– Ник, так нельзя! – не унималась Эбби, бросившись за ним. – Ты не можешь заставить меня…

Дверь захлопнулась прямо перед ее носом. Ник оставил последнее слово за собой. Эбби ударила кулаком по двери.

Кейт подошла к ней сзади и положила руку на ее плечо.

– Пойдем поговорим.

Эбби молча села за стол. Кейт поставила чашки и налила чай. Чтобы подбодрить девушку, она предложила:

– Мы вот что сделаем, дорогая. Плати мне сто долларов в месяц, и это будет наш с тобой секрет.

Эбби улыбнулась:

– Спасибо, что понимаете меня, Кейт. Но сто долларов – такая ничтожная плата. Вы слишком великодушны.

– Нечего меня захваливать. Я тебе тоже очень благодарна, Эбби. Ты помогла Джулии, когда ей было трудно в Шайенне. Ты подарила мне внука. А Ник… Понимаешь, он пытается восполнить те пять лет, пока его не было рядом с сыном. И хочет, чтобы мальчик ни в чем не нуждался. – Кейт похлопала Эбби по руке. – Ну, иди. А то до вечера будешь писать рецепты. Может, и для меня черкнешь парочку? Брэд сегодня расхваливал твой мясной рулет.

– Хорошо. У меня есть еще рецепт мексиканских лепешек с зеленью. Хотите, испеку сегодня на ужин?

– Давай в другой раз, дорогая. Ты и так еле держишься на ногах. Лучше в воскресенье мы с тобой приготовим что-нибудь вкусненькое.

– Кейт, позвольте мне хотя бы помогать вам. Я приготовлю лепешки на ужин. И если они вам понравятся, то поделюсь рецептом. И еще Робби хочет пригласить на ранчо своего нового друга Джонни Кроуфорда. Можно я привезу их сюда завтра после школы и они поиграют?

– Конечно. В любое время. Джонни – очень хороший мальчик.

– Отлично. Тогда я позвоню его маме и договорюсь.

Оставшись одна, Кейт принялась готовить шоколадный торт. Эбби до вечера просидела за столом, составляя рецепты для Джорджа. За час до ужина она отложила все свои дела, чтобы испечь лепешки.

Мэтт и Джейсон отправились делать уроки. Робби напросился к ним, пообещав сидеть тихо, как мышка.

Стол был уже накрыт, а тарелки расставлены, когда во дворе раздался шум мотора. Кейт выглянула в окно.

– О, мой бог. Это Патриция.

– Думаю, лепешек хватит на всех, – сказала Эбби, скрывая раздражение.

– Ну вот, вечер насмарку. Она всегда умудряется все испортить.

– Кто там? – заглянул в кухню Джейсон.

– Патриция.

Юноша скривился и спросил, может ли он поесть в гостиной.

– Нет, только не сегодня. И сбегай в сарай, позови братьев.

Джейсон кивнул. В двери он столкнулся с Патрицией и пропустил ее вперед.

Кейт вышла в коридор, чтобы встретить невесту старшего сына.

– Здравствуй, Патриция. Ник сейчас придет. Он до сих пор на ранчо. Но ты проходи, располагайся.

– Спасибо, – Патриция прошла в кухню. – О боже, я не сообразила, что вы собираетесь ужинать. Мне ужасно неловко.

– Ничего, еды у нас на всех хватит, – успокоила ее Кейт. – Ты присоединишься к нам?

– Не знаю. Наверное, нет. Мне кажется, Ник захочет побыть со мной наедине.

Эбби напекла две миски лепешек. Одну она поставила на стол, а другую – на плиту. Кейт разогрела зеленую фасоль и нарезала ветчину. Потом заварила чай.

Патриция даже не сдвинулась с места, чтобы предложить Кейт помощь.

С улицы послышались голоса. Вошли Ник, Брэд и Джейсон. Патриция вскочила со стула, чтобы обнять жениха, но, увидев его грязную рубашку, передумала и села на место. Ник кивнул Патриции и отправился в душ.

К Эбби подбежал сын и стал показывать рисунок. Он изобразил всю семью за столом.

– А где я на твоем рисунке? – поинтересовалась Патриция.

Робби в растерянности посмотрел на мать.

– Наверное, он просто забыл, – сказала Эбби, не желая обострять отношения с невестой Ника.

– Что? Да как ты посмел! – разозлилась Патриция на мальчика.

Робби испугался и спрятался за мать.

– Что случилось, малыш? – спросил Ник, когда вернулся на кухню.

Робби бросился к отцу и что-то прошептал ему на ухо.

– Что ты сказала моему сыну? – потребовал объяснений Ник.

– Он нарисовал всех, кроме меня. Оказывается, он просто забыл.

– Ну и что? Нашла из-за чего набрасываться на ребенка.

Патриция встала, взяла под руку Ника и что-то прошептала ему на ухо.

– Нет. Сегодняшний вечер я хочу провести в кругу семьи, – резко произнес он.

Обстановка за ужином была невыносимой. Патриция раскритиковала все блюда. Особенно лепешки. Эбби предпочла промолчать и не вступать в перепалку.

– Ты не права, Патриция, – заступился за нее Ник. – Эбби прекрасно готовит. Я отлично помню ее первое блюдо. Мы как раз ездили на пикник. Ты помнишь, Эбби?

– Конечно. – Как она могла забыть? В тот день они поехали к ручью. Эбби жарила сосиски и фасоль. Ник подошел сзади и обнял ее. Им было так хорошо вместе…

– А я терпеть не могу пикники, – сообщила Патриция. – От них столько грязи.

– Зря, – Ник пожал плечами. – Пикники – это здорово.

– Я могу приготовить шикарный ужин, – заявила Патриция. – Например, в субботу. У меня выходной.

– Отличная идея, Патриция, – отозвалась Кейт. – Мы принимаем твое предложение.

Все в недоумении уставились на нее.

– А что такого? Мы попробуем шикарный ужин, – улыбнулась Кейт.

– Рада, что хоть кто-то оценит по достоинству мои кулинарные таланты, – поблагодарила ее Патриция. – Ник, ты слышал? Я приготовлю вам в субботу ужин.

– Хорошо. Мы с Робби поедем в город за ковбойскими сапогами. Но к ужину вернемся.

– Съездишь в другой раз. Я хочу, чтобы ты мне помог.

– Думаю, к четырем часам мы уже будем на ранчо. Ты же не с утра начнешь готовить? И вообще, мама и Эбби справляются сами, без моей помощи.

– Ты издеваешься? Конечно, я начну готовить с утра, иначе просто ничего не успею.

– Но мама с Эбби умудряются справиться за час, – ответил Ник, пожимая плечами.

– Я буду здесь в девять утра. Ты мне поможешь?

– Конечно.

Кейт бросила на сына удивленный взгляд, но промолчала. Она достала из холодильника торт и поставила на стол. Эбби принесла вилки и тарелки.

Патриция отказалась от десерта. Остальные уплетали шоколадный торт за обе щеки.

После ужина Патриция, собираясь уезжать, потребовала, чтобы Ник проводил ее до машины. Он удивленно вскинул брови:

– Разве ты не останешься и не поможешь маме?

– Нет. Кто готовил, тот пусть и убирает.

Кейт с Эбби переглянулись. Значит, в субботу после шикарного ужина кухню моет Патриция. Ник вздохнул и отправился ее провожать. Мэтт, на всякий случай, уточнил:

– Сегодня очередь Брэда и Джейсона убирать в кухне?

– Да, дорогой, – кивнула Кейт. – Эбби, укладывай сына спать.

– Хорошо. Сыночек, пойдем помоемся, а потом в кроватку.

– Мама, мне не нравится тетя, которая с нами ужинала, – прошептал Робби. – Зачем она приходила?

– Робби, это невеста папы. Скоро она станет его женой, – объяснила сыну Эбби. Через минуту в кухню вернулся Ник.

– Так быстро? – удивился Брэд.

– Да. А где Робби?

– Эбби повела его купаться перед сном.

– Пойду поговорю с ним.

Ник хлопнул Мэтта по плечу и пошел в ванную. У двери он постучал. Эбби выглянула и спросила:

– Что случилось?

– Мне нужно увидеть Робби, – улыбнулся Ник.

– Он моется. Сейчас не лучшее время…

– Я хотел сказать, чтобы он не огорчался.

– Ладно, заходи.

– Ты можешь идти, если хочешь. Я присмотрю за ним, – предложил Ник.

– Нет, спасибо, – отказалась Эбби. Ник повернулся к Робби:

– Малыш, не расстраивайся из-за Патриции. Ничего страшного, что ты ее не нарисовал.

– Правда? Но она так кричала.

– Больше такого не повторится. Обещаю, – заверил сынишку Ник.

– А когда вы поженитесь, она будет моей мамой? – решил выяснить Робби.

– Нет, мой сладкий, я твоя мама, – поспешила успокоить его Эбби. – Патриция станет женой твоего папы.

– А как мне тогда ее называть?

Эбби вопросительно посмотрела на Ника.

– Наверное, Патриция, – предположил он.

– Или миссис Логан, – фыркнула Эбби.

– Перестань, она не такая плохая, – заступился за невесту Ник.

– Правда? – Эбби повернулась к Робби: – Сынок, давай вымоем голову.

– Хорошо. Мама, папа сегодня помог мне почистить зубы.

Эбби ополоснула Робби и протянула сыну полотенце.

– Теперь вытирайся. И будем одеваться.

– Дай мне его пижаму, – вмешался Ник. – Робби пора самому учиться одеваться.

Эбби взглянула на него, но спорить не стала.

Из ванны мальчик вышел в пижаме. Сегодня он надел ее сам. Эбби отправила Робби на кухню, пожелать бабушке спокойной ночи.

– Может, ему еще рано одеваться самостоятельно? – спросила Эбби у Ника, когда они остались одни.

– Нет. Мальчику уже пять лет. А кстати, когда у Робби день рождения?

– Уже был. Двадцать шестого февраля.

– Но он выглядит старше.

– Робби пошел в тебя.

Ник не смог удержаться от улыбки. Затем его лицо стало серьезным.

– Эбби, спасибо тебе за сына. Ты вырастила его, ни разу не попросив о помощи.

– Если помнишь, я скрывала от тебя его существование.

– Да. Но я не вправе тебя за это винить. У тебя не было выбора.

– Зачем ты мне все это говоришь?

– Потому что понял, как тебе было трудно. Если понадобится помощь, дай мне знать. Договорились?

Эбби не сдержалась. Слова сами слетели с ее губ:

– Вряд ли это понравится Патриции.

Ник переменился в лице.

– Ты думаешь, моя будущая жена будет решать, что мне делать? – хрипло осведомился он.

Эбби не хотела сейчас говорить о Патриции. Но она сама начала разговор, и теперь ей придется отвечать.

– Думаю, попытается. Я пять лет справлялась сама. Смогу и теперь.

– Но я готов помочь.

Вернулся Робби, и Эбби взяла его на руки.

– Пожелай папе спокойной ночи, и пойдем спать.

Ник обнял мальчика. Но не ушел, а помог Эбби уложить сына.

– Эбби, – окликнул он ее у двери в спальню.

– Ник, я устала. Давай поговорим завтра.

– Одну минуту. Эбби, тебе не обязательно работать в кафе.

– Почему тебя это волнует?

– Мне больно на тебя смотреть. Разве ты о таком мечтала, закончив колледж с отличием?

В ее карьере произошли существенные изменения. Но теперь у нее есть сын. И ей все равно, как она будет зарабатывать для него деньги.

– Не переживай за меня, Ник. Я справлюсь.

– Но я обещал, что позабочусь о тебе и Робби. Это моя обязанность.

– Лучше займись Патрицией. А я буду строить свою жизнь.

– Ты с кем-нибудь встречалась в Шайенне? – нахмурившись, неожиданно спросил Ник.

Эбби усмехнулась. Она не станет рассказывать Нику Логану о своей личной жизни. Он был ее единственной любовью. А с рождением Робби она думала только о сыне.

– Не твое дело, – резко ответила девушка.

– Ошибаешься. Это касается моего сына.

– Ник, я одна воспитывала Робби. Это все, что тебе нужно знать.

– Тебя целовал кто-нибудь, кроме меня? – Ник попытался обнять Эбби, но она выскользнула из его рук.

– Я тебе ничего не скажу. И мне пора спать, – она влетела в спальню и захлопнула за собой дверь.

Ник стоял у двери в спальню Эбби и думал. Она права. Патриция не позволит ему заботиться о другой женщине, когда они поженятся.

Он сам себя наказал, ни разу не попытавшись связаться с Эбби. А потом он начал ухаживать за Патрицией. Она нравилась Кейт. И к тому же преподавала домоводство. Чем не жена для фермера?

Нику казалось, что он любит ее, и он сделал ей предложение. Они обручились, после чего Патриция перестала притворяться. Тогда он понял, что ошибся. Ему нужна совсем другая женщина.

И она сейчас была здесь, в его доме.

Он медленно шел по коридору. Что ему делать? Оставить все как есть? Или попытаться вернуть Эбби?

Ник вернулся в кухню. Вылил в чашку остаток кофе и сел за стол. Через несколько минут вошла Кейт.

– Это ты? А я подумала, забыли выключить свет. Что-то случилось, сынок?

– Нет, мам. Я просто думаю.

– Составить компанию?

– Нет. Я хочу сам принять решение.

Кейт сразу поняла, о чем размышляет сын. Но только он сам мог сделать правильный выбор. Кейт молча кивнула и направилась к выходу. У двери она остановилась и сказала:

– Доверься своим чувствам. Сердце подскажет ответ.