Густой туман сползал вниз по горе, окутывая фигуру Охотницы легкой дымкой, словно окаменелую статую. Ее меловое лицо, как и прежде, скрывала маскарадная маска, обшитая жемчугом и золотой нитью. Но никогда мне не забыть блеск бесцветных глаз, горящий диким безумным пламенем.
Моргана улыбнулась, показывая крепкие белоснежные зубы.
- Челси, умело же ты скрылась от меня, – она подошла ко мне, – даю пятерку.
На ней было одето темно-фиолетовая майка, завязывавшаяся за шеей, черные кожаные брюки и сапоги, зашнурованные до самых колен.
- Где Дженнифер? Что ты с ней сделала? – осипшим голос, потребовала я ответ.
Моргана с размаху ударила меня в живот ногой. Сила удара была такова, что я захрипела и сплюнула кровь, схватившись руками за живот. Кажется, она сломала мне пару ребер.
Моргана подняла ногу и поставила на грудную клетку.
- Здесь я говорю. – Говорит она и наживает мне на грудь сапогом. Шпилька прокалывает кожу и всаживается в плоть. Я кричу. Моргана довольно улыбается и ослабевает пытку.
- Прости, – произношу я еле слышно и с ненавистью сморю на Полуночницу, – не была ознакомлена с твоими правилами.
Лицо ее искореживается в гримасе, под которую как нельзя лучше подходило определение “презрение”, и она сильнее вдавливает свой убийственный каблук в тело.
- Самая умная, да? – ухмыляется она, с наслаждением наблюдая за моими мучениями.
- Нет, просто не глупая, – через боль улыбаюсь я и вновь кричу, как только каблук входит в тело почти до самого основания.
Два раза покрутив им, Моргана вынимает его, и я корчусь на холодной земле, прижимая ладонь к ране.
- Как жалко ты выглядишь, Челси Уолкер, – произносит она, и я смотрю на нее. – Ты, верно, думала, твой дорогой Роберт и его чудо-семейка оберегут тебя, но я все прогадала наперво. Я знала, что вы тренируетесь и что привлекли в свое дело охотников и даже то, что вы должны были скоро напасть, полагаясь на внезапность...
- Как? – пораженно выдохнула я и заскулила от боли в ране на груди.
Моргана щелкнула пальцами и с дерева спрыгнула новообращенная вампирша. Она поравнялась с Охотницей, не спуская с меня дикого, голодного взгляда. Все тело ее подрагивало, ноги ходили ходуном, словно у девушки была ломка. Она хотела выпить моей крови...
Бледная луна уронила на ее лицо свой блик.
- Нора... – прошептала я, уставившись на девушку не мигающим взглядом. – Не может быть...
- Может-может! – рассмеялась Моргана, запрокинув голову. – Я обратила ее и ее подружку в вампиров и не прогадала! Эта малышка умеет предсказывать будущее, вот как я предвидела каждый ваш шаг.
- Нора, – обратилась я к девушке, – я же спасла тебя. Как ты...
- Можно я попробую ее, госпожа? – оборвал меня ледяной голос новообращенной. – Ее кровь такая вкусная... – Нора вздохнула ночной воздух, уловив запах свежей крови.
- Я понимаю твои чувства, дорогуша, – Моргана погладила Нору по голове, будто утешала ребенка, – но она предназначена мне, а ты может пойти и отведать крови других людишек. Парочка здесь неподалеку...
- Не трогай их! – рявкнула я, осознав, что она намекает на Кейт с ее парнями.
Глаза женщины засверкали, а Нору как ветром сдуло. Охотница присела на корточки под носом и схватила меня за подбородок.
- А если я ослушаюсь, что тогда?
- Тогда я убью тебя! – кинула я ей в лицо, за что в награду получила сладкую улыбочку.
- Да ну? – Моргана выпрямилась, а я без сил упала на землю. – Так убей меня! – она развела руки. – Что, не можешь?
Я приподнялась на локтях, стараясь встать, однако поврежденные ребра дали о себе знать, и я распласталась на листве, судорожно дыша.
- Хм, – произнесла Моргана. – Тебе ведь интересно, почему я долгое время охотилась на тебя...
- Мне... Роберт... говорил, – прокряхтела я, перекатившись на спину.
Моргана приподняла белую бровь.
- Правда?
- Да... Все из-за Пола... Роберт убил его...
Моргана огрела меня со всей своей силой. Я подлетела и ударилась спиной об ствол ближайшего дерева. Из легких как будто вышибли воздух, грудь защемило, а позвоночник выгнулся дугой. Я открыла рот и с немым криком рухнула к корням трухлявого дуба.
- Не смей называть его имя! – заорала Моргана, яростно раздувая ноздри.
- Госпожа, Моргана! – С дерева спрыгнула девушка-подросток. – Они приближаются! Что нам делать?
- Наконец-то, – упоенно прошептала Моргана. Затем она поглядела на меня, еле живую лежащую в двух шагах и ледяным тоном приказывает: – Отнесите ее в дом. Давайте встретим их с надлежащим гостеприимством.
- Моргана... – прохрипела я, протягивая к ней руку.
Но у меня больше нет сил, чтобы сопротивляться той боли, что кричит и тянет меня за собой, и я проваливаюсь в небытие, где каждая секунда – мрак.
Девять темных фигур неслышно движутся по лесу. Одна из фигур, девушка, останавливается и восторженно смотрит на пик горы, что тщательно скрыт за грозовыми тучами.
- Вот она! – шепчет она и вновь пускается вслед за остальными.
Поравнявшись с высоким брюнетом, который, похоже, не видит перед собой ничего кроме леса, она говорит:
- Тут невероятная темная энергетика, я буквально ощущаю ее своей кожей.
- И я, – отзывается брюнет, перепрыгнув канаву.
- Роберт, – говорит девушка, – с ней все будет хорошо. Ты уже скоро встретишься с ней.
- Я знаю, знаю... Но мне отчего-то не спокойно. – Отвечает парень.
- Погодите! – кричит блондин, неожиданно остановившись.
- Что такое? – К нему подходит Адам.
Брайан открывает глаза и отсутствующим взглядом смотрит перед собой.
- Чувствуете? – спрашивает он.
Вампиры вдыхает воздух, и Роберт улавливает запах. Запах. Тяжелый, сладкий, тошнотворный запах, пробивающийся даже сквозь ветер, дождь и сырую листву. Это кровь.
- Неужели мы..? – говорит кто-то из толпы.
- Нет! – рычит Роберт и бросается вперед.
Они сворачивают в туннель, и их поглощает тьма. Вампиры замедляют бег и вскоре совсем идут тихо, крадутся. Роберт идет впереди всех. В туннеле так темно, что даже с его зрением трудно что-либо разглядеть. Один раз он поскользнулся в лужице, а когда протянул руку и коснулся стены, чтобы восстановить равновесие, то обнаружил, что стена покрыта мерзкой слизью. Через какое-то время они видят свет и ускоряются.
- Что-то здесь не так, – проговаривает Найджел, вынырнув вместе с остальными из туннеля, – как-то тихо очень.
Запах крови приводит Роберта к старому дереву. Он садится на корточки и шевелит опалую листву руками. В некоторых местах видны свежие красные пятна.
- Она лежала здесь, – сбивчивым голосом произносит Скотт, затем резко встает и крушит дерево: – Черт!!!
- Смотрите! – воскликнул Брайан, указывая куда-то в темную глубь леса.
Роберт выходит из-за кустов и видит вдалеке старый заброшенный дом, настолько покосившийся, что в любую минуту мог рухнуть, в а нем – Челси.
- Челси! – вырывается у него, и он сносит дверь с петель, кидается к ней.
Она сидят на стуле. Руки-ноги вязаны грубой веревкой, во рту – кляп. Роберт чует ее кровь, она ранена. Он замечает, что на ее кофте расползлось багряное пятно и с каждым мигом оно становится все больше.
- Челси! – Поборов в себе чувство голода, которое внезапно обожгло его горло, Роберт освобождает ей рот и хлопает по щеке, пытаясь привести в чувство. – Челс, очнись!
- Нужно скорее ее отсюда увезти, – говорит Адам, входя вместе со всеми в дом.
Веки девушки дрогнули, и она издает слабый вздох.
- Роберт... – шепчет она, поднимая на него измученные глаза. Ее треснувшие губы шевелиться, но Скотт ничего не понимает.
- Что? – переспрашивает он, и тут же принимается развязывать ей руки. – Щас, Челси, потерпи, я тебя освобожу. Все будет хорошо.
- Роберт... – Слышит он у себя над ухом. То как она произнесла его имя, заставляет бросить дело и поглядеть на нее. – Это... ловушка... – наконец произносит она и роняет голову ему на плечо.
И прежде чем Роберт смог понят до конца смысл произнесенной ею фразы, послышались крики и через битые окна полетели горящие факела. Что-то вспыхнуло с тот же момент, заставляя отвернуться. Огонь. Старое сухое дерево заброшенного дома моментально загорелось. Как он сразу не заметил, что дом облит бензином. Его семья сбилась в кучу, подальше от жгучего пламени. Но на этом беда не закончилась: на них напали новообращенные. Один из них сбил Стефани с ног, и они вдвоем скрылись в сером дыме.
- Нужно уходит! – заорал Адам, перекрикивая рев пламени, полыхающего вокруг.
Невероятно огромный вампир, которого он только что откинул от себя, понялся на ноги и, обнажив клыки, прыгнул на Адама, стоящего к нему спиной.
- Адам, сзади! – крикнул Роберт, однако поздно.
Новообращенный впился в шею Оуэна. Адам зарычал и со всей своей силы ударил качка в солнечное сплетение локтем. Тут дом содрогнулся от внезапного толчка и пол позади Адама обрушился. Вампир, держащий Оуэна мертвой хваткой, пошатнулся и полетел взирающую пропасть, утащив Адам с собой.
- Адам! – не своим голосом заорал Роберт, вытянул руку, чтобы схватить друга и не дать ему упасть, но его пальцы поймали лишь воздух. Мир застыл на долю секунду, а затем вновь начал двигаться в укоренном темпе. За секунду до того, как Адам утонул в темноте, Роберт видел его ошеломленный взгляд, и немой крик вырвался из груди.
- Роберт! – Это звал его отец, дерущийся за полосой огня сразу с тремя вампирами. Рубаха его была разодрана и в некоторых местах опалена, по руке стекали струйки крови. – Роберт! Уходи отсюда! Спасай Челси!
Челси. Ее имя ударилось об стенки черепа, словно волна, обрушившаяся на прибрежный городок. Она лежала на полу, задыхаясь от дыма. Щурясь из-за висевшего в воздухе смога, он подполз к ней.
- Челси? – Он взял ее на руки.
Она не шевелилась. Роберт переложил ее на одну руку и вытащил вторую, чтобы исцелить рану на ее груди, и его пальцы оказались вымазаны в крови. “О, боже!” – подумал Роберт.
- Роберт... – слабо позвала девушка. – Моя тетя... она где-то здесь. Моргана, – Челси закашляла, – похитила ее. Спаси... ее, пожалуйста...
- Да, сейчас, – Роберт нежно погладил Челси по щеке, оставляя кровавый след.
Он покрутил головой в поисках выхода. Блин, ни хрена ничего не видно. Вокруг один пепел и огонь, и где-то в этой буре сражается его семья. Над головой подозрительно затрещали доски, и Роберт едва успел отскочить в сторону, потому что потолок частью обвалился прямо на то место, где он только что был. Он начал задыхаться.
Из мглы показался Найджел весь в саже. Заколов вампиршу, он упал на четвереньки и закашлял так, как будто ему совсем не хватала воздуха.
- Козел! – яростно прошипел Найджел, сфокусировавшись на Роберте. – Чего ты медлишь?! Уноси ее скорее отсюда!!
Роберт хотел было огрызнуться, но Найджел уже стремительно вскочил и, вынув пистолет, заряженный антивампирскими пулями, шагнул прямо в огонь, наставив дуло на бегущих к нему вампиров.
- Ах вы, сукины дети! – гневно заорал Вонс, и тут же положил уже двоих.
- Роберт... – позвала Челси.
- Не говори! – прикрикнул на нее Роберт.
Он быстро закутал ее тело в свой плащ и, прижимая к себе, побежал через огонь. Пламя вздымалась все выше. Сквозь дымку пепла он с отчаянием искал выход. Дверь. Но здесь раздался треск дерева, и часть горящего потолка обвалилась, отрезав единственный путь к спасению.
“Селена, что нам делать?”
Темные, зловещие фигуры стояли сразу за дверью деревянного дома. Кашляя из-за висевшей в воздухе сажи, он разглядел ее – причину всех бед и страданий. В глазах Охотницы вспыхнул восторженный огонек, и Роберт еще сильнее возненавидел ее, вспомнив, что она сделала с Челси.
- Моргана! – завопил он, прижимая к сердцу тело любимой. – Я убью тебя!
И тут же Роберт упал на колени, подчинившись невидимой силе, которая обрушалась ему на спину. Они проиграли. Некуда идти, некуда бежать. Здесь оставаться нельзя – вокруг ревет и бушует пламя, и уже так жарко, что он чувствует, как жжет кожу. Скоро рухнет потолок, и они все окажутся погребенными.
Роберт поглядел на лицо девушки, которую бережно держал в руках. Она была без сознания. Ему оставалось лишь позавидовать ей. Она лежала неподвижно, погруженная в глубокое небытие. А он не мог присоединиться к ней, все внутри него не давало отключиться от внешнего мира. Он снова и снова прокручивал в памяти все события этого долгого дня, пока они не слились в единое целое, так что невозможно было разделить их обратно по минутам.
И она умирала.
- Нет!!!
Гнев и решимость, плескавшиеся на дне желудка, разгорелись с новой силой, да с такой, что, казалось, они могли испепелить даже тот огонь, что горел вокруг него. Никогда в жизни Роберт не чувствовал ничего подобного. Это было необъяснимое ощущение силы. Он уже потерял одну и не намерен терять еще и ее! НИКОГДА!
- НЕТ!!!
Роберт выпрямился, разрушив ту мощь, что давила на него сверху. Адам, отец, Найджел... Они борются сейчас, не теряя надежды, не ощущая языки пламени на своих телах, а он тут скулит, как побитый щенок?! Нет, он не сдастся! Он не падет на колени перед НЕЙ.
Собрав волю с кулак, подпитанную неистовством, Роберт обрушал свой дар на стену и она тот час же разлетелась в стороны, очищая проход к спасению. Над их головами затрещал потолок, Роберт успел закрыть своим телом беззащитную девушку прежде, чем крыша обвалилась на них. Острая деревяшка впилась в плечо Роберт, другая пробила голову. Роберт зарычал и опять выпустил свой дар, освободив себя из-под завала. Он согнул ноги и прыгнул, покинув небезопасное место. Но как только он приземлился, на него напали двое – женщина и мужчина. Женщина ударила его в раненое плечо и Роберт, не успев отклониться, отлетев в сторону. Челси выпала из его рук и как тряпичная кукла повалилась рядом с ним.
- Челси... – прохрипел Роберт, смаргивая с глаза кровь.
Вампир-мужчина схватил его за горло и отбросил от девушки на пару тройку футов, не позволяя защитить ее. В это время женщина перекинула ее тело через плечо и подпрыгнула вверх, исчезая в густоте деревьев.
- Нет!
Роберт, пошатываясь, встал на ноги, выдернул из тела острую доску и ринулся в лобовую атаку. Вампир, обхватил его руками и швырнул через себя, однако Скотт в воздухе успел перевернуться и приземлился на ноги.
“Меня надолго не хватит, – подумал он, вытирая кровь с лица, – нужно расправиться с ним, а потом спасти Челси”.
Вампир снова пошел в атаку, Роберт успевал лишь отбиваться. С каждым выпадом, он чувствовал, что силы покидают его и, скорее всего, он упадет без сил прежде, чем воспользуется телекинезом, чтобы отшвырнуть его от себя.
- Держи!
Роберт увидел летящий к нему меч. Не раздумывая, парень вынул его из ножен и одним движением отсек вампиру голову, который не ожидал такого поворота событий. Роберт оперся о рукоять меча, созерцая, как Найджел всаживает своему противнику в лоб пулю. Это была девушка, которая пропала недавно – Нора Холли. Брезгливо окинув свою жертву взглядом, Найджел вытирает рукавом окровавленной рубашки рот и подходит к Роберту.
- Спасибо, – говорит Роберт, отдышавшись.
Найджел фыркает, озирается по сторонам и спрашивает:
- Где Челси?
- Ее утащили.
- Куда?
Скотт кивает в сторону леса.
- Нужно ее найти.
Роберт хватает охотница за руку.
- Ты не можешь пойти туда один.
Найджел стряхивает его ладонь.
- И что ты предлагаешь? Оставить ее?
Роберт заходится бешенством, но тут видит приближавшегося к Найджелу со спины вампира, отталкивает его в сторону, а сам вонзает меч в тело вампира.
- Я предлагаю пойти вместе, – коварно улыбается Роберт, вытаскивая кровавое лезвие из трупа.
Найджел опять фыркает. Здесь раздается хлопок, и Найджел с Робертом по инстинкту приседают, закрыв головы руками. Горящий дом валится на землю и разгорается с новой силой. Роберта охватывает ужас.
- Там моя семья!
- Брат! – К ним бежит Стефания. На ее щеке появился шрам, кожа на ладонях в некоторых местах содрана, но, кажется, серьезных ранений нет.
- Стефани, все в порядке? – кричит Роберт, бросаясь навстречу.
- Не знаю! – отчаянно говорит девушка. – Я не видела Адама, папу и Габриэля!
- Я видел, что Адам упал в пропасть под домом.
Точно налетев на невидимую стену, девушка останавливается.
- Тогда Адам погиб. – Дрожащим голосом, говорит Стефани. – Дом обрушался как раз в ту яму. Ему не выбраться, Роберт.
Роберт сжал кулаки, желваки заиграли у него на щеках. С трудом подавив приступ бешенства и опустошающей душу тоску, он стоял и молча глядел на полыхающий дом, словно рост в землю корнями.
- А где Челси? – спрашивает Стефани.
- Ее захватили, когда Роберт дрался с вампиром, – пояснил Найджел, перевязывая кровоточащую ладонь куском своей майки.
- Так идем же за ней!
- Никуда вы не пойдете. – Слышат они за своими спинами, а обернувшись, видят пятерых, рычащих на них.
- Опять вы, – словно замученный человек, вздыхает Стефани и выходит вперед.
- Стефани... – произносит Роберт, никак не решив: помочь сестре разобраться с новообращенными или отправится спасать Челси.
- Иди, Роберт, – говорит ему Стефани, смотря при этом на озлобленных вампиров, – я сама тут разберусь.
- Не проиграй.
- Иди.
Роберт и Найджел разворачиваются и бегут прочь от Стефани. Обернувшись, Роберт видит, как со словами “Ну что ж, поиграем?!” его сестра вступает в бой, используя магию.
“Стефани, только не умирай” – думается Роберту.
Они бегут на север, и чем дальше они удаляются от места битвы между вампирами, тем темнее становится. Найджел вынимает из-за пазухи магазин и перезаряжает пистолет, ступает очень осторожно, будто хищник, стерегущий свою добычу. Его плащ охотника сильно потрепали, сам же парень выглядел менее увечено, однако Роберт чувствовал, что у парня вновь открылась рана на ноге, из-за которой он, собственно, чуточку хромал. Роберт твердо сжимал в руке свое оружие. Это был превосходный меч: легкий, удобный. Рукоять меча была сделана не из танатоса, в то время как само лезвие, слоило Роберту хотя бы легонько дотронуться до него, обжигало его подушечки пальцев как огонь, а кожу на этих местах будто облили кислотой. Но Роберт уже не замечал боль, причиненный ему смертоносным оружием, его голова была занята только Челси. Где она? Где Моргана? Она у Морганы?
Вампир и человек двигались медленно. Роберту хотелось крикнуть во все горло: “Мы не можем тянуть время! Каждая секунда может стоить ей жизни!”, но сам же понимал, что это необходимо, ибо опасность подстерегала их на каждом шагу. Лес наполнял какой-то призрачный, потусторонний сине-зеленый свет. Темный свет. Мертвый свет. Они шли ему навстречу, и каждый ощущал на своей шкуре его липкие прикосновения.
Роберт помнил из старых рукописей ведьм, что гора Шаста обладала необычной энергией, привлекавших Ночных. Много веков назад, когда точно никто не знает, тут состоялась битва между двумя племенами ведьм. Она продолжалась семь дней и семь ночей, и закончилась тем, что оба племени полностью искоренили друг друга. Последняя ведьма, выжившая в этом побоище, похоронила своих соплеменников и вскоре скончалась на их могиле от множества магических и телесных ран. С того момента гора стала усыпальницей десяткам не успокоившимся душам ведьм, что рыщут вокруг и продолжают биться друг против друга. Так гласит легенда.
Справа хрустнула ветка. Найджел направил туда пистолет, едва успев сдержать себя, чтобы не выстрелить.
- Ты должен успокоиться, – тихо сказал ему Роберт, озираясь по сторонам.
- Знаю, – огрызнулся охотник.
Они шли, шли, шли...
- Что-то здесь не так. – Роберт нахмурился, убрал меч в ножны.
- О чем это ты? – не понял Найджел, однако в отличие от Роберта оружие не опустил.
- Слишком тихо, – ответил ему Роберт, остановился у одного дерева и принялся подробного его разглядывать.
- Что ты делаешь? – спросил Найджел, покосившись на Скотта.
- Цыц! – шикнул Роберт. – Не мешай.
Положив ладони на ствол дерева, Роберт закрыл глаза и погрузился в себя. Не пошло и доли секунды как парень снова открыл их.
- Я так и знал! – улыбнулся Скотт, вынимая из ножен свой меч.
- Что “знал”?
- Знал, что это иллюзия! – закричал Роберт и рубанул мечом по стволу.
Разрез засветился белым светом и подобно зеркалу лес кругом разбился на осколки. А за этой иллюзией их уже поджидали.
- Браво, мальчики! – Вампирша аплодировала. – Быстро же вы меня раскусили.
- Кайла, – зашипел Роберт.
Раздался громкий хлопок – это Найджел, недолго размышляя, выстрелил в Кайлу. Та уклонилась, однако тут ее настиг удар Роберта.
- Где Челси?! – потребовал он ответ.
- Думаешь, я скажу? – улыбнулась вампирша, вытащила из своего тела лезвие и отскочила назад.
Найджел присоединился к Роберту, не спуская глаз с Кайлы.
- Иди за Челси, – сказал он ему, – а я прикончу ее.
- Ты уверен? – С одной стороны Роберт был рад, что охотник не будет тащиться за ним следом, но с другой – он сражался с ним бок о бок, и как бы Роберт ненавидел охотников, смерти этому он не желал. – Она сильная.
Вонс сплюнул.
- За кого ты меня принимаешь? Да я тебя смогу положить на лопатки одной левой.
Роберт ухмыльнулся.
- Рассчитываю на тебя. – И Роберт резко разворачивается и пускается дальше, вглубь чащи, за Челси.
- Куда это ты собрался?! – закричала Кайла.
Она бросается за ним вдогонку, однако Найджел стреляет в нее, тем самым останавливая.
- Твой противник – я! – говорил он и кидается на Кайлу.
Девушка умело увертывается ото всех его атак, перепрыгивая с дерева на дерева. “Быстрая сучка! – думается Найджелу, продолжая палить по вампирше. – Если так пойдет и дальше, патроны кончатся. Нужно тянуть время, чтобы Роберт успел добраться до Челси”.
- Что, молодой охотник, – смеется Кайла, сидящая на ветке дерева над его головой, – силёнки кончались?
- Еще не кончались, – говорил Найджел скорее себе, чем вампирше.
Вонс нащупывает в маленькой сумочки, которая всегда висит под боком у охотников, нити оружия и, прикинувшись, что хочет снова выстрелить в Кайлу, кидает в нее серую леску.
- А? – успевает произнести Кайла, прежде чем нити обвивают ее тело, а охотник скидывает наземь.
Вонс садиться на девушку сверху, приставляет ко лбу пистолет. Там где нити касаются тела, остаются кровавые шрамы и чем сильнее вампир хочет высвободиться, тем сильнее и глубже они прожигают его тело. Кайла издает мучительный стон, ей недолго осталось, но Найджелу хочется убить ее своими руками. Он – охотник, это его работа.
Острая боль пронзает его тело под легкими. Он опускает глаза и видит торчащий в теле собственный нож.
- Мне все-таки удалось оставить тебе подарочек, – предсмертно улыбается Кайла.
Найджел вынимает нож и, ухватившись двумя руками за пистолет, смотрит прямо глаза вампирши.
- Прощайся с жизнью, – говорит он ей.
- Разве это жизнь? – спрашивает Кайла.
Выстрел.
Роберт уже долгое время бежал по лесу. Неужели он потерял ее запах? Позади раздавались выстрелы – это Найджел сражается с Кайлой. Где-то неподалеку слышно было течение горной реки. Скотт втянул разряженный, колючий воздух. Нет, он не потерял. Она близко.
Над мрачной горой собирались грозовые тучи. Молнии стали сверкать все чаще, землю потряс удар грома; противный моросящий дождь посыпался из облаков, сильный ветер иголками колол ему лицо. Грязный и промокший Роберт выбежал из леса на холм. Но здесь никого не было. А ведь он чуял, что Охотница находится тут.
- Моргана! – в отчаянии заревел Роберт, перекрикивая гром и молнии. – Где ты?! Покажись!
- Роберт.
Он оглянулся. Перед ним стояла она. Черный непромокаемый плащ развивался на ветру, на бердах висел меч, а пол лица скрывала маскарадная маска. Это было ее фишкой – утаить от противника свое мертвенно-бледное лицо.
Роберт наставил на нее свое оружие, скалясь как обезумевший волк. Но Моргана не напала на него, вместо этого она потянула за ленту и маска упала к ее ногам. Роберт опешил. Руки у него затряслись, и ему почудилось, что меч весит как сама Земля.
- Никогда не думал, что вновь увижу это лицо. – Сказал он, когда голос вернулся к нему.
- Лицо твоей драгоценной возлюбленной? – уточнила она.
Роберт вспомнил ее. Он и не забывал.
Мария Фэй. Они познакомились в 1937 году, и она была вампиром. Родилась и выросла Мария в Англии, и на момент обращения ей было двадцать три года. Смотря на Моргану, Роберт видел Марию. Они были близнецами, вот только Моргана родилась с генетическими отклонениями, а Мария – здоровой, бойкой девочкой. Поначалу Роберт в своей бездушной груди не чувствовал ничего, но она пробудила в нем любовь. Мария была прекрасной и удивительной девушкой. Несмотря на то, что родом она выходила из бедной семьи рабочих, она была прекрасно образованна и воспитана, как подобает юной леди. Играла почти на всех музыкальных инструментах. Роберт не раз слышал, как она напевала под мелодию арфы. Роберт запомнил Марию стройной, высокой девушкой, с ясными молочно-зелеными очами и волнистыми по пояс рыжими волосами, мягкими как шелк. Когда она улыбалась, Роберту хотелось подойти к ней и расцеловать ямочки на щеках. Ее звонкий голос пленял его, он мог днями и часами слушать ее на первый взгляд бессмысленные рассуждения о мире, о небе и о других мелочах. Мария отличалась от других вампиров, с которыми был знаком Роберт. Она, как и его семья не желала пить кровь людей. “Мы сами когда-то были этими самыми людьми. – Говорила она. – Бог создал людей для жизни и радости, зачем же тогда мы будем приносить им горе? Каждый имеет права радоваться жизни. И мы тоже”. Мария была наивна как дитя, и Роберту хотелось защитить свою волшебную нимфу.
Но их сказка разбилась в 1942 году. Когда разгорелась очередная битва между двумя влиятельными кланами Темного мира – Райло и Морели, – она погибла. Ее убили Морели. Роберт будто перенесся в тот год, к тому моменту, когда держал ее окровавленное тело в руках и ничего не мог сделать. Она сказала ему бежать, оставить ее, спасаться самому и он оставил... После этого Роберт покинул семью, долгое время кочевал по миру и однажды присоединился к Райло, за что чуть больше десяти лет назад поплатился...
Голос Морганы вернул его к реальности:
- Ты был единственный, кто не пожелал смериться с ее смертью.
- Она же была твоей младшей сестрой.
- Единственное в чем мы были похожи это наша внешность. Мария была светом, в то время как я лишь тенью. – Она повернулась спиной и зашагала обратно, продолжая рассказывать равнодушным тоном: – Нам хватала общества друг друга, но тут появился ты и все разрушал. Она стала вампиром, а следом и я – умирающую, меня подобрали Морели...
- Морели убили Марию! – заорал Роберт. – И как ты могла это им простить?!
Альбиноска оглянулась.
- Простить? Я, в общем-то, и держала на них зла, а даже была благодарна им.
- Что? – Роберт задыхался от бешенства.
Моргана развернулась. Плащ раздувался позади нее, точно крылья летучий мыши.
- Она бросила меня и Пола, которому было семь лет, умирать от голода и холода. Я старалась, как могла: работала, поддерживала наш ветхий старый дом, но что могла я сделать одна? Когда стала вампиром, передо мной открылись все двери. Я поклялась, что отомщу Марии за ее хладнокровность.
- Это ты натравила Морели на нее, так?
- Она получила по счетам.
Молния снова сухо протрещала над их головами, и Роберт чуть не оглох от последовавшего за ней раската грома.
- Где Челси?
Моргана склонила голову набок.
- Обернись.
От одного-единственного слова Роберта бросило в жар. Он посмотрел назад. За спиной бурлила река, и на мели лежало истерзанное тело. Воды реки подмывали под ней песок, дюйм за дюймом утаскивая за собой и смывая красные полосы, тянувшиеся по течению.
- Челси!
Спотыкаясь, он подбежал к ней. Она была ледяная как мертвец и бледная, словно простыня. Роберт прислушался к звукам в ее груди и облегчено вздохнул, услышав глухой звук. Ее сердце бьется.
Пока.
Роберт взял девушку за руку, она была в крови. Он в ужасе понял, Моргана перерезала ей вены. Удобнее переложив Челси, Роберт принялся исцелять раны.
- Ей недолго осталось, – сказала Моргана, стоя позади. – Вскоре она умрет.
- Заткнись! – рыкнул он и ударил Полуночницу телекинезом, от чего она отлетела на семь ярдов.
- Роберт, Роберт, – отчитала его Моргана, поднимаясь, – что она для тебя? Она слабая человечишка и только. Посмотри, – Моргана раскинула руки, подняв лицо к серому небу, – она не принадлежит этому миру. Она должна быть мертва!
- Почему? – произносит Роберт, поднимая Челси и разворачиваясь с ее телом к Охотнице. – Почему ты все это делаешь?
- Почему? – Моргана похоже была искренне удивлена. – Все это для тебя, Роберт! – она опустила руки. – Я хочу создать мир, где не будет войн и убийств, где мы будем счастливы, Роберт, только ты и я. Давай вместе создадим это мир? Мы свергнем клан Райло с престола, уничтожим Морели и заодно весь хаос, боль и муку! Мы будем править как король и королева в мире, где все живут в гармонии и радости!
- Ты говоришь, – закричал Роберт. Ветер хлестал его по лицу, – о гармонии, о любви, но посмотри на себя! Чем ты лучше Райло и Морели?
Моргана понурила голову.
- Да, – сказала она, ветер сдул эти слова с ее губ, – может я и не лучше. – Если бы у обращенных были слезы, то Моргана бы рыдала. – Но я изменюсь! Только пойдем со мной, Роберт! Все, что я делала, все было лишь ради тебя! Мария не заслуживала твоей любви, а я? Я всегда была на твоей стороне! Пойдем со мной! Я остановлю эту резню, твоя семья вернутся домой. Ты будешь счастлив со мной, обещаю!
- В твоих словах один только яд! – Роберт сплюнул. – Адам погиб по твоей вине, а ты говоришь о мире?!
- Прости меня, – шепчут ее бесцветные губы.
- Ты говоришь, что любишь меня, хочешь мира?! Но я не верю тебя! Ты любишь лишь одну себя!
Моргана упала на колени, если бы ее ударили в живот.
- Роберт...
- Я ухожу, – Роберт обходит ее стороной, – и ты уходи, Моргана. Я не хочу тебя убивать. Ты виновна в смерти Адама, но я не буду мстить за него, он бы этого не хотел. Уходи и больше не возвращайся.
Роберт выходит на берег, нежно прижимая к груди Челси. Он залечил ее руки и теперь ее жизни ничего не угрожает. Лес перед ними пестрел пятнами света и тени. Через прорехи в рваных тучах просачивался мутный солнечный свет. Скоро дождь кончится и над Шастой заблистает солнце.
- Прости, Роберт. – Раздается безразличный голос Морганы. – Но я не могу отпустить тебя!
Адская боль пронзает его тело. Роберт падает на колени, не в силах противостоять этой муке. Он не чувствует своего тела, нити боли расползаются по нему, заглушая разум и мысли. Челси скатывается на землю. И так же как эта боль появилась, она исчезает. Роберт сгибается, приложив обе руки к ране на груди.
- Моргана!..
Все плывет у него перед глазами, но он отчетливо видит маску равнодушия на лице Охотницы и лезвие меча, испачканное его кровью.
- Если ты отказываешься пойти со мной, то я убью тебя, а следом и себя.
Охотница замахивается на него антивампирским оружием, однако Скотт вовремя выхватывает свое и отражает атаку. Моргана отскакивает, приземлившись в реку.
- Я тебе этого не позволю! – кричит Роберт и бросился в атаку.
Как он раньше не заметил, что у нее есть оружие, против вампиров. Покачиваясь и держась за раненую грудь, Роберт одной рукой нанес Полуночнице удар. Она парировала, отпрыгнув еще на тройку ярдов.
- Почему ты не можешь полюбить меня? – спросила она тихо, судорожно вдыхая воздух.
Роберт не ответил, оттолкнулся и сбил Моргану с ног. Они проехали по водной глади через всю реку, и тело Охотницы столкнулось с каменной глыбой. Роберту это не причинило никакого вреда, однако внутри Морганы что-то хрустнуло, и из ее рта поползла струйка алой крови. Роберт, заходясь гневом, схватил Моргану за горло, подбросил вверх и сам прыгнул следом. Поднявшись выше нее, он со всей своей вампирской силой ударил ее в живот, отправив падать на землю с невероятной скоростью. Если бы она не защитила себя руками, то вполне вероятно, что Роберт смог сломать ей позвоночник. Роберт опустился рядом с ямой, которая образовалась в результате столкновения тела вампирши и земли.
- А ты сильный, – послышалось из ямы, а следом показались исцарапанные руки и белая копна волос Морганы.
- Прощай, – произнес Роберт и замахнулся мечом, чтобы разрубить ее пополам.
Моргана рассеялась. Это был хрипящий, потусторонний звук, никак не похожий на смех нормального человека. Роберт остановил свой меч у самой ее головы, загипнотизированный этим смехом-звуком.
- Роберт, Роберт... – покряхтела она и направила на Скотта палец.
Какая-то сила обвила Роберта целиком, лишив его возможности владеть своим телом. Все вокруг завертелось в воронке. “Что это?” – пораженно подумал он. Меч вывалился из его рук и Роберт, обессилив, упал лицом в воду. “Что со мной?”
- Роберт. – Он поднял глаза и увидел белое лицо Морганы. – Отныне ты будешь моим. – Она ласково взяла его лицо в руки, смотря Роберту прямо в глаза.
- Что ты... со мной... делаешь? – выговорил он, заплетаясь в словах.
Моргана радостно улыбнулась.
- Я заставлю тебя полюбить меня.
Она щелкнула пальцами и в Скотта хлынула энергия. Все мысли в голове перемешались и запутались в клубок. “Я сражался против своей семьи... Они были против того, что я ухожу к Моргане... И эта девушка, Челси Уолкер, они защищали ее, мне нужно ее убить... Я люблю Моргану, я всегда ее любил... Я хочу быть с ней... всегда... Я пойду за ней....” Роберт зарычал, противясь собственным мыслям. “Это все неправда! Моргана внушает мне ложную жизнь! Нет! Это ложь! Я люблю Челси!”
- Не сопротивляйся, милый, – шепчет тихий голосок Морганы над ухом. – Я и только я тебе нужна, ты любишь меня.
“Я люблю Моргану. Я ненавижу Челси. Я люблю Моргану...”
До Роберта доносится какой-то скрежет, затем слепит яркая вспышка. Моргана куда-то девается, и ее дар перестает действовать на Скотта. Постанывая Роберт садится, прикрывая глаза от слепящего света, что заполнил все кругом.
- Как тебя зовет, вампир?
Роберт резко вскакивает на ноги и оборачивается. Над ним в воздухе парят десятки женских и мужских фигур, блещущие золотым цветом. Она из них, женщина, склонилась над Робертом и смотрит на него своими пустыми глазницами. Прозрачное золотой плащ скрывает ее тело, но капюшон опущен и Роберт видит голый, блестящий череп.
“Призраки умерших ведьм” – догадывается Роберт и преклоняет перед женщиной колено.
- Роберт Лукас Томас Скотт, госпожа, – уважительно представляется Роберт, – сын Элеонор Мари Скотт и внук Джеральдины Кейбл.
- Внук Джеральдины Кейбл? – встрепенулась ведьма, будто проснулась от сна. – А ты не врешь, вампир? Как вампир может быть внуком ведьмы?
- Госпожа, – говорит Роберт, – у меня и в мыслях не было лгать перед вами. Если у вас есть подозрения, попробуйте мою кровь. Кровь никогда не лжет.
Ведьма одну-две секунды молчит, потом отвечает:
- Я чувствую мощь рода Кейбл в тебе, ты действительно ее родственник. Я знала леди Кейбл, когда еще была жива. Эта была величайшая колдунья всех времен и ее дочь, Элеонор, подавала большие надежды. Но не об этом сейчас. – Ведьма гневно поглядела на парня. – Вы потревожили наш покой. Объяснись, молодой колдун, что здесь происходит и кто эта такая? – ведьма кивнула на Моргану, которая потеряла дар речи, очутившись в объятьях призраков.
- Простите нас, уважаемая, – Роберт склонил голову, – мы не хотели беспокоить вас. Эта женщина хотела убить мою возлюбленную. Мы здесь, чтобы спасти ее.
- Возлюбленную, – произнесла ведьма, как пробуя слово на вкус. – Эта она?
Челси лежала на том же месте, где Роберт уронил ее.
- Да.
- Это она?
Роберт нахмурился, не понимая, что мертвая ведьма имеет в виду, но через миг его осенило.
- Да. – Лаконично ответил он.
- Ты должен беречь ее, – сказала ведьма, – она очень важна для нашего мира.
- Я знаю, госпожа.
- Хорошо. – Ведьма подняла костлявые руки к небу. – Забирайте свою женщину и убирайтесь отсюда.
- А что будет с Морганой?
Ведьма улыбнулась. Это выглядела несколько странно, учитывая, что у нее нет кожи и мускул.
- Она поплатится, что потревожила нас!
С этими словами призраки ведьм закружились в водовороте, поднимая камни, воду и деревья.
- Нет! – пронзительно завизжала Моргана, когда десятки покойников подхватывают ее и уносят в небо. Как только Моргана исчезает вместе с ведьмами, буря прекратилась.
Роберт подобрал свое оружие. Рана на груди открылась и вновь кровоточила. Еле волоча ноги, он добрался до Челси и упал перед ней. Она дышала, однако Роберт почувствовал разочарование от того, что связь, связавшая их души, прервалась. Он согнулся над ней и протяжно горестно завыл, готовый грызть землю зубами.
Дождь прекратился, и мутные тучи начали расползаться. Солнце появилось из-за горизонта и окрасило ее лицо загадочным золотистым цветом. Он слышал биение ее сердце, и с каждым моментом все отчетливее. И потом – тук! – и он вновь чувствует ее. Связь вернулась.