“Осенний лес окружал меня со всех сторон, золотистыми красками переливаясь на моих волосах. Я шла босым ногами по лесной тропинке, усыпанной желтыми листьями. Было так чудесно, на душе легко, что я улыбнулась.

-Что это, сон или реальность? – сказала я вслух, и мой голос эхом раздался в глубине сказочного леса.

Белое, почти прозрачное платье, развивалось на легком, свежем ветерке, интимно щекоча плечи и колени. Опавшие листья кружился вокруг меня, и я весело, словно обезумевший ребенок, подпрыгивала, пытаясь поймать этот водоворот золота. Кругом было солнечно и тихо, словно лес таил в себе тайну. Ни криков птиц, ни признаков животных, тишина. Только лес, я и... парень, возникший непонятно откуда.

Он стоял в тени раскидистого дуба, пристально наблюдая за мной. Я остановилась, растеряно моргнув. Что он тут делает? В тени его было почти невидно, я смогла разглядеть только чудесное кольцо с янтарным камнем, украшенное металлическими иероглифами и различными завитками и чарующие карамельные глаза, так и манящие к себе. Его белоснежная кожа была самым светлым местом во тьме.

- Кто ты? – тихо спросила я, поражаясь тому, как чисто и мелодично прозвучал мой голос.

Парень хитро улыбнулся и шагнул вперед на залитую солнцем поляну. От кожи незнакомца произошел яркий свет, будто она была усыпана миллиардами брильянтов, и я зажмурилась. В тот же момент солнце погасло, буйный ветер ударил в меня мощным порывом, унося прочь от незнакомца. Я закричала, но не от страха и боли, которую причиняли мне мелкие песчинки, принесенные вместе с ветром, а от огорчения. Ведь я и не увидела его лица! Черная мгла завладела глазами, и я крепко зажмурилась...”

А потом снова открыла глаза и увидела, хм ... потолок гостиной? Несколько мгновений я растерянно смотрела перед собой, потом моргнула и разочарованно застонала, уткнувшись в подушку.

- А я так хотела, чтобы это было явь!

Тело занемело и затекло, я чувствовала жуткую усталость. Перевернувшись на другой бок, я посмотрела на часики-домик.

“Боже, 05:50?! Неудивительно, что я не выспалась”.

Я устало закрыла лицо руками, прогоняя последние остатки сна. Из головы не выходил тот парень. Меня терзала непонятная тревога и... м-м-м... желание увидеть его опять. Кем бы он ни был, я знала, что здесь что-то не так.

“Сначала те чудовища, затем этот сон... Что за черт?!”

Я села на диване, поглядев по сторонам. В доме было тихо, лишь мирное тиканье часов развеивало царство покоя, было холодно. Стоящие на полу в круг свечи все еще горели, но заметно уменьшились в размерах. В комнате светло, никаких признаков тварей. Хорошо. Я коснулась рубца на шее, он мгновенно вспыхнул. Жуткий ожег обжог кожу, и я одернула руку.

“Проклятые вороны!”

Я с детства не любила этих птиц, как будто предчувствовала. Погода на улице выдалась на удивление солнечной, как-то странно, после такого урагана ночью! Как только красный луч заиграл на шторе, ночной страх ушел, и я чуть не расплакалась. Здорово, что солнышко заглядывает ко мне! Тряхнув головой, я встала и потянулась. Жуткая усталость брала верх, но я твердо решила сегодня отправиться в школу.

“Чем быстрее познаю кошмарную школу, тем легче будет жить. Соберись, тряпка!”

Поднявшись наверх, я уже хотела зайти в свою спальню, но передумала. Вначале проведаю тетю с дядей. На цыпочках двинулась в южную часть коридора, нажала на ручку и отворила дверь. Ноги будто залили свинцом, когда я увидела комнату. Конечно, с Джен и Биллом все было в порядке. Они спали. Тетя безжизненно свесила одну руку с кровати, ее грудь тяжело поднималась, а лицо было печальным, наверное, она заснула с какими-то тяжелыми воспоминаниями. Дядя же спал спокойно, и если не его прерывистый храп, то я бы подумала, что он мертв. Внимание привлекло совсем другое. По всей комнате были расставлены фотографии, и у каждого портрета стояло по две-три свечи. Короткие размеры говорили о том, что свечи неоднократно зажигали. Мои родители, я, родители Пейдж, Роза-Мария, мой покойный дедушка Александр (муж бабушки) – все были здесь. Но одно лицо было популярней всех других фотографий – Питер. Мой брат присутствовал во всех уголках.

“Так вот куда делись все фотографии дома!”

Я понимала, что только здесь Дженнифер могла побыть с ним наедине, поэтому и убрала его фотографии в доме, чтобы не напоминать себе – его нет. По щеке покатилась слезинка, я смахнула ее, и закрыла дверь.

“Ну, зачем я туда пошла!”

Остановилась перед спальней. Двери не было, поэтому я все видела, что находилось внутри. От золотистых лучей комната выглядела, как большой оранжевый апельсин, она больше не напоминала ту темную и зловещую, покрытую слоем изо льда, которая предстала передо мной вчера. Даже не вериться, что пол был залит льдом! Я ступила на совершенно сухой паркет, провело ладонью по мебели и покрывалу на кровати. Все сухое. Что же тогда это было? Иллюзия? Одно окно, в котором разбито стекло, заколочено деревяшками. И кто же тогда бил по льду, если дядя был в доме? Чёрте что! Поискала то, чем разбили лед-стекло, однако ничего не нашла и решила, что наплюю на все, хотя бы на время, когда буду принимать ванную.

После расслабляющего и бодрящего душа мне стало намного лучше. От кожи веяло маслом запаха благоухающей розы, усталость пропала и дурные мысли вместе с ней. Завернувшись в стерильное махровое полотенце, я взглянула на свое отражение в зеркале. На меня смотрела знакомая незнакомка (ну вы знаете, это когда видишь незнакомого человека, но понимаешь, что видел его где-то). Я была девушкой не идеальной красоты, но и уродиной меня тоже нельзя назвать. Небольшой, чуть вздернутый к верху нос с горбинкой, припухлые красноватые губы, румянец на пухленьких, как у ребенка щеках, кожа цвета слоновой кости, и широкие серые бездонные глаза, окаймленныетемными ресницами. Водопад из волнистых русых локонов плавно струился по спине, доходя до поясницы, и на свету отливался золотом.

Может окружающие называли меня красавицей, но только не я. Меня всегда пугал этот образ, я не могла к нему привыкнуть. Порой казалась, что это вовсе не я. И было противно, когда все парни школы преклонялись передо мной, и окучивали, облизывали, словно конфетку. Быть красивой это не всегда приятно. Мне, к примеру, было тошнотворно смотреть, как мальчики липли во всех сторон. Почему образ красавцы пугал? Да потому что это было как-то странно. Порой у меня мелькала мысль, что меня наградили этой внешностью не просто так. Почему к образу не могла привыкнуть? Здесь поинтереснее. В детстве я упала с лестницы, и после таково кувырка у меня ухудшилось здоровье. Зрение резко понизилось, а челюсть, мягко говоря, уехала набок, я плохо стала говорить. Носила жуткие очки с огромными линзами и дурацкие скобы, из-за чего в школе стала посмешищем. Но примерно три года назад все изменилась. Здоровье улучшилось, мне сняли все это барахло, и я превратилась из золушки в принцессу, завоевательницу сердец. Да деньки были лучше некуда. За семь лет в ботанских очках я уже смогла привыкнуть к ним и даже чуточку полюбить. Моя жизнь сплошной калейдоскоп.

Встряхнув головой, да так, что капли воды разлетелись во все стороны, я тщательно почистила зубы и высушила феном волосы. Натянув черные кашемировые штаны и красно-голуба-белую клетчатую рубашку, я вышла из ванной. На электронных часах было 6:40. Ох, черт! Сейчас Джен с Биллом проснуться, а я забыла свечи убрать! Черт, черт, черт! Я бегом бросилась вниз, и сонный голос тети из комнаты застал меня прямо на лестнице.

- Челси? Это ты?

Через приоткрытую дверь комнаты я смогла разглядеть Дженнифер, сидевшую на кровати. Билл зашевелился и, перевернувшись на другой бок, накрыл голову подушкой.

- Д-да, тетя. – Стараясь скрыть волнение, отозвалась я, но у меня всегда плохо получалось. И тетя естественно это заметила.

Она серьезно спросила: – Что-то не так?

Дженнифер трудно обмануть. Она отличались особой чувствительностью, будто у нее были локаторы!

Так. Соберись. Если тетя просекнет, что я скрываю от нее что-то, начнутся расспросы: зачем я взяла свечи и что делала с ними. Рассказывать ей о воронах я больше не решусь. Полной дурой не хочу быть. Я прочистила горло, уняла дрожь и затем бодро прокричала: – Нет, все нормально.

- Хорошо, сейчас спущусь.

Ничего не ответив, я сбежала вниз, в спешке сгребла потухшие свечи в спальное белье. Вообще-то разрывать магический круг (а он, правда, был магический, раз у меня получилось на время изгнать жутких тварей) так не положено, но времени не было, так как в гостиную спустилась Дженнифер. Увидев, что я еле держу скомканное постельное белье, она хотела его забрать, и мое: “нет!” и шажок в сторону удивил ее.

- Челси, точно все в порядке? – подозрительно спросила она, наблюдая, как пальцы крепко цепляются за простыни.

- Точно, точно, – закивала я, направляясь к лестнице. – Просто переутомилась, – и, бросив взгляд на белье в руках, добавила: – Я сама уберу его на место.

Тетя равнодушно пожала плечами, а я бросилась в свою комнату. Как жаль, что двери нет, я бы закрыла ее на замок. Осторожно наблюдая за лестницей, дрожащими руками, я вытащила не полностью сгоревшие свечи и спрятала их под кровать: может еще приходятся. Рано или поздно, тетя заметит пропажу, но пусть это будет не сейчас. Убедившись, что опасность миновала, я запихнула вымазанное воском белье в стирку, и уселась за компьютер. На экране высветилось не открытое письмо от Пэйдж.

“Привет, Челс! – писала она. – Мы очень рады, что с тобой все хорошо. Роза места себе не находила, пока ты не оповестила нас письмом. Твоя собака так разбушевалась, что нам пришлось выставить его из дома. Тикси сгрыз бок кресла и сломал настольную лампу, а вот сейчас мы не можем его найти, и надеемся, что он вернется домой. В Лондоне поднялась настоящая буря из-за которой нарушалось дорожное движение. Дом наш немного пострадал, но ничего страшного в этом нет. Не беспокойся насчет леса, ты-то привыкнешь, и не смей разыгрывать Шерлока Холмса, еще в беду попадешь! Ты-то кашу заварить умеешь, я знаю! Все пока, Челс, Роза завет разгребать дом... Нам тебя не хватает”.

Последние строки тронули мое сердце. Мне и так не хотелось приезжать сюда, а еще вот это! Знать, что по тебе скучают, особенно Тикси, ужасно. Собака не специально сгрызла половинку кресла, а расстроившись из-за моего отъезда. Не выдержав воспоминаний, захватила полупустой рюкзак и спустилась вниз.

За кухонным столом сидел Билл, попивая кофе и читая газету. Перед ним стояла целая тарелка вкуснейших оладий политых сгущенным молоком, но он и не притронулся к ним. Как обычно на дяде идеально сидел серый в тоненькую полоску костюм со светло-вельветовой рубашкой, темные волосы аккуратно расчесаны и уложены лаком. “А я и не знала, что он так дорожит своей шевелюрой!” Я подавила смешок, прикрывая рот рукой, чтобы Билл не заметил. Джен суетилась по всей кухне, ища что-то. Ее волосы, цвета морского песка, были завязаны в пучок, а на носу надеты очки. Краем глаза она уловила движение, и весело мне улыбнулась.

- Доброе утро, Челси. – Поприветствовала она, доставая из микроволновки толстый и жирный сэндвич.

- Доброе. – Откликнулась я, усаживаясь за стол, напротив увлеченного газетой дяди.

Тот поглядел на меня, словно впервые видит, снова уткнулся в статью “Криминальная хроника”. Надеюсь, Дженнифер не спросит, почему я так странно себя вела утром, этого не произошло, за то она спросила кое-что другое.

- Милая, ты не брала свечи? – она указала на пустующий шкафчик, из которого ночью я бесстыдно стырила тринадцать свечей.

Я приросла к стулу, но ровным голосом ответила:

- Не-а.

- Наверно я сама их куда-то убрала, – пробормотала Джен, разговаривая сама с собой. Потом повернулась ко мне: – Как спалось? Что хочешь на завтрак?

- Нормально, – соврала я. Не рассказывать же ей про мой сон?! – Что-нибудь вкусненькое.

Сама по себе я жутко страшная сластёна, и если утром не схапаю эдакое сладкое или вкусное, целый день буду вялой, скучной и надоедливой.

- Если Билл не против, то я украду у него оладьи. – С улыбкой, она подхватила тарелку сладких блинов и, ловко обогнув стол, как бабочка, поставила их перед моим носом.

Ах! Я уловила головокружительный запах оладий. Вот что тетя умела делать лучше всех, так это готовить! Билл на секунду оторвался от газеты, смерил нас хмурым взглядом. Сегодня что-то он не слишком-то разговорчив, как, например, вчера. Раздался звонок сотового дяди, он сразу же ответил, как будто с нетерпением ожидал его.

- Да? – серьезно спросил Билл, отложив газету. Человек на другом конце провода говорил очень быстро, я еле смогла разобрать слова. Слышала только: пять, лес, сегодня, срочно. Джен была в таком же замешательстве что и я, она пристально следила за реакцией дяди. К хорошему это не приведет. Последовал глубокий вздох Билла.

- Мне надо идти. – Сказал он сухо, отключая телефон, а затем встал и удалился из кухни. Но перед этим, я заметила: дядя поманил Джен, и та вышла с ним переговорить. Я напрягла слух, но ничего не расслышала. Минуту спустя тетя вернулась с взволнованным лицом.

- Что-то произошло? – полюбопытствовала я, отламывая кусочек блинов, притворяясь, что увлечена завтраком и не пыталась подслушать их. Дженнифер устало опустилась на стул, где только что сидел Билл.

- Сейчас обнаружили тела еще пятерых человек на окраине леса. Билл поехал, чтобы разобраться, что к чему. – Она потерла лоб, помешивая ложкой кофе. – Лес находится на севере города. Люди прозвали его Темным лесом из-за своего вида. Кто зайдет туда, тот уже не вернется.

- Кто убивает людей? – Совпадение или нет, но я сразу почувствовала, что здесь что-то не так.

- Не знаю, – призналась Дженнифер. – Полиция предполагает, что это животное. Они ловушки поставили по всему лесу, но каждый раз, когда их проверяют, ловушки оказываются сработанными, а зверя в них нет, как будто существо бесплотное. – Тетя умолкла, а я вспомнила о жутких тварей, напавших вчера на меня. Тетя включила свет, и чудовище исчезло, словно это был дух. Может быть, это они запугивают жителей? Что это вообще за существа? Откуда они и что здесь забыли?

- Челси, ты меня поняла?

- А? – вздрогнула я, вдруг осознав, что тетушка давно уже что-то говорит, а я не слышала ни слова.

- Я прошу, чтобы ты не ходила в лес, ладно? Ни в коем случае! И носа туда не суй, поняла?!

Даже Джен понимала, на сколько лес опасен. Я судорожно кивнула, посмотрев в окно, на верхушки елей Темного леса. Мне вспомнился мой недавний сон. Я, лес и загадочный мальчик. Золотой сказочный лес заманивал, но я поняла, где находилась. Гробовая тишина, ветерок, могильным страхом проникающий под кожу... Это был Темный лес. Заглушенные просторы Леса смерти пугали, теперь они выглядели не такими уж прекрасными, как показались во сне. И тот мальчик, могло ли это что-нибудь означать? Вероятно да, но толком еще ничего не известно.

- Но убийства происходят лишь за пределами города, так ведь? – оторвавшись от пейзажа за окном, я поглядела на Дженнифер.

- Да, в основном в лесу, но сегодняшний случай лишний раз доказывает, что и на окраине надо держать ухо в остро. Так что ты будь тут осторожнее. Нападения то прекращаются, то опять возобновляются. Я думаю, это никогда не кончится.

Я глубоко вздохнула, облокотившись на спинку стула, прикрывая рукой лоб. Аппетит пропал, как и хорошее настроение. В школу не хотелось. Может тетя разрешит мне остаться дома на денек, чтобы я смогла привести мысли в порядок? Оторвавшись от сэндвича, Джен переключилась на меня, надумав сменить тему разговора. В карих глазах заиграло хитрое любопытство, типа такого, когда мама застает ребенка за нечестным делом, из-за чего меня слегка передернуло.

- Челси, ты пришла вчера какая-то растерянная и встревоженная. Что случилось в городе? Ты же в город ходила? – тетя подозрительно сощурилась.

- Ну да, – я уткнулась в тарелку, принялась доедать остатки завтрака. Поскольку я все по-прежнему растерянно смотрела на остывшие оладьи, увиливая от правды, Джен вздохнула и ласково улыбнулась. От откровенного разговора убежать не получилось.

- И?

Я бросила на нее внимательный взгляд – Почему для нее это так важно? – но решила ответить.

- Там я наткнулась на компанию парней. Они предлагали выпить с ними и все такое. Я, конечно, отказалась и вдобавок пригрозила им, что племянница детектива Джонса.

Тетя себе глупо заулыбалась, качая головой, потом встала, чтобы налить себе новую порцию кофе.

- Пусть хоть это, а то совсем о другом подумала.

- А о чем?

- Ну, – она замешкалась, ее щеки залила краска. Естественно, сколько Дженнифер беседовала на такие темы? Ответ очевиден – ноль. – Как бы о сексуальной близости, наркотиках и сектах. – Она тряхнула плечами.

Я подняла одну бровь, удивленно посмотрев на Дженнифер, моментально забыв о еде. Неужели она и впрямь так обо мне думала, что я отдамся первому встречному и буду нюхать кокаин, пока глаза не зальются краснотой? Неужели она так думала? Я, которая и капли спиртного в рот не брала, буду заниматься такой легкомысленностью? Это уже удар под дых.

- Я бы на такое не пошла. – Я опустила голову, принимаясь дожевывать остывшие оладьи. Отношения с тетей были действительно трагические. Она только что открыто призналась, как не доверяет моим поступкам. Но я не винила ее за это. Долгие года наши семьи не общались, и Джен просто забыла: какой я была – такой же и осталась.

- Да, знаю, просто... – она поставила чашку и прикрыла ладонями лицо. – Челси, прости меня, я плохая мать! – она разрыдалась, сотрясаясь всем телом.

Я бросилась к ней, обняла за плечи, положив голову ей на спину и тихо нашептывала: – Господи, тетя! Что за чепуху ты мелишь?! Ты очень хорошая, добрая, понимающая, правда-правда, не плачь, пожалуйста! – я и сама не заметила, как вслед за Дженнифер начала не сдерживать себя. Чертовы эмоции!

- Это я не уберегла Питера, я!

- Что за глупости! Джен, ты ни в чем не виновата, просто так случилось... – плотнее прижимаясь к ее телу, я сглотнула набежавшие слеза, продолжая твердить: – Дженнифер, ты хорошая жена, любящая мать, зачем все рушить? Нельзя корить себя за то, что нельзя было предугадать. Это жизнь, мы все теряем близких, но не нужно убивать себя за это. Надо дальше как-то жить!

Всхлипы прекратились. Тетя медленно развернула ко мне заплаканное лицо так, чтобы мои глаза были наравне с нее. Она сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться и затем подавленным голосом спросила:

- Ты, правда, думаешь, что я хорошая мать?

- Ну конечно хорошая! – я улыбнулась. – Иначе я бы не к тебе не переехала.

Тетя поджала губу, отвернулась, утирая слезы худыми руками. Я и не заметила, насколько она похудела. Тощая, словно щепка и бледна, как призрак. Смерть сына действительно сильно повлияло на нее.

- Спасибо, что так хорошо ко мне относишься, – Дженнифер кисло улыбнулась, продолжая смахивать бегущие слезы. – Я запуталась, Челси.

- Все мы когда-то сбиваемся с пути и нам нужен кто-то, который будет постоянно напоминать, что жизнь не заканчивается, что есть смысл дальше жить для кого-то. – Я коснулась ее руки, вспоминая как мне было плохо в те годы, когда я потеряла родителей.

Джен долго молчала, тихо вздыхая, в то время как я успокаивающе гладила ее по ладони, а потом встала и похлопала меня по плечу.

- Ладно, не будем о грустном. Идем, я отвезу тебя в школу. – Сказала она, улыбнувшись.

Мы быстренько собрались и уже спустя пять минут ехали по старой, разбитой дороге мимо леса. На небосводе, пробиваясь сквозь тугую полосу из серых туч, ярко поблескивало солнце, но даже теплота звезды не могла скрыть негатив этого места. Холод, мрак и смерть – три слова, описывающие недружелюбный лесок.

- Это он, Лес Смерти? – я вся съежилась при одном взгляде на непроглядную чащу леса.

Дженнифер кивнула. – Мне не слишком-то нравиться, как ты его называешь, но да, это он.

Я снова посмотрела на лес и по спине пробежались мурашки от нехорошего предчувствия. Почему людей убивают на западе города и кто?

- А ты знаешь местного парня: он высокий, чуточки смуглый, у него короткая стрижка и темные волосы, фальшивая улыбка и еще он очень-очень самодовольный? – я попыталась описать “главаря” из вчерашней компании.

Тетя сощурила глаза, не отрываясь от дороги.

- Наверное. А с ним был голубоглазый блондин?

- Ага. Мелкий коротышка и смеяться абсолютно не умеет. – Подтвердила я.

- Да, да! Это Ник Тиш. А тот первый – Тайлер Уолл, скользкий и, скажу тебе откровенно, не самый неприятный тип. Нахал еще тот и любимец девушек всего лишь из-за толстого кошелька. Один из семей основавших город. Это он тебе вчера повстречался?

Я кивнула, вспоминая его кривую улыбку и мятное дыхание. Ужас!

- Был еще третий, – вспомнила я. – Похоже, коренной житель матушки Америки, индеец.

- С Уоллом шляются почти вся молодежь, – согласилась Джен. – Он у нас знаменитость!

Мы рассеялись, и я радовалась, что у тети снова появилось хорошее настроение.

Подъезжая к школе, я слегка оробела. И что мне первым делом надо делать, куда идти, как разговаривать со здешней молодежью? В Лондоне я меняла школы, словно перчатки из-за своего бунтарского характера, а тут ума не приложу, как себя вести! Будто я была юной, наивной глупышкой, идущей в первый раз в первый класс. На парковке толпились ребята, смеясь и разговаривая о всякой ерунде, кидая друг в друга бумажные самолетики и перекусывая гамбургами. Брови взлетели вверх, я пораженно открыла рот, наблюдая за всей этим. Все как в Лондоне и как будто никого не волновало, что в городе происходят убийства, словно ученики не знали об этом. Казалось бы, их жизнь ничем не отличается от привычной жизни школьников – скучные предметы и вредные учителя, непонимающие родители и насмешки одноклассников, первая любовь и первый поцелуй. И мне показалось: я смогу тут прижиться.

- Остановись у входа, не хочу привлекать к себе внимание. – Попросила я, хватая кремовый рюкзак и готовая в любой момент выпрыгнуть из автомобиля.

- Будешь строить из себя невидимку?

- В Лондоне хорошо получалось то и тут проблем не будет.

Я не видела ее лицо, но услышала, как та тихонько ухмыльнулась:

- Конечно.

На прощанье я поцеловала тетю в щечку, выпрыгнула из машины прямо на мокрый асфальт. Тучи полностью затмили солнышко, лишив единственной надежды на ясную погоду, и капля за каплей с неба посыпался град из мокрых слезинок. Я накинула капюшон на голову, скрывая свое лицо от посторонних глаз, и убрала волосы. Хоть погода на моей стороне!

- Челси не забудь – администрация. – В сотый раз за дорогу, напомнила Джен.

- Ладно, ладно! – “Черт, еще в администрацию шагать! Ну, за что, за что?!”

Я хлопнула дверцей, направилась к входу в здание школы. Сама школа была небольшой – несколько зданий из светлого камня. Перепрыгивая лужи, я достигла первого из корпусов, дверь которого украшала маленькая табличка с надписью “Администрация”. Администраторша оказалась приятной женщиной лет пятидесяти. Она выдала мне список предметов и объяснила, где находятся классы и нужные лаборатории.

Когда я вышла наружу, на улице творился настоящий хаос: дождь лупил как ошпаренный, дети, особенно девчонки, истерично визжали, ища надежное укрытие и найдя его, принимались лихорадочно поправлять прическу и макияж.

Подняв воротник и опустив капюшон до самых бровей, я постаралась смешаться с шумной толпой подростков. Моя черная куртка в глаза не бросалась, и это радовало.

Перескочив лужу, завернула к главному ходу в школу, и тут же столкнулась с кем-то. Парень налетел так мгновенно, я даже не успела осмыслить, что произошло.

- Ой, простите... – начала извиняться я, но стоило мне поднять на него взгляд, как фразы и мысли разом улетели из головы. Я потеряла дар речи, вытаращив глаза на парня. – Ого...

Незнакомец был чертовски сексуален! Высокий и мускулистый, у него чистая кожа цвета слоновой кости, волнистые каштановые волосы и глаза... Когда он соизволил посмотреть на меня, мне показалось, что в них заключено все тепло лета и золото осени.

Сердце забилось в груди чаще, казалось, оно вот-вот выпрыгнет и разлетится на тысячи осколков, в душе моей тогда что-то перевернулось и затрепетало, она ликовала.

Я ему такой прекрасной не показалась. Он отшатнулся, словно увидел призрака. На лице незнакомца промелькнул целый калейдоскоп эмоций: ярость, боль, испуг... Ему больно смотреть на меня! Но почему? Желтые глаза полыхнули такой ненавистью, что я невольно сжалась. В тот момент до меня дошел смысл выражения “убить взглядом”. Парнище быстро развернулся и лихорадочно зашагал обратно.

Я нахмурилась, провожая красавца озадаченным взором.

- Не поняла...

“Не “здравствуй”, не “до свиданья”! Даже прощения не попросил, что едва не сбил меня с ног. Расфуфыренный индюк!” – обиженно подумала я, шмыгнула носом и продолжила путь.

Я быстро нашла кафетерий, а за ним и нужный мне кабинет математики. Перед самым входом колени затряслись. “Перестань, Челс, – одернула я себя. – Тебе семнадцать лет”.

Сделав глубочайший вдох, как перед соревнованием, я расправила плечи, сняла капюшон и вошла.

Я подала формуляр на подпись преподавателю, которого, судя по табличке на столе, звали мистер Росс.

- Вот ваш учебник, мисс Уолкер. – Учитель выдал мне книгу

Класс мгновенно стих, во все глаза, разглядывая меня, пока я шла на свободное место по соседству с рядом златовласой девушкой, склонившейся над учебником.

Ученики зашептались, косо поглядывая. “Кто она?”, “Вау! Да она милашка!”, “Кажется, у Кейт появилась конкурентка!” – полетело со всех сторон. Я наткнулась на ледяной взгляд голубых сапфиров блондинки и поняла, что она – Кейт. По внешнему виду было понятно, что в детстве Кейт постоянно пыталась выглядеть как куколка. Ей это удалось – настоящая Барби: блондинка и с кристально-голубым цветом глаз. Минуту назад она болтала с подружками, а теперь пожирала меня этими двумя сапфирами. Похоже, я завоевала смертельного врага в первый же день! Эта девушка не даст переманить с себя внимания без боя, как будто этого я и хочу! Кейт хитро улыбнулась, отвернувшись к подружкам. Стоит запомнить эту особу!

- Привет, – обратилась я к соседке по парте.

Златовласка оторвалась от книги, моргнула, и вопросительно повернулась ко мне.

- Привет.

- Я – Челси Уолкер.

Девушка дружелюбно улыбнулась. В отличие от остальных моя внешность ее нисколько не волновала.

Убрав с лица прядь золотистых волос, девушка пожала мою ладонь, протянутую ей.

- А меня зовут Лилиан Гилбрит, – представилась она, – но ты можешь называть просто Лиан.

Лиан была атлетического телосложения, стройной, хрупкой кареглазой блондинкой, чьи волосы походили на золотое поле пшеницы в знойный летний день и очень-очень приятной девушкой. Она еще раз улыбнулась и, отвернувшись, заново уткнулась в учебник.

Откуда-то сзади послышалось шептание и, судя по тону, говорил мальчик: “Она что, еще одна из Скоттов?” Мне так и хотелось повернуть к прыщавому парню и сказать, что к каким-то “Скоттам” я не имею никакого отношения, но в последний момент передумала. Лучше не привлекать в лишний раз к себе внимание, а то заработаю пожизненное прозвище грубиянки.

В классе была новая темя для сплетен – новенькая, то есть я. Все без стыда и совести, как будто меня вообще здесь не было обсуждали мой прикид и внешность, но никто не решался подойти познакомиться. Ну ладно, буду продолжать строить из себя невидимку. Хоть это уже давно провалилась. На следующей перемене новость обо мне пролетит по всей школе, если не городу.

Прозвенел школьный звонок и учитель, хоть и был добрым малым, но все-таки выставил меня перед классом, прося рассказать о себе. Я густо покраснела, однако говорила внятно, изредка заплетаясь в словах. Все слушали, и особенно внимательно парень за первой партой. Он мечтательно подпер рукой голову и, выпучив глаза, подробно разглядывал меня. Стараясь не смотреть на таких как он, я выискала местечко между портретом Аристотеля и Пифагора и буквально въелась в него.

Когда же я села на место, из головы не выходил прекрасный незнакомец. Почему он испугался, увидев меня? В сердце кольнуло чем-то острым, подобно кинжалу и я, вцепившись в край стола, мучительно съежилась. Пламя сжигало изнутри.

- Эй, ты чего? – спросила Лиан.

Я пыталась выдавить лучезарную улыбку, но скорей всего она выглядела натянутой и мучительной.

- Все нормально. Просто живот разболелся.

Лиан кивнула и продолжала слушать болтовню мистера Росса. Я закрыла глаза, сделав пару глубоких вдохов и выдохов, отключилась от внешнего мира. Передо мной очутился незнакомец и мальчик из сна. Оба они стояли в тени, скрывая лица, в то время как я полностью была на свету. Оба они смотрели на меня полными скорби глазами, будто прося за что-то прощение. А потом испарились, растаяли в темноте.

Кто-то затормошил меня за плечо, я открыла глаза, встречаясь с сердитым взглядом мистера Росса. Лиан закрылась учебником математики, ее глаза говорили: “Ты попалась!”

- Мисс Уолкер, – обратился ко мне учитель, – назовите основное тригонометрическое тождество.

И тут прозвенел звонок, спасительный звонок, какое чудо! Я ринулась прочь из аудитории, ловя на себе удивленные взгляды одноклассников. Кейт поправила свои драгоценные блондинистые волосы и, гордо цокая каблуками, направилась к выходу из школы, грандиозно покачивая бедрами. Напоследок блондинка подарила мне лютый взгляд, от которого мертвец умрет заново, говорящий, что она тут главная. Меня это не слишком волновало. В голове крутился образ незнакомца. Он был как призрак, преследующий меня в моем же сознании.

Я завернула за угол, где меня нагнала Златовласка. Девушка ловко лавировала между толпы подростков, которые затвердевали на месте, когда я проходила мимо, и, наконец, смогла поравняться со мной.

- Какой предмет у тебя дальше? – поинтересовался девушка.

- Английский язык у мистера Фориса в пятом корпусе. – Бесстрастно ответила я.

- Я иду в четвертый корпус, так что могу проводить! – обрадовалась она, и мы вместе вышли под проливной дождь, который и не думал останавливаться.

С одним парнем я сидела на истории и испанском, а потом мы вместе пошли на ланч. Эдвин Мур, – именно так звали моего нового знакомого, который на математике пускал слюни, наблюдая за мной, – старался всеми своими силами произвести глубокое впечатление, всю дорогу до столовой треща об уроках да команде по футболу, куда он входит в роли полузащитника. Я не знала, что делать и как поскорей избавиться от него. Меня спасало только “Да!?” и “Ух, ты!”

В основном Эдвин был даже привлекательным мальчиком. Высокий, сильный, с мальчишеской улыбкой и голубыми глазами, которые так и блестели, когда я ему улыбалась. Но очень назойливый.

Мы вышли на улицу. После утреннего дождика выглянуло солнце, и воздух стал теплее, отчего школьники, разбившись на группки ели на заднем дворе школы.

Мы сели за столик к его друзьям, и он нас познакомил.

- Всем привет! – Эдвин уселся рядом с рыжеволосой девушкой и загорелым парнем, похожим на соседку. Эту парочку я видела сегодня на уроке истории.

- Здорово, – кивнула ему рыжеволосая, переводя взгляд на меня. – Ну, познакомь нас со своей спутницей.

От этих слов я жутко засмущалась.

- Челси, познакомься – Бригитт и Дилан Литта! – представил он вначале девушку, а затем парня и, судя на одной фамилии, ее брата.

- Зови меня просто Бри. – Предложила рыжеголовая девушка, протянув руку.

- А меня Дил! – спохватился парень.

Я пожала ладонь каждому.

- Ребята, – заговорил Эдвин, – это Челси Уолкер. Она из Лондона.

- Для друзей просто – Челс, – автоматично поправила я.

Бригитт лукаво улыбнулась. Ее огненные волосы переливали волнами карамели на свету, синие как вечернее небо глаза, светились добротой. Одета Бригитт была так же роскошно: шелковые штаны и блузка с рюшками цвета стали, черная жилетка, красивые туфли и дизайнерская шляпка на голове. На шее висел небольшой кулончик в виде сердца. В носу я увидела маленькую сережку-гвоздик – пирсинг.

Дилан мало чем отличался от Бригитт. Как и у сестры, волосы его были рыжие, но с чуть коричневатым оттенком, а глаза темно-синие и одет не хуже нее. Сразу видно – дети из состоятельной семьи.

- Эх, выпускной класс... – вздохнул Эдвин, закидывая за голову руки.

- Радоваться надо, что последний класс, а ты скучаешь, – заметила Бригитт.

- Да не скучаю я вовсе, просто одиннадцать лет под одной крышей и расставаться с вами не хочется, ребята.

- Что верно – то верно, – печально кивнула девушка.

К нам присоединилась Лиан, и все сразу взбодрились.

- Здорово, пацанчики, – весело поприветствовала нас девушка, откусывая яблоко, а мы четверо открыли рот от изумления того, как она нас назвала. – Вижу, вы уже познакомились с новенькой.

- И где же ты на этот раз нарыла это прозвище? – Бригитт недовольно скрестила реки, прищурившись. – Разве я похожа на “пацанчика”: грязного, потного и не снимающего тухлые носки?

- Эй! – одновременно возмутились Эдвин и Дилан. – Не говори, чего не знаешь!

Лиан по-детски показала язык, откусывая яблоко.

- Надо знать, где искать! – злорадно улыбнувшись, ответила она, жуя.

Оставив разбирательство в стороне, я принялась разглядывать окружающих меня подростков. Знакомая блондинка в сопровождение подружек вышла из дверей, гордо вздернув голову. Шла грандиозно, будто по подиуму. Проходя мимо группки мальчишек, кокетливо подмигнула, чем привела их в состояние полнейшей эйфории. Девушка действительна была великолепно красива. Неудивительно, что парни сходят по ней с ума.

На ходу болтая с подружками, девушка заметила нашу компанию и, хищно блеснув глазами, подошла к нам. От такого взгляда у меня живот скрутило от нехорошего предчувствия.

- Не думала, Бригитт, что ты свяжешься с этими неудачниками, – блондинка поочередно указала на Эдвина и Лиан, однако обращалась лично к Бригитт, – и предашь меня. Я была о тебе другого мнения.

Девушки позади блондинки глупо захихикали. Одна была стройной кареглазой брюнеткой, другая – смуглой шатенкой с широкими зелеными глазами. И обе они быстро надоедали своим хихиканьем.

- Я о тебе тоже, Кейт, – Бри свободно откинулась на спинку стула, гордо смотря прямо в ледяные глаза Кейт. – И поверь мне: я нисколечко не жалею, что ушла и встретила по-настоящему преданных друзей.

Кейт презрительно фыркнула, затем повернулась ко мне.

- Челси, – сладко пропела она, – рада, что ты перебралась к нам. Надеюсь, Бенд тебе понравится! – без искренности пожелала она. – Я вижу, ты по ошибке попала не в ту компанию, так что быстрее выбирайся из этой лужи, а то понаберешься от них всякой дряни и скатишься, как милашка Бри, – она сладко и в то же время ненавистно улыбнулась Бригитт, на что та ответила злым взглядом, и снова обернулась ко мне. – Я приглашаю тебя примкнуть ко мне, вступив в нашу компанию, кампанию лидеров. Даю время до конца учебного дня, чтобы подумать и, надеюсь, ты будешь намного умнее, чем мисс Замарашка. Пока! – она легко махнула нам рукой, словно мы были какой-то незначительной вещью, и ушла на другой конец двора, прихватив с собой подружек.

Я еще долго не могла выйти из оцепенения и когда справилась, поняла, что весь кафетерий притих, прислушиваясь к нашему разговору с Кейт.

- Ведьма, – прошипела Бригитт, злобным взглядом провожая удаляющуюся блондинку.

- Из преисподней, – поддержала ее Лиан.

- Змея и лицемерка, – сказал Дилан, обхватывая сестру за плечи.

- Стерва и сучка, – согласился Эдвин.

И только я ничего не сказала.

- Ты же не примкнешь к ней? – испуганно спросила Лиан, повернувшись ко мне и поджав губы и, казалась, она вот-вот расплачется.

Я оторвалась от спины Кейт, покачала головой и ровным голосом ответила, улыбнувшись друзьям.

- Конечно, нет! Я с первого раза поняла, что она заноза в заднице!

- Заноза, – задумчиво протянул Дилан. – Это еще мягко сказано! Вот я тебе сейчас скажу кто она...

- Дил, хватит, – попросила Бригитт, не дала договорить брату, прикрыв ему рот рукой. Затем она повернулась ко мне.

- Хорошо, что ты не перейдешь на ее сторону, – она вздохнула и недолго помолчав, договорила: – Блондинку зовут Кейтлин Хадж, но сама она предпочитает, чтобы ее называли просто Кейт, девица ненавидит свое полное имя. Итак, Кейт дочь нашего мэра и считает, если у нее папочка влиятельное лицо, то ей все возможно, но это не так. Росла она без матери, та умерла, когда ей было шесть лет и сейчас живет отцом, но тот, похоже, даже не подозревает о поведение Кейт. – Бри посмотрела на столик, где сидела Кейтлин со своей свитой, пояснив: – Брюнетку зовут Линдси Стоун, а шатенку – Белла Веяр. Они что-то типа послушных собачек, постоянно бегающих за Кейт, но, похоже, ей это только льстит...

- Во-во, – закивал Дилан, – послушные собачата, будто Змея надела на них электрические ошейники и стоит лишь нажать кнопку – они у ее ног.

- А ты? Что с тобой? Она сильно тебя недолюбливает, – спросила я, обращаясь к Бри.

Девушка покачала головой, грустно улыбнувшись.

- Хотела избежать объяснений, но так и быть, расскажу. – Вдохнула Бри, а мне стало неловко, и я опустила голову, скрывая глаза. – Когда-то мы были лучшими подругами: делились секретами, устраивали девишники, поддерживали друг друга... Все изменилась, когда она предала меня, – девушка запнулась, в ее глазах мелькали слезинки, но взяв себя в руки она продолжила: – Когда мне было плохо, когда я оступилась, свернула с пути, она отвернулась от меня, найдя себе новых подруг, она насмехалась надо мной и унижала. В конце концов, я решила покинуть ее компанию “лидеров” и ушла, найдя более верных друзей. – Бригитт улыбнулась нам всем, а мы заулыбались в ответ.

- Да, она поступила подло, но вдруг все можно изменить, вдруг ее можно вернуть?

- Кейт нельзя изменить, ее уже ничто не изменит, – покачала головой Лиан.

- Ну, ладно, не будем о прошлом, – Бригитт освободилась из хватки брата, махая руками, и обратилась ко мне: – Слушай, мы сегодня собираемся в кафе “Муза”, оно тут в двух шагах. Хочешь с нами?

- А можно? – неловко спросила я.

- Конечно! – горячо воскликнула Бригитт. – Будет весело!