Будучи тонко-бесчувственной натурой, я всегда очень много читал. Помнится, однажды меня поразил Маркес, начавший свои «Сто лет одиночества» как-то так: «Много лет спустя, перед самым расстрелом, полковник Аурелиано Буэндия припомнит тот далекий день, когда…» Ну и так далее. О, это немедленно возникающее ощущение бренности существования! Величия! Интриги и безысходности! Хотел бы я так же начать если не книгу, так хоть одну из глав своей жизни. Впрочем, отчего бы и нет?
Когда год спустя я стоял посреди покинутой базы перед армией Фантома во главе с ним самим и подбрасывал на ладони колбу с тремя граммами антиматерии, глядя на приближающуюся ракету с ядерной боеголовкой, я вспоминал, как грустно и потеряно улыбалась Вероника в бронетранспортере, падающем со снежных небес на каменный пол, как обнимала она брата, который только что послужил причиной смерти ее друзей, но изъявил желание зачать ей ребенка. Это было лишь одно из воспоминаний, пронесшихся в голове за миг до того как все в радиусе сотни километров превратилось в одно большое ничто. Вряд ли здесь можно усмотреть трогательную романтику, потому что я вспоминал и виселицу, и Джеронимо с шарманкой, и умирающего Рикардо, и обворожительную, хотя и недалекую принцессу Жозефину…
А еще многие писатели делают так:
Педро Амарильо, один из жителей Нового Красноярска, прогуливался в свете газовых фонарей по платформе, свободной от триффидов. Педро оправдывал свое существование тем, что писал революционные стихи в местные газеты. Но сейчас ему не хотелось в очередной раз повторять набившие оскомину слова. Сейчас Педро хотел сочинить прекраснейшую любовную поэму, которая, будто солнце, вернувшееся, наконец, в мрачный мир, должна будет растопить лед в сердце неприступной красавицы.
Педро ходил, вертя в руках диктофон, пока не обнаружил место наивысшей концентрации вдохновения. Лицо его озарилось улыбкой. Он остановился, нажал на кнопку «запись» и чистейшим сопрано пропел:
— Как будто свет звезды далекой, пробившийся сквозь полог туч…
На этом поэма завершилась. Видимо, небеса решили избавить Педро от необходимости подбирать рифму к слову «туч» и, проявив недюжинную выдумку и фантазию, сбросили ему на голову бронетранспортер.
Впрочем, можно поступить гораздо проще и сказать:
Растянувшийся в вечность краткий миг падения подошел к концу. БТР грянул в землю так, что Вероника и Джеронимо подпрыгнули и кубарем покатились по полу. И только я, сильный и независимый мужчина, остался сидеть, вглядываясь в экран. Одна моя рука на руле, другая — на джойстике управления пулеметом. Хотя никто не бежал нас убивать, горящие по всему залу фонари не оставляли сомнений: люди здесь есть.
— Уйди! — визжал едва ли не в истерике Джеронимо. — Пошла вон! Слезь с меня, престарелая, страшная, уродливая бабка! Я пошутил про детей! Ах ты, развратная скотина семидесяти шести лет, ко…
Услышав звук удара, я резко обернулся. Джеронимо лежал на полу молча и неподвижно, а на нем в позе наездницы сидела Вероника, прижимая ладони ко рту. Ее перепуганный взгляд встретился с моим — холодным и покровительственным. Как будто это ментальное касание привело ее в чувство, Вероника положила руку на шею Джеронимо и обмякла от облегчения.
— Живой, — прошептала она и тут же принялась оправдываться: — Я никогда его не била! Это как-то само собой вышло. Просто как нервный тик. Сама не понимаю…
Я выбрался из кресла, подошел к ней и протянул руку.
— Мне помощь не требуется, — сказала Вероника. — Сама встану.
Тем не менее, она продолжала сидеть, скрывая дрожь.
— Это не помощь, — сказал я. — Скорее благодарность. Хочу пожать тебе руку. Эти секунды тишины — лучшее, что было в моей жизни за последние секунды.
Поколебавшись для виду, Вероника пожала мне руку и, опершись о нее, встала.
— Обычно он не такой. Просто мы его рано разбудили, вот и…
Пресвятой Христос, она извинялась за своего брата!
— Где мы теперь? — Вероника подошла к монитору. — Хорошо хоть камера не пострадала… Стоп! Ты это видишь?
— Что? — Я наклонился рядом. — Фонарики?
— Да. Видишь, как ровно горит газ? Здесь воздух!
— Уверена? Я бы не…
Но Вероника уже бросилась открывать люк. С легким хлопком произошла разгерметизация, и я на всякий случай поднес маску поближе.
Лицо Вероники озарило голубоватым светом. Закрыв глаза, она втянула носом воздух и улыбнулась.
— Как сладко! Иди, попробуй.
Но я уже здесь чувствовал аромат этого воздуха. Действительно сладкий и свежий. На долю секунды закралось сомнение: а не подмешан ли здесь какой-либо ядовитый газ. Но нет. Такой прекрасный воздух не может быть смертельным.
— Думаешь, он настоящий?
Вероника пожала плечами и легко выскочила наружу. Я последовал за ней.
Мы оказались в огромном зале с каменным полом и каменными колоннами, стремящимися ввысь. Задрав голову, я увидел (тут следует вереница геологических и научно-фантастических терминов, объясняющих, почему наш БТР, свалившись сверху и проделав шахту в толще снега, не открыл доступ на поверхность, и почему вся эта снежная масса не лежит сейчас на полу. Хотя на самом деле я ничего не увидел. Фонари, в изобилии натыканные между колоннами, прекрасно освещали пространство лишь на два человеческих роста от силы. Дальше все терялось во тьме. Как и тайна нашего здесь появления).
— Слышал что-нибудь о таком? — спросила Вероника, спрыгнув на пол. Подошвы ее ботинок стукнулись о камень с гулким звуком, и я попытался вообразить, какой грохот устроил броневик.
— Не-а, ничего, — покачал я головой. — Похоже на метро…
— Да ну, брось. Откуда в Мексике метро?
— Ну, во-первых… А, собственно, с чего ты взяла, что мы в Мексике?
Вероника остановилась около ближайшей колонны и посмотрела на меня, сдвинув брови. Сказать ничего не успела, потому что в этот момент из колонны выдвинулось что-то, напоминающее крышку мусоропровода и, издав страстное «ах!», выпустило облачко пара. Непонятный аромат усилился, а Вероника с визгом отскочила, уже тыча автоматом в сторону предполагаемого противника.
Только мое несчастное сердце немного успокоилось, как сзади раздалось нечто среднее между шипением змеи и рычанием тигра:
— Кар-р-р-рга! Старое уродливое животное!
Моя рука дрогнула, и я скатился с брони, ударившись об пол все еще больным плечом. Из люка, скрежеща зубами, вылезал Джеронимо с шишкой на лбу, и страшный взгляд его испепелял сестру.
— Ты, древняя мумия, усыпанная песком, уродливая настолько, что гробницу с тобой запечатали сотней проклятий…
— Джеронимо! — воскликнула, вскинув руки, Вероника. — Ты… Ты чувствуешь?
Вот сейчас, даже несмотря на автомат, она походила на самую обыкновенную девчонку.
— …и десяток сфинксов, охраняя тебя, прячутся от… Что? — Джеронимо словно очнулся и пару раз шмыгнул носом. — О! Ого-го… Это же…
— Кажется, настоящий воздух, правда? — Вероника подбежала к транспортеру, протягивая обе руки. Джеронимо позволил помочь себе спуститься. Он хмурился и потирал лоб, но ругаться перестал.
— Больно? — забеспокоилась Вероника, заглядывая ему в глаза. — Голова кружится? Тошнит?
— Тошнит от твоей старушечьей рожи, — огрызнулся Джеронимо. — Где это мы? Вы осматривались?
— Не успели, — сказал я, поднимаясь.
— Бездельники. Я — туда, вы — туда и туда. Нужно понять, что это за помещение, и есть ли какие-нибудь выходы из него.
Отмахнувшись от Вероники, он пошел в ту сторону, куда смотрел зад бронетранспортера.
— Ты его так просто одного отпустишь? — поинтересовался я.
— Ну а что делать? — поникла Вероника. — Будь здесь опасность, я бы почувствовала. И потом, детям иногда нужно предоставлять возможность действовать самостоятельно.
Идиотизм. Она на полном серьезе считала ребенком Джеронимо, который почти с нее ростом, а он звал ее, восемнадцатилетнюю красотку, уродливой старухой. Какая милая семейная игра. Интересно, что за этим барьером, который они установили обоюдно?
Мой эмоциональный двойник жадно облизнулся, но я поспешил запереть его обратно в шкаф. Пока это еще помогало.
— Идем туда, — сказала Вероника, указывая противоположное Джеронимо направление.
— Я… Ага, конечно. Только подожди чуток, ладно?
Как мог, языком мимики и жеста, я показал, что уже достаточно давно хочу в туалет. Вероника закатила глаза и махнула рукой, отвернувшись.
Блуждать в поисках туалета я не собирался, поэтому сделал все, что мог: зашел за транспортер и, разобравшись с многочисленными застежками, приступил к отправлению потребности.
БТР отбрасывал интимный тенек, и так сложилось, что свет фонарей сюда не попадал. Поэтому неладное я заподозрил не сразу. Просто вдруг показалось странным, что струя ведет себя так глухо, а не звонко журчит и плещет, как должна бы, падая на каменную плиту.
Я, передоверив задачи поддержания и координации одной руке, другой подтянул к лицу маску, все еще болтавшуюся в районе шеи…
— Вероника! — позвал я. — Можешь подойти сюда?
— Что, рука все еще болит? — сочувственно отозвалась Вероника. — Попробуй сидя, так гораздо удобнее.
— Да нет, — вздохнул я. — Просто посмотри. Тут… Тело…
Она выдержала паузу.
— Не то чтобы я этим гордилась, но мужское тело для меня открытием не будет. Допускаю, тебе там есть чем похвастаться, но…
— Вероника, твою мать, просто подойди сюда! Я одет, и каждая моя мысль целомудренна, как первый луч солнца.
Вероника вышла из-за бронетранспортера. Увидев меня в маске, надела свою.
— О, — сказала она, глядя на половину мужского тела, торчащую из-под гусеницы от пояса и ниже. — Ого…
— Честное слово, я его не видел. Он просто вдруг выскочил и…
— Ты что, помочился на него?
— Понимаешь, тут дело в том, что я его, опять-таки, не видел… Это просто какой-то человек-невидимка!
Вероника молча смотрела на труп, на вытекающую из-под гусеницы красную лужу.
— Как думаешь, может, это злой волшебник? — с надеждой спросил я.
— Если его сапоги перенесут тебя домой — очень даже может быть…
— Но я не хочу домой. Там сейчас… Скверно.
— Осквернение! — Вероника хлопнула себя по голове. — Точно, вспомнила, как это называется. Осквернение останков. Что ж, значит, люди здесь точно есть. Сможешь перепарковаться так, чтобы…
— Вероника-а-а-а-а! — донесся стремительно приближающийся истошный вопль.
Вероника перехватила автомат.
— Внутрь, — бросила она мне, сама же, перепрыгнув через труп, побежала навстречу брату.
Я вскочил на броню, вскарабкался к люку, но медлил. Прятаться, пока эта пара в опасности, показалось недостойным.
Уже видно Джеронимо. Он несется, лихорадочно размахивая руками.
— В чем дело? — крикнула Вероника.
— Быстро! Превращайся в Сейлор Мун!
Я всмотрелся вдаль сквозь маску и увидел причину беспокойства Джеронимо. Вслед за ним вприпрыжку неслась целая толпа вооруженных людей в военной форме. Если я на секунду и замешкался, то не для того, чтобы пропустить вперед себя Веронику и Джеронимо. Просто мой бедный разум вдруг понял, что благодаря Веронике где-то в подсознании такой цвет формы теперь намертво сцепился с понятием «эротики». Бегущие к бронетранспортеру убийцы вряд ли могли предположить, что вместо страха возбуждают во мне абсолютно иные чувства.
Потрясенный и расстроенный этим открытием, я нырнул внутрь машины, что по Фрейду означало желание родиться обратно, и запер люк, окончив таким образом свой эскапический акт.
Первые капли свинцового дождя застучали по корпусу. Сверкнула молния, пророкотал гром — такой могучий, что транспортер подбросило. Вероника схватила микрофон:
— Прекратите огонь! Мы не собираемся воевать, попали сюда случайно!
— Да чего ты с ними разговариваешь? — орал, брызжа слюной, Джеронимо. — Убей всех, тебя ведь для этого создали!
— Ник, заткни его! — сказала, не оборачиваясь, Вероника.
Я ловко захватил Джеронимо сзади и закрыл ему рот ладонью. Все-таки приятно сознавать, что ты сильнее кого-то.
— Нас здесь всего трое! — кричала Вероника. — Один из нас — душевнобольной ребенок, другой — мой брат, которого вы напугали! А я — беззащитная девушка, рост метр семьдесят пять, вес — пятьдесят, испанские черты лица…
От возмущения я перестал удерживать Джеронимо, и тот, вырвавшись, завизжал:
— Брешет! В ней веса — все три центнера! Жирная корова семидесяти восьми лет от роду!
Вероника отшвырнула микрофон, повернулась ко мне, надеясь разорвать в клочья одним лишь взглядом.
— Я велела его заткнуть!
— А я сказал, что меня зовут Николас! — заорал я, с наслаждением отдавшись потоку ярости. — «Душевнобольной ребенок»? Стерва! Мне жаль того презерватива, что я на тебя извел, потому что даже в его ошметках было больше чести и достоинства, чем в тебе появится за тысячу лет! И, клянусь, если бы ты каким-то чудом не оставалась до сих пор моим персональным секс-символом, я бы тебя убил сию же секунду!
— Вломи ей, Николас! — голосил Джеронимо в опасной близости от микрофона. — Пусть знает, как заставлять зубы перед сном чистить!
Вероника не обращала внимания на брата, но ко мне подошла ближе.
— Даже вникать не желаю в тот бред, что ты несешь! — выплюнула мне в лицо. — Скажи только, каким образом ты меня хочешь убить? Провизжать уши насквозь?
— Ты говоришь с Риверосом! — Тут я сам удивился, до какой степени мощно прогремел мой голос. Но удивился еще больше, когда могучий движок транспортера раскатисто рыкнул. По полу пробежала вибрация. Джеронимо и я устояли, а вот Вероника внезапно опрокинулась на спину.
Ее лицо стало если не перепуганным, то хотя бы изумленным. Сам же я постарался скрыть удивление, погрозив Веронике пальцем:
— Никогда не выводи из себя Ривероса, находясь в транспортном средстве.
Только сейчас, когда настала тишина, все мы поняли, что тишина действительно настала. Стрельба прекратилась. Я поглядел на монитор, но увидел лишь черноту. Похоже, своротили-таки камеру.
Включилась обратная связь, и мы услышали голос, сильно искаженный вначале мегафоном, а потом приемо-передающей системой бронетранспортера:
— Ладно, клоуны. Выходите по одному с поднятыми руками. Без оружия. Очень медленно.
— Uno momento! — Джеронимо сунул мне в руки смартфон, подобрал с пола автомат и встал рядом с Вероникой, направив дуло ей в голову. — Сфотай меня так.
— Ты сдурел? — повернулась к нему сестра.
В этот момент я сделал снимок. Вышло великолепно: суровое лицо Джеронимо и растерянное — Вероники.
— Отдай немедленно! — неразличимым движением Вероника выбила из рук брата автомат так ловко, что Джеронимо, кажется, ничего не почувствовал. Зато увидел. Враз погрустневшим взглядом окинул пустые руки.
— Ну вот что тебе стоило всех убить? Я же просил!
Вероника тем временем положила автоматы на водительское сиденье.
— Микрофон все еще работает, — сообщила она.
— Ну так выключи его и давай поговорим о кишках! — поморщился Джеронимо.
— Нет. Сейчас мы выйдем наружу с высоко поднятыми руками и сделаем все, что нам скажут. И будем надеяться, что нас оставят в живых.
Джеронимо сплюнул. Таким злым я его никогда не видел.
— «Я, Вероника Альтомирано! — кривляясь, сказал он. — Двоюродная прабабушка Риддика, внучатая племянница Мачете по материнской линии! Стреляю в людей с шести лет!» Клянусь солнцем, сестра, от тебя пользы — меньше, чем от деревянного коня в Сталинграде. Когда я говорю Николасу: «Поехали!» — он берет и едет, а когда говорю тебе: «Убей всех людей», ты сдаешься. На кой черт ты вообще увязалась за нами? Сидела бы дома, вязала пинетки, смотрела Малахова!
Продолжая вещать, он надел рюкзак, отворил люк и первым полез на поверхность. Вероника поспешила за ним, я же замыкал исход.
— Ну да, да, ликуйте, филистимляне! — слышал я злобный голос Джеронимо. — Далила сделала свое дело, Самсона можно брать тепленьким!
— Рюкзак сними! — крикнули ему в ответ.
— Что, боишься, там ослиная челюсть? — огрызнулся Джеронимо, и тут же, будто переключившись, заканючил: — Дяденьки военные! Там моя петрушка! Пожалуйста, не обижайте ее. Через часик нажмите кнопочку и чуть-чуть полейте, пусть малышка почувствует утро!
Когда я покинул транспортер, взгляды и стволы окруживших нас солдат почему-то устремились на меня. Похоже, стоящий рядом с машиной Риверос автоматически воспринимался как хозяин положения. Пришлось принять горделивую осанку.
— Что у мальчишки в рюкзаке? — спросил меня, видимо, командир. Страшная рожа, водянистые глаза, а седые волосы едва покрывают шишковатый череп. Единственный из всех, он был без каски.
— Всего лишь росток петрушки с подсветкой, — сказал я. — И шарманка, чтобы услаждать слух в минуты тоски и уединения. Клянусь, ничего более.
Командир дернул головой, и стоящий рядом солдат сорвался с места. Он раскрыл рюкзак Джеронимо и принялся изучать содержимое. Двое других солдат ловко скрутили руки Веронике, с беспокойством глядящей на брата. Меня пока не трогали, и я упивался.
— Ну, чего там? — спросил командир.
— Сэр, тут ровно то, что сказал этот парень, сэр, и ничего больше! — отрапортовал солдат, застегивая рюкзак. — Устройство выглядит до такой степени безумным, сэр, что я бы не стал его изымать во избежание случаев массового помешательства среди личного состава, сэр! Что до меня, сэр, то я сегодня же подам прошение об отставке и проведу остаток дней, сочиняя трогательные симфонии на тамбурине, сэр!
— Ладно, — кивнул командир. — В наручники его. И этого тоже.
Веронике сковали руки за спиной, Джеронимо тоже, а мне, видно, из уважения к авторитету, спереди.
— Видишь? — сказал Джеронимо, повернувшись к сестре. — Видишь, до какой степени он полезен? Он может управлять даже этими солдафонами, которых ты отказалась убивать!
— Придержи язык, сопляк! — влепили ему подзатыльник. — Нам управляет здравый смысл!
Тут я бы с ним поспорил, потому что решение оставить пленнику рюкзак выглядело, по меньшей мере, идиотским. Но я смолчал, потому что в этот момент ко мне двинулся страшнорожий командир. Когда он проходил мимо Вероники, она попыталась начать переговоры:
— Послушайте, все произошедшее — досадное недоразумение. Мы случайно попали в зыбучие снега и…
— Прервись ненадолго, — осадил ее командир. Он сунул руку в карман, достал Чупа-Чупс и, сорвав обертку, сунул его Веронике в рот. — Вот так. Продолжай работать языком, только не подключай голосовые связки. Женщины… Постоянно нуждаются в тонкой настройке. Иногда это аж бесит.
Он шагнул ко мне, потеряв интерес к Веронике, и остановился, глядя в глаза. Тем временем Вероника, сообразив, что с ней сделали, в ярости выплюнула конфету на пол и приготовилась орать, но я поднял скованные руки в некоем повелевающем жесте и веско произнес:
— Вероника, не надо.
Вряд ли ее остановили слова или жест. Скорее — последовавший сразу за ними вопль Джеронимо:
— Ты могла отдать его мне! Старая жадная собака на сене! В детстве я всегда делился карамельками с тобой, вредная ты жаба!
Я старался выдержать взгляд командира, но периферическое зрение передавало в мозг тревожную картинку. Похоже, по щекам Вероники текли слезы. Наверное, Джеронимо зацепил ту струнку, которую нельзя было трогать, особенно сейчас.
— Внутри кто-то остался? — спросил командир, наигравшись в гляделки.
— Нет, — ответил я.
— Уверен?
— Абсолютно.
Командир поднял руку и щелкнул пальцами. Двое солдат взобрались на транспортер, один прыгнул в люк. Секунду спустя он вернулся с нашими трофейными автоматами. Командир щелкнул пальцами еще два раза, и в люк, одна за другой, полетели две «лимонки». В двух шагах от меня будто шарахнули кувалдой по исполинскому медному тазу. Бронетранспортер плюнул огнем и затих.
Я чудом умудрился не вздрогнуть, внутри все не то заледенело, не то запылало. Нечаянно пробудившийся жалкий кусочек дара установил связь между мной и этим бронированным молодцом. За миг до взрыва я будто ощутил немой вопрос. Словно последний взгляд собаки перед смертельной инъекцией: «Неужели ты правда?..»
И все оборвалось.
— Ты крут, — заметил командир. — Зверски крут. Но, пока я жив, тебе здесь ловить нечего.
Он двинулся в обход транспортера, и нас троих повели следом. Мы остановились, глядя на мертвые ноги и мертвую задницу в перекрестье лучей подствольных фонариков.
— Педро! — послышался крик.
Расталкивая солдат, к трупу подбежала девушка в светло-голубом платье. Волосы цвета платины, она поневоле приковала взгляды нас троих. Ни я, ни Вероника с Джеронимо явно никогда не видели вживую ни блондинок, ни рыжих. Нас всегда окружали черноволосые испанцы, к коим мы с гордостью причисляли и себя.
— Педро, милый Педро, да как же это? — рыдала девушка. Ее ладонь легла на поясницу несчастного и тут же отдернулась. Девушка понюхала пальцы. И в этот самый миг откуда-то из-под транспортера отчетливо донеслось:
— «Как будто свет звезды далекой, пробившийся сквозь полог туч…» — А затем грохот и сдавленное: «Бль…»
Я встретился взглядом с этим белокурым созданием, и мой эмоциональный двойник затрепетал. Я ощутил его жажду и голод, увидел мысленным взором тысячи нитей, потянув за которые, мог добыть неимоверное количество еды, и выбрал одну. Широко улыбнувшись, чтобы вызвать к себе безотчетное доверие, я сказал:
— Знаете, леди, если парень уходит в одиночестве сочинять стихи, это значит, что его френдзонят или игнорят. Вы можете бесконечно проклинать нас, но мы лишь отключили ИВЛ. Смертельный удар — ваш.
И когда она побледнела, раскрыла рот в беззвучном крике, повалилась на оскверненное тело своего воздыхателя; когда мой обожравшийся двойник со стоном побежал в эмоциональный туалет; когда солдаты спонтанным хором крикнули: «Да!», а потом по приказу прослезившегося командира дали залп из сотни автоматов в честь погибшего поэта; когда Джеронимо посмотрел на меня, как старушка на закровоточившую икону, а Вероника — как на эсэсовца, принесшего в еврейский детский садик мешок с конфетами — вот именно тогда я почувствовал себя самым несчастным человеком в мире.