“Какая у нас тут симпатичная малышка, – сказала немолодая женщина, наклоняясь ко мне и протягивая конфетку: – Хочешь?

Я помотала головой, промаргивая застывшие в глазах слезы, и сильнее вжалась лицом в мамино бедро.

- Извините, она очень застенчивая.

- Ничего. Пройдемте за мной.

И мама пошла за женщиной, потащив меня вслед за ними.

- Мама... мне страшно, – промямлила я, едва передвигая непослушные ноги. – Давай уйдем отсюда.

- Челси не упрямься. Все будет хорошо. – Мать обняла меня за плечи, прижимая к себе.

“Правда?” – хотелось мне сказать, но мысли улетели, сменяясь новыми вопросами, пока мы шли по коридору, пропахшему сыростью и старостью: “Что это за место? Что они тут делают? Зачем пришли? И кто эта женщина в черном кожаном плаще?”

Открыв перед нами дверь, женщина отошла, дав нам возможность зайти внутрь. Комната, в которую мы вошли, была темной и сырой, с лужами на полу.

- Мне надо объявить моей Госпоже, что вы прибыли. Ожидайте здесь.

Как только дверь за ней закрылась, я бросилась к матери.

- Мамочка! Давай уйдем отсюда, пожалуйста! – стонала я, дергая маму за рукав.

- Милая моя все хорошо, мама тут, мама с тобой. – Мать присела на корточки, поглаживая меня по голове.

- Нет! Мама! Пошли отсюда!

- Челси, прекрати! – сдерживаясь, чтобы не закричать на меня, произнесла мать. – Эта целительница может помочь нам. Разве ты не хочешь избавиться от всех твоих странностей?

- Хочу, – выдавила я, борясь со своими страхами.

- Тогда молчи! – приказала она, вставая.

- Но мама тут зло!

- Челси успокойся!

- Но...

- Никаких “но”! Все, закрыли тему! – сердито сказала мама.

Двери комнаты напротив открылись, и оттуда вышла все та же старая женщина.

- Госпожа примет вас. Проходите, пожалуйста.

Мы вошли в ярко освещенную комнату, свет которой исходил от сотни свечей расставленных по всем уголкам. Цвет стен потолка и пола и даже вещей в комнате были очень приятными – оранжевые, золотистые, красные... На столах лежали горы книг с какими-то знаками и пожелтевшими страницами, сосуды, засушенные травы, разноцветные камни, чучела птиц и животных, их скелеты и прочее. От готического пейзажа меня затрясло, я сильнее прижалась к матери.

- Госпожа, это Сьюзен и Челси Уолкер. – Представила нас старуха.

И я заметила сидящую в центре женщину. Она выглядела моложе старухи, одетая в халат оранжевого цвета, какой носят монахи в Японии или Китае. Красный полупрозрачный платок покрывал до того рыжие кудрявые волосы. Она сидела в центре пентаграммы. Перед женщиной лежал стеклянный шар на шелковой подушке. Женщина не смотрела на нас, глаза ее были закрыты и голова чуточку опушена. На коленях лежала короткошерстная черная кошка, внимательно смотрящая на меня, и женщина гладила ее спинку кончиками длинных красных ногтей.

- Спасибо Глэдис. – Женщина распахнула глаза, и... они оказались черными, как ночь.

В ужасе я отшатнулась, решив убежать но, увы, врезалась в старуху, которая перегодила путь к спасению собой. Она серьезно поглядела на меня, а потом улыбнулась от уха до уха.

- Не бойся девочка. Я тебя не обижу. – Спокойно проговорила ведьма.

- Челси ты ведешь себя невоспитанно. – Мама дернула меня за рукав, чтобы я встала рядом с ней. И я повиновалась. Неужели мама не ведет то, что вижу я? Эта женщина опасна!

- Миссис Уолкер вы должны удалиться из комнаты. Глэдис вас проводит. – Попросила ведьма, разглядывая меня и медленно поглаживая свою кошку, от чего та мурлыкала.

- Конечно, если это важно.

Ведьма кивнула.

- Нет!!! – закричала я, вцепившись в подол маминой юбки.

- Успокойся Челси! – она отпихнула меня и я, зацепившись, упала.

Теплые руки резко пропали, забирая с собой все тепло и спокойствие. Я кинулась к двери, где ее силуэт мелькнул в последний раз, и пронзительно закричала, впадая в истерику и позволяя страху поглотить себя целиком.

- Мамочка! – кричала я, колотя дверь.

- Челси, – раздался голос ведьмы. Я обернулась, тяжело дыша, – садись. – Она вытянула руку, указывая на место напротив себя.

Страх сковал все тело, но ее голос, магический голос подтолкнул меня и я села туда, куда указывала ведьма.

- Твоя мать сказала мне, что у тебя серьезные проблемы, – улыбнулась ведьма. – Хочешь их решить?

Я кивнула.

- Хорошо.

- Вы ведьма? – спросила я.

Ведьма расхохоталась.

- Называй меня, как хочешь дорогая: целительница, прорицательница, ведунья, гадалка, – ее взгляд посерьезнел, – но никак не ведьма.

От этого мне лучше не стало. Пусть эта женщина и оправдывается, скрывая свою настоящую сущность, но я знала, она – злая ведьма, подобная той ведьме из мультика “Белоснежка и семь гномов”.

- Хорошо, – повторила ведьма свое любимое слово, вставая и, переложив черную кошку на одну руку, которая даже лапой не пошевелила, подошла к закрытой двери, веющей опасностью.

В то время когда она открыла дверь, я зажмурилась. Я боялась и совсем не хотела смотреть на то чудовище, что хрипело в полумраке.

- Открой глаза, Челси. – Приказала ведьма.

Но тот же страх заставил подчиниться, медленно раскрыть глаза... и посмотреть на большую собаку и на ее широкий оскал. Я закричала, отползая к стене, но собака рванулась ко мне и, натягивая цепь, встала на задние лапы, хрипя и брызгаясь слюнями. Этот зверь съест меня!

- Мама!

- Мы не дадим ему тебя обидеть. – Спокойно пообещала ведьма, наблюдая, как я умираю от страха. – Ты должна усмирить этого зверя, понимаешь?

Собака все изводилась лаем, приближаясь ко мне. “Ты должна усмирить этого зверя”. Усмирить? Но как? Я лихорадочно искала выход. Ну конечно! Это просто! Надо заглянуть ему в глаза и вернуть в сознание, успокоить, дать понять, что я своя, я не причиню ему вреда.

- Пожалуйста, – дрожавшим голоском сумела проговорить я и протянула к собаке руку, – успокойся!

Зверь-собака встала на четыре лапы и мотнула головой. Лай сменился тихим рычанием. Затем она села, замахав позади себя хвостом, и облизнула себе нос. Я часто-часто задышала, безумное сердце подскакивало к горлу. У меня получилось!

- Хорошо, – довольно улыбнулась ведьма, а я погладила пса между ушей. – Очень хорошо...”

Я вздрогнула, просыпаясь в своей постели. Тело болело. Я протерла глаза, села и посмотрела который час – около четырех часов утра. На востоке сквозь легкую туманность утра пробивались перворожденные лучи солнца, насыщая непроходимый Темный лес светом и жизнью. Я вылезла из-под влажного от пота одеяла и выпрыгнула из комнаты. В доме было тихо как всегда пустынно и темно. Из дальней спальни доносился свист и храп дяди Билла. Я спустилась в кухню, не включая света начала искать таблетки от головной боли. Голова раскалывалась после очередного кошмара детства...Ох черт! Это началось снова! Видения, сны, то, что прекратилось десять лет назад пришло заново. Будет ли продолжаться это дальше, я не знала. Та ведьма с кошкой, к которой мы ходили за две недели, как пропали мои родители, не помогла мне. И та ужасная бешеная собака была испытанием или лечением?

Свет резко включился, и я зажмурилась, держа в руке стакан воды.

- Челси, что ты тут делаешь?

Когда мои глаза привыкли к яркому свету, я разглядела стоящую в дверях тетю Дженнифер.

- Голова болит. Извини, если разбудила.

Дженнифер с шумом рухнула на стул, найдя опору в столе, она облокотилась на него локтем и приложила ладонь ко лбу.

- Уф, – она вздохнула, положив рядом бейсбольную биту, – а я уж думала, грабитель забрался.

Я села. Не понимаю почему – мне захотелось поговорить с ней.

- Я тебя разбудила? – виновато спросила я.

Она покачала головой:

- Нет, я давно проснулась, просто лежала молча. Голова болит?

- Почти прошла.

Очередной кошмар забрал последний силы, я толком даже и не поспала! Если смотришь во сне видения, то не спишь, а дремлешь. Именно ночью, когда я расслаблена и уязвима, видения настигают мое сознание, питая свою силу из режима сна. Ночью они сильнее. Страшно признавать, но видения – живое существо. Они сами решают, сколько мне сидеть в них, что смотреть и насколько картинки в голове будет ужасными и страшными. Я же могу только сопротивляться, но это не всегда срабатывает. Бывали дни, в которых я не спала сутками. Роза и Пэйдж пытались мне помочь – покупали снотворное, заваривали травы, но ничего не помогало.

Я потерла лоб, встала. Если не уйду спать сейчас, но усну прямо здесь.

- Ладно, Дженнифер, я, наверное, пойду спать.

Переступив с ноги на ногу, я поцеловала тетю в щечку, направилась к выходу.

Голос Дженнифер заставил остановиться:

- Челси, постой.

Она повернулась ко мне.

- Я хотела спросить тебя, – тетя прикусила губу. – Роберт Скотт важен для тебя?

В голове раскрылась картина, где я предупредила ее, что Роберт придет ко мне делать домашку по географии. Она была не в восторге. Скотт ей не нравился – вот и все!

- В смысле? – уточнила я.

- В смысле, больше чем друг? – Джен пристально следила за моим лицом – если я солгу, она обязательно поймет.

Мое затянувшееся молчание она приняла как – да, и грустно покачала головой.

- Челси... – начала было она.

Я перебила ее.

- Нет, Дженнифер, ты не так все поняла. Роберт душка, он – мечта любой девчонки в городе, особенно Кейтлин, та с самого начала бегает за ним. Но я и он? Нет. Мы с ним, мм, просто друзья. – Подвела я итоги и неожиданно поняла, что все так и есть.

- Просто друзья. – Несколько мгновений она задумчиво глядела в окно. – Пусть будет так. Можешь идти спать.

Со свежей головой на плечах я поднялась в свою комнату. Мысли путались, но были чисты. Интересно, чтобы сказала Дженнифер, если бы я не перебила ее? Пыталась бы она образумить меня и заставить забыть о Скотте? Или же твердо и ясно дала бы понять, что мы не пара? Я покачала головой, улыбаясь, как маленький ребенок. Мы и так не пара.

Я расстегнула платье и забралась под теплое одеяло. Сейчас это не имеет значения, я просто хотела заснуть, хотела улететь в сновидения... Разум поплыл, и я поспешила за ним в неизвестность.

Утром дома я не обнаружила ни Билла, ни Дженнифер. Мне как бы то ни было нужно проверить слова старика о 1931 годе. У дяди наверняка в кабинете есть старые газеты. Ключи от маленькой комнатки Билл всегда носил при себе, но я, вспомнив старые трюки, которыми пользовалась в Лондоне, когда десятки раз открывала кабинет учительской, чтобы дописать тест по геометрии простой заколкой для волос, решила, что тут это тоже покатит. Оказалось все не так просто. Замок мне долгое время не поддавался, но, в конце концов, я смогла взломать его. Шагая ботинками по полу, тем самым поднимая пыль и оставляя за собой следы, я нарыла среди бардака газеты за 1930 – 1933-ые года и принялась подробно их перебирать. Билл любил углубляться в старые дела Бенда, поэтому собирал все газеты за прошлое столетие.

Неожиданно я наткнулась на газету за июль 1931 года. На первой странице крупным планом был напечатан Роберт верхом на коне, одетый в форму профессионального ездка. Я чуть не задохнулась от потрясающего сходства между настоящим Робертом и Робертом 1931 года. Заголовок газеты звучал так: “Роберт Скотт купил ранчо”. Я пролистала несколько страниц и нашла лист, посвященный этому событию. На одной из черно-былых фотографий крупным планом Роберт – в клетчатой жилетке и бабочкой на шее – обнимает усатого мужчину и смеется. На другой Роберт мужественно пожимает руку Андриану Грину – если верить подписям, это и есть усатый дядька, – гордо смотря на меня. Перелистнув хрупкую страницу я вижу Роберта, в строгом смокинге с зачесанными назад волосами, сидящего в компании Адриана Грина и молодого человека лет двадцати. Я пригляделась и поняла что этот парень – тот безумный старик на банкете в молодости. Должно быть он сын Адриана. Вот почему он узнал Роберта, он сотрудничал с его семьей! Так же рядом сидят Альваро в черной шляпе и тростью, и Элеонор в белом платье, перехваченном на тонкой талии лентой, шляпка в тон ленты венчала ее голову с каскадом вьющихся светлых волос и зонтиком, закрывающим женщину он палящего солнца. Стефани на удивление тоже присутствовала на фотографии. Девушка смеялась, придерживая шляпку с огромным бантом, чтобы ту не снесло внезапным порывом ветра. Внизу прочла: “Роберт Томас Лукас Скотт купил ранчо и заключил удачный контакт со спонсором Адрианом Грином. В Ночь Отцов-основателей мистер Роберт заявил: “Когда-то Бенд был одним из лучших городов коневодства. Ранчо Бенда являлось самым большим ранчо штата Орегон, многие хотели заполучить его. Вспомните, сколько раз мы выигрывали в штатных аукционах и скачках, и все благодаря нашим породистым лошадям. И я хочу возобновить былое достоинство!” Родители Роберта – Альваро Клаус Скотт и Элеонор Мари Скотт – одобрили решение сына и всячески поддерживают его, финансово и морально”.

Я отложила газету и откинулась в кресло, закусив губу. Что за черт?

Положив пожелтевшие газеты на место, замаскировав все так, как было прежде, чтобы Билл ничего не заподозрил, и аккуратно затворила дверь, про себя сказала, что больше не буду тайно взламываться в личный кабинет дяди.

Захватив зеленое яблоко, я в спешке закрыла дом и поехала в школу, потому что уже опаздывала.

Там нам объявили, что после третьего урока наш класс отправиться на экскурсию по лесу для большего углубления в биологию и историю города. Я любила такие прогулки.

На уроках я витала в облаках, была не внимательна и почти ничего не записывала. Я заметила, что сегодня нет Кейт, Тайлера и Ника, а так же большую часть Скоттов, только Стефани присутствует. Я догадывалась, почему нет Роберта: вчера я танцевала с Адамом. Права была Пэйдж – Роберт ревнует. И еще тот безумный старик... Я хотела поговорить с Робертом о том, каким образом его фотография была напечатана в газете 1931 года!

После окончания последнего, третьего урока, нас вывели на школьный двор, где ждали два желтых школьных автобуса. Бригитт, которой тоже предстояло ехать с нами, визжала и бесилась сама на себя, что надела новые дорогущие сапоги на шпильке. В них далеко не уйдешь по лесу. Но учителя-сопровождающие заверили ее и остальных разочарованных учеников, что пешком им не придется идти. Это объявление заинтересовало нас, и все начали шушукаться, предлагая, на чем мы бы могли передвигаться по лесу. Учителя, казалось, были довольны, что отвертелись от назойливых расспросов.

Мы ехали четверть часа, дети глазели в окна, пытаясь угадать, куда их везут. Автобусы выехали за город, двинулись по старой песочной дороге на юго-запад от Бенда. Миновав несколько небольших ручейков, мы остановились в неизвестном месте. Передо мной открылось огромное пастбище, в загонах которого паслись лошади. Это было ранчо с ухоженным газоном и миниатюрным домиком. Все ахнули, кото-то восхищенно сказал, что всегда мечтал увидеть лошадей в живую, а не на картинках, все, кроме меня. Я испытала себя как наездница.

Мне было пять лет, когда родители решили научить меня ездить верхом на лошади. С опытным инструктором я проехала круг на маленькой лошадке, потом меня отправили одну и тут это случилось. Жеребец вдруг занервничал и бросился вперед, пытаясь стряхнуть меня с себя. Я чудом осталась жива, все благодаря тому, что не выпустила уздечку и прижалась к безумцу.

Прогнав дурные мысли прочь, я сделала несколько успокоительных вдохов и выдохов, взяв себя в руки. Я справлюсь!

Нашу группу повели к маленькому домику.

- Здесь живет мой брат. – Объяснил Мистер Торн гордо. – Он с радостью одолжит нам лошадей для прогулки.

Стефани шла в стороне ото всех, наблюдая за мной. Я не подавала виду, а сама только и думала о ней. Могу сказать – Стефани чем-то обеспокоена. Она была напряжена, мрачна и оглядывала лес вокруг нас как-то с опасением. От этого мне стало тошно.

Из домика вышел мужчина в ковбойской шляпе и усами на лице. Он улыбнулся нам и обнялся с мистером Торном. После этого мужчина представился и изложил коротко правила поведения и езды на лошадях. Нас начала распределять по лошадям и, пока не подошла моя очередь, я оперлась о забор загона, принялась наблюдать, как парень, примерно моего возраста, заставляет бегать по кругу мускулистого, черного жеребца

- Ну, скажи, что он прекрасен.

Я обернулась на голос. Позади стоял тот самый ковбой с усами, Боб – хозяин ранчо.

- Простите?

- Я имею в виду коня. – Он встал рядом, с улыбкой наблюдая за тренировкой.

- А-а-а, – я отвернулась, чувствую себя глупой, – да.

Но мужчина, казалось, был готов поболтать.

- Я вот тут думала: отвести ли его на районную выставку лошадей? Как думаешь, потянет такое? – поинтересовался он.

Я посмотрела на мясистого жеребца. С точки биологии – он прекрасно сложен. Здоровый и выносливый. Конь был достоин первого места! Черная, как ночь, грива развивалась на ветру, он умело перепрыгивал препятствия, которые установил для него сын Боба – Райли. Я прищурилась и увидела на белую отметину на его лбу, похожею на молнию.

- Уверена, что потянет и даже выиграет. Смотрите, как он прекрасно сложен! – кивнула я.

- Меня кстати зовут Боб, а вас? – спросил Боб.

- Челси Уолкер.

Боб нахмурился.

- Племянница детектива Джонса?

Я кивнула.

- Скажите, а кто владел этим ранчо до вас? – поинтересовалась я, рассчитывая, что заголовки в старинных газетах всего лишь чистая случайность.

- Мой дед рассказывал мне, что он купил его у некого Роберта Скотта, одного из членов семей-основателей, который позже уехал из города со своей семьей. Слышал, что его потомки вернулись в город, это так?

- Да.

Не знаю как насчет потомков, но Скотты вернулись, и ничем не отличаются от своих “предков”. Что-то здесь не чисто.

- Нравится? – спросил Боб через некоторое время, заметив, как я любуюсь черным жеребцом.

- Да. Можно посмотреть поближе?

- Конечно! – обрадовался Боб, а потом крикнул: – Эй, Райли! Приведи сюда Молнию!

“Молния. – Повторяла я кличку коня, запоминая. – Очень подходит”.

Боб отварил калитку в загон, и мы вошли, дожидаясь Молнию и Райли.

- Мисс Уолкер желает познакомиться с Молнией. – Объяснил Боб сыну. Тот отдал ему уздечку, и Боб занял его место.

- Иди сюда. – Боб помахал рукой, подзывая меня подойти ближе.

Внутри похолодело.

- Я? Нет, я хотела только разглядеть его поближе.

- Да не бойся! Молния дает себя трогать достойным людям, в противном случае он просто отойдет назад. – Заверил Боб.

- Ну, раз так. – Я медленно двинулась к коню с протянутой вперед рукой и осторожностью, готовая в любой момент отскочить в сторону. Детские страхи вновь вплыли в памяти; я пыталась бороться сними, но они не подчинялись. “Только не переходите в видения!” – про себя умоляла я, вспомнив былой опыт с конем. Как Молния был похож на того жеребца! Черный и огромный.

И только я хотела коснуться лба Молнии, как он истерично заржал, отступил назад, но вместо того, чтобы уйти он бросился на меня.

Боб схватил меня за плечо и потянул на себя и только я ушла с того места, где стояла ранее, как там пронесся испуганный конь. Райли успел закрыть ворота, но Молния одним прыжком перепрыгнул забор, а на это не одна лошади не способна. Ограды на ранчо такие, чтоб лошади не сбегали.

Дети бросились в рассыпную, увидев разъяренного коня, но Молния выбрал жертву – девушку в наушниках, стоящею к нему спиной.

Мир перевернулся и поплыл перед глазами. Я видела коня и обреченную на смерть девочку, и никто не мог помочь ей!

- Дьявол! – выругался Боб.

В крови закипел адреналин, и, не понимая, что делаю, я рванула вперед. Желание помочь, предотвратить то, что, по мнению окружающих уже невозможно, помогло мне умело перепрыгнуть забор при этом не упасть. Помню, меня звали по имени, я не откликалась, в голове неотступно билось: спасти девушку... спасти ее... Я виновна в том, что конь вышел из-под контроля, не нужно было подходить к нему.

До столкновения оставалось всего ничего. Четыре метра, три метра... Не помню, как мне это удалось – я обогнала Молнию и загородила собой ничего не подозревавшею девочку, вытянув руки вперед.

- Стой!!! – выкрикнула я, глядя в глаза испуганному животному. – Остановись!!!

Молния затормозил и, встав на дыбы, заржала. Девочка позади меня обернулась и испуганно взвизгнув, осела на землю. Жеребец опустился на четыре копыта и, мотая головой, отступил назад.

- Тихо, тихо малыш, – передвигаясь на дрожащих ногах, я вытянула руку ладошкой вверх так, чтобы Молния смогла обнюхать ее и понять, что я неопасна, – спокойно.

Конь мотнул головой. Я погладила его лоб, по отметине напоминающий белую молнию.

- Вот так. Все хорошо. – Я потрепала коня за гриву и погладила между ушей, и достала из сумки зеленое спелое яблоко. – Хочешь яблочко?

Молния обнюхал плод и не спеша съел его. Я поцеловала его в махровый нос.

- Челси! – к нам подбежал Боб, за ним спешил Райли. Он перевел дыхание и разом выпалил: – Ты просто молодец! Нет, ты герой!

Дети, остолбеневшие от ужаса, взорвались аплодисментами, со всех сторон полетело, что я молодец и восхищение мной. Я нашла глазами Стефани. Она была не рада, на ее милом личике явно отражался ужас. От ледяного взгляда у меня неприятно засосало под ложечкой.

- Думая, Молния окажет тебе честь и прокатит на себе. – Боб улыбнулся.

- Что?! Я не... – и прежде чем я смогла закончить, мистер Торн легко подхватил за бедра и посадил на коня, а затем шлепнул его по заднице, что заставило его рвануть в загон.

Ничто не могло сравниться с ощущением попутного ветра на лице и детским восторгом – я мечтала вот так просто, без опасений за свою жизнь прокатиться на лошади. Молния несся так быстро, что я представила себя крылатой птицей в вышине. Однако насладиться чувством полета мне предстояло не долго. Нас нагнали Лиан, Бригитт и Мэри-Энн, по-царски восседавшие на лошадях.

- Это было круто, Челс! Мы все так перепугались за тебя! Но не думай, что я начну хвалить тебя, а скажу откровенно: ты вела себя безрассудно! – начала причитать Бригитт, поравнявшись со мной, как только Молния сбавил обороты.

- Я и не надеялась, Бри. От тебя ничего не дождешься. – Я рассеялась, а Бригитт фыркнула.

- Я уверена, что Мэри напишет статью об этом. Правда, Мэри? – спросила Лиан у нашей корреспондентки.

- Не сомневайся. Заголовок будет звучать так: “Челси Уолкер. Ни дня без приключений!”

Смеясь, мы присоединились к остальной группке, которая сразу же бросились меня поздравлять и хвалить. Часть меня была в смущение, а другая вспыхнула эгоистичным желанием быть в центре внимания. Я наклонилась над самым ухом Молнии, похлопала его по шелковистой шее и, прошептав: “Ты добрый малый”, слезла с него. Кто-то тихо откашлялся и, обернувшись, я увидела стоящею рядом девочку, ту самую, которой суждено было погибнуть под копытами Молнии.

- Привет. – Сказала она, опустив голову, чтобы я не видела ее глаз. – Я это хотела сказать “спасибо”, что спасла меня. Так что – спасибо.

- Не за что.

Девушка смущенно переступила с ноги на ногу, надумав сказать еще что-то, но в последний момент придумала.

Когда дети седели верхом на своих лошадях, учителя выстроили нас в ряд, и мы двинулись по лесной дорожке вглубь леса. Боб решил, раз я подружилась с Молнией, то другой конь для похода не нужен.

- Мистер Торн разве это не Темный лес? Нам запрещено туда ходить. – Бригитт была первой, кто заметил, куда нас ведут.

- Да, но эта часть леса безопасна. – Успокоил мистер Торн. Он и мистер Тернер (учитель истории) ехали первыми. Боб и Райли замыкали шествие, они согласились сопровождать нас на всякий случай. Слова мистера Торна немного успокоили детей, но не подавили напряжение, которое, как я решила, всасывала Стефани. Девушка была мрачнее тучи, ее глаза бешено бегали по глубине леса, как будто так таилась опасность, о котором она знала. Она как всегда держалась в стороне, но так, чтобы полностью видеть меня. Это жутко раздражало, но я не показывала своего негодования, оставаясь спокойной и безразличной.

Наша дорога разветвлялась на две небольшие тропинки, поэтому мы остановились, чтобы разделиться на две группки. Мистер Тернер разделил нас поровну и каждый собрался около того преподавателя, к которому он зачислен. Получилось так, что Стефани не вошла в группу со мной – и, слава Богу! – чем была не довольна.

Она подошла к учителю истории и начала что-то ему упорно объяснять. Я напрягла слух.

- Простите, вы не можете записать меня в группу к мистеру Торну? – вежливо просила Стефани.

- А что случилось? – нахмурился историк.

- Мне просто необходимо быть в его группе. Я передумала и хочу изучать биологию. Вы можете это устроить?

Учитель проверил список и разочарованно покачал головой.

- Боюсь, что нет, мисс Скотт. Вам придется остаться на истории.

Стефани поджала губы, метнув взгляд в мою сторону.

- Что ж, – сказала она, – пусть так. – И запрыгнув на свою лошадь, ускакала вглубь леса за своей группой.

Учителя пожелали друг другу удачи и разошлись. Мистер Торн начал беседовать с нами о местной флоре и фауне, отвечая на вопросы учеников, но это продолжалось не долго. Со всех сторон на нас надвигался густой туман. Он наполнил лес доверху и был настолько густым, что на расстояние вытянутой руки уже ничего не было видно. Стало тихо, потемнело, лошади забеспокоились и сбились в кучу. Молния тоже истерично заржал, крутясь вокруг своей оси, мотая головой.

- Тихо, тихо малыш. – Я старалась успокоить его, похлопав по шее.

Что-то хрустнуло около нас, совсем близко и конь, не поддаваясь управлению, рванул вперед.

- Стой, Молния! – успела крикнуть я, перед тем как мы свернули с дороги и бросились в чащу. Там туман стал редеть, но с каждым метром свет исчезал, заменяясь тусклой полутьмой. Ветки деревьев безжалостно хлестали открытые участки тела, пока я дергала за уздечку, исчерпав все попытки остановить коня.

- Молния!

Конь продолжал бежать, перепрыгивая канавы и корни деревьев. В конечном счете, я врезалась в толстую ветку, растущую сверху, и этот толчок сбросил меня на землю. Я сильно ударилась головой и попой, а конь скрылся в гуще. Кое-какое время я еще слышала топот его копыт, потом всё стихло.

- Черт! – я попыталась встать и предположить, как далеко нахожусь от своей группки. В голове звенело, а перед глазами танцевали крапинки, тошнило.

Послышался шорох, второй, третий...

- Кто здесь? – Я обернулась, всматриваясь во мглу. – Мистер Торн, это вы? Бригитт? Боб?

Ответа не было. Я не смогла разглядеть, кто прятался в кустах в пяти метрах от меня, но это явно был мне не друг. На меня снова начал надвигаться туман, густой, белый и зловещий. Я видела, как в кустах что-то поднялось, и двинулось на меня.

“Беги!” – прозвучал в голове голос какой-то девушки, он не принадлежал мне, но в то же время был моим, и я побежала.

Как самая быстрая в классе я умело перепрыгивала поваленные деревья и обрывы, петляя меж стволов сосен и мшистых дубов, то перегоняя туман, то опять погружаясь в него. Со всех сторон послышались голоса, шептание, злые усмешки... Страх за собственную жизнь закипел в жилах, чувство риска поднялось вновь. Я гнала вперед, не ведая, что там – впереди, выкачивая из себя последние силы, и не желала останавливаться. Я поняла – за мной погоня, настоящая погоня, а я была жертвой. Я не знала, кто это мог быть, но судя по необычным звуков шагов это не люди.

“Не люди...” – пронеслось в голове в тот самый миг, когда туман полностью накрыл меня и я, не увидев впереди горку, зацепилась за корягу и скатилась с холма. Ощутив на себе все камни и палки, я замерла, тяжело дыша и чуть не плача. Каждая мышца тела ныла, не позволяла поднять и бежать дальше... Только куда бежать? Кругом лес, тянувшийся на сотни километров, а преследователи не отстанут.

- Может еще ее погоняем?

Четыре слова, произнесенные с холодной усмешкой, сковали тело не виденными металлическими цепями, сбивая мысли в клубок и приведя последние остатки разума к жестокой реальности – мне конец. Я медленно подняла глаза туда, откуда только что упала и забыла, как дышать. На меня смотрели три пары алых глаз, в тумане скрывая от меня их хозяев.

- Не думаю, Сандрем, она готова, – говорил тот, кто стоял в середине. И я задрожала, когда увидела, как в черной мгле блеснули его зубы-клыки.

- М-м-м! – простонал тот, что слева. – Я уже чувствую аромат ее страха!

- Придержи свой дар, Льюис. Скоро ты насытишься не только ее страхом. – Голос у парня посередке был мелодичен и бархатен, почти как у Роберта. И этот парень определенно был у них вожаком.

- Пол, чего мы ждем? Иль ты забыл, что нас тоже разыскивают? – спросил Сандрем, жадно разглядывая меня.

- Да, пора.

Из тумана вышли три прекрасных парня не старше двадцати лет. Как я поняла, Пол – черноволосый парень тот, что в середине, Сандрем – брюнет справа от него и Льюис – блондин слева, который “питался моим страхом”. Все они казались мертвенно-бледными на фоне темноты лесы, будто мертвецы. С каждым шагом они приближались и с каждым шагом глаза вспыхивали ярче.

Это был конец, мой конец. Мне некуда бежать и не за что сражаться. Они убьют меня здесь и сейчас, я не буду сопротивляться. Было много незаконченных дел в Бенде: Дженнифер, я не уверена, что она отпустила Питера, Роберт с его вечными тайнами и загадками, а бабушка? Что будет с ней? Весть о том, что я умерла или хотя бы пропала в лесу, окончательно убьет ее...

“Нет!!!”

Я распахнула глаза. Голос доносился из глубин моего подсознания.

Позади что-то зашуршало – это были шаги, тихие и глухие, но шаги. Красноглазые парни мгновенно застыли, нервно уставившись мне за спину, лица их побелели пуще прежнего, будто они увидали призрака. Не понимая в чем дело, я обернулась назад и увидела... Роберта Скотта. Да, это был он. Шоколадные волнистые волосы, светло-карие глаза, почти карамельные.

- Не бойся... – прошептал он, наклонившись у меня над ухом, затем встал во весь рост.

От ледяного дыхания бросало в приятную дрожь.

- Роберт? Тебя же казнили десять лет назад! – не верил своим глазам Пол.

- У судьбы много загадок, не так ли?

Красные глаза мужчин вспыхнули злобой.

- Уйди с дороги, Скотт. Нам надо закончить дело. – Угрожающе зашипел Пол.

Скотт сделал шаг вперед, закрывая меня от парней, сделав вид, что не слышал угрозы с их стороны.

- Я вижу, что ты еще на побегушках у Морганы, Пол. Не надоело?

Пол оскалился, выдав напоказ два острых клыка, весь готовый прыгнуть на Роберта и разорвать ими ему глотку.

- Не время, Пол. – Сандрем схватил его за плечо и дернул назад. – Надо кончать с этим. Я уже чувствую, как сюда спешат остальные.

Что-то подсказывало – пора уносить ноги. Я медленно поползла назад, дюйм за дюймом, следя за тем, чтобы красноглазые не заметили этого.

- Раз ты живой и здоровый, может, сам прикончишь ее, пока наша пташка не сбежала, а? – Льюис улыбнулся кончиком губ, обратившись к Роберту и одним глазом наблюдая за мной. Его слова парализовали тело, залив его свинцом. Я поглядела на Скотта, который тоже смотрел на меня

“Он убьет меня!!!”

- Не беспокойся, Челс, никто тебя не тронет. – Пообещал он, словно прочитав мои мысли, или все написано на лице? Я громко сглотнула.

- Ты же знаешь, кто она! – взревел Льюис. – Так убей ее!

- Знаю, – спокойно кивнул Роберта, – но ни я, ни кто-нибудь другой вроде вас не причинит ей вреда. Вы зря пришли, вы не получите, чего хотите.

Парни, посчитав, что лучше убрать его с дороги, накинулись на него разом. Тот, казалось, ожидал этого момента. В руках неожиданно появилась толстая палка, которой он оттолкнул красных назад в туман и сам скрылся в нем. Послышались крики, шипение и треск чего-то...

- Беги! – крикнул голос из тумана.

Роберт!

И я, вложив последние остатки сил, побежала. Туман начал рассеиваться, но я не понимала куда бежать, постоянно озираясь по сторонам. Нога болела, похоже, я ее потянула, когда упала. Позади слышались страшные звуки жестокого боя, и, судя по голосам, к ним присоединись еще несколько человек. Я терялась в догадках: Что с Робертом? Как он? Смог ли одолеть их?

Земля начала подниматься, а затем резко ушла из-под ног. Обрыв... Я закричала, размахивая в воздухе руками, в надежде за что-нибудь ухватиться. Слышался плеск и течение воды, и я поняла, что внизу река! В следующий миг я ушла с головой подводу, бултыхаясь в ней, как неопытный пловец. Свирепое течение подхватило меня и понесло за собой, терзая из стороны в сторону мое измученное тело. Мимо плыл ствол сухого дерева, я ухватилась за него, используя, как плот, но руки соскользнули, и я вновь погружена в воду. Выплыв на поверхность, увидела, что ствол развернуло в другом направлении, разбив о торчащие камни. Сражаться не было сил, я расслабилась, позволив течению нести меня, и потеряла сознание...

- М-м-м, – простонала я, открывая глаза.

Сделав первый глоток воздуха, я моментально села, ухватившись руками за горло и пораженная резкой болью в легких, как после обжога. В голове звенело. Откашлявшись, я огляделась по сторонам. Сидела я на берегу реки, что текла неподалеку и в которую я упала, прикрытая чьим-то серым пальто, босая и с ног до головы мокрая. В стороне горел небольшой костер, у которого, мешая угли, сидел Роберт. Моя куртка и ботинки находились рядом с ним, к удивлению полностью сухие.

- Сколько я была без сознания? – спросила я, вставая и придерживая больную голову.

- Минут десять. – Ответил он, продолжая ворошить костер.

- Черт, голова болит! – пожаловалась я и протерла глаза.

- Это не страшно. Ты просто ударилась о камень.

И тут картинки недавних событий ворвались в мой разум так яростно, что я сдавленно крикнула, хватаясь за виски. Красноглазые парни, появление Роберта, борьба...

- Кто ты?! – я отшатнулась от него.

Он не ответил.

- Кто ты?! – повторила я, срываясь на крик.

Заметив около себя палку, я схватила ее и острым концом направила на Скотта.

- Я убью тебя, если ты не ответишь! – Неужели я это сделаю?

Роберт повернул голову и посмотрел на меня. Его взгляд на мгновение задержался на моем “оружии”, потом на лице. Губы его тронула едва заметная хитрая улыбка.

- Думаешь?

Вопрос загнал меня в тупик, но я не позволю ему сбить меня с толку!

- Да, – твердо проговорила я, – я это сделаю.

Роберт театрально вздохнул.

- Кто ты? – повторила я, с каждым шагом удаляясь от него.

- Ты сама уже знаешь.

- Нет... – выдохнула я.

Роберт подлетел с нечеловеческой скоростью, скрутил мне руки и притянул к себе, заложив выбившуюся прядь за ухо.

- Да, Челс, да. Я тот, которого ты представила сейчас в голове.

В тот самый момент, когда он держал меня так сильно, что с легкостью мог раздавить руку, когда я, не зная, что делать и как бороться, стояла, еле дыша, я понимала, что он всерьез. Вывеска первых приглашенных на банкете, фотографии в старых газетах, слова Адриана Грина и Боба – все было просто как дважды два. Его семья не имела предков в Бенде, они жили здесь на протяжении пошлого столетия, не опасаясь, что их разоблачать, но я, похоже, добилась нереального успеха...

Слезы текли по щекам, я отвернулась, а он тихо прошептал на ушко:

- Я вампир.

У меня кровь застыла в жилах. Одно дело думать об этом в уме, а совсем другое – слышать вслух.

Роберт отступил на шаг, выпустив меня.

- Убирайся. – Прошептала я.

- Что? – переспросил он.

- Убирайся! – выкрикнула я. – Исчезни!

Роберт печально улыбнулся.

- Я сделаю это, но пообещай мне одну вещь, – попросил он. – Обещай, что не раскроешь мою тайну, никому не расскажешь о моей семье, если надо – солги, но молчи.

Я не ответила.

- Всё. – Загадочно выдохнул он и... исчез.

Секунду назад он стоял предо мной, а теперь я просто смотрела перед собой в пустоту. Скотт растаял в воздухе, задув за собой костер.

Человек, который спас мне жизнь и кого я могла назвать своим другом, оказался не человеком. Монстром, убийцей, исчадием ада...

Роберт был вампиром.