– Слушайте меня, добрые граждане Проспы! – громогласно начала Светоч Справедливости.

Тем временем стража вела меня вверх по ступеням к Дворцу. Голос Светоча Справедливости разнёсся над озером. В ответ одни люди презрительно заулюлюкали, другие засвистели.

– Вы говорили, нет никакой Избранницы! – сердито выкрикнула какая-то женщина.

– Светоч Справедливости печётся только о богатых! – подхватил мужчина. – А фермеров и их родню она и близко к Панацеям не подпускала!

Но Светоч Справедливости просто вскинула руки, словно веля добрым гражданам Проспы заткнуться. Что они, как ни удивительно, и сделали.

– Сегодня не время для упрёков! – заявила она. – Сегодня день нашего торжества! День, о котором я мечтала с самого детства! День нового рассвета Проспы!

Это было в высшей степени неожиданно. И казалось полным бредом. Поднявшись на верхнюю ступеньку, я заметила, что поблизости, стараясь не привлекать внимания, топчется профессор Финсбери. Я направилась было к мисс Фрост и Ребекке, но стражи заставили меня свернуть в другую сторону и подвели к Светочу Справедливости. Встав у неё за спиной, я смотрела на огромное море лиц, колыхавшееся вокруг памятника алмазу Тик-так и раскинувшееся до самых дальних берегов огромного озера.

– Однако этот великий день, это величайшее торжество – не моя заслуга, – продолжала Светоч Справедливости, скромно качая головой. – Мы все обязаны этим девочке, явившейся к нам из иного мира, чтобы победить Тень, – моей дорогой внучке…

В толпе раздались ахи и возгласы изумления.

– …её королевскому величеству Айви Первой!

Толпа оглушительно взревела, приветствуя нас. Я покосилась на часы. Осталось всего десять минут.

– Два столетия королевский престол Проспы пустовал, – заявила Светоч Справедливости. – Но сегодня мы передадим скипетр старой династии новой королеве!

Светоч Справедливости обернулась и сделала знак своим слугам. Тотчас из дверей Дворца вышел стражник со скипетром на подушечке белого атласа.

– Как вам удалось выбраться? – вполголоса спросила я бабушку.

– Профессор Финсбери видел, как вы с мисс Олвейс выбегали из моих покоев, и заподозрил неладное. – Она чуть заметно улыбнулась. – А поскольку он моя правая рука, то знал, где искать.

Когда страж со скипетром подошёл к Светочу Справедливости, земля снова содрогнулась, на мгновение уйдя у нас из-под ног, раздался громкий рокот. Светоч Справедливости покачнулась и не упала лишь потому, что вцепилась в руку стражника. Лестница перед нами пошла волнами. Ещё один мощный толчок, грохот – и через все ступени протянулась трещина. Гигантский монумент в честь алмаза Тик-так на площади закачался из стороны в сторону.

– Что происходит?! – закричали в толпе.

– Это возмездие Тени!

– Вы ошибаетесь! – заявила Светоч Справедливости. – Всему виной – страшное преступление, из-за которого Дворец Проспы рушится. – Она слегка поклонилась и повернулась ко мне. – Пусть наша новая королева сама поведает вам о постигшем нас горе.

Повернувшись спиной к толпе, Светоч Справедливости взяла в руки скипетр. Я уже видела его в её собрании диковин: чёрный жезл, украшенный изображениями золотых корон, с большими зелёными камнями на обоих концах.

– Ты хочешь домой, Айви? – ласково спросила она.

– Конечно, хочу, монстрица вы кровожадная!

– Тогда скажи своему народу, что это мисс Олвейс отравила Портал. Скажи людям, что видела это своими глазами. Скажи, что ты не можешь править ими, потому что хочешь вернуться домой. И потому передаёшь корону и власть своей любимой бабушке.

– С чего вы решили, что я стану всё это говорить?

– Потому что иначе мои стражи не подпустят тебя к Порталу и ты никогда не вернёшься домой. – Она сунула мне в руки скипетр. – А профессор Финсбери застрелит мисс Фрост.

Я оглянулась – профессор и правда стоял возле мисс Фрост, прижав дуло пистолета к её спине.

– Возможно, я проиграю войну, – прошептала Светоч Справедливости. – Но я выиграю те битвы, которые только и важны для тебя: у тебя не будет больше ни друзей, ни матери.

– Не слушайте её, мисс Покет, – твердо сказала мисс Фрост, не обращая внимания на пистолет. – Я могу сама о себе позаботиться. Поступайте так, как считаете правильным.

– Вы не посмеете застрелить мисс Фрост на глазах у всех, – сказала я Светочу Справедливости.

– А что мне терять? – парировала она с весёлым огоньком в глазах. – Если люди узнают, что я сделала, мне не жить. Я предлагаю выход для нас обеих. Отправляйся домой и оставь Проспу мне.

– А как же мисс Фрост? – спросила я.

– Ни один волос не упадёт с её головы, даю тебе слово. – Светоч Справедливости посмотрела на Ребекку. – Девочка же слишком слаба, чтобы выдержать переход. Я окружу её заботой и вниманием до конца дней. – Она снова протянула мне скипетр. – Итак, каков твой ответ?

– Соглашайся, Айви! – крикнула Ребекка звенящим голосом. – Тебе нужно к маме, Айви, а всё остальное не важно. Соглашайся и спеши домой.

– Послушай её, – сказала Светоч Справедливости.

Я взяла королевский скипетр из рук бабушки. Люди радостно закричали. Я взглянула на часы – осталось семь минут. Тогда я прошла мимо Светоча Справедливости и встала на самом краю верхней ступени. Взбудораженная толпа затаила дыхание.

– Портал отравлен, – громко сказала я.

Люди возбуждённо зашумели, но Светоч Справедливости вскинула руки, и снова пала тишина. Я посмотрела вниз – мисс Олвейс, мокрая до нитки, стояла у подножия памятника. Я подумала о своей маме. О возвращении домой. О старых друзьях. И, наконец, о том, что я обязана была сделать – невзирая на последствия.

– Его отравила мисс Олвейс, – сказала я. – Я видела это своими глазами.

Толпа взвыла в праведном гневе. Люди повернулись к мисс Олвейс, стали тыкать в неё пальцами, толкать, кричать на неё. Мисс Олвейс в замешательстве смотрела на меня. Я покосилась на Светоч Справедливости – она злорадно и самодовольно улыбалась.

– Так велела сказать мне моя бабушка, – заявила я, указав на паскудную старуху скипетром. – Хотя на самом деле это Светоч Справедливости отравила Портал!

– Молодец, мисс Покет! – воскликнула мисс Фрост.

Возгласы изумления и недоверия пронеслись по берегам озера. Я взглянула на мисс Олвейс и увидела, что она едва заметно улыбается и аплодирует мне.

Светоч Справедливости встала у меня за спиной и прошипела:

– Прекрати!

– Мне противно говорить о том, что заставило её пойти на это преступление, – продолжала я, не обращая на злодейку внимания. – Но я не вижу иной причины, кроме желания насолить собственной дочери. Должно быть, многим из вас известно, что моя мама сбежала от Светоча Справедливости. А зачем дочери бежать от матери в то время, когда ей больше всего нужна материнская любовь и поддержка? Она бежала, потому что не нашла её. Потому что сердце её матери – камень.

Люди закивали, забормотали, соглашаясь. Я посмотрела на часы – четыре минуты.

– Девчонка лжёт! – громко рявкнула Светоч Справедливости.

– Сегодня Светоч Справедливости пыталась убить меня, – выкрикнула я столь же громко, – чтобы я не смогла вылечить вас от Тени. Однако, согласитесь, я всё-таки справилась с этой задачей, и притом блестяще.

– Да благословят тебя боги, Айви! – крикнула какая-то девочка, и могучий хор голосов поддержал её. Ну что за прелесть эти пейзане!

– А теперь, – сказала я, – я поступлю так, как должна поступить во благо Проспы и её народа.

Я резко развернулась и со всей силы швырнула скипетр. Крутясь, он просвистел по воздуху и самым безжалостным образом ударил в цель. Профессор Финсбури заорал, пистолет вылетел из его руки и упал на другом конце террасы. Скуля словно побитый щенок, профессор прижал к груди ушибленное запястье.

– Взять её! – рявкнула Светоч Справедливости.

Один из стражников бросился к мисс Фрост, но она мгновенно разделалась с ним – ударила кулаком в лицо и сбила с ног. А остальные стражники повели себя неожиданным образом – они попятились, отказавшись нападать на мисс Фрост, меня или Ребекку.

– Предатели! – завопила бабушка.

– Осторожно, мисс Покет! – крикнула мисс Фрост.

Обернувшись, я увидела, что Светоч Справедливости вырвала кинжал у одного из стражников и уже занесла клинок надо мной. Лицо её пылало ненавистью и злобой. Я на мгновение остолбенела. Но зато не растерялась Ребекка. Пока я оборачивалась, она уже бежала к нам. И вот она рыбкой бросилась вниз и вцепилась старухе в ногу. Светоч Справедливости споткнулась, и я успела увернуться от удара, пропустить бабулю мимо себя и наподдать ей ногой пониже спины. Она полетела вниз по ступенькам и упала ничком. Правда, тут же вскочила. На щеке её темнел огромный синяк. Люди окружили её и принялись обзывать довольно-таки нехорошими словами.

– Глупцы неблагодарные! – прошипела она. – Я спасла жизнь лучшим из вас, и вот что получаю в ответ!

Мисс Фрост подобрала упавший скипетр и с поклоном протянула его мне:

– Королева Айви.

– Слушайте же моё первое и последнее королевское повеление! – закричала я. – Своей властью я передаю эту великолепную дубинку мисс Фрост. Мне надо домой, и потому я провозглашаю эту женщину королевой Проспы! Да продлится её царствование долгие годы и всё такое.

Бедняжка со всей определённостью растерялась. Мне пришлось чуть не силой сунуть скипетр ей в руки.

– Вы уверены? – слабым голосом спросила она.

Я пожала плечами:

– Вряд ли вы окажетесь намного хуже моей бабули.

Оглушительный крик ликования взметнулся над площадью. Он был таким громким, что я едва расслышала, как пробили часы. Наступил полдень.

– Айви, тебе надо спешить! – сказала Ребекка.

– Поздно! – взвыла Светоч Справедливости, издали тыча в меня пальцем. – Ты никогда не вернёшься домой! Ты никогда не узнаешь материнской любви!

Я поймала её взгляд и не отвела глаз:

– А это мы ещё посмотрим, бешеная вы корова.

Но ей не довелось ничего увидеть.

На площади раздались испуганные крики. Я подняла глаза и увидела, как мисс Олвейс отпрыгнула в сторону – чего она испугалась? И тут статуя из чистого серебра, увенчанная огромным алмазом Тик-так повалилась с пьедестала. Прямо на бабулю. Бедная старушенция только и успела что обернуться и выставить перед собой руки, словно надеялась защититься. И камень вбил её в землю, да так, что зелёные кирпичи полетели во все стороны. Толпа завопила, но радостные крики сразу оборвались, потому что земля вновь содрогнулась, одна из колонн на фасаде над нами треснула, и на террасу посыпались крупные куски кладки.

– Идёмте, мисс Покет! – крикнула мисс Фрост.

На мгновение меня охватило сожаление из-за бабушки. Она так ненавидела меня… Какой напрасной тратой сил была её пустая злоба! Однако у меня не было времени долго сокрушаться, потому что мы уже бежали во Дворец Проспы, а терраса проседала и рушилась у нас под ногами.

– Уже полдень! – крикнула я. – Время вышло!

– Раз толчки продолжаются, значит, Портал ещё жив, – сказала мисс Фрост.

Мы мчались по коридору. Дворец Проспы содрогался. Стены шли трещинами. С потолка сыпалась штукатурка. Портрет Светоча Справедливости упал со стены и валялся на пыльном ковре, безнадёжно испорченный. Мы ссыпались по чёрной лестнице. Пронеслись через лабиринт узких коридоров. И бегом спустились по винтовой лестнице в подземелье. В зале без окон стояло густое зловоние.

Ребекка первой подбежала к бассейну с мутной водой. Мисс Фрост и я отставали от неё лишь на шаг, а за нами спешили двое стражников, выбравших верность новой королеве. Вода была болезненно лилового цвета. Пузыри поднимались со дна редко-редко.

– Он ещё жив? – спросила я. – Проход ещё открыт?

– Думаю, да, – ответила мисс Фрост. – Но времени почти не осталось.

Ребекка схватила меня за руку:

– Айви, мы возвращаемся домой!

– А я ведь говорила тебе, что мы вернёмся! – улыбнулась я.

Стены заскрипели и содрогнулись, поэтому я быстро перешла к делу.

– Есть один мальчик по имени Амос Винтер, – сказала я, обернувшись к мисс Фрост. – Это очень отважный юноша, и у него даже хватило ума принести сегодня моё природное снадобье. Мне бы хотелось, чтобы вы позаботились о нём.

– Я посмотрю, что смогу сделать, – сказала рыжая королева.

– А что до мисс Олвейс…

Я перебрала в памяти всё, что произошло в этот день. И всё, что я успела узнать о жизни этой зло – нравной книгочейки. И спросила:

– Она была замужем?

– Очень недолго, – подтвердила мисс Фрост. – Они с Эдвардом обвенчались у его смертного одра. В ту же ночь он умер. Думаю, мисс Олвейс так и не оправилась от потери.

Мне вспомнился портрет в доме мисс Фрост, на котором были она сама, её брат и мисс Олвейс. И инициалы, вырезанные в домике на дереве.

– Это за вашего брата она вышла замуж, дорогая?

Мисс Фрост кивнула и на мгновение закрыла глаза.

– Вам интересно, что будет с мисс Олвейс? Именно благодаря её настойчивости мы все убедились, что вы Избранница Двух Миров. Её вклад заслуживает награды, а её злодеяния – наказания. Я дам ей и то и другое.

– Как это?

– Мисс Олвейс жаждет власти, поэтому я назначу её министром по переработанным продуктам.

Я озадаченно нахмурилась:

– А это ещё что такое?

– Это то, что собирается в канализационном отстойнике на окраине города. Условия работы там довольно неприятные.

– Я лишь хочу убедиться, что поняла правильно, – с надеждой сказала я, – вы ведь имели в виду какашки, правда, дорогая?

Мисс Фрост сдержанно улыбнулась:

– Мисс Олвейс будет ненавидеть каждый миг своей новой работы.

Вполне возможно, что я заверещала от восторга. Но радовалась я недолго, потому что сводчатый потолок над нами затрещал. Несколько кирпичей упало на пол. Я даже испугалась, не рухнет ли весь город.

Мисс Фрост, похоже, прочла мои мысли:

– Толчки прекратятся, как только Портал закроется.

– Панацеи! – воскликнула я. Мне стало очень стыдно, что я не подумала о них раньше. – Светоч Справедливости отослала их куда-то из Дворца! Надо найти их, и мы отправимся назад все вместе!

Мисс Фрост покачала головой:

– Их увезли в лазарет в нескольких часах пути от города. Да и поздно уже пытаться вернуть их, мисс Покет, – их тела давно истлели, так что в вашем мире Панацеи станут лишь бесплотными духами. – Заметив, что я закипаю от злости, она вскинула руку. – Но поскольку в их целительной силе больше нет нужды, я обещаю, что они проведут остаток своих дней как почётные граждане Проспы. Мы в долгу перед ними.

Я знала, что она позаботится об этом. Но не сразу до меня в полной мере дошёл смысл её предшествующих слов. А когда дошёл, я нахмурилась и в растерянности посмотрела на Ребекку:

– Если ты вернёшься, то не сможешь жить дальше, – проговорила я, не в силах поверить. – Ты станешь бесплотным духом.

– Я знаю, – спокойно сказала Ребекка.

Я ахнула:

– Тогда почему ты хочешь, чтобы я отвела тебя туда?

Ребекка посмотрела на меня глазами, полными слёз. И я всё поняла. Ну конечно, как же я сразу не подумала! Она хотела вернуться по той же причине, что заставила её надеть ожерелье с алмазом Тик-так.

– Ты хочешь к маме.

Ребекка кивнула. Она сделала свой выбор – горький, но благородный.

Мисс Фрост наклонилась и зачерпнула воду в пригоршню. Это была уже не вода, а густая жижа, которая лениво просочилась у неё между пальцев.

– Переход грозит вам страшными опасностями, – сказала она, поднимаясь на ноги. – Портал умирает в муках и не сможет позаботиться о том, чтобы вы благополучно достигли цели. Пройдя сквозь него, вы окажетесь в пустоте. Это очень опасное место, мы зовём его Бездной. Портал не будет указывать вам дорогу, и вы можете безнадёжно заблудиться. – Она пристально посмотрела в глаза мне и Ребекке. – Держите путь на алый огонёк. Понятно?

Я взглянула на отравленную воду. Снова подняла глаза на мисс Фрост. И спросила:

– Мы ещё увидимся?

– Когда Портал умрёт, связь между нашими мирами прервётся навсегда. Не медлите и помните: алый огонёк приведёт вас домой.

Я думала, она произнесёт целую речь. О том, что вечно будет мне благодарна. О том, какие чувства переполняют её душу. О том, что она никогда меня не забудет. Что любит меня как сестру. Или, по меньшей мере, как слегка подзабытую кузину. Вместо этого мисс Фрост просто взяла меня за подбородок, заглянула в глаза и сказала:

– Спасибо, мисс Покет.

И это было лучше всяких речей. Мисс Фрост и двое стражников направились к подземному ходу, ведущему наружу. Мы с Ребеккой подошли к бассейну. Не обменявшись ни словом, мы крепко взялись за руки и прыгнули в воду.