Побег – дело непростое. Вот почему я пряталась под весьма растрёпанным кустом и мысленно ругала мисс Фрост на чём свет стоит. Как оказалось, снаружи её дом охранялся не хуже, чем изнутри. Выпрыгнув из окна, я очутилась за невысокой живой изгородью. Быстро приметив поблизости одну из подружек мисс Фрост, я пригнулась. Женщина прошла мимо, потом развернулась и двинулась в обратном направлении. Едва она миновала меня, я быстро проползла через двор и спряталась за бочкой с репой.

Тут послышались женские голоса. И приближающиеся шаги. Поблизости рос клён, с него свисала верёвочная лестница. Выбор у меня был невелик, и, поскольку становиться невидимой я не умела, пришлось метнуться туда и быстро вскарабкаться по лестнице. Наверху оказался премиленький домик на дереве. Сплошь доски и ржавые гвозди. Пригнувшись, я подобралась к квадратному оконцу, прорезанному в стене. Моё внимание привлекли инициалы, вырезанные под ним и заключённые в сердечко: Дж. О. и Э. Ф. Но вскоре я забыла о них. Через окно я видела, как ко двору галопом мчится всадник. Точнее, всадница, в коричневых штанах и чёрном камзоле, как все помощницы мисс Фрост. Она привязала коня к ветке прямо подо мной и бегом бросилась в дом.

Когда она ушла, я заметила, что две пешие охранницы заболтались у дверей конюшни, – и сделала свой ход. Я выбралась из окна, встала на толстую ветку и спрыгнула прямо в седло, причём весьма умело. Хотя не буду отрицать – седалищу моему пришлось несладко. Когда я отвязала поводья, в доме поднялся шум.

– Она не могла уйти далеко! – крикнула мисс Фрост. – Обыщите всё сверху донизу!

Я ударила лошадь пятками, и она взяла с места в галоп. Мы летели по дороге как птицы. Коса моя расплелась, и волосы самым великолепным образом реяли по ветру у меня за спиной. Это был душераздирающе красивый побег. До тех пор, пока я не увидела всего в тридцати шагах впереди четыре чёрные кареты. На козлах сидели коротко стриженные люди в знакомых оранжевых мундирах – стражники Светоча Справедливости. И они гнали лошадей прямо к дому мисс Фрост.

Я свернула с дороги и направила лошадь в лес. Возвращаться назад я не собиралась. Не было времени – Портал закроется всего через несколько часов, а с ним умрёт и всякая надежда увидеть маму.

Мисс Фрост с подругами быстро разберутся с этими оранжевыми мундирами. А главное – всё наладится, как только Светоч Справедливости узнает, что я её внучка. Она отпустит нас с Ребеккой домой.

Рассуждая так, я подхлестнула лошадь и поскакала дальше.

Во Дворце Проспы стояла благословенная тишина. Чудесное безлюдье. Стражи почти не было видно. Не могли же они все отправиться получать на орехи к дому мисс Фрост?

До города я добралась верхом, вдоль железной дороги. А дальше пошла пешком, рассудив, что лучше не рисковать, раз уж лошади тут днём запрещены. У моста я свернула и обошла вокруг Дворца, чтобы выйти к заднему фасаду.

Показался стражник. Он шёл, заложив руки за спину, и быстро скрылся за углом. Похоже, он патрулировал Дворец, вышагивая по кругу. Поэтому, едва он свернул за угол, я бросилась вперёд. Пробежала по серебряной дорожке между кроваво-красными кустами. Мимо таблички «Дворец Проспы». И просочилась внутрь никем не замеченной – недаром у меня все задатки прирождённого дурного запаха.

Внутри было пусто. Не сновала по коридорам обслуга. Не вышагивали стражи. Передо мной открылась великолепная парадная лестница. Я побежала на второй этаж. Именно там меня держали взаперти после того, как мы с Ребеккой попались. И пусть я не знала наверняка, но интуиция подсказывала мне, что покои Светоча Справедливости должны быть где-то неподалёку. Не случайно же она держала склянку с ядом в комнате, служившей мне темницей.

На лестничной площадке висел портрет Светоча Справедливости. Судья была изображена величественной до жути, на фоне полковых знамен. Налево и направо уходили широкие коридоры. Я наугад свернула налево. В коридоре было множество дверей, и все открыты настежь. Несколько пустых кабинетов, библиотека… Но одна дверь была закрыта. Что меня до ужаса заинтересовало. Я открыла её и вошла.

За дверью оказалась просторная и светлая комната. Белые книжные стеллажи вдоль стен. Посередине – большой письменный стол и кожаное кресло с высокой спинкой. Камин, выложенный из тёмного камня, с высеченной поверху надписью:

БДИТЕЛЬНОСТЬ ПРЕЖДЕ ВСЕГО.

А в дальней стене – большие бронзовые двери, украшенные множеством уменьшенных изображений алмаза Тик-так. Мне захотелось взглянуть на них поближе, но стоило мне сделать несколько шагов, как пол подо мной затрясся. Через мгновение всё прекратилось.

Двери блистали великолепием. Слева и справа от них были высокие окна, за которыми мне открылась знакомая картина: обширная терраса, широкие ступени, дальше – огромная площадь, памятник алмазу Тик-так и озеро. Всё выглядело в точности так, как в тот день, когда я впервые увидела эту картину из окна поезда. Не считая нескольких отличий.

Во-первых, посреди озера высился большой помост, а на нём стоял алый трон. Во-вторых, на площади и вокруг озера собралась огромная толпа. У многих людей на коже темнели серые пятна, лица были больные и осунувшиеся. А стражники из Дворца Проспы орали на толпу весьма неблагонравным образом.

– Ты вернулась.

Я подскочила от неожиданности и обернулась. В дверях стояла Светоч Справедливости. Она была в простом коричневом платье, без драгоценностей и прочих украшений.

– Да, дорогая, – отозвалась я. – Мне пришлось вернуться, потому что у меня для вас восхитительные новости.

Светоч Справедливости подошла ко мне. Без единого слова протянула руку к моей шее. Когда она нащупала у меня под платьем камень, её ледяные глаза сверкнули, Светоч Справедливости вытащила алмаз на свет и взглянула на потемневший, треснувший бриллиант.

– Так я и думала, – сказала она. – Почему бы нам не побеседовать в моих покоях?

Чудесная мысль. Светоч Справедливости провела меня сквозь двустворчатые двери, расположенные между стеллажей. За ними оказалась уже знакомая мне комната – та самая, что примыкала к моей темнице. Обставленная весьма безыскусно: несколько деревянных стульев, кровать в углу. Стол и керосиновая лампа. На стене поблёкший от времени гобелен с изображением озера.

– Это и есть ваши покои? – спросила я.

Она оглядела комнату:

– Народ Проспы считает, что глава государства не должна купаться в роскоши, как королева. Ей надлежит жить скромно и непритязательно, как крестьянке.

Светоч Справедливости подошла к стене, завешенной гобеленом. Отвела его в сторону. За гобеленом оказалась дверь, скользнувшая в сторону от одного прикосновения. Светоч Справедливости вошла туда, и я быстро последовала за ней. И очутилась в покоях, ничуть не похожих на скромную комнату, оставшуюся за дверью.

Резной потолок из дубовых досок, огромная помпезная люстра, свисающая посередине. Пышные ковры на полу. Камин с гигантским дымосборником, тоже украшенный резьбой – в виде кинжалов. Массивная мебель, обитая алым и чёрным шёлком. Воздух, благоухающий персиками и апельсинами.

– Это мой маленький секрет, – сказала Светоч Справедливости. – У всех великих вождей есть свои секреты.

Вдоль одной из стен стояли застекленные шкафчики, набитые изящными вещицами вперемежку с предметами странными и жуткими. Тут были расписные вазы, скипетр, инкрустированный сверкающими зелёными камнями, статуэтки слоновой кости, а рядом – засушенные головы, кости, будто обмакнутые в жидкое золото, склянки с чем-то, до тошноты напоминающим человеческие языки. Я уставилась на бабушку в некоторой растерянности.

– История Проспы полна тёмных и завораживающих моментов, – проговорила она мягко. – Я собираю свидетельства тех времен. Эти языки принадлежали подданным, которые чем-то огорчили королеву. – Она села за изукрашенный письменный стол и жестом предложила мне кресло напротив. – Итак, что ты хотела мне сказать, Айви?

Я поспешно приняла приглашение, поскольку Портал был при смерти и следовало беречь каждую минуту, и постаралась говорить как можно короче. Свою речь я закончила с изрядной поэтичностью:

– Теперь я почти не сомневаюсь, дорогая бабушка, что вам хотелось бы до скончания жизни оставить меня при себе, чтобы осыпать поцелуями, объятиями, деньгами и пирожными. Но увы, это совершенно невозможно. У меня уже есть собственный дом и, как оказалось, собственная мама. Она ваша дочь, так что вы с ней, наверное, знакомы.

Бабуля ничего не сказала. Лишь молча улыбнулась.

– Понимаю, вы онемели, – сказала я, не растерявшись. – Радостное потрясение и всё такое.

Она открыла ящик стола, достала оттуда что-то и толкнула по столешнице ко мне. Это была фотография (цветная, подумать только!) девочки, во многом похожей на меня.

– Это моя сестра, Флоренс, – сообщила Светоч Справедливости. – Она умерла незадолго до своего четырнадцатилетия. У вас немало общих черт, ты не находишь?

Так Светоч Справедливости с самого начала знала, кто я такая! Мисс Фрост была права. Это просто возмутительно! И обескураживающе.

– Я не понимаю, – призналась я.

– Не понимаешь? – Светоч Справедливости откинулась на спинку кресла. – Когда твоя половина прибыла сюда сквозь Портал, мне сразу бросилось в глаза, что она – особенная. Она не светилась и выглядела точь-в-точь как моя сестра. Каким бы невероятным это ни казалось, я понимала: девочка не может быть не кем иным, как ребёнком моей дочери. В твоих жилах течёт кровь обоих миров – Проспы и того, другого. Я также понимала, что ты, весьма возможно, сумеешь попасть сюда. На самом деле, я даже рассчитывала на это. – Она указала на меня. – И вот ты здесь.

У меня нехорошо засосало под ложечкой. И поджилки затряслись всё сильнее.

– Зачем вы отравили Портал, бабушка?

– Чтобы навсегда разорвать связь между нашими мирами, – просто сказала она. – Эта страница истории Проспы уже перевёрнута.

Пол снова вздрогнул. Откуда-то донёсся глухой рокот. Картины на стенах качнулись. Стекла в окнах звякнули. Светоч Справедливости тоже заметила всё это, и на её гладком лице пролегли морщины. Но мне надо было обсудить с ней кое-что поважнее.

– Но как же Тень и Панацеи? Когда Портал умрёт, люди…

– Панацей перевезли в другое место, где им ничто не угрожает. – Она указала на толпу за окном. – Проводник Душ посеяла в моих людях большие надежды на тебя, Айви. Их ждёт жестокое разочарование. Вот почему моя гвардия сейчас пытается очистить город и заставить всех разойтись по домам.

– Но ведь без Портала больные обречены! Красть души отвратительно – но разве вы не должны заботиться о благе своего народа?

Бабушка молча смотрела на меня. Её голубые глаза были прекрасны, но в них не было ни капли сострадания. У меня оставалось ещё немало вопросов, но я уже догадывалась, что ответы мне не понравятся.

– Почему вы велели увезти нас прошлой ночью? Меня и Ребекку? – всё же спросила я.

– Ребекка была не более чем приманкой. Она была нужна мне, чтобы ты не ускользнула обратно в свой мир, воспользовавшись силой алмаза. Пусть мне и не удалось найти ожерелье, я знала, что ты держишь его под рукой. И знала, что ты не сможешь забрать Ребекку с собой, если отправишься домой при помощи камня. Что же до второй твоей половины, в мои планы входило, чтобы вы воссоединились. – Она вздохнула. – Ведь что ни говори, но пока ты не вернула себе целостность, я не могла тебя убить.

Я встала:

– Что ж, приятно было повидаться, бабушка. Не забывайте обо мне, пишите иногда, как у вас дела. А сейчас прошу меня извинить: мне надо вернуться за моей подругой. Не утруждайтесь торжественными проводами или прощальным завтраком. Мы просто нырнём в Портал и отправимся своей дорогой.

– Я этого не допущу. – Светоч Справедливости встала из-за стола, и я увидела в её руке изящный серебристый пистолет. – Дочь для меня умерла, и ты не что иное, как живое доказательство её измены. Она бежала от меня, словно я чудовище. Я не думала, что возненавижу кого-нибудь сильнее, чем Анастасию, – и тут появилась ты.

Жуть, да и только.

– Отпустите меня домой, и вы больше никогда обо мне не услышите.

– Анастасия прекрасно обходилась без матери, – сказала она. – Обойдёшься и ты.

И только тут на меня наконец снизошло полное понимание:

– Вы отравили Портал лишь для того, чтобы не дать мне вернуться к матери. – Я покачала головой. – Это была месть.

– Это справедливое возмездие! – Светоч Справедливости приставила пистолет к моей груди напротив сердца. – При иных обстоятельствах я, возможно, восхищалась бы внучкой, которая не дрогнула перед лицом могущества своей бабки. Которая держалась отважно и хранила верность друзьям. Но обстоятельства таковы, каковы они есть, и надо с этим смириться. Даже не будь ты моей внучкой, ты оставалась бы угрозой тому единственному, что дорого моему сердцу.

– Вашей власти, – услышала я собственные слова.

Она ничего не сказала. Но слов и не требовалось. Ответ легко читался в царственной посадке её безволосой головы. В её потайных покоях, обставленных по-королевски. В её алчных глазах. Быть Высшей Справедливостью Проспы было для неё важнее всего. Ради этого она готова была снести любые преграды.

– Я бы застрелила тебя прямо здесь, – произнесла Светоч Справедливости, – но не хочется марать покои и поднимать шум.

– Как благородно с вашей стороны, бабусенька.

Тыча мне в грудь пистолетом, она заставляла меня отступать, пока я не упёрлась спиной в стеклянный шкаф.

– Может быть, вы согласитесь закормить меня до смерти холодной овсянкой? Или устроить выволочку и отправить спать без ужина?

Я с разворота ударила её под локоть, надеясь, что от удара пистолет вылетит из её руки на другой конец комнаты. Но Светоч Справедливости почти не дрогнула. Она вновь приставила дуло пистолета к моей груди – и взвела курок.

– Силы во мне больше, чем кажется, – сказала она.

– А здравомыслия – меньше, – добавила я.

Но деться мне было никуда, и мы обе это знали. С довольной улыбкой Светоч Справедливости свободной рукой открыла дверцу одного из стеклянных шкафчиков и повернула статуэтку слоновой кости, изображавшую женщину с карманными часами в руках. Раздалось шипение. Шкафчик вдруг выехал вперёд, словно что-то вытолкнуло его, и скользнул в сторону. За ним открылся проход. Нет, не проход – тесная ниша, в которой едва уместился бы стоя один человек.

– Эта маленькая камера со всех сторон обшита сталью. Когда дверь закроется, доступ воздуха внутрь полностью прекратится. – Светоч Справедливости повела своим оружием, приказывая мне зайти в нишу. – Мне показалось, что удушье – лучший выбор.

– Тогда как на мой взгляд мы могли бы всё обсудить, сойтись на том, что вы безнадёжно сбрендили, и отправиться каждая своей дорогой.

Светоч Справедливости схватила меня за руку и втолкнула в нишу. Там было так тесно, что я оказалась зажатой между стен будто в тисках. Я попыталась выскочить на свободу, но пистолет живо заставил меня отступить.

– Твой путь закончится здесь, – сказала Светоч Справедливости. – Не самый славный конец. Но, с другой стороны, есть что-то прекрасное в том, что ты будешь замурована в моём собрании редкостей.

– Но разве не лучше было бы сделать из меня чучело и повесить над камином? – предложила я, нервно сглотнув. – Давайте пойдём к ближайшему чучельнику и поговорим.

– Напрасно ты сунулась в мой мир, Айви. Оставалась бы в своём.

Светоч Справедливости потянулась к статуэтке из слоновой кости. Сейчас она повернёт фигурку – и замурует меня навеки. Моя жизнь будет кончена. Светоч Справедливости взялась за статуэтку – и тут рука в перчатке змеей обвилась вокруг её шеи. С другой стороны к её горлу метнулся кинжал. За спиной Светоча Справедливости возникла злорадно ухмыляющаяся особа.

– Привет, Айви, – сказала мисс Олвейс.

Шагнув на свет из ниши, которая чуть не стала мне могилой, я испытала великое облегчение. Мисс Олвейс отобрала у Светоча Справедливости пистолет и, оттолкнув её в сторону, оглядела тайные покои.

– До меня доходили слухи о вашей маленькой коллекции пакостей, – сказала она. – Но я думала, это выдумки.

– Ниша хорошо послужила мне. – Светоч Справедливости погладила свою морщинистую шею. – Нет, использовать её мне приходилось всего раз или два. Обычно хватало угрозы.

– Но не сегодня. – Мисс Олвейс поправила очки на носу, и я заметила у неё на луб ссадину от камня, метко брошенного Амосом. – Конечно, убить Айви было бы славно. Я и сама об этом подумывала, но потом поняла, что она должна послужить высокой цели. Вы же знаете, что она надела ожерелье с алмазом Тик-так и осталась жива. Это означает, что она может оказаться той, кого мы искали. И несмотря на это, вы хотели убить её?

– Я всё равно убью её, – хладнокровно заявила Светоч Справедливости. – Мисс Олвейс, неужели вы думаете, что кто-то из вас выйдет отсюда живой? Моя гвардия…

– Вашей гвардии во Дворце нет. Все они в городе – пытаются остановить революцию.

– Кроме тех, кому в эту самую минуту мнёт бока мисс Фрост, – добавила я.

Пол снова содрогнулся, на сей раз особенно сильно. Стеклянные шкафы задребезжали, дверцы их распахнулись, многие из любезных сердцу Светоча Справедливости диковин попадали на пол. Мисс Олвейс стрельнула глазами по сторонам. И снова уставилась на Светоч Справедливости:

– Что это? Что вы сделали?!

Светоч Справедливости вздохнула и ничего не сказала.

– Она отравила Портал, – объяснила я. – Не знаю, в этом ли причина сотрясений, но Портал вот-вот закроется, поэтому мне нужно вернуться в мой мир, прежде чем…

– О чём вы думали! – Не слушая меня, мисс Олвейс метнулась к Светочу Справедливости и приставила кинжал к её горлу. – Вы пытались убить девчонку, чтобы она не сыграла свою роль Избранницы Двух Миров. И вы убили Портал, поэтому он больше не сможет переправлять сюда души, чтобы лечить людей. Вы что, не хотите остановить Тень? Вам всё равно?

Бабушка встретила взгляд мисс Олвейс, не дрогнув:

– Я верховная судья. Я решаю, как будет лучше. Меньше чем через час Портал перестанет существовать и всё будет кончено.

Мисс Олвейс в изумлении покачала головой:

– А что вы скажете людям?

– Что Проводник Душ под покровом ночи проникла во Дворец и отравила Портал.

Во взгляде мисс Олвейс ярость мешалась с восхищением, и восхищения было больше.

– Свалить всё на меня? Умно.

– Когда люди узнают, что вы не привели им Избранницу Двух Миров, что эта девочка – ваша выдумка, они готовы будут поверить любым обвинениям против вас, – заявила Светоч Справедливости. Глаза её сверкали лихорадочным воодушевлением. – И я помогу народу пережить эту великую трагедию. Больные умрут, а здоровые возьмутся за дело. Мы начнем всё заново – под моим мудрым руководством.

– Да вы совсем спятили, дорогая, – вставила я своё веское слово.

Последовал новый толчок, стены задрожали. Над головами у нас раздался оглушительный треск, и мгновение спустя огромная люстра упала на пол всего в нескольких шагах от нас.

– Дворец Проспы выстроен над вместилищем Портала, – сказала мисс Олвейс. – То, что вы сделали, разрушит его.

– Вы ошибаетесь, – возразила Светоч Справедливости. – Портал скоро умрёт. Дворец вполне выдержит несколько толчков.

– Нет, – печально покачала головой мисс Олвейс. – Он уже рушится.

И вот тут Светоч Справедливости побледнела. Я видела это своими глазами!

– Вы ошибаетесь, – повторила она, но уже без прежней уверенности.

– Какой печальный конец великого Светоча Справедливости, – сказала мисс Олвейс с прежней язвительностью. – К вечеру сегодняшнего дня этот Дворец будет лежать в руинах, а Проспа обретёт новую королеву.

Я знала, что она имеет в виду. Что я – Избранница Двух Миров. Светоч Справедливости тоже это знала. Вот почему она бросилась на мисс Олвейс и оттолкнула её назад. Мисс Олвейс споткнулась. Светоч Справедливости потянулась к пистолету. Мисс Олвейс резко развернулась и ударила противницу каблуком. Сила удара отшвырнула Светоча Справедливости к шкафам. Она впечаталась спиной в дверцы. Зазвенело стекло. Моя бабушка застонала.

– Отлично сработано! – Я захлопала в ладоши.

Мисс Олвейс не ответила. Она бросилась к Светочу Справедливости, схватила её и швырнула прямо в нишу-могилу. Я подбежала к нужному шкафу и повернула статуэтку. Шкаф скользнул на место.

– Приятно было познакомиться, бабуля! – Я ещё успела помахать ей рукой на прощанье.

Миг – и шкафы снова выстроились в ряд, запечатав нишу. Мисс Олвейс бросила пистолет в камин, огляделась по сторонам и глубоко вздохнула. Я уже бежала к выходу:

– Спасибо, дорогая, без вас я бы не управилась. А теперь, если не возражаете, мне пора забрать свою подругу и прыгнуть с ней в Портал. Время дорого и всё такое.

Мисс Олвейс встала у меня на пути, направив на меня кинжал:

– Пора тебе встретить свою судьбу, моя давняя подружка.