Утром я проснулась от того, что в лицо светили яркие лучи солнца. Наконец-то в Эктерию вернулось лето и снова стало тепло! Осторожно приподнялась, чтобы не разбудить Наулу, малышка сладко сопела, прижавшись ко мне костлявым боком. Ее слова всю ночь не выходили у меня из головы, мешая заснуть. Значит, во дворце есть еще один метаморф, но кто он и почему скрывается? Хотя ответ и так был очевиден. Кто добровольно захочет признаться в том, что не является человеком, рискуя получить презрение и насмешки. А это вдвойне больнее, если ты знатный человек и окружен роскошью и почетом. Да еще трагическая гибель Марты и то, что убийца ходит поблизости, не добавляли настроения.

— Миа, сможешь принести из кухни побольше всяких вкусняшек? — спросила я у горничной, надевая утреннее платье. Хорошо хоть сегодня не понадобится надевать тяжелую накидку и сапоги, можно обойтись более легким нарядом. За окном усердно трудились слуги и придворный маг с учеником, пытаясь реанимировать королевский сад. Некогда роскошные кусты сейчас зачахли, уныло свисая замерзшими ветками. Бутоны диковинных цветов так и не раскрылись, а клумбы изрядно поредели. Но я знала, что скоро ситуация изменится, и парк вернет былое великолепие, на это магии у чародеев должно хватить.

Служанка принесла для нас с Наулой творожных оладушек с клубничным сиропом и молоко. Я ела через силу, но с удовольствием наблюдала, как девочка поглощает лакомство и, причмокивая, облизывает пальчики.

— Спасибо, — улыбнулась она, а я заметила, что одного переднего зуба у нее не хватает. — Очень вкусно.

— Пока мы не нашли тебе дом, ты побудешь в этой комнате, — сообщила я. — Только давай договоримся: из спальни — ни шагу. Если вдруг какой-то незваный гость заявится сюда, пока меня или Мии не будет, ты должна спрятаться, ничем не выдавая своего присутствия.

Наула послушно кивала, вцепившись пальчиками в подол сорочки. Я чувствовала, что она все еще не доверяет людям и ждет подвоха.

— Найдем, чем заняться, правда? — Я ободряюще погладила ребенка по голове. — Можем почитать книгу или взяться за вышивку, хочешь, я тебя научу?

— Я бы хотела научиться читать. — Восторг охватил малышку, большие карие глазки засияли.

— Ну вот и отлично, — кивнула я, соглашаясь.

После завтрака лакей принес приглашение от Дивеи. Сестра собиралась устроить пикник. Придется идти, и так вчера пропустила ужин. Я оставила Мию с Наулой и пошла в самый дальний угол парка. Лакеи уже принесли туда пледы и корзинки со снедью. Придворные дамы, обрадованные возможностью оголить локти и плечи, вырядились на прогулку, как на праздник.

— Наконец-то этот противный снег растаял. — Дивея жеманно улыбалась, а дамы согласно закивали, внимая каждому слову сестры. Она явно пользовалась уважением и почетом королевы, хотя таковой еще не являлась.

— А мне нравится холод, — высказалась Севелина, устраиваясь возле плетеного столика с лимонадом. Ее служанка, которую я вчера видела, стояла над ней и держала в руках кружевной зонтик, защищающий от солнца. — Вы знаете, что в мороз кожа лучше сохраняется, дольше остается упругой и молодой?

— Бред, — не поверила Атенаис, сидевшая рядом с Дивеей. Леди Роган чистила моей сестре вишни от косточек, которые та с удовольствием поглощала, пачкая изящный ротик бурым соком.

— Что, никому нет дела до загадочной гибели служанки? — внезапно громко заявила Флавия, она выбрала место подальше ото всех, ближе к маленькому озеру, в котором плавали пестрые уточки. Леди растерла в руках маковую булочку и кидала крошки в воду. Птицы благодарно крякали и подхватывали угощение.

— Ах, уймитесь уже, все об этом с утра только и судачат! Я специально выбралась подальше от дворца, чтобы отдохнуть от разговоров. — Дивея пренебрежительно махнула грязной салфеткой в сторону Флавии.

— Конечно, леди не стоит обсуждать дела прислуги, — подобострастно согласилась Атенаис, — давайте лучше поговорим о нарядах. Вы слышали, мадам Дюваль собирается выпускать каталог с последними новинками моды. Наконец-то и у нас появится альманах. А то, право слово, некоторые дамы одеваются чересчур безвкусно. Алый шелк носят только куртизанки, и ни одна почтенная леди не наденет подобного. — Она бросила многозначительный взгляд в сторону Севелины.

— Леди Роган, позвольте узнать, что вы делаете при дворе? — От принцессы не укрылся тонкий укол. — Думается мне, тут и без вас прекрасно обойдутся.

Я подавила усмешку. Севелине палец в рот не клади, откусит по самый локоть.

— Атенаис любезно согласилась стать моей фрейлиной. — Дивея надменно изогнула бровь. — Остальные места пока вакантны.

От этих слов стайка дам оживилась, и каждая старалась привлечь внимание будущей супруги короля.

Внезапно меня отвлекло какое-то движение в озере. По водной глади побежала рябь. Что-то большое и темное плыло под водой, приближаясь к Флавии, но та была слишком увлечена птицами и не замечала опасности.

— Флавия! — Я закричала, пытаясь привлечь ее внимание.

Леди повернулась на мой голос и помахала в ответ. Я даже ойкнуть не успела, как из воды показалась женская голова, а затем и половина туловища. Странная гостья была мало похожа на человека: блестящая зеленоватая кожа с зеркальными чешуйками, короткие волосы, больше напоминающие подгнившие водоросли, и большие выпуклые глаза, которыми она с интересом уставилась на нас.

— Сафара! — Флавия подскочила на месте. — Ты обещала не показываться тут, посмотри, как много народа.

— Фу, какая гадость! — возмутилась Дивея и картинно зажала нос двумя пальчиками. — Отвратительный запах рыбы.

— Вот именно, — поддержала ее Атенаис. — Кто пустил эту мерзкую русалку в наш пруд?

Глаза русалки сузились от злости. Она двинулась вперед, так что упругая обнаженная грудь открылась всеобщему обозрению. Приподняла свой большой хвост и резко шлепнула им по воде, волна брызг окатила придворных дам.

Поднялся визг, дамы вскочили со своих мест, пытаясь скрыться от обрушивающейся на них воды. А незваная гостья продолжала свои действия и заливисто смеялась.

— Сафара, прекрати! — взмолилась Флавия. — Тебя могут наказать.

По всей видимости, они были хорошо знакомы, потому что она называла речную деву по имени.

— Что тут происходит? — раздался надменный холодный голос.

Весь шум разом стих. К нам приближалась принцесса Анна. Она одарила презрительным взглядом всех собравшихся и, гордо вздернув подбородок, заговорила:

— Какое безобразие! Что вы тут устроили! Благородным леди не пристало резвиться, как уличным девкам!

— Мы не виноваты! — Дивея была возмущена. По ее лицу стекали струи воды, а ко лбу прилипла склизкая тина. — Эта нежить напала на нас.

— Как она очутилась в нашем озере? — Принцесса Анна подошла ближе к пруду. — А ну, отвечай, что ты делаешь возле королевского дворца?

Флавия стала пунцовой, как вареный рак.

— Что хочу, то и делаю, — своенравно выпалила русалка. — Я просто приплыла посмотреть на королевских невест, все говорят, что одна из них славится ослепительной красотой. Но внешность оказалась обманчивой, нарядная оболочка не украшает гнилое нутро.

— Да как ты смеешь, нежить, так говорить про высочайшую особу! — Моя сестра подскочила к ней и попыталась ударить русалку ногой, но поскользнулась в луже и упала прямо в грязь. Новое платье было испорчено. По лицам дам проскользнула легкая волна усмешек.

— Каждое животное должно знать свое место. — Губы принцессы Анны превратились в тонкую ниточку. — Если у тебя нет хозяина, отправляйся к своим собратьям в Запретный лес.

— Но река там пересохла, я не выживу, — испуганно выпалила дева.

— Об этом надо было думать раньше. — Принцесса подала знак лакею. — Пригласите Эстебана. В конечном счете, это его работа.

— Но, ваше высочество, прошу вас, пощадите эту русалку! Она не хотела никого обидеть. Миледи Дивея уже не держит на нее зла, — вступилась Флавия. Ее губы дрожали, она часто моргала, сдерживая потоки слез.

— Что это ты отвечаешь за меня? — Сестра рассердилась не на шутку. — Я слышала, ты обращалась к нежити по имени. Подозрительные у тебя знакомства.

— Дивея первая оскорбила речную деву! — подала голос я. Не терплю несправедливости.

Сестра послала мне пламенный взгляд.

— Мне нет дела до ваших перепалок! — Принцесса Анна заткнула всем рот своим властным окриком. — Нежить нарушила закон, никто не имеет права находиться на территории королевства без хозяина.

— Я не буду ничьей рабой! — Эти слова русалка буквально выплюнула в лицо принцессе. — Я рождена свободной и умру ею.

— Да будет так, — прозвучал скрипучий смех Анны.

На лужайке появился высокий худощавый мужчина с длинными седыми волосами. Его черная мантия развевалась на ветру, придавая ему сходство с вороном. Придворный чародей Эстебан собственной персоной.

— Вы звали меня, ваше высочество? — Он учтиво поклонился.

— Доставь эту нежить в Запретный лес! — отдала приказ принцесса.

Ни один мускул не дрогнул на его непроницаемом лице, только молодой парень, стоявший за его спиной, пискнул. Юный ученик проявил слабость, чем заслужил неодобрительный взгляд учителя.

Эстебан взмахнул руками, из его пальцев потянулись длинные блестящие серебряные нити. Они окутали испуганную русалку, которая отчаянно сопротивлялась, словно загнанный в ловушку зверь, но магия оказалась сильнее. Волшебные путы связали деву. Сгустился белый туман, окутавший нас с головы до ног, и через мгновение чародей исчез вместе со своей жертвой.

— Она там погибнет, — всхлипнула Флавия.

— И поделом ей. — Дивея бросила бесполезную затею привести свой наряд в порядок.

— Жестоко! — вырвалось у меня против воли.

— Такова жизнь, девочка. — Я удостоилась взгляда принцессы. — Некоторых нужно приносить в жертву ради общественного порядка.

— Если говорите о порядке, то прежде всего разберитесь в собственном доме, — выпалила я ей в лицо. — Кто-то жестоко расправился со служанкой прямо во дворце, а всем и дела нет до этого. Конечно, если бы она была аристократкой, шум поднялся бы на всю Эктерию, а так… Слуги, чернь, одним больше, одним меньше — для вас нет разницы.

— Вы ошибаетесь, леди де Мольмор. — Принцесса одарила меня таким холодным взглядом, что мурашки побежали по коже. — Мы не допустим, чтобы убийца остался безнаказанным. Уже начато тщательное расследование, и мне доложили некоторые обстоятельства, которые я бы не хотела упоминать при всех.

— Почему, разве это секретная информация? — Я захлопала глазами, словно невинная глупая овечка.

— Нет, просто в первую очередь именно вам будет неловко, если эти сведения огласить прилюдно!

— Что вы хотите этим сказать? — Сама того не осознавая, я попала в расставленную ловушку. Слишком поздно поняла, куда клонит принцесса Анна.

— А то, что накануне ночью вас видели выходящей из спальни вашего жениха, — торжественно выпалила принцесса, с удовольствием отметив, как дамы, ставшие свидетельницами разговора, стали перешептываться.

— Да, я там была, — не стала я отрицать. — Но по очень важной причине.

— Вы, конечно, молоды и привлекательны, но искать таким образом мужского внимания недостойно молодой леди. Дождитесь свадебной церемонии. Принц Тобиас хорошо воспитан и умен и не допустит такого рода сближения до брака.

А вот это уже была откровенная ложь! Я вспыхнула от злости, руки сжались в кулаки. Так унизить меня перед всеми! Чем я не угодила этой старой карге, чтобы так со мной поступить?

— И нашлись свидетели, которые слышали, как вы разговаривали со служанкой на повышенных тонах. Была ссора, а потом вы ушли. А через некоторое время вы же нашли ее мертвой. Странное совпадение, не правда ли? — продолжала поливать меня грязью Анна. Дело принимало уже серьезный оборот: гадина косвенно обвинила меня в убийстве. — Леди де Мольмор, вас ведь не было за ужином. Где вы находились?

Я открыла рот, но вместо слов вырывались нечленораздельные звуки. Меня как будто ударили по голове чем-то тяжелым, настолько велико было потрясение.

— Она была со мной! — Вперед выступила Дивея, бледное лицо сестры выражало решимость. — Лиандра приболела, и после ужина я сразу направилась к ней. Она находилась со мной в своей комнате, когда мы услышали крики. Сестра вышла на лестницу посмотреть, а я появилась следом.

Второе потрясение за столь короткое время. Дивея врет без капли стеснения, чтобы защитить меня?

— Пойдем, дорогая, отсюда. — Сестра подхватила меня под руку, и мы ушли прочь с поляны. — Вот ведь гадюка какая! С какой стати она накинулась на тебя! Хотя я, кажется, раскусила ее план.

— Какой план? — Я обернулась на сестру, когда мы отошли уже на достаточное расстояние от ядовитых змей, именуемых придворными дамами.

— Анна — завистливая старая дева. Ее никто замуж так и не взял, и теперь она строит козни, чтобы разрушить наши помолвки, — выпалила сестра. Мы присели на скамейку возле беседки, увитой вьюном. — А сегодня чаша моего терпения окончательно переполнилась. Ты же мухи не обидишь! Как можно делать такие грязные намеки в сторону моей сестры!

Я молчала. Не знаю, кого больше Дивея защищает, меня или себя.

— Пойду переоденусь, я выгляжу как чучело. А если Стефан увидит? Фу, мерзкие водоросли! — Она с отвращением сняла с волос зеленую траву и кинула на землю. — Лиа, прошу, веди себя впредь более осмотрительно. — Дивея встала и побрела ко дворцу.

На душе чуть-чуть потеплело. Моя маленькая сестренка. Красивая, как кукла, но очень избалованная. В этом виноваты мы с отцом. Нечего было потакать всем ее капризам, если бы Дивея знала слово «нет», может, и характер сформировался бы другой.

После сегодняшнего происшествия я уже не сомневалась, что оставлять Наулу во дворце опасно. Принцесса Анна проявляет пристальное внимание к моей персоне. Рано или поздно ей донесут про девочку, которая прячется в моих покоях. И тогда я не смогу защитить малышку от гнева королевской особы. И Лукас ничем не сможет помочь, ведь закон не на нашей стороне. Наулу вернут обратно к ее хозяину, и она будет вынуждена всю оставшуюся жизнь жить как животное в клетке. Или, что еще хуже, ей может грозить судьба несчастной русалки, малышку могут увезти в Запретный лес и бросить на произвол судьбы.

Я размышляла, где можно спрятать Наулу. Никто не захочет принять у себя в доме опальную нечисть. Внезапно в голову пришла одна идея. А что, если отвезти метаморфа к тетушке Тилли? Я уверена: она никогда не выдаст девочку властям. Какое-то время знахарка может заботиться о ней.

Нужно тщательно все обдумать. А пока стоит вернуться к пруду и утешить Флавию, она, бедняжка, так и осталась стоять одна у воды. Видимо, винит себя в случившемся.

Неожиданно я заметила движение в кустах. Может, белка проказничает? Я видела не так давно тут парочку, резвились на дереве. Но рыжие попрыгуньи не издают таких звуков. Раздавшееся злобное рычание меня не на шутку встревожило. Присмотревшись, я увидела два красных глаза, сверкающих в тени кустов. Там, притаившись, стоял огромный черный пес; оскалив зубы, он, не мигая, смотрел мне прямо в глаза. Я замерла, боясь пошевелиться. Казалось, еще секунда — и животное бросится на меня и перегрызет горло.

— Леди Лиандра, вот куда вы делись! — Сзади послышались шаги.

Пес понял, что ему помешали, и, отступив назад, скрылся за живой изгородью.

Я судорожно вздохнула, голова закружилась от облегчения. Не было сомнений, что собака не принадлежала королевской псарне. Скорее всего, это был дикий голодный волк, а вовсе не пес, как я решила ранее. Но как он оказался в саду?

Обернувшись, увидела перед собой Севелину.

— Мой жених любезно пригласил меня на прогулку. Предполагается, что это будет свидание. — Принцесса вся сияла. — Если желаете, можете присоединиться к нам. Вы сейчас в расстроенных чувствах после той некрасивой сцены. Вам требуется поддержка друзей.

Мне стало немного дурно, наверное, все еще ощущаю последствия нахлынувшего недавно страха.

— Нет, спасибо. — Я с трудом выдавливала из себя каждое слово. — Не хочу вам мешать.

— Ну, как хотите. А вот и мой милый Лукас. — Севелина помахала рукой принцу. — Знайте, что всегда можете рассчитывать на мое дружеское плечо.

Она мило улыбнулась, обнажив жемчужно-белые зубы, которые казались еще ослепительнее на фоне алого бальзама для губ. Действительно, немного вульгарно для светлейшей особы.

Я украдкой смотрела вслед принцессе. Она дошла до своего жениха, и принц, взяв ее под руку, повел вдоль аллеи. Он что-то рассказывал, я разобрать не могла, а Севелина мило хихикала, внимая каждому слову. Выражение лица Лукаса не было скучающим, по всей видимости, он наслаждался обществом своей невесты.