Звонила Патриция.

Мэтту пришлось одному убирать на кухне. Когда он ушел, Кейт взяла щетку и принялась подметать пол.

Закончив разговаривать, Ник повернулся к матери.

– Мама, иди спать, я сам подмету. А завтра извинюсь перед Мэттом. Послушай, могу я у тебя спросить кое о чем?

– Конечно.

– Тебе нравится Патриция?

Немного помолчав, Кейт ответила:

– Она должна нравиться тебе, Ник. Ваши отношения – это не мое дело.

– Но они коснутся и тебя, если после свадьбы мы поселимся на ранчо.

Кейт вздохнула.

– Да, тогда я увижу, что происходит между вами на самом деле. К тому же мне придется ладить с Патрицией. А она не из тех, с кем легко и приятно.

– Она хочет, чтобы мы жили отдельно, но если я построю дом, то Робби останется с нами.

– Не думаю, что Эбби одобрит эту идею, Ник.

– Патриция предложила, чтобы и Эбби жила с нами. Похоже, она решила, что Эбби будет отличной горничной в новом доме.

– Патриция думает, что Эбби согласится прислуживать ей? – возмутилась Кейт.

– Думаю, да. Поэтому и предложила мне такой вариант. – Ник вздохнул, сжимая ручку швабры. – Мама, я не могу обещать ей, что построю новый дом!

Кейт тоже вздохнула.

– Я постараюсь не конфликтовать с Патрицией.

– Ни секунды в тебе не сомневался, мам. Ты у меня самая лучшая.

– Но не могу тебе обещать, что между нами сложатся теплые отношения. Не люблю людей, сидящих без дела, когда я работаю.

Она хотела сказать что-то еще, но в кухню вбежал Робби. Он бросился к бабушке и поцеловал ее, пожелав спокойной ночи.

Эбби вошла в кухню вслед за сыном.

– Кейт, я думала, что вы смотрите в гостиной телевизор. Ваше любимое шоу уже началось.

– Я совсем забыла! Робби, поцелуй меня еще разок, и я пойду смотреть телевизор, – Кейт нагнулась и обняла внука.

Робби подошел к матери и печально сказал:

– Я тоже хочу посмотреть с бабушкой ее любимое шоу.

– Понимаю, сынок, – Эбби погладила его по голове. – Но уже поздно, и тебе пора спать. Пожелай спокойной ночи папе, и пойдем.

Мальчик обнял отца и крепко поцеловал. В ответ Ник поднял ребенка на руки.

– Я сам сегодня уложу Робби, – сообщил он Эбби.

Эбби почувствовала укол ревности. Прежде только она укладывала сына спать. Ей пришлось отвести взгляд, чтобы Ник ни о чем не догадался, он подошел к Эбби и взял за руку.

– Ты можешь пойти с нами, если захочешь.

Дальнейших уговоров не потребовалось. Эбби отправилась вслед за ними в комнату Робби.

Ник уложил сына на кровать. Эбби старалась не вмешиваться. Она видела, что мальчику нравится забота отца. Ник наклонился и поцеловал Робби.

– Мамочка, а ты поцелуешь меня перед сном?

Улыбнувшись, Эбби села на его постель и крепко обняла сына, как делала каждый вечер. Не удержавшись, она дала ему несколько наставлений:

– Утром тебя разбудит Мэтт. Оденься, прежде чем идти завтракать. И обязательно умой лицо и почисти зубы. Веди себя хорошо в школе. Договорились?

– Обещаю, мамочка.

Она поцеловала его в лоб.

– А днем я сама заберу тебя. Спокойной ночи, мой сладкий.

Когда Эбби вышла в коридор, ее догнал недовольный Ник.

– Почему Мэтт разбудит Робби, а не я?

– Я думаю, что так будет удобнее. Твой брат обещал мне присмотреть за Робби в школьном автобусе, – начала объяснять Эбби. – И поэтому…

Ник поднес палец к губам.

– Тише. Послушай, это я отец Робби, если ты еще помнишь. Я тоже имею право воспитывать сына, – он вплотную подошел к Эбби.

У нее закружилась голова. Мысли спутались, кровь прилила к щекам. Сейчас он был так близко, что она ощущала жар его тела. Карие глаза Ника манили ее. Эбби почувствовала непреодолимое желание…

Но Ник моргнул, и чары развеялись. Эбби снова пришла в себя и увидела его недовольное лицо.

– Я сам разбужу Робби и проверю, чтобы он все сделал как надо. А потом посажу его в школьный автобус.

В ответ Эбби кивнула.

– Хорошо, делай, как тебе удобно.

В ее голосе не было ни прежней злости, ни резкости. Эбби не хотела перечить Нику.

– Хочешь, я и тебя разбужу утром? – неожиданно предложил он.

– Нет, спасибо. Я заведу будильник. Спокойной ночи.

Закрыв за собой дверь в спальню, девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Когда-то она так мечтала, чтобы Ник будил ее по утрам!

Надев ночную рубашку, Эбби легла в кровать. Впереди была длинная ночь.

– Ты всегда приходила вовремя, – улыбнулся Джордж, открывая ей дверь. Он жил в квартире прямо над кафе.

– Стараюсь не опаздывать, – прикрыв рот ладонью, Эбби зевнула. Она не выспалась, проворочавшись всю ночь.

Похоже, она подняла Джорджа с кровати. Лицо у него было заспанным и небритым. А надетая впопыхах рубашка оказалась мятой и грязной.

– Почему бы вам не подняться наверх и не привести себя в порядок? – предложила Эбби. – А я пока приготовлю завтрак.

Джордж с удовольствием согласился. Эбби принялась хозяйничать на кухне. К его приходу на столе уже стояла миска оладий с черникой и яичница-болтунья, а на плите дожаривался бекон. Увидев Джорджа в дверях, Эбби улыбнулась:

– Ваш заказ, сэр.

Старик, приставив два пальца к виску, отдал ей честь. Затем сел за стол, и девушка пристроилась рядом.

– Детка, ты приготовила превосходный завтрак. А кофе – просто чудо. Не то что мой.

– Спасибо, Джордж. Я училась у одного отличного повара, – по-прежнему улыбаясь, напомнила ему Эбби.

Джордж покачал головой.

– Я давно позабыл все свои рецепты.

– Не беда, – утешила его Эбби. – Хотите, я напишу вам несколько рецептов как подсказку?

– Это было бы здорово. А ты помнишь, как готовить мой фирменный мясной рулет?

– Конечно. Мой сын обожает его.

– Обязательно запиши мне и этот рецепт.

– Хорошо. Все сделаю сегодня же вечером. И прикреплю рецепты к холодильнику, чтобы они всегда были на виду.

Они допивали кофе, когда в кафе зашли первые посетители. Эбби торопливо унесла грязные тарелки на кухню.

Один из клиентов принюхался:

– Чем так вкусно пахнет?

– Кофе, – лаконично ответил Джордж. – Его приготовила Эбби.

Не прошло и десяти минут, как кафе заполнилось людьми. Эбби и Джордж работали как единая команда. Она принимала заказы и разливала кофе, а он готовил еду.

Поток посетителей схлынул только после девяти часов, и Эбби смогла передохнуть.

– Не понимаю, как вы справлялись с такой толпой один? – поинтересовалась она у Джорджа, устало опускаясь на стул.

– Знаешь, в последнее время дела у меня шли неважно. За последние пять лет здесь впервые аншлаг. Похоже, это твой кофе привлек посетителей.

Эбби не стала тратить время на пустые разговоры. Выслушав похвалу Джорджа, она предложила:

– Пока никого нет, давайте приготовим несколько мясных рулетов. Я могу пожарить начинку и поставить ее в холодильник.

– Не возражаю. С сегодняшнего дня мясной рулет вновь станет моим фирменным блюдом, – провозгласил Джордж, потирая руки.

Эбби пожарила начинку для мясных рулетов. Затем сделала запеканку «Ранчо» из цыпленка. Этому рецепту ее когда-то тоже научил Джордж. Под конец она приготовила еще несколько простых блюд.

К одиннадцати кафе вновь заполнили посетители. Людей было намного больше, чем обычно, и Эбби обрадовалась, когда Джордж прислал ей на помощь Эллен – девушку, которая иногда ему помогала.

Эбби протирала стол, когда в кафе зашли Ник и Брэд. Они с трудом нашли свободное место и сели. К ним подошла Эллен, чтобы принять заказ.

– Не обижайся, Эллен, – Ник говорил, растягивая слова, – но я хочу, чтобы нас обслужила Эбби.

– Она сейчас занята, Ник. Не волнуйся, я сделаю все по высшему разряду.

– Спасибо, – он встал, холодно улыбнувшись официантке. – Пойдем, Брэд, сядем за другой столик.

Ник направился к дальнему столику у окна. Брат пошел за ним следом. Когда они вновь уселись напротив друг друга, Брэд поинтересовался:

– Чего ты добиваешься? Пытаешься показать всем, что Эбби – твоя собственность?

Ник посмотрел на брата свысока.

– Я хочу, чтобы Эбби меня обслужила. Если тебя что-то не устраивает, можешь идти к Эллен. Пусть она оформит твой заказ.

В этот момент к ним подошла Эбби с карандашом и блокнотом в руке.

– Добрый день… О! Привет! Я и не знала, что вы сегодня в городе.

– Проезжали мимо и заскочили перекусить, – объяснил Ник. – Как твои дела?

– Хорошо. Что будете заказывать?

– Ты приготовила кофе? – спросил Ник.

– Да. Принести по чашечке?

– Не откажемся. А потом мы сделаем заказ.

Через минуту Эбби поставила на столик две чашки с кофе. Ник сделал большой глоток.

– Да, очень вкусно, не обманула. Это ты варила кофе.

– Я никогда не лгу, Ник, – спокойно сказала Эбби, бросив на него быстрый взгляд.

Нику захотелось съязвить. Может, она и не лжет, только целых пять лет скрывала от него правду о сыне. Но сейчас было не время выяснять отношения. Поэтому Ник взял себя в руки. Он попросил Эбби принести ему еще чашку кофе, овощной салат и мясной рулет. Брэд заказал то же самое.

Эбби направилась к барной стойке. Ник повернул ей вслед голову.

– Перестань на нее таращиться, – посоветовал Брэд. – Подумай о том, что скажут люди.

– А что такого? Ты только посмотри, как она вымоталась. Похоже, ей приходится нелегко.

– По-моему, у нее все чудесно получается. И обслуживает она клиентов намного быстрее, чем Эллен.

– Да, пожалуй, – Ник оглядел кафе и нахмурился. – И клиенты ее любят. Особенно мужчины.

Эбби принесла им обед.

– Заплатите за еду Эллен. Мне еще нужно кое-что приготовить.

– Приготовить? А где Джордж?

– Не волнуйся, у него тоже дел хватает, – ответила Эбби и ушла на кухню.

Ник вскочил из-за стола. Брэд едва успел схватить его за руку.

– Ник, ты куда? Прекрати контролировать Эбби!

Ник вновь сел на место.

– Почему она никогда не прислушивается к дельным советам? Я ведь объяснял, что ей будет тяжело работать здесь. Я добьюсь, чтобы она больше сюда не приходила!

– Ты с ума сошел? – возмутился Брэд. – Она прекрасно со всем справляется.

– Думаю, мне лучше остаться. Вдруг Эбби не сможет освободиться к тому времени, когда нужно забирать Робби. Я смогу помочь.

– Тогда вы поедете домой на ее машине. Мне нужно возвращаться на ранчо. Встретимся за ужином.

– Договорились. Уверен, что Эбби не откажется меня подвезти.

До конца рабочего дня оставался еще час.

Эбби приготовила несколько простеньких блюд по просьбе Джорджа. Она убрала со стола, сковороды с начинкой поставила в холодильник и на скорую руку испекла мексиканские лепешки с зеленью. Этому рецепту ее научили в Шайенне. Теперь ей оставалось отправить в духовку четыре запеканки.

– Ну, все, Джордж. Запеканки в духовке. Начинка для мясного рулета в холодильнике. Мексиканские лепешки на столе.

– Спасибо тебе, девочка.

– Сегодня вечером я напишу несколько рецептов. А завтра повешу их на видном месте.

– Отлично. Ты просто чудо.

– Ну что вы. Мне нравится вам помогать. А теперь, до завтра, Джордж. – Эбби поцеловала старика в щеку. Возле барной стойки она увидела Ника, который платил по счету. – Ты еще здесь?

– Да. Подбросишь до ранчо? Брэду пришлось уехать чуть раньше.

Эбби кивнула.

– Конечно. Но сначала нужно забрать Робби из школы. Ты ведь не следишь за мной, правда? – не удержалась она от вопроса, когда они сели в машину.

– Нет. С чего ты взяла?

– Просто показалось. – Заехав на школьную стоянку, Эбби заглушила двигатель. – Вот мы и на месте. Робби, должно быть, ждет меня внутри. Я мигом.

Она поднималась на крыльцо, чувствуя на себе взгляд Ника. Последнее время он слишком часто смотрит ей вслед. А Эбби до сих пор охватывает дрожь, когда их глаза встречаются.

– Мамочка! – Робби бросился в ее объятья.

– Здравствуй, мой сладкий. Как дела?

– Все здорово! Я тоже писал сегодня тест. И учительница похвалила меня.

– Молодец. Угадай, кто ждет тебя в машине?

– Бабушка?

– Нет, твой папа.

– Правда? А разве он не работает сегодня на ранчо?

– У него были дела в городе, – Эбби взяла сына за руку. – А потом он специально остался, чтобы встретить тебя из школы.

Увидев отца, Робби отпустил руку Эбби и побежал ему навстречу. Ник подхватил малыша и поцеловал.

У Эбби заныло в груди. Сейчас они казались настоящей семьей. Трогательная сцена: отец и мать забирают ребенка из школы. Но, похоже, этой мечте никогда не сбыться.

И всему виной Патриция.

Как будто прочитав ее мысли, Патриция появилась на школьном крыльце. Увидев Ника, она призывно помахала ему рукой.

Ник нехотя посадил Робби на заднее сиденье.

– Подожди минутку. Ладно? – попросил он малыша и направился к Патриции. Та обняла его за шею и при всех поцеловала в губы.

Эбби и сама не ожидала, что ее так потрясет эта сцена. Теперь, наверное, даже во сне она будет видеть Ника, целующегося с Патрицией.

– Она мне не нравится, – заявил Робби.

– Только не говори об этом папе, сынок. Он любит Патрицию. А своими словами ты причинишь ему боль. – Эбби решила сменить тему разговора: – Расскажи мне, как прошел твой день в школе.

– У меня появился друг, его зовут Джонни. Его старший брат учится вместе с Мэттом.

– Замечательно, – обрадовалась Эбби. Ее беспокоило, сможет ли сын найти себе друзей в Сидней-Крик. Но все опасения оказались напрасными.

Ник сел в машину и кивнул Эбби.

– Извини, что задержал тебя. Патриция подумала, что я приехал к ней.

Эбби не хотела разговаривать о Патриции. Поэтому она начала пересказывать Нику новости сына.

– Робби познакомился с мальчиком по имени Джонни. Его старший брат дружит с Мэттом. Ты знаешь, о ком речь?

– Это Кроуфорды. Я и забыл, что у них есть младший сын. Они одногодки с Робби.

– Милый, хочешь, пригласим Джонни завтра в гости? Вы сможете поиграть вместе, и ты покажешь ему своего щенка, – предложила сыну Эбби.

Робби пришел в восторг, но Ник почему-то рассердился.

– Где ты найдешь для всего время? Повторяю, ты взвалила на себя непосильную ношу.

– Я четыре года подрабатывала официанткой в кафе у Джорджа, пока училась в колледже, – напомнила ему Эбби.

– Тебе нужны деньги? У тебя остались невыплаченные счета?

– Нет, слава богу, я не залезла в долги. Но порой бывало очень туго.

– Послушай, Робби, – неожиданно обратился Ник к сыну, – у тебя есть настоящие ковбойские сапоги?

– Нет, только кроссовки. А что?

– Значит, в субботу съездим в город и купим.

– И я буду настоящим ковбоем? Как ты?

– Да, сынок, – улыбнулся Ник. – И твоей маме тоже купим.

– Не нужно, Ник, – попыталась возразить Эбби.

– Всем, кто живет на ранчо, нужны сапоги. Для езды на лошади.

– Но я не умею ездить верхом.

– Никогда не поздно начать. Например, в эти выходные. Соглашайся, Эбби. Будет весело.

– Посмотрим, – сказала Эбби. Позже она придумает, почему не поедет кататься верхом. У Ника есть невеста. И ей не следует ездить с чужим женихом на прогулки.

Всю оставшуюся дорогу Эбби молчала.

Наконец они подъехали к дому. В кухне возилась Кейт. Робби обнял бабушку и побежал играть в свою комнату.

Кейт удивленно посмотрела на сына.

– Я думала, что ты на ранчо. Вы же с Брэдом поехали в Сидней-Крик только до обеда.

– Я задержался в городе, чтобы вместе с Эбби забрать сына из школы.

– Мы встретили Патрицию, и она решила, что Ник приехал к ней, – сообщила Эбби.

– Днем? Наверно, она была вне себя от радости, – предположила Кейт.

Ник сделал вид, что не заметил иронии в словах матери.

– Патриция придет к нам сегодня вечером.

Эбби вышла из кухни. Она больше не могла слушать про Патрицию, поэтому направилась к машине, чтобы забрать пакет с покупками. Через пять минут она снова вернулась на кухню. Кейт стояла у плиты. Ник молча пил кофе.

– Что ты купила? – поинтересовался он.

– Ничего особенного, листы для записей. Хочу написать для Джорджа рецепты. А то он все забывает.

– Похоже, ты опять сегодня не отдохнешь, – сказала Кейт.

– Не беспокойтесь. Я рада, что могу помочь Джорджу. Кейт, сколько мы с Робби должны вам за жилье в этом месяце?

– О чем ты? Вы с Робби нам не чужие, и твоих денег мне не нужно. К тому же ты стала неоценимой помощницей в доме, – улыбнулась Кейт.

Девушка поняла, что спорить с матерью Ника бесполезно. Тогда она решила схитрить:

– Нам с Робби нравится у вас жить, но я должна вносить хотя бы символическую плату за жилье. На эти деньги вы сможете сделать себе маникюр, подстричься или пообедать в городе. Договорились?

– Не знаю. А ты как думаешь, сынок?

– Этому не бывать. – Ник плотно сжал губы, его глаза сузились. – Эбби не станет платить за жилье ни сейчас, ни следующие пять лет.

Но Эбби не хотела уступать.

– Ник, это просто смешно. Я должна…

– Будет так, как я сказал! – рявкнул Ник. Гнев взял над ним верх. – Если тебе не нравится, можешь убираться. Но Робби останется со мной.

Он развернулся и направился к двери.