Первое что я ощутила, придя в себя – внезапная боль во всем теле. И чувство, будто я неделю лежала в воде. Однако оно вскоре исчезло, потому что пришло новое – чувство теплоты и мягкости. Мне захотелось окунуться в него, закутаться в одеяло и забыться, но я не могла – тело будто онемело. Я открыла глаза и зажмурилась от солнечного света, падающего через широкое окно. Когда глаза привыкли к яркому свету, я увидела темную фигуру у моей постели – Роберт со скрещенными на груди руками привалился к стене и умиротворенно посапывал. Я позвала его, но он не очнулся, тогда я позвала чуть громче. Скотт шелохнулся и открыл сонные глаза. Потянувшись, он окинул спальню скучным взглядом, а когда остановился на моем улыбающемся лице, глаза просто выскочили из орбит.
- Челси?
Моя улыбка стала еще шире.
- А кого ты ожидал увидеть?
До него кажется дошло, что это действительно я, а не я из сна.
- Челси! – он взял меня за руку. – Как ты себя чувствуешь?
- Вполне нормально, вот только тело все болит.
- Это не страшно. – Он вздыхает в сторону. – Худшие, наконец, позади.
Я начинаю вспоминать. Я попала в аварию, потом меня похитили Кейт и Тайлер, Моргана, огонь...
- Что с Морганой? – взволновано, спрашиваю я, чуть приподнявшись.
Роберт укладывает меня обратно, присаживаясь на край кровати.
- Мы победили, – спокойно говорит Роберт. – Морганы больше нет.
- А тетя? Ты спас ее?
- С Дженнифер все хорошо, серьезных травм Моргана ей не нанесла. Стефани излечила ее, а затем мы подстроили, будто она попала в аварию. Сейчас она в больнице, уже очнулась.
Я закрываю глаза, облегченно вздыхаю. Тетя в безопасности.
- Сколько я была без сознания? – спрашиваю я, оглядывая помещение.
Я находилась в комнате Роберта. Над кроватью стояла капельница, и несколько иголок было воткнуто под кожу, транспортируя лекарство в тело. Руки у запястья были перебинтованы, грудь так же стягивала тугая повязка.
- Два дня, – ответил Роберт. – Ты потеряла много крови, тебе делали переливание.
- А Джен знает, что произошло?
- Нет. Она по-прежнему думает, что ты с нами в горах.
- Хорошо.
Я расслабилась. Мне нужно отдохнуть, чтобы набраться сил и быстрее встать на ноги.
- О, ты очнулась!
Стефани стояла на пороге комнаты и радужно улыбалась. Она захлопнула ногой за собой дверь и поставила поднос с всякими снадобьями на тумбочку рядом со мной.
- Какие ощущения? – спросила девушка, усаживаясь под боком.
- Тело болит и еще тошнота.
- На, – она подала стакан с зеленоватой жидкостью, – выпей. Будем лечить тебя.
Роберт помог мне сесть. Я отхлебнула из стакана и тут же поморщилась.
- Пей, пей, – Стефани насильно прижала стакан к губам. – Ага, вот так, молодец.
Следом девушка подала еще один стакан – с мутно-коричневым цветом. Этот на вкус оказался намного приятнее, и я быстро опустошила его. Роберт вышел за дверь, и Стефани перевязала мне раны на груди и руках, положив под битны компрессы с кашицей из целебных трав.
- Вот и все! – Стефани отряхнула руки и взяла поднос. – Пойду, проведаю Адама, что-то он не очень.
Только девушка упорхнула за дверь, я накинулась на Роберта:
- Что с Адамом?
Роберт плюхнулся на стул.
- Он сильно обгорел. Я видел, как он падает в яму, в которую чуть позднее обрушился дом, и мы все подумали, что он погиб. Но Адам выбрался оттуда и вытащил еще и твою тетю, однако сильно пострадал. Иногда даже огонь поедает огонь.
Я представила искалеченного Оуэна и из глаз брызнули слезы.
- Это я виновата! – разрыдалась я. – Все из-за меня! Это я покинула дом Найджела и поехала к Моргане.
- Ш-ш-ш, – Роберт приобнял меня, я уткнулась лбом в его плечо. – Ты не виновата, она шантажировала тебя, и мы сами знали, на что шли.
- А что с остальными? – всхлипывая, я подняла на него глаза. – Еще кто-нибудь пострадал?
- Мы все получили ранения, но не беспокойся, уже все в прошлом. Охотники тоже в порядке.
- Найджел еще тут?
- Да. Все ждет, когда ты очнешься.
- Мне нужно к нему. Позови его.
- Не сейчас, – Роберт погладил меня по лицу большим пальцем, – ты слишком устала. Тебе надо отдохнуть, а Найджел подождет.
Я позволила ему уложить меня на подушку и накрыть теплым одеялом до самого подбородка.
- Ты, наверное, хочешь есть. Сейчас принесу что-нибудь.
Скотт уходит, а я остаюсь лежать и смотреть, как нити рисунка на потолке переплетаются, проявляя планету Венера. В комнате стоит гробовая тишина. Не могу выдержать этого и кое-как поднимаюсь, выдернув из руки иголки от капельницы. На мне одна лишь белая сорочка; нахожу халат себе не по размеру и накидываю его на плечи. Выхожу в коридор. Комната Адама находится на третьем этаже, иду туда. На повороте на меня налетает Найджел.
- Челси!
Он обнимает меня, а я несколько пораженная, отвечаю взаимностью.
- Я слышал от ведьмы, что ты пришла в сознание!
Я улыбаюсь.
- Ее зовут Стефани и она колдунья.
- Мне все равно. Главное, что ты жива.
Его правая ладонь неуклюже перевязана и чуть-чуть окровавлена. Отстраняюсь, чтобы взглянуть ему в глаза.
- Почему ты отказался от помощи? Стефани или Роберт могут исцелить тебя и Эмили.
- Мы не нуждаемся в помощи вампиров. Мы – охотники и эти раны для нас сущий пустяк.
- Ты пострадал из-за меня, – горько говорю я, – это несправедливо.
- Челси, – Найджел прижимает меня к себе, – не говори ерунды. У меня опасная работа, я всегда получаю ранения. В любом случаи я рад, что успел повидаться с тобой, прежде чем уехать.
- Вы покидаете город? Когда?
- Завтра. Нас отзывают, да и нужно предоставить начальству отсчет. Возможно, мы больше никогда не увидимся.
- Не говори так! – По щекам текут слезы обиды. – Почему мы опять расстаемся?
Вонс нежно гладит мои волосы.
- Не плачь, – с нежностью говорит он. – Морганы мертва и ты в безопасности. Ничего нет важнее твоей жизни.
- Но почему ты должен уехать?!
- Так надо. – Он целует меня в лоб. – Прощай.
Найджел спускается по лестнице. Бежать за ним нет смысла. Вонс и сам не хочет покидать Бенд, но работа требует. Возможно, я надеюсь, он еще приедет сюда по делам, и я неожиданно застану старого друга в гостиной своего дома за чашечкой чая. Сморгнув слезы, я поднимаюсь наверх. Комната Адама находится в самом конце коридора. Стучусь.
- Входите! – слышу голос Оуэна.
Нажимаю на ручку и вхожу.
В комнате царил полумрак, одинокая лампада освещала две фигуры. Прищурившись, я рассматриваю Адама и Стефани, кладущую на его плечо зеленую кашицу. Замираю на пороге, оценив всю серьезность положения дела. Адам был по пояс обнажен; на теле не осталось ни одного живого места – девяносто процентов тела обгорело, а там где клочки кожи чудом сохранилась, раздулись красные волдыри. Обычный человек при таких ожогах давно бы уже скончался.
Адам обернулся. Пол лица у него опалено, волосы на левой стороне обгорели до лысины.
- Что встала столбом? Входи.
Сглотнув слюну, делаю нерешительный шаг к нему.
Стефани заканчивает перевязку. На меня она не обращает внимания. Не нужно было слов, чтобы понять – ей больно смотреть на Адама.
- Выпей это перед сном, – велена она ему, поставив кувшин с отваром на стол. Затем собрала вещи и удалилась, оставив меня наедине с Оуэном.
- О чем ты сейчас думаешь? – спрашивает он меня, допив отар.
- Я? – пролепетала я, сбитая с толку.
- Да.
- Думаю, как помочь тебе.
Адам печально рассеялся.
- Мое тело очень сильно обгорело. На восстановление даже для вампира уйдет не меньше полгода.
- Мне очень жаль, – сказала я, потому что больше ничего не могла придумать, как подбодрить его. – Спасибо, что спас Дженнифер.
- Любой на моем месте сделал то же самое.
Я села на угол кровати. Под ногами у Адама были разбросаны пустые бутылки от спиртного и пакетики с кровью.
- И кровь не помогает тебе?
Адам цокнул языком.
- Может что-нибудь и изменилось, если бы я выпил теплой крови, прямо из первоклассного источника.
- Тогда выпей моей.
Адам резко повернул голову в мою сторону, как-то странно поглядев на протянутую ему руку.
- Ты не обязана этого делать.
- Но я хочу помочь. Моя кровь поможет тебе? – Адам кивнул. – Тогда выпей столько, сколько тебе понадобиться.
- Челси...
- Пожалуйста, Адам! – воскликнула я. – Я хочу помочь!
Не успела я и глазом моргнуть, как Оуэн схватил меня за руку и повалил на кровать, нависнув сверху.
- Принцесса, – произнес он, осипшим голосом, – а ты не будешь жалеть? Ведь ты просишь меня выпить твоей крови.
- Сделай это. – Попросила я и крепко зажмурилась.
Первоначально я ощутила на шее его горячие дыхание, затем острые клыки вампира прокусили нежную кожу. Я коротко вскрикнула. Боли не было, я несколько даже была опечалена. Адам пил короткими глотками, бережно придерживая мою голову. Накатило такое чувство блаженства, что я пораженно ахнула, теснее прижав голову Оуэна к своей шее. Я была везде – и нигде. Мир перед глазами расплылся и засверкал яркими красками, я была полностью погружена в эйфорию ощущений. Каждый дюйм моего тела пылал и вздрагивал от соприкосновений с телом Адама.
Роберт как-то говорил, что когда вампир пьет кровь человека, человек находится в странном состоянии наслаждения. Это вызвано эндорфинами – гормонами счастья, которые вырабатывает вампирская слюна. Людской организм очень четко на них реагирует, поэтому тело человека возбуждается.
Точно также как у меня в эту минуту.
Адам перестал пить, кончиком языка провел по двум еле заметным ранкам на моей шее и они затянулись. Я застонала, требуя, чтобы он не останавливался.
- Принцесса, – Адам смотрел на меня, задыхаясь. Обгоревшая часть лица затянулась тонкой розовой пеленой, похожей на кожу на ранней стадии развития, – если я продолжу, ты можешь и умереть.
Я обомлела, не в силах вымолвить ни слова. Пытаясь не забывать дышать, я обхватила его лицо обеими ладонями.
- Ты... – ошеломленно прошептала я.
Проведя пальцами по быстро регенерирующему плечу, Оуэн улыбнулся.
- Спасибо.
На этот раз мой черед было улыбаться.
Три дня спустя...
Моя жизнь вернулась к обычному расписанию. Я быстро восстановилась (все благодаря исцеляющим силам Роберта и травам Стефани), поэтому вернулась в школу. Никогда бы не подумала, что так соскучусь по школе. Вновь послушать учителей и попотеть над домашкой была лучшим подарком для меня после того, что я пережила. Дженнифер выписали из больницы. Скотты постарались, чтобы она не помнила о Моргане и о том, что с ней произошло в тот злополучный вечер. Адаму с каждым днем становилось все лучше и лучше. Стефани и Роберт приложили все свои магические способности, чтобы подлатать его. И еще помогла моя кровь. С моего разрешения, несколько капель Оуэн выпивал вместе с эликсирами, какими поила его Стэффи. Найджел и Эмили уехали, как и говорили. Когда я приехала к их дому, то обнаружила его пустым. В душе зародилась тоска, я поспешила удалиться и никогда больше не ездила туда.
В местной бендовской газете, я прочитала, что несколько очевидцев, живущих в Калифорнии, видели желтое свечений на горе Шаста и грозовой ураган. Я не помнила ничего из этого, а Роберт молчал как партизан. День назад он ездил к горе, чтобы захоронить трупы вампиров, погибших там. Интересно, а Моргану он похоронит вместе с ними?
После четвертого урока я пошла в кафетерий. Скоттов еще не пришли, поэтому я просто села за стол и стала ждать. В дверях появилась Ванесса Хадж, которая под руку вела Кейтлин. Кейт больше не была похожа на ту выскочку и уверенную в себя девушку. Она перестала носить красивые вещи, и теперь каждый будний день появлялась в джинсах и вязаных свитерах; голубые глаза потеряли свои краски. Кейт выглядела запуганной и потерянной. Младшая сестра поддерживала ее и заботилась, однако пройдет еще много времени, прежде чем Кейт придет в себя. Моргана мертва, но ее смерть не освободило Кейт от гипноза. Стефания пыталась излечить ее, но даже она не могла справиться с силой внушения, что давили на Кейт, затуманивая ее разум. Роберт сказал, что Кейт может остаться такой навсегда. Тайлер и Ник пострадали меньше, однако с ними творилась та же фигня. День назад отец Тайлера увез сына из города в другой штат. Может оно и к лучшему. Может в другом городе парню станет легче.
Роберт сидел на скамейке заднего двора и читал книжку. На улице стоял мороз, а он тут рассиживается, закутанный в теплые свитера и куртку. Я забралась на скамью с ногами и свернулась клубочком у него под боком.
- Тебе не холодно? – спрашиваю я.
- Нет. – Пробубнил он через шерстяной шарф, что скрывал его лицо по самый нос.
- А что ж тогда наделся как на Северный Полюс? – я щипаю его за покрасневшее ухо.
Роберт стаскивает шарф на подбородок и улыбается, выпуская облачка пара.
- А ты представь, что бы подумали окружающие, если я пришел в школу в одной только майке.
- Они бы подумали, что ты хорошо закаленный человек.
Скотт рассеялся.
- И родом с того самого Полюса.
- Что читаешь? – я посмотрела на обложку книги.
- “Моби Дик”, – ответил он.
- Так ты ж читал!
- Мне нравиться это произведение, прочитываю еще раз.
Я вздыхаю и прижимаюсь к нему ближе, смотрю в голубые небеса. Скоро уже зима.
- Ты когда-нибудь расскажешь мне правду? – спрашиваю я, наблюдая, как белоснежные хлопья ноябрьского снега падают на землю.
- Какую правду?
- Всю правду. Расскажешь о своем прошлом?
- Когда-нибудь – да. Но сейчас хочу, чтобы у меня еще остались тайны.
- Тайны вампира, – произношу я, – звучит загадочно.
И мы сидит так, долго и в тишине. Он читает книгу, а я, в его объятьях, думаю о будущем. У нас есть будущее. Не знаю, печальное оно или радостное, но она у нас есть. Все закончилось; Моргана мертва; убийства прекратились. Все было хорошо.
И мы были счастливы.
ЭПИЛОГ
Пять дней назад...
Они унесли ее за пределы Калифорнии и бросили подыхать на открытой местности Техаса. Защитное кольцо пропало с пальца и если она не найдет укрытие до восхода солнца, то превратится в прах.
Терпя боль в груди, Моргана перевернулась на живот и оглянулась. Кругом один песок. Сжав зубы, она поднялась и, волоча ноги, пошаркала вперед. Ветер хлестал ее по лицу, слепя пылью и песком. До утра ей не протянуть.
Острая боль пронзает позвоночник и Охотница с криком валиться на землю. “Неужели конец? Чертовы ведьмы!” Так она и лежит, ожидая конца, пока не слышит шаги. Темная фигура в мантии останавливается у ее головы. Моргана поднимает бесцветные глаза и...
- Ты! – потрясенно выдыхает она, потому что других слов у нее просто-напросто нет.
- Не смотри на меня, родная, так, будто ты увидела призрака. – Произносит девушка в мантии. – Ты думала, я мертва? Но я, как видишь, жива-здорова. – Затем наклоняется к Охотнице и бережно берет ее лицо в свои руки. – Твой конец настал. – Нежно шепчет она ей и впивается острыми клыками в горло.
Моргана сопротивляется несколько секунд, а потом обмякает в руках вампирши. Девушка отрывается от нее и облизывает окровавленные губы, насытившись вдоволь.
- Теперь мы едины, – говорил она, упоенно закатывая глаза.
С каждой каплей вампирской крови ее сила возрастает. Она ощущает, как сила наполняет ее и усиливает. Теперь с этой новой силой она сможет воплотить в жизнь то, что задумала.
Восходит солнце. Его лучи трогают безжизненное тело Морганы и ее кожа быстро высыхает, туго обтягивая скелет. Мгновение – и Охотница превращается в пыль.
Вампирша встает и пускает серые частицы по ветру. Она снимает капюшон, и внезапный порыв пустынного вихря выбивает из-под мантии ее рыжие волосы, сверкающие на солнце точь-в-точь как кровь.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...