“Темно... Холодно... Страшно...

Я сижу привязанная к стволу дерева в какой-то темной части леса. Вокруг непроглядная мгла и так морозно, что пальцев на руках и ногах не чувствую. На тусклом полумраке блестят чахлые полоски света, прорывавшиеся сквозь крону дремучих деревьев.

Пытаюсь позвать на помощь, но рот завязан шероховатой тряпицей. Руки и ноги обмотаны изолентой.

Со сторон повалил густой туман. Мне сразу же стало не по себе. Из стены мглы на меня смотрели пара окровавленных глаз...”

- А домик ничего... – оценивающим тоном погудела Бригитт, вешая пальто на крючок.

- Девчонки, устраивайтесь в гостиной, я мигов! – прокричала я, скрываясь в кухне.

Бригитт, Лиан и Мэри-Энн неуверенно двинулись за мной. Я пригласила подружек к себе, поболтать и повеселиться. В последнее время я отдалилась от них, загруженная всей этой ерундой связанной с вампирами и ведьмами. И мне не хватала глотка спокойной человеческой жизни, а не как девушки вампира.

- Кто-нибудь хочет чего-нибудь? – громко спросила я.

- Мне – колу! – отозвалась Мэри. – Если есть, конечно.

- И нам тоже! – хором крикнули Бри и Лиан.

Я прихватила из холодильника по бутылки на каждую и возвратилась к ним.

- Пойдемте ко мне, – позвала я, кивнув на этаж выше.

Впустив их в спальню, я закрыла за собой дверь на щеколду.

- Прикольно! – произнесла Лиан.

- Ну-с, располагайтесь! – я присела на махровый ковер.

Мэри открыла бутылку с колой и отпила.

- Ух, как хорошо! – восхитительно прошептала она. – А то пить так хотелось.

- Ты увлекаешься рисованием? – спросила Лиан, указав на стену, которую я отвела специально для вывески моих рисунков.

- Типа того. Я рисую, когда мне плохо, или грустно, или же в голову приходит отличная мысль. Но ничего серьезного, это хобби.

- А меня можешь нарисовать? – заинтересованно спросила Бригитт, вставая в позу супермодели.

- Могу, но это займет очень много времени.

- Ну, пожалуйста!

- Только если устанешь – не ной!

Я достала из серванта лист бумаги и простые карандаши, и тут зацепила секретную папку. Она выпала, а все рисунки, хранящиеся там, рассыпались на полу. Я стала нервно собирать их.

- Ну-ка! Что это? – Мэри было хотела взять рисунок, но я ее опередила. – Эй, Челс, покажи, что там.

- Нет.

- Ну, что ты такая колючка! Покажи нам, мы никому не расскажем, обещаем. – Просила Бригитт.

- Сказала же – нет! Это личное.

- Челс... – страдательно молвила Лиан.

- Хорошо, так и быть, покажу. – Наконец, согласилась я.

- Ура!

Опустившись на колени, я вытащила свои рисунки и кинула им.

- Ого, Челс, мрачновато... – заметила Бригитт, перебирая листы.

“Конечно, мрачновато, – подумала я. – Мои видения ни с чем не сравнить”.

- О, что я нашла! – воскликнула Мэри, с улыбкой разглядывая рисунок в руке.

- Что там, что? – поинтересовалась Лиан.

- Собственной персоной, – пропела Мэри и развернула лист к нам лицевой стороной, – Роберт Скот!!

А я и забыла, что когда-то, когда еще мы не встречались, а я толком не знала кто он такой, я нарисовала его портрет!

- Отдай! – я потянулась за листом, но Мэри убрала его от моей руки.

- Не-а.

- Отдай!

Мы закружились по комнате в гонке.

- Мэри, прошу, верни его мне!

- О?кей, на.

Выхватив рисунок, я живо убрала его в шкаф, да куда подальше. Три подруги озорно поглядывали в мою сторону.

- Что блин?! – возмутилась я.

- Как, кстати, там у вас со Скоттом? – нахально поинтересовалась Бригитт. – Ты даже его портрет нарисовала.

Я со страдательным видом села возле них.

- Мало-помалу, – ответила я, укладываясь на живот. – Недавно он пригласил меня к себе домой...

У девчонок аж глаза вылезли при этом известии.

- Правда? – восхитилась Лиан. – И как у них там, дома?

- Не чё так, у них красивый дом, большой, в три этажа. Скотты в этот день устраивали пикник за домом, как будто специально для меня, и мы все вместе повеселились тем вечером.

- Круто. Я тоже хочу у них побывать. – Провыла Бригитт.

Следующие полчаса мы обсуждали наши со Скоттом отношения. Я рассказала девочкам, какой он на самом деле чуткий и джентльмен, опустив его темную сторону и тайны.

- Тебе очень повезло с парнем, – сказала мне Бригитт, лежа на животе и болтая ногами. – Вот бы мне такого...

- А у меня Дилан есть! – весело проговорила Мэри, будто мы не знали о них. – В принципе я довольна.

Бригитт фыркнула:

- Мэри, мой брат полный дебил! Уверяю тебя.

- Ты мне всегда это говоришь.

- Лиан, а что с Эдвином? – обратилась я к Златовласке.

Девушка сразу же покраснела.

- Смутилась! Ну-ка колись, что у вас там с этим парнем, а? – согласилась Бри.

- Ну... э... – Лиан никак не могла подобрать слова.

- О, узнаю эти запинания! А ты часом не влюбилась? – спросила Мэри.

- Нет... да, то есть не знаю! – выпалила Лиан, лицом похожая уже на спелый помидор.

- Ого, все серьезнее, чем я думала! – Бригитт прикрыла ладонью рот.

- Девчонки, хватит надо мной прикалываться, я и так вся измотанная! – огрызнулась Лиан.

- Хорошо, хорошо! – успокоила ее Мэри. – А теперь рассказывай!

И Лиан поделилась с нами секретами своих отношений с Эдвином. Оказывается, Лиан сделала первый шаг и пригласила его пообедать вместе, а не он ей как думалось ранее. Потом пошли свидания: романтические прогулки, милые подарки, походы в кино. Эдвин предложил встречаться, Лиан согласилась. Последовал первый поцелуй, но ничего больше.

Лиан выглядела счастливой, когда все нам говорила, но мне отчего-то становилось не по себе при мысли об Эдвине. Он добивался меня, но я ему четко дала понять: между нами может быть лишь дружба. Парень не выглядел уж таким плохим, однако я чувство беспокойства не покидало меня.

- Давайте фильм посмотрим? – предложила Бригитт после того, как темы для разговоров кончились.

- Отличная мысль!

Мы спустились в гостиную. Я вытащила коробку с дисками, а Лиан включила телек.

- Это экстренный выпуск новостей... – По телевизору показывали новости.

- Нажми самую верхнюю кнопку, – сказала я Лиан, и только она хотела переключить, как Мэри схватила ее за руку:

- Не переключай! Смотрите, это моя мама, опять что-то случилось!

Мы замерли у телевизора, Лиан сделала громче.

Женщина в синем костюме и очень похожая на Мэри, стояла на фоне мигающих машин “скорой помощи” и полиции, с серьезным лицом говорила в камеру:

“Сегодня были обнаружены тела пропавших несколько дней назад людей. Трупы найдены в Темном лесу, недалеко от города, где, по словам очевидцев, жертв видели в последний раз. Уже установили личность погибших”.

На экране высветились фотографии погибших людей. Одна за другой они мелькали в моей голове, превращаясь в быстро бегущую киноленту. Корреспондент озвучивала имена погибших...

“... Коди Мэн, 14 лет. Мальчика нашли утопающим в болоте, его лицо было изувечено ранениями. Коди опознали родители по шарфу, который они ему подарили. По сообщению источника мальчик скончался от потери крови, вызванной множественными разрывами тканей. Не исключена вероятность того, что он стала жертвой нападения крупного животного. Более подробная информация будет получена после составления официального медицинского заключения. Полиция делает все возможное, чтобы поймать нападавшего. Сейчас в Темный лес отправляется спецгруппа по выслеживанию убийцы. Мы призываем вас не поднимать паники и ждем итогов операции...”

Женщина замолчала, слушая, что ей передают по наушнику, потом развернулась к включенной камере и с плохо скрытым волнением произнесла:

“Только что мне сообщили, что пропали две школьницы...”

На экран выдали фотографии пропавших без вести. У меня похолодело сердце.

“... Вивьен Браун и Нора Холли, 17 лет. Если вы видели этих девушек или же знаете, где они могут находиться, пожалуйста, обратитесь в полицию. Вы услышали это первыми. С вами была Рене Фокс, до свиданья”.

Последовала музыка и рекламы, а мы все, не отрываясь, смотрели на экран. Боже, я же знаю этих девочек! Они учились с нами в одном классе! И Нору я спасла от Молнии, когда мы отправились на экскурсию в лес! Господи!

- Не могу поверить, – прервал гробовую тишину сдавленный голос Мэри, – она пропала. А мы только вчера мило болтали...

- Убитых и пропавших становиться все больше, такого еще никогда не было, – пискнула Лиан, съежившись в кресле.

- Надо сваливать с этого города, пока этот зверь или звери нас всех не перебили, – прошептала Бригитт, вставая с дивана. – Челс, прости, но после новостей мне как-то не по себе, я, пожалуй, пойду.

- И мы пойдем тоже домой.

Подружки вспашке стали собираться. На пороге Мэри обратилась ко мне:

- Челси, нам правда...

- Ничего, мы же все равно классно провели время, – отмахнулась я.

- Точно.

Девочки сели в “шевроле” Бригитт и уехали, я осталась дома одна. Мое мрачное настроение могло поднять только сладкое пирожное, припрятанное мною на дальних полках буфета, однако даже оно не помогло. Из головы не выходила Нора, добрая, милая Нора. За что с ней так?

Выключив телевизор, я с грохотом упала на диван. Где Роберт, когда он мне так нужен? Жители Бенда считают, что это дикий хищный зверь, но исключительно я знаю правду – это никакой не зверь, а вампир или же те странные существа, какие напали на меня в первый день.

Я резко выпрямилась.

- Нужны свечи.

Заглянув под кровать, я с облегчением обнаружила пыльные, обмазанные воском белые свечи. Слава Богу, Джен не нашла их! Достав свечи, спустилась вниз.

“Нужно обезопасить дом, – думала я, шагая вдоль дорожки на заднем дворе. – Не уверена, что получится, но надо хотя бы попытаться”.

Расставив тринадцать свечей по периметру территории дома и прикрыв их, дабы Джен и Билл не заметили, я принялась зажигать. Мне осталось пару свечей, когда я увидела в лесу какое-то движение теней.

- Черт!

Я понимала, что тварь приметила меня и собирается напасть и лучше всего немедля скрыться в доме, но оставлять разорванным “круг” я не намеренна. Поджигая трясущейся рукой свечи, поглядывала в чащу леса, начинавшеюся прямо через два метра от места, где я стояла. Тень двигались беззвучно: вот она стояла у ели на расстоянии восьми футов, а теперь, тая и скользя по ковру из сосновых игл, точно змея, перебралась к поваленному дубу ближе ко мне. Страх сковывал движения, я осознавала, что пора бежать, да ноги предательски тряслись и не слушались, холодный пот градом скатывался с лица. Оставалась последняя свечка, но подойти к ней это все равно, что пойди на самоубийство – уж очень близко к ней притаилось существо, будто заранее зная, где наилучше мне устроить засаду. Другого выбора не было. Отыскав палку с острым наконечником, я двинулась к свече, держа свое оружие наготове.

По сей видимости существо не посчитало “копье” уж очень большой угрозой для жизни, поэтому и ринулось в атаку. Взмыв вверх, ворон-убийца раскрыл крылья и с воплем, в котором я подумала содержаться плач мертвых, устремился на меня. Только я кинулась в сторону, упав на траву и неудачно приземлившись на руку, как тварь пронеслась прямо над тем местом, где я только что стояла. Переродок издал противный крик, сродный со скрежетом ногтей по стеклу, бросился вниз, словно ястреб. Я успела увернуться, перекатившись, тыкнув острием копья в крыло переродка. Он зашипел, скрываясь в деревьях. Пользуясь моментом, я побежала к свече, крепче сжимая кол, вымазанный кровью зверя, но тварь опять метнулась на меня.

Острая боль в левой руке умоляла больше не падать, потому мне пришлось, взяв волю в кулак, дать отпор чудовищу. Проворно развернувшись, я направило наконечник копья на тварь. Ворон закричал, не успел увильнуть, накололся на мое оружие. Кол вошел ему прямиком в грудь, но не достаточно глубоко, чтобы убить. Со всей оставшейся мощью я надавила на копье, пробив тело переродка насквозь. Из раны брызнула черно-красная кровь, пахнущая гнильем и могилами, испачкав мне лицо и рубашку. Гневно рыча сквозь сжатые зубы, которые уже начали болеть от напряжения, я сильнее надавила на копье, протискивая его в тело существа. Ворон забился, хлопая громадными крыльями и пытаясь слезть с кола, но только усугубил свое положение. Противясь его силе, я окинула тушу наземь, придавив крылья ногами, вытащила копье и стала со злостью втыкать его в тело переродка. Ворон открыл клюв, издав душераздирающий стон, шевеля извилистым языком. Я видела, как горло его заполняется кровью.

- Чтоб ты сдох! – крикнула я, поднимая оружия над головой и нацеливаясь в сердце.

Быстрый неколеблющийся бросок, и зверь, дергаясь в судорогах, издал глухой писк и замертво застыл. Я опустила копье, тяжело дыша.

“Роберт, – мысленно позвала я, – ты нужен мне!”

- Ты думала, что убила меня?

Тварь резко распахнула красные человеческие глаза, хлопнула крыльями, сбив с ног, и навалилась сверху.

“Как?! Ведь я не промахнулась! Как он может быть живым?!”

Его тяжелый черный клюв был готов изуродовать лицо, однако я поставила поперек его рта палку.

- Челси-и-и-и-и, ты-ы-ы-ы умре-е-е-е-ешь! – прошипела тварь человеческим голосом, харкая на меня кровью.

- Не дождешься! – я плюнула ему в глаза.

Он прижал меня сильнее, однако я не сдавалась: двумя руками, держась за палку, отдаляла его клюв от лица и пыталась окинуть на спину. А он селен, гад! Часто хлопая крыльями, тварь острыми когтями задних лап прошелся по левой ноге, разодрав штаны и оставив на коже глубокие шрамы. Я закричала, а переродок издал хрипящий звук, похожий на смех. Замахнувшись, он впился когтями в живот, внедряясь все глубже. Я заорала что есть мочи, боль пронеслась по всему телу. Я подумала, что когти переродка мне сейчас вырвут печень. Чудовище вытянуло вторую лапу и принялось раздирать ею мне бок, заливаясь победным кличем.

“Челси, – услышала я, женский голос в голове, – справа”.

“Справа!” – догадалась я.

Перенося муку и одной рукой сдерживая атаку переродка, я второй рукой вцепилась в правую часть груди, где, как подсказывает мне интуиция, таится смерть твари. Погружая пальцы глубже внутрь тела, пробираясь через густое оперение, я нащупала бьющейся орган, который пускает кровь по телу, и, сжав его, вырвала наружу. Переродок забился, харкая тухлой кровью, упал на меня и в секунду его тело расползлось.

И тут же, судорожно втянув воздух, я раскрыла рот и отчаянно, оглушительно завизжала. Крик вышел не ярким, а скорее задушенным, поскольку голосовые связки неожиданно отказались выполнять свои функции. Я выползла из-под туши, которая мигом ранее была вороном-переродком, с головы до ног выпачканная в крови твари. Отбросив сердце, я скрючилась и меня стошнило. Потом, упала на траву и лежала, закрыв глаза, пока не услышала приближающиеся шаги и голос Роберта:

- Челси!

Скотт появился из-за деревьев, взял меня на руки.

- Он напал на меня... – сдавленным голосом прошептала я ему.

- Ш-ш-ш, – ласково сказал Роберт, неся меня к дому, – не трать силы.

Роберт с ноги открыл заднюю дверь, быстро вбежал по лестнице в мою комнату. Он бережно уложил меня на кровать, а сам метнулся в ванную.

- Лежи спокойно, не двигайся. – Приказал он.

Постанывая, я приподняла голову и ужасом обнаружила, насколько я пострадала. Нога разодрана почти до костей, на боку висели куски мышц, и ткань подо мной быстро пропитывалась алой кровью. Я так устала, что могла почувствовать, как кровь вытекает из меня. Перед глазами замелькали темные пятна, я закрыла глаза.

- Челси! – я почувствовала, что Роберт сел рядом, положив ладонь мне на щеку. – Открой глаза!

- Роберт... я умираю? – задыхаясь, спросила я, смотря на его прекрасное лицо, тронутое отчаянием.

- Ты не умрешь! – горячо воскликнул он, обматывая бок и ногу полотенцами. – Смотри на меня и не смей закрывать глаза, слышишь, не смей!

- Не буду...

Роберт по несколько раз обматывал мои раны, но полотенца скоро становились красными. Скотт чертыхнулся, перебинтовав меня заново: ему никак не удавалась остановить кровотечение. Я все время смотрела на Роберта, хотя усталость шептала на ушко, чтобы я закрыла глаза и окунулась в неизвестность.

Роберт заметив, что я неотрывно гляжу на него, пусть мой взгляд туманен, одобрительно прошептал:

- Молодец, не закрывай глаза.

“Молодец, не закрывай глаза” – говорил мне Роберт снова и снова, как заведенная машинка, похоже сам того не замечая, пока трудился над моими изувечениями. Тупая боль пульсировала по телу. Я пыталась не думать о ней, так как это помогало мне не чувствовать ее. Я будто была не здесь. Окрыленная, смутная, я все хуже и хуже осознавала слова Роберта.

- Челси, – я видела Роберта как через смазанное стекло, – приподымайся.

Прохладные руки аккуратно взяли меня под спину и усадили, опустив на подушку. Его движения вывели меня из-за затуманенности, и боль загорелась с новой силой. Я сжала зубы, не давая крику вырваться наружу.

- Тихо, тихо, – успокоил Роберт, – сейчас все пройдет.

Скотт присел на корточки у кровати и положил ладони на пострадавшую ногу. В следующий момент его ладони озарились ярким светом, а моя нога стала стремительно заживать, боль постепенно утихала. Тоже самое он проделал с животом и боком. Когда целебный процесс был окончен, я громко вздохнула, осев на кровати.

- Как самочувствие? – заботливо и взволнованно спросил парень.

- Н-нормально...

Скотт собрал окровавленные полотенца в охапку и отнес их обратно в ванную. Я лежала, не двигаясь, безмолвно глядя в потолок.

- Что-нибудь болит? – Роберт лег на другую сторону кровати.

- Нет... Пить хочу.

- Сейчас принесу.

Скотт принес стакан чистой прохладной воды. Дрожащими руками я взяла его, едва не опрокинув, и в три жадных глотка осушила.

- В состоянии говорит?

Я кивнула.

- Что произошло?

- На меня напало существо, что и в первый день, однако я его... Оно же умерло?

- Да.

- Господи, это было... ужасно... – я провела по лицу рукой.

Вторая рука была вся в засохшей крови переродка. Преподнеся к носу, я принюхалась и поморщилась от тошнотворного запаха гниющей крови.

- Первым делом мне стоит вымыться, а потом я расскажу тебе все до мелочей.

- Встать сможешь?

- Попытаюсь.

Я поднялась с кровати и меня накрыла волна головокружения. Покачнулась, но Роберт поймал меня не дав упасть.

- Все хорошо, – сообщила я ему, твердо чувствуя пол под ногами, – дальше я сама.

Закрыв за собой дверь, я стянула с себя грязную и порванную одежду и встала под горячий душ. Тяжелые струи воды сломили меня: я осела в ванне. Не мигая, смотрела, как в водопровод утекает кровь, моя и переродка. Капля за каплей она оставляла мое тело. Я коснулась бока. Еще минуту назад на шелковистой коже была глубокая рана, оставленная тварью на подарок. Вздохнув полной грудью, смыла с себя противную кровь.

Когда вышла из ванной кровать была уже перестелена, и Роберта в комнате не было. Переодевшись в чистую одежду, я спустилась вниз, однако дома его не оказалась. Перебарывая в себе отвращение, вышла на заднюю лужайку. Скотт убирал улики присутствия борьбы, пытаясь с помощью магии вывести пятна крови, въевшиеся в землю.

- Куда ты его дел? – спросила я, подойдя к нему.

- Закапал в лесу, – Скотт выпрямился. – Ты в порядке?

- В полном. – Я сунула руки в карманы. – Ты знаешь, что это за существо?

- Стриг, – произнес Роберт и, встретившись с моим озадаченным взглядом, быстро пояснил: – Стриги – это души умерших людей, не сумевших уйти в свет. Под действием темной энергетике, что окружает город, они превратились в полулюдей-полуворонов, которые нападают на людей, чтобы выжить. До нынешних пор они спали, но частые смерти пробуждают их.

- То есть ты хочешь сказать, что из-за убийств, что в последнее время участились, они проснулись?

- Да.

- Это они убили Коди и других людей? – уточнила я.

- Да. Но стриги не единственные убийцы, затаившиеся в лесу.

- Кто же еще?!

- Вампиры, – с серьезным видом ответил парень. – В последнее время наша семья засекла парочку. Мы преследовали их, но им удалось скрыться в дебрях леса. В город и раньше наведывались местные вампиры и оборотни, но никто не задерживался дольше, чем эта троица. Вероятно, пробуждение стригов – результат их охотничьей деятельности. Но есть одна загадка – троица появилась недавно, а стриги появились еще задолго до твоего переезда. У меня нет доказательств, но, как я думаю, их специально кто-то пробудил.

- Хреново, – произнесла я. – Они напали на меня в первый же день.

- Я пытался, что ли сделать, но разбить ледяное стекло не так-то просто...

- Постой, постой, – остановила я его, – это ты бил в стекло?!

- Да. Но я тогда еще не знал тебя.

“Тогда как же мне он приснился” – подумала я, вспомнив сон.

- Ты отлично справилась, – похвалил Скотт без улыбки, – вырвала ему сердце.

Я вздрогнула.

- В первый раз я ударила его колом прямо в то место, где должно находиться сердце, но он остался жив, как так?

- У стригов два сердца. Одно осталось от прошлой жизни – в которое ты попала, а второе появляется, когда озлобленная душа становится стригом, вот из-за этого его и очень сложно убить.

- Если мне подсказали, что сердце находится справа, то я бы умерла.

- Подсказали?

- Да, какой-то голос в голове подсказал, что справа, но не сказал что именно, я сама догадалась.

Роберт в задумчивости поджал губы.

- Ладно, – произнес он, в конце концов. – Убери свечи, я сделаю для твоего дома надежную защиту.

- Спасибо, – неожиданно для него произнесла я.

- За что?

- За то, что исцелил меня.

- Челси, – Роберт обнял меня, чмокнув в лоб, – я же обещал, что защищу тебя, во что бы мне это не стоило.

- Но все же, спасибо. Если ты не подоспел во время, я бы умерла.

- Не говори так.

- Хорошо, – я отстранилась, – давай приведем все в порядок.

Я убрала свечи и выкинула одежду, пропитанную до нитки кровью стрига, пока Роберт за нужными ему вещами гонял домой. К моменту его возвращения я сумела убрать все, что могло привлечь внимание тети Дженнифер.

Роберт поставил на кофейный столик коробку, вытащив оттуда манускрипт в кожаном переплете, очень древний, судя по ранимым страницам.

- Что за книга?

- Книга Теней – колдовской учебник, содержащий вызывания, примеры ритуалов, заклинания, руны, магические правила и многое другое. Такая книга имеется у каждого колдуна, обычно она передается по наследству. Эта досталась мне и Стефани от матери.

- Мы будем искать заклинание?

- Да, но сперва развешаем по дому вот это. – И Роберт достал веточки рябины и других трав. – Они защищают дом от злых духов.

Роберт сказал, что кипарис – не только сильное защитное средство от сглаза, но и еще приятно пахнущее. Я поставила веточку кипариса в вазу. А парень прикрепил веточку рябины с плодами над входной дверью. Это лучший защитный амулет. У себя в комнате я положила полынь, а тимьян отнесла в спальню дяди и тети. С домом было покончено, и мы взялись за двор. Скотт выкопал на краях нашей земли четыре неглубоких ямки, в каждую положил по камню, которые принес с собой, по мешочку с магическими травами и забросал почвой, а на образованные бугорки установил по одной зажженной жемчужной свечке.

- Готово. – Объявил он, вытирая земляные руки о полотенце. – Можно приступать к заклинанию.

Он встал посередине лужайки, в правой руке держа открытую на нужной странице Книгу Теней, а в левой – горящую свечу. Закрыв глаза, минуту-другую не двигаясь, затем тихо-тихо зашептал текст из книги на каком-то древнем языке. Роберт дошел почти до середины стиха, когда от него к свечам, расставленным по четырем углам, потянулись молочно-серебряные полосы, как тогда, когда Стефани проводила ритуал Луны Крови, и сами эти свечи замкнулись теми же поясами света, образовав квадрат. Огонь свечи в руке парня вспыхнул сильнее, я от неожиданности отпрыгнула назад, а голос звучал уже более властно и громко. И когда Роберт закончил читать все вокруг вспыхнуло и погасло в тот же миг, не оставив за собой ничего, кроме восторга.

- Дело сделано. – Скотт хлопнул книгой, закрывая ее, и задул свечу. – Однако необходимо проводить ритуал раз месяц, иначе действия магии ослабнет, и стриги могут опять напасть на тебя.

- Как же хорошо, что ты у меня – опытный маг!

Парень рассмеялся.

- Чего смешного? Я правду говорю.

- Спасибо за комплемент!

Роберт приобнял меня за плечи и увел в дом.

За семейным ужином Билл поделился плохими новостями: спецгруппа после четырех часов поиска пропала без вести. Их рации не отвечают, а посылать поисковый отряд в ночь за ними – слишком рискованно. Полиции подождет до следующего утра и если известий не будет – их отправится искать вертолет. Дядя предполагает, что они находятся где-то в пяти-шести километра от точки сбора. В той местности непроходимый лес, с неисчислимыми рвами, оставленными после войн, в которые они, может быть, и провалились, а так же густой туман и дикие звери. Билл сказал, что если им удастся послать спасательный сигнал или же добрать до реки Дешют, что течет недалеко, то их найдут гораздо быстрее. Однако шансы, что их обнаружат живыми, крайне малы, так как неизвестно что с ними стряслось. Билл заявил, что если спецгруппу не найдет в течение трех дней, то мэр отдаст приказ вырубить Темный лес.

Я точно заледенела, слушая Билла, в голове – бардак, а в горле – ком. Дженнифер сидела вся белая, похожая на полотно.

В Бенде творились беспорядки: школы позакрывали, вокруг леса дежурили полицейские машины. Еще бы – от спецотряда не было вестей, а Нору Холли с подружкой так и не нашли. Люди не на шутку тревожились, никто и близко не подходил к лесу. Был установлен комендантский час – после девяти на улицах никого, окна и двери домов наглухо закрыты, света нет. Улицы города ежечасно патрулировались людьми с боевыми собаками. Временами я вздрагивала, когда где-то поблизости лаяли собаки. Реальность стала картиной мирового триллера-ужаса. Роберт говорил, что его семья тоже искала пропавших людей, но место где они пропали просто жуть – оттуда так и веет стригами. Он считает, что, по сей вероятности, их убили. Тревожили Роберта еще и неведомая троица, что затаились в чащобах Леса смерти. Скотты охотились на них, но их след где-то да обрывался. Роберту стало труднее приходить ко мне по ночам, потому что окраины Темного леса тоже патрулировались, парой мне удавалось разглядеть фонари, мелькающие меж деревьев. Наше чрезвычайное положение привлекло внимание районного правительства. Были высланы на помощь отряды военных, в город приехали даже агенты ЦРУ и ФБР. В момент тихий городок превратился в центр событий. Об убийствах и исчезновений в лесу писали все газеты мира. Когда новость долетела до глаз и ушей Лондона, бабушка в тот час позвонила мне. Ушел не один час, чтобы успокоить ее и убедить, что мне ничего не угрожает.

И вот на третий день после исчезновения людей что-то сдвинулось с места. Их нашли. Билл являлся участником поисковой операции, поэтому как вернулся с задания, сразу нам все рассказал. Спецотряд, точнее то, что от него осталось, обнаружили мертвяками. После составления официального медицинского заключения они умерли в тот же день, когда отправились, от большой кровопотери, вызванной разрывами тканей. Билл рассказал, что когда они обнаружили тела, то один мужчина был еще жив. Они пытались разузнать у него, что произошло, но он только прохрипел: “Уходите! Они найдет вас, они все видят!” и умер, у него было вспарено брюхо и горло. Мертвецов на вертолете доставили в морг Бенда, завтра состоятся похороны и поминание усопших.

В тот невеселый вечер я сидела одна. Сжавшись в комочек, лежала на кровати, безмолвно следя, как на сумрачном небе мигают звезды. Меня всю трясло – то ли от страха, то ли от, принесенного ночным ветром, холода. Узнав, что весь отряд уничтожили, я как будто целый день, каждую минуту слышу горестный плач жен и матерей убитых. Я понимаю, что не могу ничего сделать, однако чувство безвыходности тяжелым грузом залегло в животе, не желая раствориться.

Я сжала руку в кулак.

Должен же быть выход! Это не может продолжаться вечно!

Чьи-то шаги зашуршали снаружи, я приподняла голову, стискивая в ладошке подаренный Робертом медальон. Послышался едва слышный свист от полета, и вот темная фигура Скотта появилась в оконном проеме.

- Слезь с окна, ты мне весь вид загораживает. – Попросила я, роняя голову на одеяло.

Парень усмехнулся, сходя с окна, и присел в изножье кровати.

- Ты умудряешь еще шутить... – негромко промолвил Роберт, убирая с моего лица прядь волос. – Как ты?

- Не знаю. – Я выпрямилась, садясь возле него, сложив ноги по-турецки. – Я не понимаю, что переживаю. Все эти убийства выбели меня из колеи. Почему ты со Стефани не можете избавить город от этих противных стригов, ведь есть наверняка заклинание, которое сумеет изгнать их или усыпить или лучше вообще уничтожить?

- Все не так-то просто, – спокойно пояснил парень. – Такие мощные заклинания избавления духов требуют весьма огромное количество энергии. Опытный маг с легкостью избавился от существ, но ты забываешь, что мы со Стефани – полукровки, если не на четверть.

Я закусила губу, сдерживая страдательный вздох. Он прав – я не имею права требовать от него то, что ему не по силам.

- Но, – услышала я уверенный голос Роберта, – нам бы удалось избавиться от них, если ты помогла.

- Я? – я пораженно захлопала глазами.

- Конечно! – кивнул он. – Ты учувствовала с нами в ритуале Полнолуния, ты видела нашу Богиню, ты видишь необычные сны и видения. Ели ты поможешь мне, то, скорее всего, мы победим призраков.

- Но я – обычный человек, я не связана с магией!

- Тебе и необязательно быть связанной с ней, главное – поверить. Твоя вера, твоя воля поддержит меня при заклинании, они дадут мне силы. Так и действует магия – стоит только верить.

Я думала над его словами целую минуту. Если я помогу ему в деле, то буду чувствовать себя лучше и городу помогу освободиться от духов-воронов раз и навсегда.

- Хорошо, я согласна. Когда приступаем?

Роберт поднялся с кровати, поведя плечами:

- Да прямо сейчас.

- Что, прям сразу?

- А зачем медлить? То, что нужно у меня лежит в машине. Остается добраться до места.

- Как мы поедем на машине, если дороги патрулируют?

- Машина за городом, а до нее доберемся пешком.

Больше спрашивать я не стала, молча собралась, и мы спрыгнули из окна на землю. Роберт тот час подхватил и с бешеной скоростью помчался от дома. Я не вскрикнула как в первый раз, а крепко прижалась к спине, привыкнув к таким способам передвижения. Добрались мы быстро, несколько раз делая остановку, чтобы прокрасться мимо отряда разведки, что рыскали по лесу каждую ночь. “Ниссан” незаметно притаился в тени дуба, я его и не сразу увидала. Роберт скинул с капота ветви деревьев, листья которых надежно скрывали машину от посторонних глаз, и выехал на старую, старую дорогу, покрытую слоем многолетней опавшей листвы. Похоже, по ней никто до нас не ездил, так как нам часто встречались канавы и поваленные стволы, перегородившие путь. По мере того как мы углублялись все дальше и дальше зеленоватый свет, проникающий меж крон деревьев, сменился темно-синимым, зловещим и неприятным.

Роберт заглушил автомобиль, открывая дверь сообщил:

- Дальше пойдем пешком. В этом месте энергетика шалит, машина может заглохнуть.

Скотт достал из багажника дорожный рюкзак, закинул его через плечо и зашагал дальше по дороге.

- Куда мы идем? – я несла сумку, набитую свечами. – И что тут с энергией?

- К старому кладбищу. – Скотт порылся в рюкзаке, достал фонарик и осветил им дорогу. – Попользуемся им, пока не отключиться. А энергетика играет, потому что здесь неподалеку жили салемские ведьмы. И в результате их практики в магии и колдовстве это место накопило в себе отрицательную энергию, что и послужило зарождению стригов. Старое кладбище – их дом.

- Разве старое кладбище не сравняли с землей много лет назад?

- Это сказали жителям города, чтобы они спали спокойно, но на самом деле дело забросили, как только с рабочими стали твориться невообразимые вещи. – Он подал мне второй фонарик. – Возьми. Если услышишь шорох, посвети туда – стриги бояться света, но мы на их территории и не знаем, насколько они в этом месте сильны.

- Получается, мы идем прямиком в их логово?

- Не дрейфь, я буду рядом. – Он взял меня за руку, наши пальцы переплелись.

Мы шагали вдоль дороги в течение пяти минут. Могучие дубы и клены спускали к нам свои мохнатые, поросшие мхом, ветви, закрывая собой небо и давая темноте приют. Мы почти дошли, когда фонарики заикнулись пару раз и отказались работать.

- Уже близко, – сказал Роберт, опасливо озираясь по сторонам, доставая и зажигая факела.

Мы возобновили движение, осторожно оглядываясь назад, надеясь, что нам не устроена засада. Далеко впереди показались ворота заброшенного кладбища, и мы со всех ног бросились бежать к ним. Роберт толкнул тяжелую резную дверь, и она, скрепя ржавыми петлями, чуток приоткрылась так, чтобы в проем мог войти человек. Роберт прошел вперед, тверда идя в центр, я живо засеменила за ним. Наклоненные на бок надгробия потрепанные годами и немилосердными ветреными дождями нагоняли на меня подозрение: мне мерещилось, что за каждым из них прячутся стриги. Легкий туман сползал с леса, а мы все шли и шли. Наконец, Скотт остановился у мавзолея из камня, сбрасывая с плеча рюкзак на надгробный камень.

- Это место идеально подойдет для ритуала очищения.

Я поставила сумку рядом, подошла к мавзолею с лицевой стороны, чтоб прочесть, кому он принадлежит. Представьте мое удивление, когда я обнаружила, что в мавзолее захоронены Альваро и Роберт Скотт!

- Это чё такое? – спросила я у парня, которые стремительно раскладывал свечи и камни.

Юноша выпрямился, смахивая со лба надоедливую прядь шоколадных волос.

- Наше семейный мавзолей, там “захоронены” я и мой отец. Когда наша семья покидала город, мы инсценировали свою смерть, чтобы нас похоронили и забыли.

- Получается, я встречаюсь с мертвяком? – пошутила я.

Скотт ничего не ответил, улыбнулся, принялся за дело. Я прошла дальше и разобрала надпись на следующем мавзолее: Николас и Лейла Хадж. “Должно быть предки стервы-Кейт”. Дальше находились усыпальницы семей Уолл, Грин и Джонс. “Питер и Елена Джонс. А оказывается, брата назвали в честь отца-основателя”.

Я вернулась к Скотту. На земле солью была изображена пентаграмма, на концах ее лучей стояли молочные свечи, вокруг звезды нарисованы три не замкнутых круга. Роберт стоял в середине магической звезды, расставляя свечи обозначающие стихии.

- Скоро начнем? – поинтересовалась я, теплее закутываясь в куртку, дыша на окоченевшие пальцы: все же лучше не ходить в лес ночь.

- Сейчас посмотрю, – Роберт вышел из круга и воткнул в землю палку. Луна осветила ее и, рассчитывая, сколько времени по тени, брошенной тростью, заявил: – На данный момент сейчас где-то два часа ночи. Мы приступим ровно в три – это идеальное время для проведения ритуала, поскольку три часа от полуночи – время Сатаны, время, когда вся нечисть приходит в мир живых.

- А я думала это полночь – время для всяких призраков.

- Ты права. Полночь и три часа – это то время, когда можно наблюдать чересчур активную деятельность духов. В рюкзаке есть термос с горячим чаем. Выпей – и согреешься.

Роберт продолжал усердно трудиться над защитным кругом, а присела на корточки и, наблюдая за ним, пила чай. Заклинание, похоже, было сложным, потому как Скотт рисовал круг примерно двадцать минут. Затем взял кинжал и быстрым взмахом руки рассек себе запястье.

- Что ты творишь?! – я подбежала к нему, разлив чай.

- Не бойся, – я усмешкой попросил парень, – я капну пару капель на заклинание, которое буду читать. – И Роберт подставил под струю крови чашку, быстро наполнив ее своей кровью, а после лизнул языком рану и она в мгновение затянулась. – Вот и все. – Он показал мне целую руку. – Возьми-ка вот те связки трав, – и он кивнул на кучки, что торчали из рюкзака, – и обкури ими круг, только старайся ничего не сдвинуть.

Я сделала все именно так, как он велел, а следом изобразила еще один круг на этот раз из камней, кой являлся опорой магического Круга. Роберт смерил часы по теням и пришел к выводу, что пора начинать.

- Сперва, – сказал он мне, – мы должны пустить в ход приманку, чтобы завлечь сюда стригов. Я знаю – это очень рискованно, однако надо рискнуть, ибо я не обладаю такой огромной мощью, чтобы истребить духов на расстояние.

- Хорошо, – кивнула я, с быстро колотящимся сердцем, – что мне делать?

- Вот, – он протянул гладкую на ощупь коробочку, сделанную из темно-фиолетового камня. – Я попрошу тебя об одной услуги, но ты можешь отказаться... – Скотт вопросительно посмотрел на меня и я, сглотнув слюну, кивнула, соглашаясь. – Хорошо. Значит так: ты с этой шкатулкой пойдешь вдоль дороги – но далеко не отходи, чтобы я мог тебя видеть – и по моему сигналу откроешь ее, после беги сюда со всей скоростью. Я дам тебе листок, – он показал его, – на нем написано заклинание, ты должна читать его вместе со мной, после того как я закрою Круг и зажгу свечи стихий. И помни: что бы ни увидела, что бы ни услышала, не поддавайся. Стриги – мастера обмана. Если что – зови меня.

Скотт поцеловал меня в лоб и, прижав к себе, шепнул на ушко:

- Иди и будь осторожна...

Я, еле передвигая ноги, пошла по тропинке между сгнивших могил, освещая путь пламенем факела. Обернулась назад: Роберт зажигал белые свечи. Дрожа всем телом, я остановилась у статуи скорбящего ангела; вглядываясь в темноту, маханула факелом, подавая Скотту сигнал, что я на месте. Он помахал мне пламенем, говоря: я готов. Глубоко вздохнув, я зафиксировала факел в трещине надгробия и дрожащими пальцами отворила шкатулку. Из нее вылетели сгустки дыма, которые с зевом разлетелись вокруг. Чем-то запахло, а я, схватив факел, ринулась обратно, к Роберту. За спиной захлопали крылья, и знакомое карканье разнеслось по округе.

- Быстрее! – крикнул мне Роберт уже готовый закрыть Круг.

Я мчалась к нему, спотыкаясь об кочки. Карканье с бешеной скоростью приближалось и над моей головой со свистом пролетело нечто, взмывая ввысь. Я задрала голову. На фоне луны явно вырисовывался переродок, точно его силуэт был высечен из луны: крылья расправлены, клюв открыт, издавая сиплый крик. Я вскочила, пока тварь не схватила меня когтями, бросилась бежать. Когда же я забежала в Круг, а Роберт закрыл первый обруч, в невидимую стену врезалось существо и исчезло в чернильной темноте.

- О, Господи! – выдохнула я, увидев, что во всех сторон на нас ползут стриги, вылетая из-за деревьев.

Роберт соединил остальные обручи Круга солью.

- Возьми заклинание, будь готова. – Он пытался скрыть тревогу, но его дрогнул.

Скотт зажег свечи стихий, призывая каждую по очереди, на что ушло немало времени. Переродки надвигались, оставляя отметины своими заточенными, как бритва когтями на каменных плитах, открывая клювы, показывая ряды заостренных зубов.

- Роберт, скорее! – я была на грани истерики.

Парень призвал Землю и, схватив Книгу Теней с чашей крови, подскочил ко мне.

- Я буду читать заклинание, а ты повторяй за мной и что бы ни случилось – то бы ни случилось, слышишь? – не пересекай Круг и не переставай читать за мной. Все поняла? – Я закивала. – Поехали.

Мы встали спиной друг к другу и Роберт начал читать первые строки заклинания на древнем языке. Я еле держалась на ногах, дрожащими руками сжимала в ладони лист бумаги и всматривалась в окружающий мрак. Стриги подкрадывались, сливаясь с темнотой, и мне мерещилось, что на нас надвигается лавина, кишащая переродками. Скотт сделал паузу и перешел на понятное произношение, я принялась заговаривать за ним, читая по листику. Соль, которой была нарисована пентаграмма, вспыхнула пламенем, я на секунду запнулась от неожиданности. Прочитав столбик заклинания, остановилась, а Роберт опять принялся властно произносить слова древнего языка. Я вжалась в его спину, видя, как волна голодных чудовищ летит прямо на нас, и будто не было той не зримой стены, что плотно укрывала нас. Один из тварей отделился от стаи и кинулся вперед. От удара об Круг разнеслась волна энергии, и меня откинуло назад, точно бы толкнули. Тварь прилипла к невидимой стене, как будто к стеклу, расправила широкие крылья и оскалилась, показывая три ряда зубов-иголок; красные глаза горели яростным жаром. Я забыла, как дышать: при зрелище его страшных клыков, тело как бы залили свинцом. Страх хлынул наружу, холодный пот покрыл все тело.

- Челси! – громко позвал Роберт, и я поняла, что не читаю за ним.

С трудом отрывая взгляд от переродка, который хитро усмехнулся – усмехнулся! – я поднесла бумагу к глазам. По первому обручу Круга прошлись искорки и он зажегся синим пламенем, но свет, исходящий от нас, далеко не пугал духов-воронов.

“Челси...”

Я замолчала. Из тени вышла молодая женщина, одетая в белое платье. Она остановилась у Круга и умоляюще поглядела на меня. Сквозь пылающий огонь я смотрела ей в глаза и не могла пошевелиться, из легких словно выкачали весь воздух.

- Мама... – Губы едва шевелились.

Сьюзен улыбнулась, но в этой улыбке не были ничего радостного, лишь боль и страдание.

“Дочка... подойди ко мне... Я так скучала по тебе...”

- Я тоже скучала по тебе, мама!

Я потянулась к ней, готовая переступить огонь, однако сильная рука легла на плечо и рванула назад.

- Челс, это не она! – Роберт развернул меня к себе лицом. – Стриги питаются твоими страхами, приобретая формы людей которых ты очень хочешь видеть!

“Челси... – Это был отец. – Подойди ко мне, я хочу обнять тебя...”

“Челси... – в воздухе появился призрак Розы-Марии. – Почему ты здесь? Ты хочешь убить меня, свою любимую бабушку?”

- Нет, бабушка, я не хочу убивать тебя! – я заплакала.

“Тогда подойди ко мне, я не обижаюсь на тебя” – бабушка протянула руки.

- Челси! – Скотт взял мое лицо в руки так, чтобы его глаза оказались на уровне моих. – Смотри на меня! Это не твоя бабушка, это – стриги! Ты понимаешь, что я говорю?

Я кивнула; слезы ручейками стекали по щекам на губы, во рту возник вкус соли.

- Мы должны закончить ритуал, – Роберт продолжал взворачивать меня к реальности. – Скоро все закончиться, потерпи еще немножко.

Взяв себя в руки, я повернулась к нему спиной, читая последние строки стихотворения. Призраки мои родных гневно нахмурили брови, а потом исчезли и на их месте появились переродки. Скотт пролил на рукопись пару капель своей крови, и сапфировое пламя спиралью пронеслось вокруг Круга. Ворон тошнотворно завизжали, отскакивая от нас подальше и поднимаясь к небу. Я задрала голову и обнаружила, что тысячи переродков водоворотом кружатся над нашими головами, готовясь напасть разом и прорвать нашу защиту. Стриги заслонили собой целое небо и луну, она лишь изредка пробивалась внутрь через темное оперенье существ.

- Роберт, скорее! – крикнула я.

Кругом стоял шум и гам, что я еле слышала собственные слова. Парень изрекал последние строки, когда чудовища стискивали свои круги, уменьшая радиус, какой отделял нас от них. И не было неба над нами, ни земли.

- Роберт! – плача, не своим голосом закричать я, охватив спину руками и тесно прижавшись к нему.

Вороны загоготали смехом мертвеца и как острые копья ринулись на нас. Я вцепилась в куртку Скотт и, сжимая в руке кулон на шее, про себя просила:

“Помоги нам, Селена!”

И нас накрыла лавина из переродков. Я услышала, как Роберт закончил заклинание, и Круг озарил ослепительный белый свет. Это было похоже на ядерный взрыв: мощный поток энергии вырвался наружу, швыряя стригов в разные стороны, луч света ударился в небо, и пелена белизны затмила все вокруг. Скотт закрыл меня в тот миг, когда свет достиг нас, сшибая с ног. В ушах гулко зазвенело, я крепко зажмурилась. В воздухе слышался ор воронов, полный боли и мучений.

И минутой после все стихло. Свет разнесся по окраине, очищая Темный лес от остатков черной магии, и растворился в темноте. Мы открыли глаза. Круг был сломан, кладбище выглядело так, точно бы по нему пронеслось торнадо, воронов нигде не было видно, единственное, что говорило об их присутствие пару минут назад это опаленные перья, которые как снегопад кружились над нами, медленно опускаясь на землю.

- У нас получилось? – шепотом спросила я.

- Да! – Роберт поцеловал меня, обнимая. – Все кончилось!

Мы рассмеялись, снова повалившись на землю.

Все кончилось!

После того, как мы благополучно избавились от стригов, вернулись к машине. Роберт замаскировал “ниссан” листьями, доставил меня домой. На другой день по городу расползись слухи, что дежурные видели выброс в атмосферу луч света. На место выехала бригада полиции, но прибыв на кладбище, обнаружили ничего больше кроме оперенья воронов.

Жизнь вернулась в нормальное русло. За прошедшую неделю убийств больше не происходило и хотя двух школьниц так и не нашли школу открыли, я опять села за уроки. Постепенно шумиха вокруг города улеглась: районное управление отозвало военных, ЦРУ и ФБР своих агентов, комендантский час отменили, и улицы снова были открыты для всех.

На кухне зазвонил телефон. Я неохотно поднялась с пола, оставив журнал лежать открытым.

- Алло? – спросила я, подняв трубку телефона.

Тишина.

- Говорите же.

Тишина, слышен только какой-то скрежет.

- Кто это? Что вы хотите? – требовала я ответ, совладея с внутренним беспокойством.

- Твоей смерти! Я отомщу за него! – прошипел женский голос, и на другом конце провода раздались длинные гудки.