– Он должен так делать?! – проорал Владимир, валявшийся на полу ковчега бытия и державшийся за основу терминала управления.

– Не знаю! – прокричала Мив, удерживавшаяся на ногах за счет натренированного вестибулярного аппарата. – Но мы привели его в движение!

– Несущийся с горы мопед тоже движется! Но седок этому не рад!!!

Ковчег бытия трясся как шейкер в руках умелого бармена, и на стенах, являвшихся еще и экранами, рябила некая разноцветная муть, от созерцания которой легко было опорожнить желудок; пронзительно визжали непонятные тревожные сигналы. Физика не работала правильным образом, отсутствовала инерция, которая должна была бы колотить пассажирами обо все поверхности, но вестибулярный аппарат землянина сходил с ума, и тому легче было лежать с закрытыми глазами. Странное ощущение – тряска была реальной, организм это буквально знал, однако восприятие физики материальных тел внутри ковчега отсутствовало. Человеческий мозг не привык к такого рода информационным аттракционам.

Что-то изменилось, нормализовалось, стало светлее, художник рискнул поднять голову.

– Эта муть в стиле пьяных бензиновых пятен на воде закончилась?

Миверна не ответила, внимательно вглядываясь куда-то.

– Мив, мы уже?

– Уже. Но еще нет.

– А?

– Это не мой мир.

Владимир встал на нетвердые ноги и уставился сквозь стену ковчега бытия на неизвестный новый мир.

– Это же там зелень, да? Деревья.

Офицер Янг не слушала, внимательно вглядываясь в главный экран терминала и пытаясь как можно точнее понять появлявшуюся там информацию.

– Атмосфера кислородная, верно, но планета больше моей и имеет слишком ярко выраженную эллипсоидную форму. Приплюснутый с полюсов эллипсоид, который к тому же не вращается вокруг своей оси. Одна половина постоянно повернута к солнцу, вторая пребывает в бесконечной ночи. Одна – расплавленное царство огня, другая – черный ледник. А разделяет их широкая полоса пригодного для жизни пространства, где вечные сумерки. Это точно не Басилптеста.

Владимир еще раз взглянул на дивный новый мир, полный неизведанного, тайн, загадок, возможно, неожиданных и прекрасных встреч. Пришла мысль зарисовать чужой пейзаж, украсть, так сказать, красоту иного мироздания.

Затем он сунул руку в карман за пачкой сигарет и спросил:

– Ну так что, двигаем дальше?

– Не получится, – процедила Миверна, продолжавшая сосредоточенно изучать терминал, – запущен обратный отсчет.

– Мы взорвемся?

– Может быть. – Басилп пригляделась к экрану межмирового навигатора, наведенному на экран терминала, задумчиво сощурилась. – Или нет. Кажется, для следующего перехода ковчегу нужно время… перезагрузить системы? Нет? Исправить ошибки? Он устал? Хочет отдохнуть?

– Ты у меня спрашиваешь?

Мив подняла наконец глаза, и землянин очень остро ощутил ту смесь разочарования, страха и внезапной усталости, что владела ею. Басилп истово надеялась, что окажется дома, что все треволнения многих месяцев, чувство неопределенности, сомнения и нерешительность наконец оставят ее в покое. А вместо этого оставил ее тот драйв оптимизма, который подпитывал силы. И хотя крушением надежд это было не назвать, они, надежды, явственно споткнулись только что.

– Не переживай, первый блин всегда комом, мы только учимся. Само то, что у тебя получилось завести эту телегу, – уже успех. А дальше будет только легче.

Огромные фиолетовые глаза увлажнились, но ненадолго. Сморгнув прилив эмоций, агент Янг крепко взяла себя в руки и выдала сдержанную улыбку.

– Придется обождать примерно одиннадцать часов по земному времени, после чего попробуем еще раз.

– Одиннадцать часов? Хм. Хорошо, что я прихватил еды и питья, но с санитарными нуждами будут проблемы.

– Снизимся и осторожно оглядимся. Раз уж выпала такая возможность, я должна провести хотя бы предварительное сканирование местности. Это моя работа, в конце концов.

Ковчег бытия стал плавно снижаться, бесшумный и незримый, над морем зелени. Вскоре они опустились ниже уровня крон и оказались в царстве тропических древ-исполинов, чьи корни тонули в густом тумане. Миверна обратила внимание на то, как шевелились некоторые длинные лианы, свисавшие с ветвей.

– Они живые?

– Как и все растения. Но эти лианы – судя по всему, активные хищники, которые могли бы напасть, кабы не наша маскировка. Видишь, как колышутся? А тем временем листва деревьев неподвижна.

– Ветра нет.

Очень быстро у Миверны начал расти список новых форм жизни, наполнявших сумеречные джунгли. Она запечатлевала их и складывала в хранилище информации, встроенное в скафандр.

– Они все опасны. Большие и маленькие, млекопитающие, рептилии и насекомые, хищники и травоядные, они все вооружены. Видишь?

– Вообще-то довольно жуткие твари, – согласился землянин, радуясь, что окружен надежной защитой.

– И растения тоже. Такое впечатление, что все живое в этом мире представляет опасность. Как в Покатангол вернулась, честное слово!

– Когда приземлимся, я, пожалуй, останусь здесь.

– Разумно.

Так и поступили. Выбрав место, казавшееся наименее опасным, недалеко от большого тинистого пруда, Миверна Янг опустила ковчег на зеленую почву и выбралась наружу. Несмотря на то что датчики признавали атмосферу безопасной, ее скафандр хранил герметичность, а Владимир заблаговременно натянул на голову противогаз и посадил в пакет с воздухом Кузьму. Мало ли?

Скафандр басилпа изменил цвет с белого на какую-то муть из разных оттенков темной зелени и стал намного менее заметен.

– Сиди в ковчеге, – посоветовала Мив, обернувшись, – здесь ты в полной безопасности. Я произведу короткую разведку и вернусь.

– Береги себя, ладно?

Прежде чем «стекло» ее шлема окрасилось в защитные цвета, басилп обнадеживающе улыбнулась землянину.

– О! О! Постой, обожди, возьми вот это! – Владимир достал из рюкзака рацию. – На всякий случай. Она настроена на нужную волну, нажмешь вот сюда, чтобы говорить.

– Примитивное устройство для поддержки связи? Предусмотрительно.

Трап поднялся, и ковчег закрылся. Оставшись наедине с Кузьмой, Владимир выпустил его из пакета и достал один из сухпайков российской армии, которые занимали солидную часть рюкзака.

Разрезав вакуумную упаковку и раскрыв картонную коробку, он присвистнул – по идее, один отечественный сухпаек содержал в себе дневной рацион военнослужащего, но в коробку было столько всего понапихано, что художник мог питаться этим дня два-три, не испытывая особого голода.

Внутри были галеты, контейнеры с готовой гречкой, тушенкой, пакетики чая, кофе, киселя, приправы, пластиковые ложки, паштет, плавленый сыр и еще уйма всякого разного по мелочи. Не было только жидких веществ, что характерно для сухих пайков.

К счастью, некоторое количество этого добра Владимир тоже прихватил с собой с Земли. Вскоре, с удовольствием жуя тушенку, художник заметил:

– А все не так плохо, как я думал. Вообще-то очень даже хорошо. Правда, коробка здоровенная, много таких на горбу не утащишь.

– Норм солдатиков на учениях кормят, – согласился Кузьма, увлеченно потребляя фруктовую палочку «Заряд». – Даже жалко стало, что меня в армию не взяли, сейчас, чай, там получше кормят, чем в святые девяностые.

– Святые девяностые?

– Ага, святые.

Человек и хомяк поглядели друг на друга, помолчали немного и разразились хохотом.

Поев, они уселись на полу и стали глядеть сквозь стену ковчега на джунгли, отмечая, что этот мир действительно не крутился вокруг своей оси, – по небу не странствовали никакие светила, а сумерки практически не меняли цвета. С непривычки такая, в общем-то, ерунда серьезно удивляла.

– Как себя чувствуешь?

– Нормально вроде. А че?

– Не знаю, ты мне скажи. В том мире с гигантскими собаками ты превратился в человека, а потом в гигантского хомяка. Смотрю на тебя сейчас и ожидаю, что у нас тут может вдруг стать намного теснее.

Кузьма бросил умываться и поднял на друга заостренную мордочку.

– Когда я вдруг почувствую, что превращаюсь в гигантского хомяка, я тебе сообщу, ок?

– Ок.

– Сам-то как себя чувствуешь? Ты ведь как бы копия, не?

– Я это я, и, когда мы вернемся, я сольюсь со своим основным «я», передав ему весь накопленный опыт.

Кузьма почесал задней лапой за ухом.

– Сольешься? Прозвучало как-то по-гейски, но ладно, прощаю на этот раз. В остальном все хорошо?

– Хорошо. Разве что надвинулась проблема, которую я предсказывал.

Хомяк глянул на сумеречные джунгли.

– Решишься сходить под тот кустик?

Упомянутое растение как раз выбросило из своей листвы зеленое щупальце и схватило проползавшее мимо существо – что-то вроде ящерицы.

– С другой стороны, у нас тут бутылка как раз освободилась, так что при некотором уровне ловкости можно обойтись. Русская смекалка, как-никак.

– Да, тяжело тебе. А я вот нахожу в форме своего бытия все новые положительные стороны, в частности, простоту.

– Вижу я твою простоту. Вон там и вон там тоже. Ты обделал машину времени, а кто убирать будет?

– Человек – царь природы, а потому он в ответе за тех, кого приручил. А за тех, кого создал, – и подавно. Надеюсь, сейчас мы оба рады, что я храню нормальные габариты, а не вырос до размеров медведя?

Художник что-то неразборчиво пробурчал себе под нос и стал приглядываться к пустой бутылке, но потом его внимание привлекло движение в джунглях.

– Это еще что?

Мив

Очень скоро Мив поняла, что, хотя навыки, полученные в процессе обучения, а также опыт в изучении иных миров никуда не делись, долгое время праздности ослабило ее. Паршивое ощущение. Надо было больше заниматься на Земле, а не валяться под теплым одеялом с кружкой чая и смотреть человеческие сериалы. Очень уж увлекательными были эти их сюжетные битвы полов.

Тем не менее умений ее хватало вкупе с возможностями басилптестийских технологий, чтобы скрываться в дебрях. Мини-сканеры ближнего радиуса действия вовремя предупреждали о том, что рядом появлялось более-менее крупное живое существо, или о том, что какое-то растение могло внезапно проявить к ней гастрономический интерес. Очень помогал вибронож, который можно было использовать для расчистки пути. Пару раз ей пришлось прикончить ту или иную тварь со слишком чутким носом или острым слухом. Конечно, скафандр не пропускал запаха тела Мив, но сами его материалы имели собственный запах, пусть и слабый, неаппетитный, однако любопытный; вибрировавший клинок издавал тихое гудение.

Так и продолжался ее поход по сумеркам, полным глаз, зубов, жал, когтей и великого множества различных звуков, пока сканер не засек приближение животного с нехарактерными очертаниями. Внезапно для самой себя Миверна наткнулась на гуманоида, как называли это на Земле.

Затаившись, она превратилась во внимание и дождалась, пока меж древ не покажется гибкая мохнатая фигура, низко пригибавшаяся к земле. Стоило басилпу осознать, кого она видит, все сразу стало понятнее. И хуже. Потому что по джунглям, выглядывая какие-то следы, крался маркатчита́р.

Если Первые люди создали простых людей, используя генетический материал возникших на Земле примитивных приматов, косясь на обезьяний род, то маркатчитаров эволюция явно лепила из кошек. Они были самыми что ни на есть «фурри», и Миверна очень обрадовалась, что узнала это слово на земле. Басилпы никогда бы не додумались до такого.

Этот конкретный самец имел длинную красную шерсть, выдававшую его на фоне джунглей, и молодую, еще слишком светлую гриву. Он сжимал в руке-лапе длинное копье; одеждой коту служила набедренная повязка, через плечо была перекинута сумка, а на правом запястье сидел широкий браслет странной формы.

Решив, что лучше не попадаться на глаза, басилп дождалась, пока кот достаточно отдалится, и двинулась в обратный путь. Теперь она знала, что мир, куда их занесло, звался Марка́том, и тихо кляла себя за то, что не поняла этого сразу! Сведения о нем в базе данных Басилптесты имелись мизерные, но ведь тайный источник сообщал корпусу сверхдальней разведки, что родная планета маркатчитаров не вращается вокруг своей оси. И что она – суть зеленый ад. Следовало поскорее вернуться и сидеть тихо, потому что самыми опасными тварями, водившимися в этом мире, были именно маркатчитары.

Вдруг слаженный оркестр звуков, игравший в этом тропическом лесу, затих, потому что в его мелодию вторглись особенно громкие и сильные ноты: могучий рев и последовавший за ним пронзительный мявк. Если кто слышал, как взвизгивают дерущиеся коты, то примерно так второй возглас и прозвучал, только намного громче и басовитее.

Миверна замерла, борясь с любопытством и любознательностью. Прежде чем басилп поняла, что проиграла, она уже шла за маркатчитаром и вскоре смогла увидеть именно то, на что надеялась, – на берегу реки происходила битва.

На просторах Метавселенной маркатчитары были широко известны, так как нередко путешествовали через свои межмировые врата и нанимались на службу. Кто-то считал их лучшими охотниками на свете, а оттого желание посмотреть, как молодой кошак применяет свои навыки, было очень велико.

Оказалось, что маркатчитар вступил в противостояние с очень крупным зверем – судя по следам, вылезшим из реки. У хищника было четыре коротких лапы, массивное бочкообразное тело, походившее на крокодилье, и огромная башка, совершенно слепая, с пастью, состоявшей из четырех челюстей, раскрывавшихся подобно жуткому цветку. Зверюга была такой большой, что могла бы проглотить охотника ровно мышь, а тому приходилось вертеться волчком, дабы избежать этой судьбы.

Он был стремителен и ловок, этот красный кот, нечеловечески гибок и силен. Спасаясь от ударов костистой башки, маркатчитар подбрасывал свое тело в воздух и выделывал головокружительные кульбиты, пользуясь длинным хвостом для маневрирования. Копье взвывало, рассекая воздух, и разило шкуру зверя, заставляя того реветь на все джунгли. Басилп могла бы частично повторить некоторые элементы аборигенской техники боя только при включенном гравитоне, но охотник справлялся за счет собственных сил.

Из многочисленных ран животного текла кровь, движения становились нервными, атаки – неточными, организм слабел, и все получалось, пока один удар чешуйчатым хвостом не нарушил ритма боя. Маркатчитара отбросило прочь, его копье сломалось, а судя по тому, как он схватился за грудь, – не только копье. Рассвирепевшая добыча быстро направилась к неудачливому охотнику, который пытался встать. Три электрических диска лопнули на бугристой спине, и зверь забился, сотрясаемый дикими мышечными сокращениями.

Убирая дискомет в кобуру, Миверна с досадой подумала, что общение с людьми плохо на нее повлияло. Прежде агент сверхдальней разведки позволила бы событиям течь своим чередом. Не из черствости, а из понимания здравого смысла. Влезать в дела маркатчитаров было себе дороже, это ставило под вопрос все надежды на успех похода. Но что сделано – то сделано. Следовало убираться так быстро, как только можно, пока еще что-то дурное не случилось.

Криншар

Впрочем, у засевшего высоко в листве крон Кринша́ра, следившего за происшествием, на это было свое мнение. Активировав режим повышенной светочувствительности в линзах своего маскировочного костюма, он двинулся следом за чужаком.

Маркатчитары безмерно гордились тем, что вся их природа была заточена под охоту. Рефлексы, сила, скорость, гибкость, выносливость, острейшие органы чувств – все совершенствовалось эволюцией для выживания и процветания в этом враждебном мире, и когда дело касалось охоты, они полагались лишь на свое священное искусство и традиционные способы.

Но в прочих аспектах жизни ничто не воспрещало маркатчитарам пользоваться технологиями более высокими, чем копья и ножи. Например, костюмами, покрывавшими все тело и дававшими такой уровень маскировки, что даже звери Марката не могли ее заметить; а также сложными окулярами, улучшавшими и без того прекрасное ночное зрение.

Там, внизу, Тилге́рик, который, похоже, не понял, что произошло, смог подняться и глубоко вонзил обломок копья в тело урле́ку, поразив нервный узел. Затем молодой кот активировал свой браслет, посылая сигнал об успешном окончании охоты. Криншар, который следил за ходом Испытания Силой, ничего не стал предпринимать. Появление неизвестного, нарушившего священное таинство, стало для него задачей приоритетной важности.

Кот изящно перепрыгивал с ветки на ветку, и ему не приходилось сверяться с какими-то сканерами, чтобы избегать опасностей, – он знал их лучше, чем свои пять когтей, и легко двигался по среднему уровню леса, пока чужак неловко крался по нижнему. Забавно, этот неизвестный думал, что хорошо скрыт, но половина обитателей сумеречного царства могла распознать его присутствие.

Преследование завершилось, когда чужак выбрался из леса на крошечную проплешину возле пруда. Прильнув к одной низкой ветке, Криншар замер, ожидая, куда неизвестный отправится дальше, но вместо этого тот отключил маскировку, сразу едва ли не засветившись в сумраке. Белый цвет – ну и мерзость!

Впрочем, внимание маркатчитара быстро переключилось, когда прямо в воздухе раскрылась дверь, из которой пролился свет. Криншар быстро попытался настроить свои окуляры, но не преуспел. Ни в одном диапазоне на том месте не наблюдалось ничего материального. Поняв, что незнакомец собирается вступить в светящийся проход, маркатчитар действовал молниеносно. Из его боевого наруча выстрелила сверхпрочная леска, которая обвилась вокруг пояса чужака, Криншар дернул, притягивая добычу, и спрыгнул с высоты, бесшумно приземлившись на ноги. Чужак моментально встал и отсек леску гудящим клинком, но маркатчитар был уже тут как тут, короткая схватка завершилась ударом стилета-инъектора в область шеи. Незначительная рана, сдобренная порцией снотворного.

Когда противник упал, Криншар поднял взгляд, но не увидел ничего – дверь пропала. Двигаясь осторожно, с вытянутой вперед рукой, он сделал несколько шагов, прежде чем ощутил соприкосновение с чем-то незримым. Молниеносно отпрыгнув, маркатчитар взвалил добычу на плечо и отошел под защиту деревьев.

– Криншар говорит.

– Испытание Силой завершено, мы ждали твоего доклада раньше.

– Приношу извинения. Кажется, я наткнулся на чужаков в наших угодьях.

– Нарушители из соседних станов?

– Маловероятно. Возможно, кто-то из иных миров посмел явиться в Маркат без дозволения.

– Если это правда, они об этом пожалеют.

– Несомненно. Пришлите катер и воинов, возможно, я нашел некое транспортное средство с системой маскировки более совершенной, чем наша.

– Жди, катер уже в пути. Во славу Ому́на.

– Во славу Омуна.

Владимир и Кузьма

– Что это было?!

– Я не знаю!

– Кто это был?!

– Я не знаю!

– Куда оно ее утащило?!

– Да отвали уже, Кузьма, я не Дельфийский, маму его на танцы водить, оракул!!!

– Так, спокойно, спокойно! – Хомяк, дотоле нарезавший по ковчегу круги, замедлился. – Сохраняем спокойствие и продолжаем паниковать. Что нам делать?!

Владимир дрожащей рукой поднес к лицу зажигалку и кое-как смог прикурить. Только что на их глазах нечто неуловимо быстрое и непроглядно темное напало на Миверну, когда та была в нескольких шагах от безопасности, а потом утащило ее в лес.

– Мерзко-то как! – прошептал художник.

– Что нам делать?!

– Да не знаю я!

– Надо ее спасать! Но как?! Это мы должны влипать во всякое, а она – нас спасать! Если мы выйдем туда, то помрем! А вдруг она уже умерла?! Я видел, оно ее пырнуло! Походу, это был Хищник, братан!

– Что?!

– Хищник, блин, яутжа! Невидимый охотник за черепами! Он уже, наверное…

– Так, хватит!

– Не, ну сам посуди, у нее выдающийся кумпол, такой любую коллекцию украсит.

– Я тебя наружу выброшу, чтобы сам смог проверить, если не прекратишь наводить жуть! Наверняка хомячьего черепа у него в коллекции еще нет!

– Хомяки не очень опасны, какой из меня трофей?

Владимир взялся за панамку и вытер ею пот с лица. Идея о том, чтобы взять и отправиться на выручку, не обсуждалась, он был простым человеком в мире непростых проблем и… вообще-то, будь он профессиональным солдатом, обвешанным оружием по самые десны, еще подумал бы. Здравый смысл подсказывал, что в незнакомом окружении даже бывалый спец по выживанию рискует лишь немного меньше, чем полный профан. Там, в джунглях, его ждала, совершенно определенно, смерть, и никому он не поможет.

– Потому что мы не герои боевика и пройтись по трупам, раскидывая всех как котят, мы не можем.

– А?

– Надо ждать. На крайний случай попытаемся завести наш тарантас.

– А ты сможешь?

– Двигать его в пространстве? Я видел, как это делала Миверна, и смогу повторить с бо́льшим или меньшим успехом. Но куда нам вести ковчег? А если мы куда-то его и приведем, то что будем делать? Здесь есть оружие? Я без понятия, вообще-то. Короче, звучит паршиво, но все, что мы можем сделать, – это сесть и обождать.

И художник сел на пол. Хомяк, не нашедший, что возразить, молча залез ему на колено и тоже замер. Обоих терзал страх и сильное беспокойство, оба знали, как надо поступить, чтобы было правильно, и оба понимали, что это «правильно» их прикончит.

Впрочем, долго ждать не пришлось.

Криншар

Катер спустился с неба и высадил пятерых воинов – красных маркатчитаров с густыми гривами. Их тела защищали приталенные комбинезоны из микрокольчуги, перетянутые ремешками с генераторами силового поля, а в руках коты сжимали телескопические копья-бластеры. С таким оружием и такой броней можно было легко убить большинство опаснейших хищников Марката, и именно потому маркатчитары никогда не использовали его в охоте.

– Почтенный, – поклонился старший в пятерке, – кого нам сокрушить?

– Пока никого. Возьмите это существо и свяжите покрепче.

Расставшись с пленником, Криншар отдал необходимые указания пилоту катера и указал на пустое место посреди полянки. Пилот развернул катер кормой и направил на указанное место гравитационную лебедку. Там не было ничего обозримого, но маркатчитары не склонны обсуждать приказы хранителей традиций. Тем более что лебедка захватила нечто большое, что оставалось незримым.

– Мы отвезем пленника и добычу в стан.

Владимир и Кузьма

– Почему он движется?

– Чтоб я знал, – пожал плечами Владимир. – Когда мы завалили Хью Джекмана, ковчег был неподвижен, я даже не мог переместить его в другую точку пространства. Видимо, какие-то у них особые прибамбасы.

Владимир ошибался – ведь нынешняя проблема землян состояла в том, что сверхсложное средство передвижения не было поставлено на ручник. Предыдущий хозяин знал, как им пользоваться, а новые пока что понятия не имели. Когда Миверна Янг впервые сдвинула ковчег с места, ручник автоматически деактивировался, дабы не повредить ткань реальности, ну а как его вновь активировать, мироходцы еще не знали.

Они летели по темным, но не совсем черным небесам вслед за плоской и заостренной штукой, в которой сидели кошкообразные гуманоиды. Внизу простирался бескрайний лес. Очень далеко впереди небосвод начинал светлеть.

– Слушай, а если здесь не бывает солнца, то откуда эти деревья? Им что, ультрафиолет не нужен?

– Почем мне знать? – бессильно выдохнул художник. – Они зеленые вроде как, а значит, должны быть похожи на наши растения, но наши зеленые, потому что фотосинтез и все такое. Эти не видят солнца и лунного света тоже не получают, потому что луны нет. Многие дендрологи сделали бы себе отличные карьеры, изучая такую растительность. Вывели бы виды, способные расти у нас, во тьме, под землей. На случай ядерной войны… Да о чем мы вообще говорим?!

Наконец однообразие пейзажа там внизу было немного разбавлено, ибо посреди джунглей громоздилась каменная громада замка. Или даже небольшого поселения.

Если сравнивать с земными аналогами, то архитектура напоминала то, что строили индейцы Южной Америки, майя, инки, ацтеки во времена расцвета своих империй, – ступенчатые пирамиды из камня, только выше, массивнее и компактнее в смысле общей инфраструктуры. Массивные каменные башни-пирамиды, мощные, явно не ритуальные, но жилые; вокруг – стены и хозяйственные пристройки в виде пирамид поменьше, а также дворы, каменные бараки и здоровенная круглая конструкция, утопленная в ландшафте. Амфитеатр.

Катер бесшумно проскользил к одной из пирамид поменьше, и ее каменные стены, покрытые мхами, лианами и прочими растительными наслоениями, раскрылись, пропуская транспорты в просторный ангар. Внутри уже ждали – множество красных кошколюдей с оружием и несколько черных, облаченных в длинные черные же мантии.

Ковчег бытия окружили ширмой, внутрь которой уже вкатывалось какое-то сложное оборудование. Всюду суетились белые особи. Они носились взад-вперед на полусогнутых, горбясь и стараясь казаться меньше под взглядами цветных котов. Что сразу было заметно – недостаток освещения. В ангаре царил довольно плотный мрак.

– Что будем делать? – спросил хомяк, не особенно надеясь на конструктивный ответ. – Может, установишь первый контакт еще раз?

– Если пойму, кто у этих котов главный…

– А. Ну да. Как только замечу сильную независимую женщину, сразу скажу. Скорее бы. Тебя не пучит? Меня пучит.

Владимир не обращал на хомяка внимания – до того как были выставлены ширмы, он успел заметить, что один здоровый кошак вытащил из летательного аппарата аборигенов связанное тело Миверны.

Руки землянина подрагивали от стресса.

Мив

Очнувшись, Миверна Янг обнаружила себя прикованной к столу в очень слабо освещенном помещении. На фоне общего мрака выделялось лицо, вернее, кошачья морда, чей белый цвет помогал сфокусироваться.

Басилпу становилось лучше, мозг соображал все быстрее, а оттого росла тревога. Ее поймали. Полный провал.

Белый кот еще некоторое время разглядывал Мив, но не видел ее, так как шлем был переключен на непрозрачный режим.

– Состояние систем?

– Удовлетворительное, – незамедлительно отрапортовал ИИ скафандра. – Заряд энергоячейки составляет девятнадцать процентов. В связи с отсутствием источников яркого солнечного света рекомендовано действовать в режиме энергосбережения.

– Девятнадцать?! Почему так мало?!

– Режим предотвращения угрозы недееспособному пользователю был активирован автоматически, – сообщил ИИ. – Режим включает пункты: противодействие попыткам пенетрации покрова посредством поддержания силового поля, поддержание работы систем жизнеобеспечения, сбор и анализ информации…

– Ах, черт… Повреждения?

– Незначительное отверстие в области шеи было устранено.

– Наш боевой потенциал?

– Мизерный, исходя из наличествующих вычислительных мощностей данного скафандра и анализа поступившей за время недееспособности пользователя информации.

– Понятно. Значит, переговоры. Открой канал внешней связи и, пожалуйста, повысь светочувствительность шлема на максимум, тут слишком темно.

Сиюсо

Сиюсо́ как раз перебирал в уме способы, которыми можно было бы вскрыть внешний покров объекта. Технология была явно не примитивной, возможно, даже более сложной, чем обычная микрокольчуга, но не более надежной в реалиях Марката. В этот момент объект стал издавать звуки. Сиюсо понял, что с ним пытаются коммуницировать, но, разумеется, этого языка он не знал. Не знал, но понимал. Такой диссонанс между восприятием и пониманием его не на шутку обескуражил. Постепенно инородное звучание смазывалось, растворялось.

– Как представитель разумного высокоразвитого вида, я предлагаю вступить в переговоры.

– Разумного и высокоразвитого? – переспросил маркатчитар. – Допустим. Какой технологией вы пользуетесь для общения?

Последовала заминка.

– Вообще-то это была последняя фраза из официального протокольного обращения, составленного на такой случай. Я не надеялась быть понятой. Вы говорите на басилптестийском?

– Увы, нет, – ответил Сиюсо.

– А я не говорю на… маркатском?

– Верно. – Хвост кота озадаченно извивался. – То есть мы общаемся незнамо как, хотя говорим на разных языках? Любопытно. Я Сиюсо, ученый в стане Ишшэлу́н, назначен на изучение вас.

– Миверна Янг, агент корпуса сверхдальней разведки мира Басилптеста. Видовая принадлежность: человек; подвид: басилп.

– А, человек! Мы знакомы с людьми. Хм. Я в замешательстве. Мне поручили вскрыть вашу защитную оболочку, но раз установлен контакт, думаю, нужно пригласить сюда хранителей традиций. Дипломатия – это их дело.

– Я могу рассчитывать на бо́льшую свободу?

– У меня нет полномочий решать такие вопросы.

Мив

Возможность вести конструктивный диалог с точки зрения басилпов являлась ключевой для определения разумной формы жизни. Казалось бы, прописная истина, однако не истина, а ложь. Были в Метавселенной существа, способные вести диалог, будучи при этом форменными безмозглыми животными. Парадокс, но правда. Так что в дополнение к первому маркеру следовал второй – отрицание бессмысленной агрессии. Высокоразвитое разумное существо без причины не нападет и всегда, всегда будет исповедовать примат дискуссии над конфронтацией. В этом они тоже заблуждались, ибо на просторах Метавселенной было много в высшей степени разумных существ, которые убивали без отрыва от собственных размышлений над смыслом жизни, добре, зле и завтраке.

Поэтому можно сказать, Миверне сильно повезло встретить в Маркате маркатчитара, с которым можно было нормально переговорить. В большинстве своем эти кошачьи тяготели ко второму из описанных ранее типов существ, о чем свидетельствовало поведение появившихся черношерстных особей, которые не пожелали вести диалог с пленником, а приказали продолжать сбор информации с прицелом на вскрытие защитной оболочки. Точка. К счастью, в широком смысле диалог тоже являлся способом сбора информации, и единственный оставшийся собеседник не спешил браться за инструменты.

Сиюсо был ученым своего народа, широкоформатной и разноплановой личностью, которой, родись она с черной, а не с белой шкурой, открылись бы недосягаемые ныне высоты.

Маркатчитары жили по всему лесистому поясу мира, их облик менялся в зависимости от близости к горячей либо холодной стороне Марката, но не радикально. Всегда было три касты, которые почти не смешивались. Были красные маркатчитары, воители и охотники, всю жизнь бившиеся за более высокое положение в обществе, сулившее всевозможные блага и обильное потомство. Были белые маркатчитары – фактически рабы, которым сызмальства удалялись когти и которые проводили свои жизни в бесконечном служении. А меж первыми двумя стояли черные маркатчитары: ученые, врачи, философы, а главное – жрецы единого бога Марката по имени Омун, хранители традиций охоты.

Испокон веку было так: красные правили в станах и боролись за главенство, охотились во славу Омуна и просто брали от жизни все; черные развивали понимание мира, изучали и разрабатывали технологии и следили за соблюдением священных традиций; белые же покорно служили цветным.

– …А все потому, что на заре времен, когда мир только-только прекратил вращаться – а мы точно знаем, что когда-то очень давно Маркат вращался вокруг своей оси, как и многие иные планеты в иных мирах, – белые маркатчитары пришли в джунгли, ибо снежные места, в коих они жили и охотились прежде, либо растаяли, либо превратились в пустыни снега и льда. Вся жизнь ушла на середину между жаром и холодом, где вырос великий лес. Воцарились вечные сумерки мира, в которых нам, белошерстным, была уготована роль добычи.

– Из-за цвета.

– Да, – подтвердил ученый. – Черные – плоть от плоти часть сумерек и ночи, красные тоже могут спрятаться для охоты, коли захотят, но нас наша белизна всегда предавала. Как бы хорошо ни маскировались. Мы вымирали в чужом и жарком ареале, и когда надежды не осталось, наши предки пришли на поклон к тем, кто мог выживать.

– И вы стали рабами.

– Именно. Такова была воля Омуна и основополагающий закон Марката: выживает сильнейший.

– А старые и немощные обречены.

– Вы быстро схватываете. Возможно, вам такой подход кажется варварским, как и многим другим ина́ким, однако Маркат жесток, и это сделало наш вид сильным. Так предопределено.

– Правда?

– Иначе здесь не выжить.

Маркатчитары проживали свои жизни в вечной дихотомии чести и бесчестия, которая была намертво привязана к их пониманию силы и бессилия. Однако вопреки нерушимым кастам, например, земной Индии, где шудра всегда останется шудрой, а брахман всегда останется брахманом, маркатчитары вполне могли сменить свою касту. Как правило, насильно и только в негативную сторону. А вот подняться над собой было почти невозможно. Красные редко желали обрести судьбу среди черных аскетов, а те, в свою очередь, далеко не всегда желали полностью отдаться охоте, забыв о многочисленных ответственностях своего рода. Белым же никакого выбора не предоставлялось.

Однако, несмотря на простоту своего духовного устройства, маркатчитары понимали ценность знания и силу опасностей, что ждали вне их родного мира. Поэтому они развивали, покупали, а порой и крали технологии, попутно пестуя ученых среди себя, и даже у белошкурого, буде ему владеть пытливым, незаурядным умом, был шанс надеть черную мантию.

Сиюсо не был равен иным высокорожденным, но его ум ценился, он получал столько пищи, сколько хотел, отдыхал, сколько хотел, любая недостойная работа обходила его стороной, у него было несколько женщин, с которыми он возлегал, когда хотел, и никто, ни один охотник или хранитель традиций не мог поднять на него руку. По меркам белых маркатчитаров, Сиюсо жил как король, отдавая взамен свой умственный труд и свое время. В каком-то смысле он был счастливчиком.

– Понятно.

В свою очередь Миверна тоже поделилась некоторым количеством информации. Маркатчитары не были опасны для ее мира, они вообще ни для какого мира не были опасны, поскольку не интересовались завоеваниями. Попутно агент сверхдальней разведки Басилптесты радовалась тому, что во время подготовки уделила должное старание курсам глубокой психологии. Ни разу с тех пор ей не доводилось использовать их, не было необходимости, но вот пришло время, и она аккуратно вложила в поток мыслей одну ментальную гранату.

– И что, много у вас детей?

– Предостаточно. А почему вы вдруг коснулись темы семьи?

– Просто пытаюсь глубже осознать реалии вашего общества. Репродукция – это не право, а привилегия?

– Да. Размножаются только сильные.

– Но вы не сильный, вы умный. А ваши дети?

– Они не умные. Увы. Недостаточно умные.

– И что с ними?

– Они получили обучение, которое, при наличии соответствующих врожденных возможностей, должно было проявить в них соответствующие задатки к мыслительной работе.

– Получилось?

Маркатчитары были социальными существами, так что на их кошачьих мордах-лицах находилось предостаточно мимических мышц, и Мив быстро постигала значение тех или иных рисунков морщин.

– Нет. Они оказались простыми белыми маркатчитарами.

– И что?

– Они разделили участь простых белых маркатчитаров. Им удалили когти и поместили к другим моим сородичам. Они будут слугами.

– Удалили когти? Это знак их незавидного положения?

– Слугам не нужны когти, их защищают и кормят хозяева. Так было определено Омуном.

– Правда? – «удивилась» Мив, «срывая чеку». – Тогда почему им приходится удалять когти?

– Что? Я же вам объяснил…

– Нет. Вы объяснили, почему другие маркатчитары удаляют белым когти, – чтобы держать их в подчинении. Ваша теология для меня странна и непонятна, однако мне кажется, если бы Омун хотел, чтобы вы были рабами, он бы просто сделал так, чтобы белые маркатчитары рождались уже без когтей. Ведь вам по его замыслу совершенно не нужны когти, верно?

Ба-бах, – так это описывают в земной литературе.

Потому что даже самый развитой разум может быть зашоренным и мыслить исключительно в определенной парадигме, но стоит лишь немного пнуть его, выбить, так сказать, за пределы привычного внутричерепного пространства – и, если повезет, вскоре можно будет посмотреть, как скромный стряпчий низкого звена возглавляет мировую революцию.

Конечно, басилп не думала, что только что кардинально изменила историю целого мира, но она надеялась, что смогла произвести эффект достаточный, чтобы лояльный гражданин решил совершить предательство.

– Продолжаем разговор, господин Сиюсо?

Ршшагрев

В просторной зале было почти пусто, каменный пол был ничем не укрыт, а каменные стены стремились к потолку с небольшим градусом наклона. Всю обстановку составляло несколько подушек и горшочки с пеплом, из которых торчали дымившиеся благовонные палочки.

На подушках, подобрав под себя ноги, сидели маркатчитары. Они все еще были черными, но уже не такими черными, как когда-то. Они были стариками. Не самая завидная доля, особенно в мире тех, кто превыше всего чтит силу. Старые и немощные обречены… Впрочем, если эти старые и немощные когда-то были выдающимися хранителями традиций, их более юные сменщики могли пользоваться их мудрым советом в час нужды.

Старцы восседали чинно и спокойно, не спеша поедая то, что для них пережевывали молодые женщины. Зубы давно покинули их рты, так что приходилось полагаться на помощь молодежи, что само по себе было унизительно и недостойно, однако так было заведено. Когда они были молодыми, на этих подушках восседали другие старцы, и, честно говоря, они бывали полезны.

Надо все же упомянуть, что кроме подушек и посуды было в зале и еще кое-что – шесть ростовых манекенов, укрытых железными кольчугами. А между ними скакал, прыгал, метался зрелый, но еще не старый маркатчитар. Его лоснившаяся черная шерсть сверкала в тусклом свете, могучее тело извивалось, выделывая восхитительные кульбиты, а когти на всех четырех конечностях, клинки, самой природой предназначенные для убийства, рвали железо как вату, оставляя глубочайшие шрамы в дереве.

Ршшагре́в закончил тренировку бесшумным приземлением в середине между шестью тренировочными мишенями, грациозно выпрямился и осмотрел когти на своих руках. Безупречно острые и невыразимо прочные. Надо будет вскоре еще раз нанести на них керамическое напыление.

Слуги приблизились на цыпочках, чтобы накинуть на плечи Ршшагрева черную мантию, после чего верховный хранитель традиций присоединился к старцам за трапезой. Перед ним поставили несколько тарелок с мясом: вареное, пареное, сырое и конечно же разлагающееся, с прекрасным питательным дополнением из опарышей. Маркатчитары не любили жареного, тем более начиненного специями, а вот падаль вызывала в них аппетит. Сим существам вообще очень нравились запахи, которые, например, человек счел бы отвратительными. Те же самые благовония, заполнявшие мрак залы, заставили бы человека рвать до умопомрачения.

Беседа текла неспешно, как и прежде, утомительная регулярная церемония, призванная обновить взаимовыгодные договоренности, – старцы получают почтительное отношение на склоне лет, а Ршшагрев получает доступ к их опыту. Фактически они являлись живыми сборниками прецедентов, помогавшими правильно выстраивать жизнь стана в соответствии с волей Омуна, но нынешний верховный хранитель традиций находил их скорее обузой, а не подспорьем. Если бы не священность традиций – убил бы стариков собственноручно.

Приблизившийся слуга нашептал на ухо Ршшагреву о прибытии Криншара, и верховный хранитель традиций призвал подчиненного к себе.

– Мы слышали, что охота молодого Тилгерика окончилась удачно. Также мы слышали, что ты обнаружил в джунглях нарушителей. Мы желаем услышать подробности.

– За тем и спешил к вам, господин, – ответил Криншар. – Тилгерик не прошел Испытания Силой, он едва не погиб, допустив ошибку, но урлеку, который должен был его поглотить, подвергся нападению с тыла.

– Неужели? Тилгерик решил смухлевать?

– Пока неясно, господин. Судя по всему, тот, кто помог Тилгерику, явился из иного мира. Слишком хитрый план для юноши, у которого нет никаких связей и, будем откровенны, достаточных умственных способностей.

– Справедливое суждение. Однако следует думать, что вскоре пленник, которого ты захватил – кстати, весьма похвально, – прояснит ситуацию.

– Несомненно. Сиюсо уже занимается его защитной оболочкой, а когда он справится, мы передадим чужака палачам.

– Славно, славно. Что насчет… транспорта?

– Да, господин, полагаю, это средство передвижения. Некая невидимая сфера, в которой есть сокрытая дверь. Ученые уже занимаются ею. А когда освободится Сиюсо…

– Да. Полагаю, это станет весомым вложением в копилку наших технологических познаний. Ты хорошо потрудился, Криншар, ступай. Во славу Омуна.

– Во славу Омуна, господин.

Молодой кот неслышно удалился, а верховный хранитель традиций обернулся к своим предшественникам.

– Часто ли на вашей памяти, старцы, охотники не проходили испытаний?

– Случалось.

– Да, бывало.

– Несомненно.

Все старцы сошлись во мнении, что хоть и редко, но такое случалось прежде.

– Полагаю, мне следует обратиться к вождю.

– Да.

– Будет нелишне.

– Так и надо.

– Что бы там ни случилось, молодой Тилгерик не прошел Испытания Силой. Он слишком слаб, чтобы охотиться, и теперь вождь должен принять меры.

– Верно мыслишь.

– Слабые не нужны.

– Такова воля Омуна.

Желтые глаза Ршшагрева обвели взглядом иссохших маркатчитаров, и мысленно верховный хранитель традиций усмехнулся. Он подумал о том, что когда-нибудь неизбежно настанет час немощи, и ему, Ршшагреву, придется выбирать между тремя жребиями, дабы решить, как лучше окончить свою жизнь.

Первый и самый почетный жребий состоял в том, чтобы уйти на Последнюю охоту – взять традиционное оружие, покинуть стан и больше никогда не возвращаться из джунглей. Рано или поздно какой-нибудь зверь оборвет жизнь старого кота, и это будет лучшая, самая достойная смерть. Второй жребий тоже был неплох, а к тому же и более прост: убить себя быстро и решительно. Третий же жребий – вот он, расселся на мягких подушках и жует деснами мясную кашу. Отвратительно.

– Спасибо, старцы, ваша мудрость была мне полезна. Пожалуй, отправлюсь сейчас же.

Вытерев со рта кровь рукавом мантии, верховный хранитель традиций степенно отправился в путь по темным переходам твердыни стана. К нему неслышно присоединились два черных сородича, чего требовал нехитрый маркатчитарский протокол.

Покидая отведенную его касте часть помещений, он переместился в бо́льшую часть, где обитали воины и охотники. Там всегда было много более шумно и оживленно. Красные маркатчитары любили веселый отдых и проводили время в пирах, показных поединках, песнях, спаривании и воспоминаниях о хорошей охоте. Внутри касты царила строгая иерархия, следуя которой лучшие охотники получали лучшую пищу, лучших женщин и лучшие позиции близ вождя. Заурядное большинство терялось в отдалении от высоких лож, питаясь и веселясь попроще.

Ршшагрев неслышно вступил в длинный овальный зал со множеством выходов, где шла громкая пирушка. Его путь пролегал к дальней стене помещения, где на ложе в окружении самых красивых женщин возлежал вождь стана Ишшэлун, славный Абра́кзис.

Из-за почтенного возраста он казался неподъемным, большой живот и длинная спутанная шерсть заставляли вождя выглядеть медлительным, но то было ложное впечатление. Абракзис держал власть над станом в хватке стальных когтей, возглавлял большие охоты, дрался, исправно плодил потомков и в общем полностью устраивал как красных маркатчитаров, так и касту хранителей традиций. Сегодня он решил отпраздновать успешное восхождение нескольких молодых потомков на более высокую ступень внутри кастовой иерархии и отдавался духу веселья полностью.

– А-а-а! Мой верный советник Ршшагрев пришел, чтобы присоединиться к празднованию! – воскликнул вождь, вскидывая кубок. – Садись поближе, друг, выпей мятного вина, возьми женщину покрасивее, сегодня славный день!

– Благодарю, о вождь, – поклонился верховный хранитель традиций, – но мне надобно переговорить с тобой наедине.

– Сейчас?

– Дело не ждет отлагательств. – Ршшагрев скользнул взглядом в сторону молодых охотников, которые давеча прошли Испытание Силой. – Обещаю, о вождь, это не займет много времени.

Мявкнув раздраженно, Абракзис отослал прочь своих женщин и, когда верховный хранитель традиций подступил к его ложу, ударил по небольшой кнопке – ложе и часть стены крутанулись на триста шестьдесят градусов. Звуки веселья остались позади, а маркатчитары оказались в личных покоях вождя. Там было весьма роскошно по местным меркам, стены покрывали головы добытых на охоте зверей, столы ломились от еды, а громадное ложе пребывало в беспорядке.

– Говори, Ршшагрев… есть хочешь? – Вождь закинул в пасть большой кусок парного мяса и с удовольствием облизнул свои сабельные клыки – предмет восхищения женщин и зависти мужчин.

– Я поел, благодарю, о вождь. Как ты знаешь, хранители традиций пристально следят за прохождением испытаний, и сегодня мы заметили нарушение хода священных ритуалов.

– Что?

– Один из молодых котов не прошел Испытания Силой. Он должен был умереть, но был спасен.

– Правда? И кто же это?

– Тилгерик, о вождь.

Уши Абракзиса встали торчком.

– Один из моих сыновей?

Ршшагрев ничем не показал, что ему не понравилось сие уточнение.

– Да, о вождь, один из многих твоих отпрысков.

Верховный хранитель традиций коротко обрисовал суть дела, чем заставил вождя задуматься. Лицо Абракзиса пошло глубокими складками, он унял обычно неуемный аппетит и завалился в большое кресло, которое, как и вся мебель, создаваемая маркатчитарами, было пригодно для того, чтобы удобно в нем полулежать.

– Нужно предпринять меры, о вождь.

– Меры…

– Да. Закон Омуна суров и ясен в таких обстоятельствах. Тилгерику следует предоставить три жребия: он может быть изгнан из стана; он может быть предан позору и оскоплен; он может быть – что наиболее уместно – выведен на арену, чтобы подвергнуться Суду Десяти. В последнем случае, если он выживет, его честь и будущее окажутся вне опасности, а если погибнет, то хотя бы его честь будет очищена кровью. Идеальный жребий, как я думаю.

– Никто не выживет в Суде Десяти, – махнул рукой вождь, мрачнея с каждой минутой, – даже я. Даже в молодости. Это не суд, а казнь.

– Конечно, – согласился Ршшагрев с очевидной истиной. – Таковы три древних жребия: позор; еще больший позор; смерть с честью.

Длинные когти вождя непроизвольно обнажились и оставили в подлокотнике глубокие борозды.

– Ну вот что, – решил он наконец, – забудем об этом.

– Вождь?

– Будем думать, что эта случайность – замысел Омуна, и все. Полагаю, мой сын не пытался сжульничать, он оплошал и случайно был спасен. Не воля ли это нашего бога? Может быть, если хочешь знать мое мнение. Так что вот тебе мой твердый наказ: забудь об этом. Пусть Тилгерик живет.

– Как будет угодно моему вождю, – поклонился верховный хранитель традиций. – Во славу Омуна.

– Вот-вот.

Он покинул обитель охотников и вернулся в свои владения, вновь представ перед старцами.

– Как прошло?

– Он все так же жрет и пьет?

– Когда состоится Суд Десяти?

Вместо ответа, глубоко вздохнув, Ршшагрев обрушил удар на один из манекенов, расщепив толстый кусок дерева на тысячи щеп. Этим и лишь этим он проявил бушевавшую в его сердце ярость.

– Наш вождь заявил, что его сын находится под охраной Омуна.

– С каких пор вожди ведают, чего хочет Омун? Это наша работа!

– Он выделяет этого котенка среди прочих?

– Когда это родство стало что-то значить?

– Именно, – подтвердил верховный хранитель традиций, соглашаясь с мнением собственного беззубого и жалкого родителя. – Плохо, когда мы вмешиваемся в дела правителей, но и им не следует браться за толкование воли Омуна. Вождь стал старым. Он стал сентиментальным. Он стал мягким. Он выбирает любимчиков среди отпрысков. Довожу до вашего сведения, что славный Абракзис вскоре уступит свое место более молодому и достойному маркатчитару.

Старцы оживились, их замшелые умишки воспламенились интересом.

– И как же ты это сделаешь? Яд?

– Несчастный случай на охоте?

– Объявишь его недостойным?

– Нет! Все эти способы никуда не годятся, все они подразумевают, что после смерти Абракзиса за его место можно будет побороться и самые лучшие охотники пойдут друг на друга. Это ослабит стан. Я намерен избрать среди них того, кто вызовет вождя на поединок и сможет победить.

– Опрометчиво.

– Ненадежно.

– Глупо. Абракзис все еще силен, опытен и беспощаден. Если твой избранник падет, если Абракзис дознается о том, что ты сделал, то спустит с тебя шкуру, перебьет все твое потомство, да и всем остальным хранителям достанется…

– Довольно, – голосом твердым, как его собственные когти, ответил Ршшагрев. Ничтожества. Трусливые и глупые. Потому и выбрали худший из трех жребиев. – Плевать я хотел на потомство, когда воля Омуна так ясна и прозрачна. Выбранный мною путь – лучший из всех возможных. Лучший для стана… Но спасибо за вашу мудрость.

Спустя некоторое время верховный хранитель традиций приказал привести к нему охотника по имени Олува́р. Тот не участвовал в празднестве, так как сегодня отвечал за командование охраной внешних стен. Олувар явился пред очи Ршшагрева и склонил голову. Он был немногим моложе черного кота, рослый, сильный, с лицом, украшенным шрамами, рваными ушами, густой гривой, что защитит горло от любых зубов и когтей. Тут и там на полосатой шкуре виднелись продолговатые проплешины – тоже шрамы.

– Чего желаешь, хранитель?

– Олувар. Как поживаешь?

Охотник дернул ухом.

– Все хорошо, благословением Омуна.

– Хорошо, что хорошо. Как твое здоровье? Не покидает ли сила твои руки? Остры ли твои когти? А клыки? А чувства и рефлексы?

– Я на пике, – ответил Олувар.

– Приятно слышать. В таком случае у меня для тебя есть задание.

– Хм?

– Омун хочет, чтобы ты сместил Абракзиса и сам стал вождем стана Ишшэлун.

Охотник не шевелился, если не считать его длинного пушистого хвоста, медленно извивавшегося за спиной.

– Абракзис хороший вождь. Он силен, опытен и пользуется уважением.

– Омун считает, что из тебя выйдет вождь лучше. Ведь ты тоже силен, опытен и пользуешься уважением.

Охотник медлил. Он не намеревался возмущаться или удивляться, обвинять или угрожать. В обществе маркатчитаров личная верность была понятием относительным, а за вождями шли, лишь пока те были сильны и вели себя как положено. Но стоило оступиться, и те, кто прежде беспрекословно повиновался, разрывали тебя на лоскутки. Ты можешь брать самый лакомый кусок добычи, выбирать лучших женщин и жестоко карать любое проявление непокорности, ибо что, если не это, значит быть вождем? Но также ты должен быть первым на охоте и в бою и больше всех рисковать своей жизнью, каждый день доказывая свое право на все блага. И уж конечно ты не должен нарушать заветов Омуна, помогая возвыситься слабым лишь на том ничтожном основании, что они с тобой в родстве.

– Тилгерик?

– Ты верно понял.

– А чего тут понимать? – осклабился Олувар. – Я всегда замечал, что Абракзис выделяет этого котенка среди других. Все закрывали на это глаза, но я – нет. Единственный сын, которого смогла родить ему Дже́рма.

– Твоя сестра.

– Слабая особь, – выплюнул охотник. – Смогла дать лишь один помет, да и то все котята передохли вслед за ней. Только Тилгерик и остался.

– Но Абракзис, как говорится у иных разумных существ, имел к ней… чувства. Насколько это было ему доступно. Что-то большее, нежели выбор фаворитки. – Верховный хранитель традиций аккуратно коснулся своих вибриссов, выражая задумчивость. – Кажется, инакие называют это «любовью».

– А я называю это слабостью.

– Согласен. – Ршшагреву нравилась эта беседа.

– Ты хочешь, чтобы я убил старика и занял его место, так?

– Именно.

– Несмотря на то что это смертельно опасная затея?

– Да.

– Берусь. Но при одном условии. Когда я это сделаю, не будет никаких жребиев. Тилгерик отправится на арену и встретится с Судом Десяти. Последняя память о моей никчемной сестре должна быть вымарана.

Верховный хранитель традиций поднялся и приблизился к охотнику.

– Омун на твоей стороне, и я предвижу, что впереди меня ждут долгие годы верного служения новому, достойному вождю.

– Лишь до тех пор, пока я сам не окажусь недостоин, ты хочешь сказать.

– На все воля Омуна. Хотя, мне кажется, тебе бесчестье не грозит.

– Воистину, если доживу до старости, уйду на Последнюю охоту. Большего и желать нельзя. Вскоре я брошу Абракзису вызов, тебе не придется долго ждать.

И слова Олувара не разошлись с делом.

В стане Ишшэлун

Отдохнув после пирушки, вождь Абракзис объявил, что пора бы продолжить праздновать, и нет лучшего способа для этого, чем отправиться на охоту! Он взял свое копье, свои ножи, метательные топоры, обвязал вокруг пуза ловчую сеть, а большой лук и колчан позволил нести одному из молодых самцов, Тилгерику. Во главе стаи из трех десятков охотников Абракзис направился к вратам становой крепости, все были веселы и предчувствовали славную охоту, пока на пути не появился Олувар.

– Здравствуй, вождь!

– Олувар, как идут дела в твоей смене? Надежно ли защищен наш дом?

Охотники весело загомонили, но настала полная тишина, когда более молодой кот рыкнул. Тишина настала не только в крепости, но и в джунглях вокруг, ибо доминантный рык расходился на многие, многие, многие десятки часов бега вокруг подобно раскату грома.

Вызов был брошен.

– Ясно, – цыкнул зубом Абракзис, – охоты сегодня не будет. – И тогда он тоже издал доминантный рык.

Вызов был принят.

На том покамест все и кончилось. Стан притих, выжидая.

По законам Омуна, между вызовом и поединком должно было пройти время, не менее четырнадцати часов на привычный, скажем, людям пересчет. Оба противника должны были отдохнуть, чтобы выйти на арену в лучшей форме.

Мив

Что-то пошло не так. Спустя часы обмена информацией, сдобренного психологической обработкой, в лабораторию явились черные маркатчитары и, осведомившись о прогрессе, вознамерились забрать Миверну.

– Я только начал исследование.

– Мы видим, Сиюсо. Но обстановка изменилась. Пленник отправится в светлицу по приказу верховного хранителя традиций. Ты мог слышать, что вождю бросили вызов, и, если его место займет другой, могут поступить новые указания касаемо чужака.

– По закону, до того срока все активности в крепости стана замораживаются, – добавил второй хранитель.

Ученому нечего было возразить, ему и в голову такого не пришло бы. Поэтому Сиюсо молча смотрел, как черные маркатчитары снимали его собеседника с рабочего стола и заковывали в магнитные кандалы.

Снаружи лаборатории было также темно, хотя грубые каменные стены и полы резко контрастировали с прежними гладкими высокотехнологичными поверхностями. Вели довольно долго, а коридоры здания были довольно оживленными и чистыми.

Мив поместили в небольшую комнату с лежанкой и характерного вида дырой в полу, предназначенной для оправления естественных нужд. А когда дверь закрылась, она поняла, почему местные темницы звались «светлицами»: зажегся яркий электрический свет.

– Светочувствительность на минимум! Минимум! – закричала басилп, жмурясь.

У маркатчитаров, как у прирожденных лунарных хищников, темнота ассоциировалась с уютом и безопасностью, в то время как яркий свет сильно раздражал нервную систему и причинял боль глазам. Нет, видеть при свете они тоже могли, но не сразу и не при таком ярком, так что пребывание в светлице было тем еще испытанием для обитателей Марката.

Что же до Мив, она быстро приспособилась и смогла полностью отключить светофильтры. Светлица оказалась просто хорошо освещенной камерой.

Время шло, хронометр скафандра постоянно демонстрировал цифры на внутренней поверхности шлема, а басилп то и дело повторяла разминку. Бездействие было неуместно ни при каких обстоятельствах. Особенно если под рукой нет хорошего сериала и теплого одеяла. Так что, когда заключение длилось уже более пятнадцати часов на земной пересчет, Мив, успевшая выспаться, заканчивала очередной подход из ста двадцати отжиманий.

Наконец-то за ней пришли.

Черный маркатчитар и двое красных под его надзором сковали басилпа и повели ее по темным коридорам, в которых стало менее людно… маркатчитарно. Коты и кошки всех трех мастей быстро, часто группками, обгоняли их и стремились куда-то. Тут и там слышалась взволнованная мявкающая речь, была пройдена длинная лестница вниз, длинный прямой коридор без окон и дверей, а потом, через каменные стены, стал доноситься звук, которого трудно было не узнать: рев трибун.

Мив сопроводили по новой лестнице, уже вверх, и ввели в большое помещение, отгороженное слева и справа от других таких же помещений железными решетками. Кроме низеньких скамеек в помещении были только стойки с уложенным на них оружием. Мечи, топоры, булавы, копья, кинжалы, луки с колчанами, полными стрел.

– Выбирай, – приказал черный маркатчитар.

– А с какой целью?

– Выбирай.

– Я не совсем…

– Выбирай.

Вздохнув, Миверна приблизилась к стойкам. Она владела всеми видами оружия Басилптесты, в том числе и примитивными. Среди них было немало образцов, сходных с маркатчитарскими.

– Можно выбрать только одно?

– Бери все, что сможешь удержать в руках и использовать.

Миверна выбрала длинный композитный лук, проверила тетиву, взяла себе колчан с подходящими по длине стрелами, а еще ухватила копье с листовидным наконечником.

– Что дальше?

Маркатчитары молчали, даже не глядя на нее.

О том, чтобы воспользоваться оружием против аборигенов или даже активировать боевую программу скафандра на остатках энергии, она и не думала – те облачились в явно высокотехнологичную броню и держали в руках явно высокотехнологичное оружие. А кроме того, маркатчитары были почти совершенными хищниками со сверхострыми рефлексами, так что любое ее движение читалось наперед.

В соседнем помещении тоже стало оживленно. Троица котов ввела четвертого, стражники резко толкнули его вперед, а когда маркатчитар развернулся и угрожающе зашипел, они навели на него свои металлические копья. Поярившись немного, пленник отступил. Без лишних указаний он направился к стойкам и стал выбирать оружие. В определенный момент сосед обратил внимание на басилпа, и уши кота прижались к черепу, а лицо пошло свирепыми складками. Миверна узнала эту особь.

– Они говорят, что я не прошел Испытания Силой. Они говорят, что меня спас чужак из другого мира. Они говорят, что я недостоин называться охотником. Они правы?

Ее голову все еще скрывал непрозрачный шлем-аквариум, так что затруднительной гримасы кот не увидел.

– Лучше бы ты этого не делал, незнакомец.

– Я уже поняла.

– Поняла? Так ты еще и женщина?! – пуще прежнего сморщился маркатчитар. – Двойной позор! Лучше бы я подох…

– Ты бы и подох, если бы не я.

– И прекрасно! Нет ничего плохого в том, чтобы погибнуть на испытаниях. Все лучше, чем подвергнуться такому позору!

– Ну извини, – вздохнула Мив, – я действовала на импульсе.

Абориген ничего не это не сказал. Он выбрал себе такое же, как у нее, копье, два небольших топора, нож и вроде бы что-то похожее на бумеранг. Удовлетворившись этим, маркатчитар отошел и уселся на пол.

– Что будет дальше? – спросила Мив через некоторое время.

Ответ был дан не сразу.

– Слышишь крики там, наверху?

– Да.

– Это стан приветствует нового вождя.

– Да? – Басилп прислушалась. – И это хорошо?

– Для стана – очень даже. Сильный вождь – это всегда хорошо. Но для нас с тобой ничего в этом хорошего нет. Там, наверху, Олувар победил старого вождя, и сейчас женщины зализывают ему раны, а стан ликует. Первым приказом он предал меня позору, отчего я теперь здесь, жду расправы.

– Сочувствую. У нового вождя на тебя зуб?

– Что?

– Ну зуб. Мм… то есть он тебя недолюбливает?

– Он хочет увидеть, как мои кишки растянутся по песку арены.

– Наверное, это эквивалент слова «недолюбливает».

– А Ршшагрев хочет увидеть, как твои кишки растянутся по песку арены.

Это имя она уже слышала от Сиюсо.

– Ршшагрев, который жрец?

– Верховный хранитель традиций. Ты вмешалась в мое испытание, нарушила ход священных событий и за это тоже подвергнешься Суду Десяти. Вместе со мной.

Мив показалось, что последнее было сказано с горькой усмешкой.

– Значит, будет суд?

– Не обманывайся, чужачка, Суд Десяти – это смертный приговор. И я должен был умереть один, но, видимо, они сочли, что преступление общее, а значит, и тебя тоже выпустят на арену со мной. Позор. Что я за маркатчитар такой, даже умереть достойно не могу!

Мив такое заявление смутило.

– Ну прости, что не дала тебе умереть тогда на охоте.

– Прощаю, – неохотно буркнул кот, – это была бы хорошая смерть. Тилгерик мое имя.

– Миверна.

Больше они не говорили до тех пор, пока в дальней части помещений не начали опускаться части потолка, образуя нечто вроде пандусов, ведших наверх.

– Пора, арена ждет.

– Стой. Что такое Суд Десяти?

– Казнь, – ответил Тилгерик, беззвучно шагая вперед. – Десять зверей. Каждого в одиночку не одолеть. Или одолеть, но только большой кровью, после которой трофеев не собрать. Даже если убьешь одного, второй тебя добьет. А если тебе повезет со вторым, то третий… Каждый следующий хуже предыдущего, и выжить нельзя. Ты готова, женщина? Ты готова умереть?

Миверна покрепче сжала копье.

– Вообще-то я надеюсь, что все закончится хорошо.

Над населенным Маркатом царил вечный мрак, местами посветлее, местами – потемнее, но арена по меркам аборигенов оказалась очень хорошо освещена. Ламп зажгли много, хотя горели они на человечий взгляд едва ли в треть силы. Все заливало утомительно густое оранжеватое свечение.

Арена амфитеатра оказалась довольно обширной, а трибуны поднимались высоко, и гремели они знатно. В особой ложе возлежал в окружении женщин массивный маркатчитар с кубком в руке – очевидно, новый вождь.

– По обычаю мы должны выказать почтение, – сказал Тилгерик, стоя рядом с Мив, – но я не стану. Пусть Олувар сожрет свой хвост!

Его резкий жест заставил трибуны взреветь громче.

– Вон тот рядом, это Ршшагрев. Ты здесь по его милости.

Глянув на высокого черного кота, басилп повторила жест собрата по несчастью.

Прозвучала громкая труба.

– Готовься, – рыкнул Тилгерик, разворачиваясь спиной к ложе, – мы умрем с честью!

– Я бы предпочла еще пожить. Мне бы мое оружие да немного солнечного света, чтобы зарядить…

В противоположном конце арены открылся проход, и из подземелий выметнулось нечто. Гигантское насекомое – не таракан, не богомол, а чудовищный зверь с ногами-пиками и лапами-косами спереди.

– Ситранг стремителен, его кровь очень едкая, но панцирь не особо крепок. Нужно достать брюшко.

Закончив краткий брифинг, кот побежал навстречу насекомому, вращая копье над головой. Немного постояв, Миверна выхватила из колчана несколько стрел и одну за другой послала в животное. Тилгерик был прав, панцирь оказался не очень прочным, но зато передвигался ситранг быстро.

Он был заметно выше маркатчитарского роста, мог ударить сверху и пронзить жертву одной из шести членистых ног, а его передние конечности были способны расколоть череп одним выпадом. Но для этого надо было сначала попасть, а с Тилгериком сделать это оказалось непросто. Да, он не прошел Испытания Силой, но прежде он одолел Испытание Ловкостью, так что танцевал молодой кот изящно и легко, словно рыжий ветер, оставаясь неуязвимым для атак.

Ситранг нападал – Тилгерик оборонялся, юлил, обманывал, кувыркался в воздухе. Атаковать он не мог, любое отвлечение от спасительной пляски грозило смертью, но маркатчитар оказался на арене не один, и пока он отвлекал зверя, Миверна Янг била из лука. Понадобилось тринадцать стрел, пять из которых попали в брюшко насекомого, чтобы оно рухнуло. Большой колчан опустел больше чем на половину. Трибуны взревели.

– Ты все еще думаешь, это было уместно – выпускать на Суд Десяти двоих приговоренных вместо одного? – задумчиво спросил Олувар.

– Они разделили одно преступление, о вождь, – тихо ответил Ршшагрев. – Старцы заверили, что прецеденты были.

– Теперь придется ловить для коллекции нового ситранга.

Не то чтобы это было большой проблемой.

Вождю долили мятного вина, и одна из женщин с молчаливого дозволения стала вылизывать его внизу живота.

– Ты же говорил, что их будут выводить по одному! – возмутилась Мив, глядя, как из ямы на арену поднимаются сразу три зверя.

– Это и есть один. У брузгов один разум на три тела, тем они и опасны – каждый сам себе стая!

Три одинаковых зверя размером с теленка, псовые, судя по виду; с большими зубастыми пастями, пятнистыми шкурами и короткими лапами. Они приближались рысцой, издавая звуки, походившие на смех гиен, низко пригнув головы к земле и расходясь.

Обернувшись друг к другу спинами, невольные гладиаторы принялись отбиваться от хищника о трех телах. Длинные копья оказались полезным оружием, но и они не давали полного преимущества. Брузг нападал с безупречной слаженностью, ловко действовал своими телами как частями единого, а потому очень скоро этот диковинный зверь пролил первую кровь. Пострадали оба гладиатора.

– Их больше, и они лучше нас дерутся!

– Я вижу! – прошипел маркатчитар.

– Предлагаю это исправить! Сосредоточимся на одном!

– А другие нас в это время загрызут!

– Они и так нас загрызут! Этого!

Сговорившись, Миверна и Тилгерик сосредоточили все свои усилия на одной трети брузга, стараясь попутно не остаться без конечностей. Вместе, ценой нескольких глубоких ран, им удалось пронзить зверя, но дальше дело пошло проще. Лишившись трети мозга, брузг ослаб, оставшиеся его тела стали заметно инертнее, так что конец был скор и предсказуем.

Трибуны взревели.

– Мне это надоело! – взрычал Олувар.

– Следующий зверь точно…

– Нет! Хватит! Пусть выпускают тульворонта!

– Да будет так, о вождь.

Внизу, на арене, тяжело дыша, стояли те, что пережили двух «судей» из десяти. Далось это им непросто, хотя, по задумке властей, все должно было давно закончиться.

– Что-то я не впечатлена, – заявила Мив, рассматривая свежие повреждения на своем легком скафандре.

Будь энергоячейка не такой убитой, она и сама могла бы разорвать зверей на части, оставаясь невредимой благодаря силовой броне, но чего нет – того нет, так что, тяжело опираясь на копье, она просто радовалась тому, что оставалась жива.

– Сейчас впечатлишься, – недобро предвестил кот, – слышишь, как громыхает? Слышишь этот рев? Они поднимают из-под земли большую клетку.

Мив прислушалась и действительно расслышала за ревом трибун другой, приглушенный, но нараставший рев. Что-то приближалось. И вскоре это что-то было поднято на арену в большой клетке под высоким напряжением.

– Как говорят на Земле, – пробормотала Мив, – песец пришел, кина не будет.

Клетка раскрылась что твой цветок, и наружу неспешно выбралось нечто размером с трех взрослых африканских слонов. У него было четыре ноги-тумбы, выгнутая горбом могучая спина, низко опущенная голова с двумя рогами и рот-клюв. Рептилия, если это была она, походила на громадную помесь быка и черепахи, которая решила, что пора бы уж отомстить миру, который над ней поизмывался. Спина зверя была защищена сегментарным панцирем, расчерченным шестигранниками, а прочую зеленовато-голубую кожу покрывали пупырки и складки.

– Это тульворонт.

– Отлично, – кивнула басилп и, предвидя ответ, все же задала вопрос: – И как его убивать?

– Нам с тобой, женщина? Никак. Чтобы его убить, нужна стая из четырех-пяти десятков опытных охотников и долгая работа над засадой. Это десятый зверь, до него никто и никогда не доходил.

– Зачем тогда вообще держать такую тварь?!

– Устраивать жертвенные бои на празднествах. Мы всех зверей держим для этого. Тульворонт – особый случай, лучшая жертва Омуну, лучший трофей.

Постояв немного на месте, зверь двинулся вперед. Сперва он неспешно бежал вразвалочку, постепенно ускоряясь, а потом гигант вдруг споткнулся, но, вместо того чтобы завалиться наземь, сгруппировался неожиданно для такой туши – и вот уже исполинский костяной шар катился на них, готовясь раздавить.

– Врассыпную!

Владимир и Кузьма

– Хреново… Как же мне хреново…

Владимир сидел на полу, обняв колени и без интереса разглядывая суетившихся вокруг ковчега аборигенов, пока Кузьма предавался страданиям подле.

– Не надо было есть ту дурацкую фруктовую палочку… она пропавшая была…

– Нормальная была палочка, Кузя, я ел то же, что и ты.

Хотя, надо признать, выглядел хомяк все же странно и даже немного пугающе. Шарообразно. Бедолагу так раздуло, что он уже не мог двигаться, только слегка перекатывался туда-сюда, дрыгая лапками. Его буквально распирало изнутри, но что его распирало, ни Кузьма, ни Владимир не понимали.

– Это крайне хреновое приключение, – сокрушался Кузьма в перерыве между стенаниями, – мы сидим в этой провонявшей штуке… и ничего не делаем! Мы… мы должны были… мы ведь… где наши победы?! Где захватывающие битвы?! Где красивые телочки?! Ни хрена! Одно сплошное… ой… несварение…

– Иного никто и не обещал, – пожал плечами Владимир, в глубине души понимая, что где-то в чем-то друг был прав. – Но мы просто люди, понимаешь? Не маги, не воины, не гениальные ученые. Про нас книг не пишут, а самое большое наше приключение – это драка с пьяным соседом… прости.

– Не за что прощать! И вообще я не человек, а говорящий хомяк, и горжусь этим! Хватит дымить, дышать же нечем! Ой, мама… пучит-то как…

– Здесь есть кто-нибудь?

Владимир вздрогнул и заозирался.

– Меня кто-нибудь слышит?

Резко вскочив, художник так же резко упал: от долгого сидения свело судорогой икру. Тем не менее он резво подполз к своему рюкзаку и вытащил оттуда рацию.

– Да, да! Я вас слышу! Кто это? Мив? Это ты?

– Это не Мив, – ответила рация совсем незнакомым голосом.

– А… где Мив?

– Она на арене и вот-вот умрет.

– Что?!

– Она попросила послать по этому переговорному устройству призыв о помощи. Сказала, что вы ее спасете. К сожалению, я решился только сейчас. Удачи вам.

– Алло! Алло! То есть прием! Эй, кто… Прием!

Поняв, что ответа не будет, художник отбросил рацию и, собравшись с силами, встал. Он навис над терминалом лишь для того, чтобы уставиться на него бессмысленным бараньим взглядом. Обрывки знаний пытались сложиться в цельную картину, но пока что у них не получалось.

– Что делать?

– Барабанить по кнопкам и надеяться, что что-то получится. Валим отсюда!

Ковчег бытия загудел, завибрировал, реагируя на неумелое управление, аборигены вокруг стали тревожено разбегаться, а потом летающая сфера рванула в сторону и проломила стены башни, вырываясь в темные звездные небеса.

– Он летит! Летит! Получается!

Дергаясь из стороны в сторону, словно пьяная муха, ковчег бытия стал неуверенно продвигаться к большой круглой конструкции внизу. Хотя бы понятно было, куда стремиться.

– Там что-то происходит, – простонал Кузьма. – Что-то плохое! Давай вниз!

– Я и так вниз!

– Ниже! Еще ниже! Ох, блэт, это она! Она там! И какая-то огромная стремная хрень! Ниже!

– Не могу! Он артачится!

– Ниже!

– Не могу! Сейчас!

Ковчег все еще находился высоко в небе, он парил над амфитеатром, дрожал, качался из стороны в сторону, но никак не мог спуститься вниз.

– Открой дверь! – задушевно прохрипел хомяк, который достиг диаметра баскетбольного мяча и продолжал раздуваться.

– Зачем?!

– Затем, сука, что сейчас лопну! Сбрось… меня… вниз!

– Ты понимаешь, что, скорее всего, умрешь, дебил?!

– Сбрось меня вниз! – заорал хомяк. – Щас же!

Ковчег отворился, накренился, и мохнатым мячиком Кузьма выскочил наружу.

– За бога, царя и Отечество-о-о-о-о-о-о!

Падая, Кузьма продолжал непрестанно расти, пока не ударился оземь с громким «БОМ-М-М» и не подскочил. Вновь коснулся земли он уже всеми четырьмя лапами в виде огромного черного зверя с пылающими очами.

– Вот это другое дело! – воскликнул хомяк, впиваясь в почву когтями. – Совсем другое!

В следующее мгновение пушистый землянин сорвался с места и под рев аборигенов ринулся вдогонку за катившимся шаром. Распластавшись в прыжке, он на полной скорости вцепился в этот шар, и произошло то, что происходило бы со всеми земными псами, если бы они действительно впивались в колеса катящихся автомобилей, – Кузьму завертело и заколотило о землю. Но он не отцепился. В конце концов, потеряв равновесие, катившийся тульворонт расправился из формы шара в форму четырехногого гиганта.

Не мешкая хомяк вскарабкался по его телу на самую вершину горбатой спины и впился резцами в панцирь. Они были прочнее алмаза и ломали панцирь с неукротимым упорством, пока не добрались до мяса, до хребта, до нервов и артерий. Свирепый земной хомяк прогрыз агонизировавшего гиганта насквозь и вырвался из его тела, словно юный грудолом, весь блестящий и липкий от крови.

– Вот так это делается! Вот так! – ярился он, встав на задние лапы и показывая передними неприличные жесты беснующимся трибунам. – Что, не нравится?! Не нравится?! Сыпьте сюда, Васи, я вас всех порву!

Его пылающий взор наткнулся на привилегированную ложу, Кузьма взобрался на труп зверя, пристально вгляделся в красношерстного кота, который так же пристально смотрел на него, и громко выкрикнул:

– Леопольд, выходи, подлый трус! Ну давай! Давай! Иди сюда! Я твою маму на танцы водил!

Олувар не слышал этих слов, а если бы и услышал, то не обратил бы внимания, так как весь его разум был поглощен одной мыслью, пылавшей как раскаленное в горне железо средь вечной тьмы Марката. Он думал о том, что нашел зверя, коего не знал еще этот мир, и что такой трофей прославит его имя в веках!

– Копье, нож, топор.

– Ты еще не оправился от ран, о вождь, – посмел напомнить Ршшагрев.

– Омун ниспослал мне великую добычу, и я хочу ее. Сейчас.

В несколько прыжков маркатчитар спустился с трибун и оказался на арене. Забыв обо всем лишнем, он с копьем наперевес побежал вперед.

– Вот так, киса, да! – обрадовался Кузьма, бросаясь навстречу. – Я тебя на шубу пущу!

Два мохнатых зверя сближались с каждой секундой, в определенный момент они оба прыгнули, зависли словно в полете, разминулись и приземлились. Гигантский хомяк встал на все четыре, а Олувар рухнул, ненадолго опередив свою голову, которая отлетела довольно далеко. Последовавший затем победоносный хомячий рык перекрыл голоса всех зрителей и ввинтился в небеса. Земной гость ликовал.

– Да! Вот так! Кто следующий?! Давайте ко мне, шавухи ходячие, я жду!

– Кузя, харэ уже! Давай сюда!

Ковчег бытия наконец смог достаточно снизиться.

Присев, напружинив задние лапы, хомяк-переросток прыгнул и ухватился когтями за край трапа. Вскоре он забрался внутрь, и стало очень тесно, потому что кроме Миверны и Владимира внутри ковчега оказался еще и один из аборигенов.

– Валим из этого бардака, – произнес Владимир, поднимая дверь-трап.

Вскоре они находились уже гораздо ближе к солнечной стороне планеты, где было жарко, сухо и светло. Джунгли там сходили на нет, а пальмовые оазисы мельчали, переходя в каменистые пустыни вечного дня.

Для иномирцев такое изменение обстановки оказалось большим облегчением. Не то чтобы они провели так уж много времени во мраке экваториального Марката, но само понимание, что рассвет никогда не настанет, угнетало солярных существ выше всякой меры. Поэтому, когда они приземлились в одном из оазисов, некоторое время посвятили простому наслаждению светом и теплом. Лишь достаточно передохнув, земляне и басилп обменялись информацией и решили разбить временный лагерь. При этом Тилгерик не стал покидать ковчег, ибо для него-то как раз снаружи творился сущий ад. Он прятался в сфере ковчега, стенки которого Миверна сделала черными изнутри, а также выключила освещение.

– Что нам с ним делать? – размышлял Владимир, сидя на бережку большого пресного озера.

– Не знаю. Но домой возвращаться он явно не захочет. Там его убьют. – Мив вздохнула. – Вот чем оборачивается неправомерное вмешательство извне.

– Всякое доброе дело должно быть наказуемо. Так у нас говорят. Есть будешь?

– Потом. Сейчас, если ты не против, я хотела бы окунуться и обработать раны. Думаю, скафандр поможет мне с их заживлением, но пока еще он зарядится.

– Я-то не против, но ты не боишься встретиться в воде с каким-нибудь ползучим гадом, хищной рыбой, а?

– В этом регионе безопаснее. В сравнении с джунглями пустыни Марката практически безжизненны. Не опаснее земных, по крайней мере. С этим я справлюсь.

Кивнув, художник сунул в карман Кузьму, который вдруг сдулся незадолго до приземления, и побрел прочь. Он уже вытащил из рюкзака альбом и карандаши.

– Слушай, она там раздеваться будет.

– Ага. И что?

– Я бы скетч зарисовал, но у меня лапки.

– Что это вообще было такое?

– Ась?

– Что за режим хомяка-берсерка?

– Это к тебе вопрос. Ты мне это тело создал, так что ты в ответе за то, как оно себя ведет. А вообще было неплохо. Меня так пучило, пучило, раздувало нещадно, а потом я понял, что взорвусь, и решил принести пользу, типа, знаешь, «атака вольного ветра», банзай и все такое. Но потом меня как развернуло, и разуму оставалось нестись за инстинктами, как отставшему пассажиру за паровозом.

– Ты убил двух существ, одно из которых было в разы больше тебя, а второе – в разы опытнее. Разве так хомяки себя ведут?

– Кто их знает? Хомяки – мелкие падлы, и оттого люди их не боятся, но вот если бы они были крупнее, возможно, место на верхушке пищевой цепи сменило бы владельца. Ты точно не хочешь глянуть?

Владимир выбрал точку, уселся и крутанул в пальцах карандаш.

– При жизни ты не был так озабочен.

– Я и сейчас не озабочен. Что странно для человека, который так высоко чтил и чтит по сей день Правило 34. Просто тогда я был нормальным мужиком при нормальной бабе, а теперь я хомяк. Хомячихи мне совершенно неинтересны, а для женщин я мало того что неопасен, так еще и невидим. Мозг же тем временем остался прежним и работает по-прежнему.

– Жуть, – хмыкнул Владимир, приступая к рисованию. – А откуда ты знаешь, что хомячихи тебе неинтересны?

– Прокатывался как-то раз в своем шаре мимо витрины зоомагазина.

Вскоре после того как Миверна приняла ванну и обработала раны себе и маркатчитару, после того как все, кроме Тилгерика, перекусили, она сообщила, что им придется вернуться назад. В Ишшэлуне осталась часть ее экипировки, которую непременно нужно было забрать. Теперь, когда энергоячейка скафандра прилично зарядилась, задача сия представлялась более выполнимой.

Обратный путь не занял много времени, ковчег бытия поднялся в небо, и день очень быстро сменился ночью. В режиме невидимости летающий шар опустился на плоскую вершину одной из башен, где Миверна и Тилгерик покинули борт. Пробраться внутрь становой крепости оказалось легко, да и продвижение по коридорам тоже не составило особого труда – они практически пустовали.

– Кажется, раньше здесь было более… многомаркатчитарно.

– Все в амфитеатре. После того что ваш чудо-зверь сделал с вождем, восстановился краткий период анархии. Сейчас лучшие воины и охотники бьются на арене, чтобы выявить самого сильного, а все остальные следят за этим. Все, включая хранителей традиций и большинство караульных. Пока вождя нет, в стане ослабевает дисциплина и он становится уязвим, так что нам в некотором роде повезло. Далеко еще?

Мив сверилась с показателями отслеживающих систем скафандра.

– Нет, почти пришли.

– Так и думал, что мы идем к арсеналу.

Вопреки надеждам, у входа в арсенал был часовой, но даже этот стойкий служака позволял себе дремать, привалившись спиной к стене в обнимку с копьем. Не то чтобы скафандр Мив в режиме экзоскелета давал ей столь уж значительный буст силы и скорости, но одной оплеухи коту хватило – он отлетел и рухнул поодаль без сознания. На устранение двери потребовалось несколько ударов по петлям и в область замка.

Арсенал в стане был большой и, как и многое у маркатчитаров, являлся синтезом примитивизма и высоких технологий. Вдоль каменных стен на деревянных подставках ждали хозяев не простые железяки для нарубки противника, а телескопические копья-бластеры, многозарядные арбалеты с самонаводящимися и разрывными снарядами, доспехи из микрокольчуги, способные даровать едва ли не полную защиту от любых хищников Марката, генераторы силового поля, прыжковые репульсоры и еще много чего, соответствующего атрибутам высокотехнологичной армии.

Молодой кот уверенно отправился набирать всего понемногу, пока Миверна искала свои дискомет и вибронож, а также рацию.

Повезло басилпу. Кабы не Сиюсо, кончить бы ей вмятой в арену амфитеатра. Бедный белошкурый ученый все же подчинился скромной психологической программе, которую Миверна с горем пополам смогла внедрить. Возможно, в первый раз за всю свою жизнь он решился на акт непокорности и выполнил просьбу – позвал на помощь. За это его могли убить без пощады и промедления.

– Странно, насколько тонким может оказаться волосок, удерживающий жизнь над пропастью. Хм. Что ты намерен делать дальше, Тилгерик?

– Уйду в джунгли, – неохотно ответил тот. – В стане мне жизни не будет, Ршшагрев проследит. В других станах изгоев тоже не привечают. С этим вооружением я смогу прожить достаточно, чтобы добраться до межмировых врат. Уйду из Марката, наймусь к кому-нибудь на службу. Без куска мяса не останусь.

– Рада слышать. – Мив приспособила оружие на законные места. – Ты прости, что так получилось. Не знаю уж, как бы ты предпочел, чтобы твоя жизнь сложилась, но из-за меня она сложилась именно так.

Маркатчитар придирчиво осмотрел телескопическое копье, проверил крепления ремней генераторов защитного поля, провел по гладкой металлической поверхности микрокольчуги, сделал несколько пробных движений, чтобы оценить ограничение свободы брони, протер экран информационного манжета на предплечье – более массивного аналога того, что носила сама Мив.

– Пребывание среди живых – все же не худший исход, так что пусть. Встретимся в иных мирах – не убью, отплачу за жизнь.

– Отплатил уже, когда с арены выбирались.

– Нет, – дернул ухом маркатчитар, – не пойдет. На арене я спасал себя, но так получилось, что с тобой оказалось спасаться легче. Не считается, Омуна не обманешь. Пора уходить.

– Вообще-то мы тоже сейчас покинем Маркат, и не надо ходить далеко.

– В какой мир отправитесь?

– Ну, – Мив замялась, – ко мне на Басилптесту, если повезет. Но вообще-то мы туда направлялись, когда угодили к вам.

Большие кошачьи глаза сощурились.

– То есть вы на этой штуке мотаетесь по мирам без управления?

– Ну…

– Ясно. Нет уж, это верный способ помереть. Не отдать мне долг, видимо. Что ж, на все воля Омуна.

Сжав кулаки в борьбе с накатившими дурными мыслями, Миверна замерла ненадолго, после чего нашла в себе силы улыбнуться:

– А мы все равно прыгнем. И я верю, что в следующий раз все закончится хорошо.