– «…Как поднять бабла?» – уже по сотому кругу бубнил Кузьма, валяясь на спине и лениво подергивая лапками. – «Куда нажать?..» На анус себе нажми, дебил, и иди на завод…
– Не знаю, сколько АК поднял бабла, но хейта он поднял тонны.
– Мегатонны, – согласился хомяк, – днище днянское.
– Готов?
– Уже?
Он лениво перевернулся на живот и побрел по краю рабочего стола, откуда был перемещен в карман Владимира, и уже вместе они переместились в Гималаи. Сразу стало холоднее и сильно защелкало в ушах.
– Так ты все же решил, что будешь врать?
– Я склоняюсь к варианту: «Мы тут поскребли по сусекам и обнаружили универсальную машину перемещения во времени и пространстве, которая завалялась где-то в очень дальних сусеках и о которой мы забыли». Думаешь, поверит?
Погода в горах выдалась ясная, холодный ветер разгонял облака, пуская к земле лучи почти не гревшего солнца.
– Или можно просто рассказать правду.
– Да, можно. «К нам тут заявился киллер из Первого мира, но мы его завалили и присвоили средство передвижения, как в той игре «Grand Theft Ark of Existence». Как у нас получилось завалить повелителя времени? Ну, знаешь, я тебе не говорил, но я тут как бы ИО вселенского демиурга». Не пойдет.
– А водоворот лжи все затягивал и затягивал. Почему бы просто не…
– Боюсь, у нее голова взорвется.
– Что-что?
– Как у тебя.
– Что? Постой, что?!
– Каждый раз, когда я пытался рассказать тебе, что я такое, у тебя взрывалась голова. Так я убил тебя семь раз в семи из предыдущих вариантов реальности. Хм, а ты был прав, правда освобождает.
Добравшись до коттеджа, где жила Миверна, художник постучал в дверь.
– Это я, Владимир, пришел по делу!
– Минутку, я не одета!
– Как мило с ее стороны уважать наши земные ценности.
– Семь раз?
– Плюс-минус. Привет, Мив, есть минутка?
Хорошо изучив земные традиции, запахнутая в махровый халат басилп предложила гостю кофе с молоком. Было бы неплохо, если бы в соответствии с традициями она запахивала его чуть лучше в верхней части, но художник вовремя прикрыл взволнованный карман куртки да и сам целомудренно отвел глаза.
– Мировое правительство Земли нуждается в твоей помощи как передового эксперта в межмировых перемещениях. Мы тут столкнулись кое с чем, что нас смущает, и, раз уж ты гостишь у нас, подумали – может, поможешь?
– Все что в моих силах, ребята, я и так обязана вам, как говорят на Земле, по гроб жизни. Что бы это ни значило. Что нужно сделать?
– Для начала неплохо было бы нормально одеться.
– Странные земные условности.
– Да-да, они самые.
Наиболее трудным делом для потенциально всемогущего существа было перемещать пришелицу из иного мира по собственному так, чтобы эта «лишняя деталька» не повлияла на работу всего остального механизма. Владимир давно понял, что получил в заведование крайне холистическое мироздание, в котором все было предельно взаимосвязано и любой неосторожный шаг мог все к чертям навернуть, а ему это очень, очень, очень надоело. Поэтому, сажая гостью в самолет – благо избавляться от взлетной полосы в горах раньше времени не стали, – художник создал целое параллельное измерение, зеркально повторявшее актуальную реальность, за тем лишь исключением, что в этом измерении вселенной все было простеньким работающим макетом. Видимость жизни – если не приглядываться, не заметишь.
В лучших традициях заграничного кино была создана «высокотехнологичная тайная база правительства» а ля Зона 51, набитая картонной солдатней, картонными учеными, офицерами и прочей массовкой. Самолет сел на тайном аэродроме, после чего произошло «официальное знакомство пришелицы с властями».
– Тебе не стыдно? – спросил хомяк.
– Не особо. Вот она говорит с каким-то генералом, а вон там стоят болванчики в халатах. Я все контролирую.
– Ты убил меня семь раз.
– Ой, блин, переживи уже!
– Семь раз! И что, каждый раз моя голова взрывалась?
– Как только ты верил мне. Я пытался и напрямую, и смягчать, и окольными путями, чтобы ты как бы сам додумался, но каждый раз – пуф! А уж сколько было съездов по фазе! У тебя одна только шизофрения начиналась раза три, не меньше. И каждый раз приходилось запускать мироздание заново…
– Так, я передумал! Меньше правды! На хрен правду!
Миверну провели в «особо секретное хранилище», в котором находился макет ковчега бытия, и один из игрушечных человечков стал вещать:
– Мы обнаружили это посреди степей Казахстана две недели назад. Удивительный предмет! Прямой вызов всем законам физики! Не поддается никаким видам анализа, мы едва смогли перетащить его сюда… Госпожа Янг? С вами все хорошо?
Как только Миверна увидела макет ковчега, глаза ее широко распахнулись, рот приоткрылся, и с выражением непонимания, смешанного с восторгом, она очень медленно приблизилась к сфере, подсвеченной таким образом, чтобы ее можно было видеть постоянно.
– Госпожа Янг? Вы знаете, что это за предмет, госпожа Янг?
– Это… о… это самый невероятный шанс в Метавселенной!
– Повелась, – хмыкнул Владимир.
– Вы даже не представляете, что попало вам в руки!
– Поэтому мы и обратились к вам, – ответил картонный ученый, поправляя очки.
– Это ковчег бытия! Если у всех предметов и идей, как утверждают некоторые философы Басилптесты, есть какие-то изначальные идеальные прародители, то это – прародитель всех средств передвижения в Метавселенной! Квинтэссенция концепции транспорта, древнейшая и наиболее совершенная технология, принадлежащая существам, которые дышат временем… У вас есть Неназванный?
Картонные ученые переглянулись.
– Я имею в виду пилота. Эти машины не передвигаются сами. Обычно. Как вы вообще сдвинули это с места?
Третий ученый поднес футляр из бронированного стекла, в котором лежали песочные часы. Увидев их, Миверна едва сдержала возглас.
– Это же хронометрон!
– Правда? Мы думали, это песочные часы. Они валялись близ сферы, а потом мы выяснили, что, если переместить часы, сфера последует за ними.
– Это невероятно!
– Согласны.
– Я знаю тысячу ученых, которые отдали бы все на свете за шанс соприкоснуться с технологиями Первого мира. А уж сколько цивилизаций хотели бы наложить на них свои руки!
Владимир, который был «простым связным» и терялся на фоне «больших шишек», услышал то, что хотел, и выдвинул вперед другую картонную фигуру, пожилого военного с орденской планкой во всю грудь.
– Хотите сказать, этот предмет может привлечь к Земле внимание?
– О да! Ведущие игроки Метавселенной глотки друг другу перегрызут ради такого куша, будьте уверены! Корпорация, империя реверантов, Каарианский Союз, Ка’Халла, многие другие тоже. Я думаю, если о ковчеге станет известно, чтобы защитить Землю, понадобится экспедиционный флот Кетера.
Картонные военные коротко посовещались.
– Видимо, этот предмет является источником угрозы для нашего мира.
– О, не волнуйтесь, – отмахнулась басилп, – скоро должны прибыть посланники Великой Оси и разобраться в проблеме.
– Великая Ось?
– Да. Я делилась информацией с моим куратором Владимиром.
– Кхм, да, мы получали отчеты. А «скоро» – это сколько?
– Кто знает? – пожала плечами Миверна, продолжая неустанно разглядывать почти прозрачную сферу. – Басилптесте известно о Великой Оси из одного надежного источника, но и он не был очень щедр на подробности. Неназванные понимают время несколько иначе, чем мы, так что для них «скоро» может быть сегодня, в следующем месяце, через сто лет. Или в прошлом году. Простите, но более точно предположить не могу.
– А до тех пор этот предмет делает из Земли приманку для акул?
– Господин…
– Генерал Семецкий.
– Господин генерал, пока никто не знает о том, что она здесь, бояться нечего.
Картонного военного этот простой довод не убедил.
– Мы организуем совещание. Вас определят во временные апартаменты на территории базы, простите за неудобства.
Миверна и все лишние картонки покинули помещение, после чего иллюзия жизни остановилась. Фальшивые ученые и военные просто прекратили двигаться.
– И что дальше? – поинтересовался Кузьма.
– Дальше я совмещу в одной точке два пространства: эту имитацию и реальность, в которой находится ковчег. Ну, чтобы мы могли исследовать настоящий ковчег, а не макет, раз уж переместить его более традиционными способами не получается. Потом я натаскаю сюда дубликатов настоящих ученых, которые вместе с Мив будут исследовать эту штуку. Даст бог… в общем, если получится, мы вскроем ее.
– Мив?!
– Ха-ха, не смешно. Возможно, мы сможем отвезти нашу гостью домой.
– Вот так просто?
– Я ни разу не сказал, что это может быть просто. Но надежда – не грех.
– А если заявятся дружки Хью Джекмана и предъявят за то, что ты его убил?
– Попытаемся объясниться, – пожал плечами художник, заглядывая внутрь пачки сигарет, – а если они окажутся слишком агрессивными, попытаюсь заманить их в какую-нибудь черную дыру. Посмотрим, как эти повелители времени освоятся внутри штуки, которая жрет время и закусывает светом.
В последующем можно было бы ожидать, что пришелица из иного мира и лучшие умы Земли проведут значительное количество времени, пытаясь понять хотя бы фундаментальные принципы работы сложной внеземной технологии и получить хотя бы мизерные результаты. Но они открыли ковчег бытия на следующий день. Миверна Янг взяла в руку хронометрон, подумала о том, что неплохо было бы попасть внутрь, и сфера открылась, выдвинув трап.
– Ха! Ты посмотри-ка! Если он и заводится так же легко, то дело в шляпе, – прокомментировал из кармана Кузьма.
– Ты идешь? – К Владимиру подошла Мив, до предела взволнованная в предвкушении новых открытий. В ее потном кулаке был крепко сжат хронометрон.
– Мне не положено. Ты уж сама, с нашими умниками. А может, лучше и вовсе пусть сначала они сами?
– Ни за что!
– Ну… ладно.
Владимир следил за процессом через одного из болванов, которые должны были вытащить гостью из ковчега бытия, если что-то пойдет не так. В душе художник невольно ожидал эффекта «вау, оно внутри больше, чем снаружи», но его ожидания не оправдались. Внутри машина времени была примерно такого же размера, что и снаружи, причем тоже круглая, не считая ровного пола. Поначалу в ковчеге царила темнота, но, видимо, Миверна захотела света и получила его – заработало освещение. Маленькая круглая комната-кабина с терминалом в середине, чьи стены имели безукоризненно ровный бирюзовый цвет; терминал был белым.
– Общим абрисом похоже на уменьшенную версию терминала межмировых врат, – констатировала Миверна, изучая единственный предмет внутри ковчега, – только приспособлений для набора адреса не видно. Прошу обратить внимание: в поверхности имеется отверстие, диаметром схожее с диаметром хронометрона. Не будем торопиться с выводами, но, в теории, у нас на руках находится и работающее средство передвижения, и ключ зажигания от него.
– Можем провести испытания сегодня, – предложил Владимир, – но лишь в условиях одного мироздания. Если не возражаете, госпожа Янг, можно начать с элементарных вещей, например, с перемещения в пространстве.
Риски были велики, в конце концов, когда слаборазвитый вид сталкивался с превосходящими технологиями, получалось, как правило, нечто грустное. В качестве примера отлично подходила обезьяна с гранатой – либо себя подорвет, либо кучу других обезьян угробит. Ну и себя вместе с ними конечно же подорвет. Однако долго упрашивать не пришлось.
Стоило Мив поднести песочные часы к отверстию, как их туда всосало, словно капсулу в трубу пневмопочты, и ковчег бытия по-настоящему ожил. Гудение, которое он теперь издавал, не слышалось, а подразумевалось на подсознательном уровне. Бирюзовые стены стали абсолютно прозрачными, а на терминале в окружении множества непонятных переключателей проявился экран.
– Видите какие-нибудь знакомые кнопки?
– Кнопки? Их тут немного, как видишь. В основном вот эти штуки, похожие не хромированные мячики для гольфа. Угловатые руны, бегущие вокруг «кнопок», – язык Первого мира, я его не знаю. Кроме вот этого знака и вон того.
– Знак бесконечности и… это песочные часы?
– Да, похож. Во многих мирах эти значки ассоциируют со временем. Вы бы удивились, узнав, как широко распространяется знание, несомое потоком времени. Но на самом деле это первый и последний знаки самого первого алфавита Метавселенной. Они означают начало бесконечности и, как ни парадоксально, ее конец. В общем, целом и во всех возможных частностях: конец обеда, конец терпения, конец бытия. Конец. Но в составе слов последний знак служит как буква или слог – в зависимости от контекста.
– Мы внесем эту информацию в наши базы данных.
Следующий шаг оказался самым сложным, ибо столкновение с большим количеством блестящих штучек, которые можно было вертеть-крутить, неизбежно наталкивало на тот самый страх, который испытывает неопытный юзер, впервые севший за компьютер, – кажется, что любая случайно задетая кнопка, любой неточный тычок мышкой приведет к немедленному взрыву агрегата. А поскольку понять, что написано на терминале, было невозможно, в ход пошел метод научного тыка.
Благо ковчег бытия был умной машиной и суицидальные команды вроде той, чтобы немедленно создать всепоглощающую пространственно-временную аномалию, не исполнял. Зато сколько было радости, когда неавторизованные пользователи смогли поднять трап! Со временем они начали понимать отказы, которые ковчег терпеливо выводил на свой главный дисплей, записывали крутившиеся спиралями глифы, сопоставляли их. Дело шло ни шатко ни валко, все же без носителя оригинального языка догадаться о значении большинства уведомлений не представлялось возможным, зато с помощью огромного мозга басилпа удалось распознать системы настройки пространственного позиционирования.
В один из многих последовавших дней, после долгих безуспешных попыток Владимир по привычке сидел на стуле в ангаре и курил, пока ученые и Мив крутились вокруг сферы. На небольшом столе рядом крутилось мощью одной хомячьей силы беговое колесо.
– Слышь, Владик, – Кузя соскочил на столешницу, – мысля есть!
– Валяй.
– У нас есть инопланетный смартфон с русскоязычным интерфейсом, верно?
– Ну, верно.
– И это технология высших эльфов.
– Первых людей.
– Которые так-то очень древние по любым меркам цивилизация.
– Угу.
– Так, может, их технология поможет нам с той, что сложнее?
Владимир задумался.
– В принципе это маловероятно. Первые люди отставали от «самых первых» на целую вечность.
– Но, во-первых, они ведь как-то контачили, верно? Помнишь воспоминания того парня? Он знал о Великой Оси, эти цивилизации имели связь. А во-вторых, попытка ведь не пытка?
Через некоторое время после того, как Владимир передал Мив межмировой навигатор, произошел прорыв. Невидимая фронтальная камера устройства захватывала надписи на терминале и выводила на свой экран в виде кривых-косых переводов вроде тех, что давали современный онлайн-переводчики, когда в них забивали целые предложения. Но даже этих кривых-косых, наполовину непонятных переводов хватало, чтобы обрести твердь под ногами.
– Как я сама не додумалась?! – восторгалась басилп. – Ты молодец!
– Да нет, не я. Мне хомяк идею подкинул, так что все лавры ему.
Миверна Янг расхохоталась, а чуть позже сообщила командованию о своем желании прыгнуть в другой мир, ибо с помощью смартфона поняла, что вводить Знаки в систему межмировой навигации можно, просто водя пальцем по главному экрану терминала.
– Значит, можно лететь?
– Можно, – уверенно заявила Мив, не переставая умываться.
В тот день Владимир сидел в гостиной ее нынешнего жилища и крутил в пальцах пульт от телевизора.
– Но есть и проблемы. Главная – скорее всего, первый же «полет» окончится нашей смертью. Просто потому, что у перехода между мирами огромное количество неизвестных, делать это, минуя врата, может ничтожное количество личностей или фракций. Это сложно. А я понятия не имею, какова правильная процедура.
– Понятно. Что еще?
– Ну, ваши военные так и не решили, смогут ли они отпустить этот лакомый кусок…
– А! Я разве не сказал? Все улажено. Мировое правительство не желает видеть на Земле такую приманку для хищников. Они вообще-то будут рады, если ты сможешь убрать ковчег из нашего мира. Но при одном условии: я отправлюсь с тобой. Я и Кузьма. Мы.
Миверна вышла из ванной, вытирая лицо, но, услышав последние слова, удивленно воззрилась на человека своими огромными фиолетовыми глазами.
– Это ты их уговорил?
– Что? Я? Мив, я всего лишь представитель. Меня вообще-то послали на переговоры с тобой, потому что не жалко было. Мало ли, вдруг бы ты оказалась какой-нибудь людоедкой, стремно было важных шишек вперед пускать, вот я и пошел. А потом мы наладили контакт, и меня утвердили на постоянку. Тебе просто повезло.
Миверна хитро улыбнулась и пошла готовить кофе.
– Мне вообще много везет. Не считая реверантов, мне во всем везет. В том, что я попала в такой гостеприимный мир, в том, что у меня появились такие славные друзья. Невероятное, неправдоподобное везение.
– Надеюсь, тебе повезет еще раз, когда мы переместимся на Басилптесту.
– А первого раза тебе не хватило? Я до сих пор не уверена в том, что тогда произошло. – Мив села рядом и подала землянину кружку. – Я видела, как тебя убили.
– Думал, мы эту тему уже проехали. Вот он я, живой, прямо сейчас, с тобой.
– Да, но останешься ли ты живым и впредь?
Владимир пожал плечами.
– Наши шишки хотят, чтобы кто-то из землян отправился вовне. За последнее время это не так часто случалось, если не считать двух остолопов, которых очень быстро вернули в общий ритм жизни. Шишки готовы рискнуть.
– Тобой.
– Мной, тобой, нами. И Кузьмой.
– Ты можешь отказаться?
– Какая разница, если я не хочу?
Миверна задумчиво покачала головой.
– Мечта многих – взять и свалить с этой безумной планеты. Веришь или нет, но тебе, как гостье, мы показывали только самое лучшее. У Земли тоже полно проблем. Дураки, например. У нас много дураков. Плюнь на улице не глядя – придется извиняться перед дураком.
Она рассмеялась.
– И почему ты такой замечательный?
Между ними вдруг возник устойчивый зрительный контакт.
Токи. Токи везде. Токи с гудением скользят от тела к телу, порой совсем незаметно, а порой с такой силой, что напрягаются все внутренние пружины и волосы дыбом стоят. Иногда и не только они. И как всякий взрослый человек, сидя на диване вплотную к гостье извне, Владимир ощутил вдруг сильный разряд токов, пробежавший по скальпу.
– Спасибо за кофе, – сказал он и резко встал, отчего Миверна часто заморгала. – Не буду тебе надоедать. Набирайся сил, готовься, скоро ты окажешься дома.
По пути коридорами псевдобазы из нагрудного кармана послышался голос:
– Чувак, чувак, чувак! Тебе известно определение термина «позорный демарш»?
– Заходишь с тыла, Кузя? Гай из рода Юлиев по кличке Пышноволосый любил так делать, пока не напоролся на кинжал несколько десятков раз.
– Что это было, Владик?
– Она дорога мне как друг.
– Это гнилые отмазки, брат! Я помню тот манифест, который ты спьяну толкнул, когда Алка подарила тебе путевку во френдзону! «Я здоровый молодой мужик, я не дружу с женщинами!» Ты еще список исключений составил, довольно продуманный: подруги детства, которые как сестры; родственники женского полу; несовершеннолетние; находящиеся в состоянии алкогольного или наркотического опьянения, либо недееспособные по любой другой причине. Ты рассуждал довольно трезво для вусмерть пьяного. Но суть в том, что все остальные, не входящие в этот список, – дичь для «здорового молодого» хищника. Так в чем дело?!
– Не знаю. Может, меня смутило наличие третьего лишнего в кармане, а может, ее голова.
– Ложь, звездеж и провокация! Голова ему не нравится! Тарас, конечно, кретин, но в одном он прав: мы были произведены в СССР, дружба народов у нас в крови!
– Мы разные подвиды одного вида, наши предки разошлись слишком давно, и особого смысла…
– Секас! Какой еще смысл нужен?
– Ну вот, – пробормотал художник, переносясь на луну, – мою половую жизнь обсуждает criceta. До чего я докатился? А еще хозяин мироздания называется.
Вскоре
Последовавшие сборы были недолгими. Миверна облачилась в свой высокотехнологичный скафандр, проверила состояние оружия и вошла в ковчег, где уже ждал Владимир в камуфляжной форме, которая смотрелась на его худощавом теловычитании довольно нелепо. За спиной художника висел большой походный рюкзак в защитных тонах, на короткостриженой голове сидела панамка – тоже камуфляжная.
– Ты готов?
– Насколько это возможно. Меня решили провести через ускоренный курс выживальщика – так, на всякий случай. Три дня бегал по тайге, какал в вырытые ямки, ел ягель, спал в лосиных тушах и все такое. Боялся, что схарчу Кузю, когда совсем оголодаю. Но зато теперь я знаю, что есть универсальный выход из любой непонятной ситуации.
– Универсальный? И какой же это?
– Повторять за Беаром Гриллсом – залезть повыше и пить свою мочу.
– Понятно, – не вполне искренне сказала Мив. – Так ты не передумал? Я все еще не уверена, что этот переход удастся пережить.
– Не пинай мою решимость по шарам, пожалуйста, заводи эту шарманку и давай съездим к тебе домой. С ответным визитом, так сказать. – Владимир попытался улыбнуться весело и непринужденно, однако природная недостача харизмы немного смазала эффект.
У Мив улыбка получилась намного лучше, так что она поместила хронометрон в отверстие, дождалась полной загрузки системы и начала выводить Знаки адреса Басилптесты на главном сенсорном экране.
– Ввод завершен. Ну что, поехали?
– Поехали.
Офицер Янг хлопнула по шарику запуска, и ковчег бытия перестал существовать в реальности Земли. Следивший за этим со стороны Владимир выпустил струйку дыма и силой мысли прекратил существование псевдореальности, оказавшись на крыше первой городской аптеки.