Эбби всю ночь думала, с кем провести субботний вечер. А утром в кафе она встретила старых подруг. Они вместе учились в колледже. Эбби предложила им встретиться в субботу вечером. Девушки переглянулись.

– Идет, – согласилась Хизер. – Ты сможешь в субботу, Люси?

– Конечно. Можно еще позвать Синди и устроить настоящий девичник. Вот будет здорово!

– А куда пойдем?

– Поехали в Пайндейл, – предложила Люси. – Там есть один замечательный ресторанчик. Конечно, далековато, зато вдоволь наговоримся, пока доберемся.

– Потрясающе! Встречаемся здесь в шесть вечера.

Эбби была счастлива, но Робби не разделял ее радости. Он стал капризничать и ничего не желал слушать.

– Мам, в субботу придет Патриция, – хныкал мальчик. – Я ее боюсь. Не уезжай, пожалуйста.

– Милый, ты же будешь не один. С тобой останется папа. Он обещал, что не даст тебя в обиду, – успокаивала Эбби сына. – Ну, что, отпускаешь маму?

Робби нехотя кивнул.

Дома мальчика ждало новое разочарование. Вчера вечером выпал снег, а сегодня подморозило. И Эбби не разрешила ему погулять.

– Жаль, что у меня нет игровой приставки, – вздохнул Робби. – Тогда было бы не так скучно сидеть дома.

Эбби присела перед ним на корточки.

– Понимаешь, сынок, это очень дорого. И пока я не могу купить тебе приставку. Но, может, на Рождество Санта-Клаус исполнит твое желание.

– А папа сказал, что купит мне все, что я захочу.

– Сынок, папа может подарить тебе приставку. Но это не значит, что ты будешь просить его об этом. Договорились?

Весь оставшийся день Эбби занималась сыном, пытаясь отвлечь его от грустных мыслей. А потом отправила смотреть мультфильмы. В семь с работы вернулся Ник.

Он вошел в кухню, где Эбби готовила ужин. Она сразу же произнесла:

– Ник, в субботу вечером меня не будет. Присмотри, пожалуйста, за Робби. И извинись перед Патрицией.

Ник нахмурился и переспросил:

– Что ты сказала?

– В субботу я иду в ресторан.

– Можно узнать, с кем? – В голосе Ника слышалось недовольство.

В разговор вмешался Брэд:

– Похоже, мой брат – ужасный собственник.

– У него есть невеста, – заявила Эбби. Поборов смущение, она взглянула на Ника. – Я могу рассчитывать, что ты позаботишься о Робби?

– Да. Но ты не ответила на мой вопрос.

– Я собираюсь за город. Сегодня в кафе я встретила старых друзей. Решили устроить девичник.

– Так ты едешь с подругами? – уточнил Ник. – Хорошо, Эбби. Не волнуйся, я позабочусь о Робби.

– Не позволяй Патриции кричать на него. Ладно?

– Обещаю, Робби никто и пальцем не тронет. – Ник посмотрел на брата: – Брэд, ты останешься в субботу на ужин?

Тот кивнул.

– Тогда нас будет пятеро. И еще Патриция.

В кухне воцарилось молчание. Его нарушила Кейт. Она подошла к сыновьям и обняла, их за плечи.

– Что такие хмурые? Давайте ужинать. Запеканка готова.

Окинув взглядом стол, Брэд с удовольствием заметил:

– Мама, все выглядит очень аппетитно. У тебя золотые руки.

– Это не у меня, а у Эбби.

Она разрезала запеканку и разложила по тарелкам. Ник попробовал и похвалил девушку:

– Очень вкусно, Эбби.

– Подожди. Что ты скажешь, когда попробуешь ее пирог. Эбби отрезала нам с Джейсоном по кусочку в обед, – похвастался Мэтт.

– Ты еще пирог испекла? – спросил Ник. – Эбби, ты нас разбалуешь. Мы тебя, наверное, замучили.

– Ну, что ты, Ник. Готовить вам – для меня удовольствие, – улыбнулась она и, опустив голову, начала молча есть.

В субботу утром Ник проснулся в приподнятом настроении. Он дождался, пока Патриция занялась на кухне приготовлением ужина. Эбби предложила ей свою помощь, но получила отказ. Тогда Ник за руку вытащил ее на улицу.

– Эбби, я собираюсь с Робби в город. Ты должна поехать с нами. Мне нужна твоя помощь при выборе ковбойских сапог.

– Соглашайся, мамочка. Поедем с нами, – попросил мальчик и потянул ее за рукав.

В Сидней-Крик Ник повел их в универсальный магазин. Там он попросил у продавца ковбойские сапоги для всей семьи.

Эбби удивленно посмотрела на Ника.

– Ты же говорил, что хочешь купить сапоги для сына?

– И для его мамы, – улыбнулся Ник. – Мы живем на ранчо, не забывай. Поэтому тебе нужна подходящая обувь.

Через полчаса Эбби и сын были полностью одеты. Ник купил им джинсы, сапоги и даже шляпы.

– Так, – произнес Ник и посмотрел на часы. – А сейчас поедем кататься верхом.

Робби завизжал от восторга. Но Эбби замялась.

– Ник, я подожду вас в машине.

Он покачал головой.

– Моя семья должна уметь ездить верхом. Вдруг нам понадобится помощь на ранчо, если выпадет много снега.

– А что, приближается снежная буря?

– Никогда не знаешь наверняка. Кроме того, Робби нужна твоя поддержка. А ты хоть раз ездила верхом?

– Нет. И думаю, у меня ничего не получится. Так что я лучше посижу в машине.

Ник взял ее за руку. Эбби попыталась высвободить запястье, но у нее ничего не получилось, и ей пришлось пойти в конюшню вместе с ними. Ник начал инструктировать сына:

– Робби, ты поедешь на маленькой лошадке. Она тебе понравится.

– Может, ему рано кататься верхом? – с тревогой спросила Эбби.

– Ты переживаешь, потому что он рос в городе. Я в седле с трех лет. Не волнуйся. Лошадь смирная.

Ник посадил Робби на кобылу, а сам пошел рядом, придерживая лошадь под уздцы. Эбби заметила, что им хорошо вместе. Ник что-то рассказывал, Робби весело смеялся.

Когда Робби накатался, Ник посадил его в машину, чтобы малыш согрелся и отдохнул, а затем вывел из конюшни лошадь для Эбби.

– Теперь твоя очередь, – протянул он ей руку. – Не бойся. Несколько уроков, и ты будешь держаться в седле не хуже ковбоя.

– Ник, ты будешь учить меня ездить верхом, пока Патриция готовит ужин?

– А почему бы и нет? Ты же предложила ей свою помощь.

– Да, но…

– Тогда вперед, – перебил ее Ник. Он помог ей забраться в седло, а сам запрыгнул на другую лошадь.

Ник выбрал маршрут, проходивший вдоль ручья. Впервые со дня приезда в Сидней-Крик Эбби была счастлива. Ник рассказывал ей забавные истории, и она от души хохотала.

Через полчаса Ник предложил устроить привал. По нелепой случайности они остановились в том месте, где Ник признался ей в любви. На Эбби нахлынули воспоминания из прошлого. Она вновь почувствовала себя молодой и влюбленной.

Ник тоже ничего не забыл, но боялся признаться в этом.

Чтобы не выдать себя, он подошел к своей лошади и стал поправлять стремена.

– Нам пора, – тихо произнес Ник, не глядя Эбби в глаза. Она не должна ни о чем догадаться.

Эбби молча села в седло. За всю обратную дорогу они не сказали друг другу ни слова.

Подъехав к конюшне, Эбби слезла с лошади и поблагодарила Ника.

– Мне нужно идти, – прибавила она. – Скоро автобус. Хочу успеть на ранчо, чтобы привести себя в порядок.

– Эбби… – окликнул ее Ник. Она обернулась. Он стоял возле конюшни и смотрел на нее.

На мгновение Эбби показалось, что Ник хочет в чем-то признаться. Но он промолчал. Просто надел шляпу и увел лошадь в конюшню.

Остаток дня Ник и Робби провели в городе. Он наконец купил сыну обещанную приставку.

Приехав домой, они прошли через заднюю дверь прямо в кухню. И поразились царившему там беспорядку. Из раковины вываливалась грязная посуда. На полке не было ни одной чистой миски.

Увидев их на кухне, Патриция пришла в ярость:

– Кто вас сюда звал! Сквозняком вы погубили мое суфле! Могли бы воспользоваться другой дверью.

– Ты не предупредила нас. Как мы могли догадаться, что ты готовишь суфле? – огрызнулся Ник.

– Не кричи на меня! Я целый день работаю, а ты развлекался! И даже не помог мне!

– Эбби предложила тебе свою помощь. Ты отказалась. А я, кроме яичницы, ничего готовить не умею. И потом мне нужно было съездить в город. Я обещал купить Робби ковбойские сапоги и приставку.

– Столько денег потрачено впустую!

– Не твое дело. Я тратил свои деньги.

– Но мы собираемся пожениться, поэтому ты должен считаться со мной.

– А твою зарплату мы тоже будем делить пополам? – съязвил Ник.

Патриция отрицательно покачала головой:

– Не будь смешным. Я буду тратить свою зарплату на себя.

– В таком случае из моих денег ты не получишь ни цента, – заявил Ник.

Патриция отвернулась к столу.

– Мы обсудим это позже.

– Когда ты будешь мыть посуду? – не унимался Ник.

Патриция вздрогнула, словно обожглась.

– Ты что, с ума сошел? Я целый день готовила.

– Но ты недавно утверждала, что, кто готовит, тот и убирает кухню. Сегодня твоя очередь, – сообщил Ник, еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить ей.

– Сегодня ты будешь убирать вместе со мной, Ник. А когда мы поженимся, непременно наймем горничную.

– Еще чего!

– Иначе твоей маме придется справляться одной, – заявила Патриция. – Я устаю на работе и не могу заниматься домашними делами.

– Папочка, – вмешался в их перепалку Робби. – Можно нам с Мэттом взять приставку и поиграть в твоем кабинете?

– Да, сынок, я приду к вам через минуту. – Когда за мальчиками закрылась дверь, Ник подошел к Патриции. – Мы поговорим с тобой после ужина, – процедил он сквозь зубы и, повернувшись, направился к двери.

Эбби издалека увидела, что в кухне горит свет. Ей не терпелось узнать от Кейт, как прошло свидание с Майком. Кроме того, она хотела услышать о шикарном ужине Патриции.

Тихонько проскользнув через заднюю дверь в кухню, девушка остолбенела. Возле раковины стоял Ники драил кастрюли.

– Привет, Ник. Как прошел ужин?

– Отвратительно, – спокойно ответил он.

– Почему? Разве Патриция плохо готовит?

– Нет, еда была вкусной. Но она стряпала целый день и перепачкала всю посуду, какая есть в доме. А за ужином критиковала нас и прочитала целую лекцию о том, как правильно пользоваться столовыми приборами.

– Сожалею. Надеюсь, она не кричала на Робби?

– Пару раз пыталась, но я не позволил ей.

– Думаю, мы с Робби переедем, когда вы поженитесь.

– Эбби, ни слова об этом. Патриция больше его никогда не обидит.

– Ты не понимаешь. Патриция не любит Робби. И терпит его только из-за тебя. А где Кейт? Она уже спит?

Ник выдавил из себя улыбку:

– Нет. Она еще не вернулась.

– Уверена, она скоро будет дома. Я иду спать. А ты?

– Пока нет. Хочу дождаться маму.

– Зачем? Ник, она же с полицейским!

– Все равно. Не нравится мне все это. Понимаешь, в нашем городке уже давно не было шерифа. Никто не соглашался. А тут неожиданно появился этот чужак. Кстати, откуда он приехал?

– Из Канзас-Сити.

– Вот видишь. Почему он отказался от работы в большом городе и явился сюда? Могу поспорить, с ним что-то не так.

– Похоже, ты ревнуешь мать к шерифу. – Эбби подошла к холодильнику, чтобы достать бутылку воды. Когда она повернулась, перед ней стоял Ник. Эбби отступила, прижавшись спиной к дверце холодильника.

– Почему ты всегда критикуешь меня, как будто мы муж и жена?

– Ник, я пытаюсь открыть тебе глаза. Кейт счастлива. Не нужно портить ей вечер, если ты поругался с Патрицией. Дай мне пройти, пожалуйста.

Но Ники не думал сдвигаться с места. Он наклонился, как будто собрался поцеловать ее, и Эбби трясущимися руками открыла бутылку, плеснув в него водой.

– Черт! – завопил Ник и отпрыгнул в сторону. Холодная вода стекала по его рубашке. – Что ты делаешь?

– Я не специально, – начала оправдываться Эбби и отошла подальше от Ника. Она не чувствовала себя виноватой. – Ложись спать. Ведь ты не знаешь, когда…

– Можешь не продолжать, – перебил ее Ник. – Мама уже приехала.

Эбби уселась за стол.

– Если я налью тебе чашку кофе, ты не прольешь его мне на штаны? – поинтересовался он. Затем налил две чашки кофе и расположился рядом с девушкой.

Дверь открылась, и в кухню вошли Кейт и Майк.

– О! Вы здесь. А я думала, что все уже спят, – воскликнула Кейт.

– Еще не поздно. Эбби только приехала и рассказывала, как прошла вечеринка, – объяснил Ник и придвинул еще два стула. Потом встал и подошел к шерифу. – Привет. Я Ник Логан. Старший сын Кейт.

– Почему ты мокрый? – спросила его мать.

– Случайность, – усмехнулся Ник, протягивая Майклу руку.

– Рад познакомиться. Я Майк Дунливи.

– Садись, Майк. Налить тебе кофе?

– Спасибо, – шериф посмотрел на Эбби. – А ты – дочь Кейт?

– Нет. Я… я мать ее внука.

Майк посмотрел на Ника. В его глазах застыл немой вопрос.

– Все очень сложно, – сбивчиво начал объяснять Ник. – Мы расстались. А две недели назад я узнал, что у меня есть сын. Я разозлился и приехал в Шайенн за Робби. Эбби не могла бросить сына.

– Напоминает похищение, – заметил шериф.

– Нет, Майк, – вмешалась в разговор Эбби. – Сейчас мы с Ником в хороших отношениях. Он очень любит Робби и заботится о нем. Кейт и братья Ника хорошо меня приняли. Мы с сыном очень счастливы.

– Значит, теперь все в порядке? – поинтересовался Майк. – Вы с Ником помирились и собираетесь пожениться?

Кейт промолчала. Ник смутился и уставился в пол.

– Нет. Я уже помолвлен.

– С кем?

– С Патрицией Отвел.

– Учительницей из старшей школы?

– Да. А вы ее знаете?

– Нет. Но один из моих помощников отважился выписать ей штраф за парковку на автобусной, остановке. Так она собиралась жаловаться, что ее незаконно обвинили.

– И что? Ей не выписали штраф?

– Выписали. И заставили оплатить.

– Кейт, вы ходили в кино? – спросила Эбби, когда мужчины замолчали.

– Да, мне понравилось. А как прошел ужин? – обратилась мать к Нику.

– Неважно. Патриции понадобилась вся посуда в доме, чтобы его приготовить. После ужина мы поругались, и я пошел укладывать Робби. А когда вернулся, она не захотела со мной разговаривать и уехала домой. Поэтому мне пришлось мыть кухню самому.

– А почему она не убрала за собой? – поинтересовалась Кейт. – Наверное, она ужинает только в ресторане, чтобы утром не мыть посуду.

– Перестань, ма. Патриция ест дома, и…

– Меня не волнует, что она делает в своей квартире, – перебила мать Ника. – Но я больше никогда не разрешу Патриции готовить на моей кухне. И никто не заставит меня изменить это решение.

– Она и не собирается больше готовить. Патриция хочет нанять служанку. Но она не возражает, если ты, мама, будешь и дальше заниматься домашним хозяйством.

Майк подошел к Кейт и взял ее за руки.

– Не волнуйся, дорогая. Я готов оказать тебе посильную помощь.

Кейт засветилась от радости.

– Ничего, шериф, – уверил его Ник, – я не дам маму в обиду.

– Вот и славно, – сказал Майк и встал со стула. – Я пойду. А то уже поздно.

Кейт тоже поднялась, и они оба направились к выходу, Ник – следом. Эбби схватила его за рукав.

– Ты куда?

– Проводить Майка. А что, у тебя ко мне какое-то дело?

– Нет. Я просто хочу, чтобы Кейт и шериф остались одни.

– Зачем? – спросил Ник. Он вырвался из рук Эбби и бросился к двери. Но не успел. Кейт уже вернулась на кухню. – Эбби подумала, что шериф мог поцеловать тебя перед уходом. Это правда?

– Да. А что тебя удивляет? Я отлично провела сегодняшний вечер. И, если честно, очень счастлива. – Кейт, чмокнув Эбби в щеку, вышла в коридор.

Ник рванулся было за ней, но Эбби остановила его.

– Ник, оставь ее в покое. Она не твоя дочь. Могу поспорить, ты рад, что Робби мальчик! – засмеялась Эбби.

– Черт! Ты права, – кивнул Ник и улыбнулся.