Я вскрикнула, собираясь броситься наутек, но потом поняла, что голос, доносившийся из-за кустарника, до боли знаком.

— Цветочек, не кричи!

Вскоре показалась и голова бывшего возлюбленного, он сидел на корточках прямо в кустах шиповника. Его нежные щеки покрывали царапины, а на камзол налипли пожухлая листва и комья земли.

— Эштен, какого демона ты тут прячешься? — Я даже взвизгнула, вот кого не ожидала здесь увидеть, да еще в столь поздний час.

Страшно подумать, зачем он сюда пожаловал. Я всматривалась ему за спину, готовая увидеть там отца или Бена, но, к счастью, юноша был один.

— Спасаю тебя. — Он выпрямился во весь рост и горделиво выпятил грудь. — Твои родители рассказали всю правду. Дорогая, как я был глуп, что в тот вечер послушал этого ужасного человека. Мне очень стыдно перед тобой, но я заглажу вину и спасу тебя из лап грязного похитителя.

— Я уехала добровольно, — тяжело вздохнула спасаемая.

Появление Эштена меня ничуть не обрадовало. Вот если бы он примчался за мной раньше, то я не раздумывая кинулась бы в его объятия. Но сейчас от этих мыслей меня почему-то передернуло.

— Ты что же, хочешь увести меня домой и жениться? — Я вопросительно уставилась на него, уперев руки в бока.

А не поздно ли спохватился! Какие же доводы и уговоры использовали родственники, чтобы убедить Эштена в моей невиновности?

— Я знаю: все, что произошло, было с целью защитить меня. Поэтому вы решились на фиктивный брак, а лорд Наритен воспользовался возможностью и похитил мой цветочек. Но не беспокойся, больше не придется терпеть насилие. Я вырву тебя из его грязных лап.

Я закатила глаза — как же пафосно сейчас выглядел мой несостоявшийся жених. Прямо упивался собственным благородством.

— Значит, ты знаешь о проклятии?

— Конечно, — кивнул Эштен. Он выбрался из кустов и, схватив мою руку, принялся покрывать ее поцелуями. — Как же я скучал, моя дорогая!

Я бесцеремонно вырвала ладонь из его изнеженных пальчиков.

— И не боишься?

— Лорда Наритена? Ни капли. Если он попробует сопротивляться, то натравлю на него стражу.

— Как мило, прятаться за спины других… — Мне начинала надоедать вся эта болтовня. — Я не про своего мужа сейчас говорю. А про проклятие, которое уже два века висит над нашим родом. Не боишься погибнуть в страшных мучениях, если женишься на мне?

— Уверен, вскоре матушка сменит гнев на милость и разрешит нам пожениться. Ничего страшного не случится, я ведь буду вторым супругом, так что угрозы нет. Да ты не переживай, цветочек, твой отец сказал, что удвоит приданое, поэтому не думаю, что она будет долго противиться нашему венчанию.

Маменькин сынок. Как я вообще могла влюбиться в такое ничтожество. Если бы не Сантар, я бы даже не узнала, что такое быть рядом с настоящим мужчиной. Так бы и витала в облаках и, глядя на Эштена, думала, что он настоящий идеал. Теперь же меня раздражали его инфантильное поведение, изнеженный голосок.

— Проклятие не подействовало на Сантара. Не знаю, почему, но он сейчас жив и находится в добром здравии. Действительно хочешь рискнуть и испытать судьбу? Может, именно на тебя падет гнев нечистых сил?

Со злорадной улыбкой я наблюдала, как побледнел Эштен, запал его разом поубавился, настроение упало, и юноша заметно скис.

— Мадам, я уже начал волноваться, куда вы пропали!

О боги, только не это! Я физически ощущала, как муж прожигает дыру в моей спине пламенным взглядом.

— Мил-лорд, что вы здесь делаете? — заикаясь, спросил Эштен, испуганно глядя на нависшую над нами внушительную фигуру Сантара.

— Смешной вопрос, — ухмыльнулся мой муж. — Если учесть, что мы сейчас находимся в саду моего дома. Это скорее мне надо интересоваться, чем занимается поздно вечером законная жена в кустах с незнакомым мужчиной.

— Я ее близкий друг, мы же виделись с вами в доме Дерлингеров, — пискнул испуганный юноша.

Я поморщилась от затравленного вида бывшего возлюбленного — каким жалким он смотрелся на фоне Сантара. Большие голубые глаза выразительно глядят на меня, моля о поддержке. Ну уж нет, сам заварил эту кашу, вот пусть и расхлебывает.

— Зачем же пожаловали? Может, созрели вызвать на дуэль? Долго же вы, молодой человек, раздумывали.

— Я приехал навестить леди Ликмирис, ее родители очень волнуются за судьбу дочери. — Эштен собрал все свое мужество и гордо вскинул подбородок.

— В таком случае прошу пройти в дом, негоже беседовать за спиной мужа, вы не находите?

— Конечно, так будет удобнее, — закивал Эштен.

Он выбрался из кустарника и поспешил к дому. Запнувшись за кочку, покачнулся и чуть не упал, но твердая рука Сантара подхватила его под локоть, помогая удержать равновесие. Юноша ахнул и, испуганно вырвавшись, побежал к дверям.

— Папенька прислал тяжелую артиллерию, — вздохнул мой муж, с усмешкой глядя вслед Эштену. — Скажу честно, соперник из него никудышный. Но вам, мадам, виднее, наверное, в этом возвышенном юнце есть нечто такое, что заставляет ваше сердце биться чаще. Я так понимаю, вы сделали выбор и собираетесь уехать?

Я разозлилась на супруга за поспешные выводы.

— Ты полный дурак! — выкрикнула я ему в лицо.

Как можно думать о ком-то другом после его поцелуев и объятий? Да у меня все еще мурашки по телу бегут каждый раз, когда я вспоминаю, как страстно он ласкал мое тело.

— Даже так? — Глаза Сантара потемнели, превратившись из синих почти в черные. Он схватил меня за плечи и, притянув к себе, прошептал на ухо: — Докажи, что я не прав.

Осторожно кончиками пальцев я коснулась его щеки, переходя на губы. Какими они были мягкими и теплыми, так и хотелось отбросить стыд и запечатлеть на них поцелуй.

— Красавица моя. — Муж наклонился вперед, вдыхая аромат волос.

Его рука скользнула с плеча вниз на талию, и я пожалела, что сейчас в корсете, хотелось ощутить его прикосновение к обнаженной коже. Наша близость пьянила, уже не сдерживая желание, я отдалась во власть чувств и крепко поцеловала Сантара, прильнув к его губам. Он со всем пылом отвечал мне, обжигая лаской. Из груди вырвался хриплый стон, муж остановился, пристально вглядываясь в мое лицо.

— Ты будешь моей? — Сантар не просто спрашивал, а настойчиво требовал ответа.

— Я уже твоя, — выдохнула я, еле сдерживая стон удовольствия, когда он завел руки за мою спину и, расстегнув несколько крючков, спустил платье с плеч.

Неожиданно Сантар ослабил хватку, выпуская меня из объятий, при этом сильно побледнев. Он невидящим взором уставился в темноту и через мгновение упал на колени как подкошенный.

Я испуганно вскрикнула, не понимая, что происходит. Сердце сжалось в груди. Я напряженно всматривалась в лицо мужа. Постепенно его взгляд стал осмысленным. Сантар, словно мокрая собака, встряхнул головой и поднялся на ноги.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила я, осторожно вытирая выступивший пот с его лица.

— Сам не пойму, — глухо отозвался он. — Резко почувствовал слабость, голова закружилась. Видимо, ты меня так опьянила, что чуть не потерял сознание. Чувствую себя юной барышней на первом свидании. Признаться, так стыдно мне еще никогда не было.

Сантар улыбнулся, окончательно придя в себя, и щелкнул меня по носу. Я возмущенно засопела.

— Видимо, пора уже заканчивать с воздержанием, столько месяцев без женской ласки кого угодно сведут в могилу.

Я покраснела, понимая намек супруга.

— Пойдем в дом. — Я подхватила его под руку, боясь, что он может снова упасть, но Сантар уже полностью владел своим телом.

Подхватив меня на руки, стал кружить в воздухе, заливисто смеясь. Я вторила ему, ощущая легкость на душе. Как же хорошо, что все неприятности остались позади. Оставим невзгоды в прошлом и начнем новую жизнь. До самого порога он не выпускал меня, держа в своих сильных руках, а я чувствовала себя безумно счастливой.

— Кхе-кхе, — раздалось возмущенное покашливание, когда мы добрались до гостиной.

Сантар опустил меня на пол, а я увидела Эштена, сидевшего в кресле с выражением глубокой обиды на лице.

— Мы тут успели познакомиться с виконтом. — Сибилла изящно поправила плед на своих ногах.

Она полулежала на софе, зажав в руках очередную книгу. Ей было немного неловко.

— Да, Эштен свалился на нас словно снег на голову, — кивнула я, пытаясь сообразить, что успел наболтать моей золовке этот слюнтяй.

— Юный джентльмен — дальний родственник нашей Ликмирис, — развел руками Сантар. — Вот решил навестить, убедиться своими глазами, что мы не обижаем его кузину. Так ведь?

— Да, именно так. — «Кузен» натянуто улыбнулся.

— Но долго он у нас не пробудет, слишком торопится домой, — заявил Сантар.

— Что, даже на ужин не останется? — удивилась Сибилла, тревожно окидывая взглядом всех собравшихся.

— Вообще-то я бы не отказался, — встрепенулся Эштен. — Да и притомился с дороги. Не подскажете, где у вас тут есть хорошая гостиница для уважаемых людей?

— У нас городок маленький, даже постоялого двора нет, — хмуро ответил мой муж. — Поэтому двигай-ка ты отсюда, пока совсем не стемнело. К утру как раз будешь дома.

— Но так негоже, отправляться в путь ночью, — покачала головой его сестра. — Да что с вами такое, где наше гостеприимство? Нет и еще раз нет, виконт останется у нас.

Знала бы ты, моя дорогая, что этот юный джентльмен прибыл с намерением сделать пакость твоему брату, возможно, и не была бы такой любезной. Вслух я, конечно, не стала все это высказывать, нужно беречь ее душевное состояние. Не решаясь расстраивать несчастную девушку, мы согласились, чтобы Эштен остался у нас на ночь. Сантар был полон решимости выпроводить новоявленного родственника из дома завтра же утром с первыми петухами.

Ужин прошел в относительно спокойной обстановке. Меня поражала та непосредственность, с которой бывший возлюбленный поглощал предложенную еду в доме человека, на которого хотел натравить королевских стражников. Никаких моральных принципов, гордости. Удивительно, как я не замечала все это раньше. Он уже понял, что добровольного согласия уехать с ним не получит, и обиженно сопел, периодически удостаивая нас неодобрительным взглядом.

Но мне было все равно, плевала я на мнение Эштена с высокой колокольни. В мыслях царил лишь муж, но радость от того, как мне повезло встретить такого мужчину, омрачало лишь дурное отношение родителей. Знаю, им просто нужно узнать Сантара поближе, понять, что он не жестокий убийца, а вполне приличный человек. Вот тогда они примут его с распростертыми объятиями, по крайней мере, очень на это надеюсь. Хотя высылать приглашение погостить все же преждевременно, пусть пройдет немного времени, мама с папой успеют свыкнуться с новой жизнью дочери.

Когда закончили трапезу, Сантар игриво подмигнул мне, я захихикала в ответ, щеки зарумянились. Эти маневры не укрылись от внимания присутствующих. Сибилла покраснела еще больше, чем я, а «кузен» окончательно скис. Забыв о манерах, залпом выпил бокал вина и сам вновь наполнил его до краев, оставив на белоснежной скатерти несколько алых капель.

— Что ж, приятной ночи, дорогая. — Я поцеловала золовку и, сделав книксен, чинной походкой матроны проследовала наверх.

Дойдя до дверей спальни, встала в нерешительности и, подумав, развернулась и пошла в комнату Сантара.

До этого времени я никогда не бывала в его покоях. Настоящая хозяйская опочивальня, с огромной дубовой кроватью из красного дерева, украшенная массивными столбиками для балдахина, которого сейчас не было. На окнах старомодные бархатные портьеры с тяжелой золотой бахромой. Стены обиты зеленой тканью и резными отполированными дубовыми панелями. Кажется, в последний раз интерьер здесь обновили еще при дедушке моего супруга.

Вздрогнула, услышав звук открывающейся двери и шаги. Улыбнулась, чувствуя, как сердце стало биться чаще. Сантар подошел ко мне и, положив руки на талию, поцеловал в шею. Я замурлыкала от удовольствия.

— Освободимся от этого? — прошептал он на ухо, прикусив немного мочку, а потом спустился ниже, проложив дорожку из поцелуев на шее.

Резко развернул меня к себе спиной и стал расстегивать крючки на платье. Обнаженная кожа пылала от прикосновений сильных рук. Я ощутила, как холодная ткань муслинового платья скользит по телу и падает на пол у наших ног.

— Какие ужасные панталоны, — хмыкнул муж. — Обязательно дамам носить этот кошмар до колена? Можно же придумать что-нибудь более интересное, например, несколько слоев прозрачных кружев, еле прикрывающих округлые соблазнительные полушария.

С этими словами он взялся за завязки и потянул их, оголяя самое интимное место. Я охнула, непроизвольно прикрываясь ладонью. Сейчас стояла перед ним практически обнаженная, не считая туго затянутого корсета на китовом усе. Вот с ним пришлось повозиться, но и эта неизменная деталь женского туалета была беспощадно скинута на пол.

Сантар откровенно любовался моей наготой, а я краснела, ведь муж был полностью одет, даже высокие кожаные сапоги все еще были на нем.

— Ты прекрасна, — выдохнул он охрипшим голосом.

Я прижалась к нему, проведя рукой по груди, сквозь шелковую ткань чувствовала рельефные мышцы и кубики пресса на плоском животе. Потом мои пальчики скользнули вниз, задерживаясь на широком ремне.

— Сейчас-сейчас. — Он рванул рубашку, отчего маленькие пуговицы посыпались на пол. — Так быстрее.

Я восхищенно уставилась на супруга, совершенно забыв о смущении. Только жадно ловила каждое движение, когда он раздевался. Он мой, только мой, никому не отдам. Пусть только мисс Крокер еще раз позволит себе подойти к нему ближе чем на милю, выдеру все ее белобрысые космы.

Закончив раздеваться, Сантар улыбнулся и стал вытаскивать шпильки из моих волос. Медные локоны рассыпались по плечам, скрывая грудь. Муж исправил эту оплошность, откидывая их на спину.

Подхватив меня на руки, перенес на кровать и, уложив на подушки, прильнул в страстном поцелуе. Полностью завладел губами, лаская их языком и покусывая, а я с готовностью отвечала, открываясь перед ним и приглашая войти глубже.

Глаза полыхнули огнем, когда Сантар переключил внимание на грудь. Под натиском его пальцев я застонала, выгибая спину, а он игриво проводил языком, даря наслаждение.

— Какая ты сладкая, — шептал он.

— Как пироженка с кремовой розочкой? — спросила я, чувствуя, как настойчивые пальцы, погладив коленку, поднялись вверх и, скользнув по внутренней стороне бедра, проникли между ног, к самому сокровенному.

Вместо того чтобы сжать ноги, раздвинула их, предоставляя мужу свободу действий.

— Вкуснее.

Он лег на меня сверху и, приподняв бедра, медленно вошел, напряженно вглядываясь в мое лицо. Замер, но тут же продолжил свою пытку. Крик боли вырвался из груди, я мучительно чувствовала его движения внутри себя.

Когда все кончилось, он еще некоторое время держал меня в объятиях, гладил по волосам, ласкал. А я, забыв о неприятном моменте, таяла рядом с ним, полностью отдавшись своим чувствам.