыбнувшись на прощание, покинул пещеру. Поспешность его действий я поняла через секунду. Огненная стена двинулась на нас. «Он не оставил мне выбора».

 Может ли человек сознательно приговорить к смерти любимого? Нет. Он скорее умрёт сам. Не задумываясь, я прикрыла щитом ещё и Ксандера, а сама постаралась вжаться в стену, сил на собственную защиту у меня нет. Не настолько я была сильна в магии, чтобы на таком расстоянии закрыть нас всех. Оставалось только молиться, чтобы два щита не упали.

- Лисса, нет! - умолял Ксандер, пока стена приближалась к своим жертвам.

 Колдун недалеко ушёл и, видимо, поняв, что я задумала, решил внести коррективы, так как выбор его не устраивал. Я снова утратила контроль над телом, маг переместил меня так, чтобы мы встали в линию. «Огонь накроет нас одновременно. Если не прикроюсь сама, никого не спасу, слишком далеко мы друг от друга, моих сил не хватит держать такой большой щит».

- Алисия, отпусти щит, - прозвучал ровный голос Ксандера.

 Я смотрела сквозь потоки слёз на любимого мужчину и понимала, что мне придётся это сделать.

- Прости.

- Прощаю.

 Наши голоса слились воедино. Мы словно стали одним целым. Я горела вместе с ним, умирая в древней пещере. Его синие глаза стали моими навсегда.

 Агония, я билась в ней, царапая каменный пол, проклиная себя.

- Браво!

 Маг вернулся, хлопая в ладоши. Мне захотелось стереть в порошок этого человека. Руки сами опустились вниз, нащупывая нож, что я успела утром вернуть себе, когда уходила от Ксандера.

 «Ксандер...» Одно его имя заставило меня снова сложиться пополам, корчась от боли.

- Ну же, девочка. Тебе же плохо, я вижу. Что тебя здесь держит? Ты до конца своих дней будешь винить себя в его смерти, а это не самое приятное чувство, знаешь ли. Не заставляй меня убивать. Я не убийца.

- А кто же ты, мразь? - прошипела я, пытаясь выровнять дыхание.

- И кого же я убил? Твоего любовника? Я его и пальцем не тронул. В его смерти виновата только ты.

- Ты убил мою мать.

- А вот это неправда. Она сама так решила и уговорила своего стража, его Верон звали, кажется, помочь ей. Я лишь со злости немного порезал труп.

- Ты лжёшь!

- Зачем мне врать? Она хотела защитить тебя. Готовила самоубийство, но не успела. Я пришёл за ней. Тогда-то влюблённый в неё болван и перерезал ей горло, чтобы она не досталась мне. Глупышка думала, что, если умрёт, то ты мне будешь уже не нужна. Видишь, и тут ты сыграла свою роль. Ну, хватит болтать.

 Маг приблизился к Алистеру, которого больше не закрывала моя защита, мне не хватало концентрации. Пробормотав что-то, мужчина поднял руку над телом мужа. Алистер захрипел, и я увидела кровь над его губой.

 Мысли затопила ненависть, злость толкнула руку, и кинжал с невероятной скоростью, подгоняемый туманом, пронзил череп колдуна. Мгновение, и древний маг умер. Вот так, в одночасье, я стала убийцей. Жалею ли я? Да, жалею, что у меня не было возможности сделать это раньше. Леди Трайд была права. Мы можем изменить всё, пока действующие лица живы.

 Силы покинули меня вместе с остатками злости. Я лежала на полу, глаза были открыты, но мысли уже в другом мире. В мире, где учатся двое друзей, Ксандер и Алисия.

- Лисса! Ты в порядке?

 «Такой родной голос».

- Нет, Али, боюсь, я никогда уже не буду в порядке.