Эбби всю ночь думала, с кем провести субботний вечер. А утром в кафе она встретила старых подруг. Они вместе учились в колледже. Эбби предложила им встретиться в субботу вечером. Девушки переглянулись.
– Идет, – согласилась Хизер. – Ты сможешь в субботу, Люси?
– Конечно. Можно еще позвать Синди и устроить настоящий девичник. Вот будет здорово!
– А куда пойдем?
– Поехали в Пайндейл, – предложила Люси. – Там есть один замечательный ресторанчик. Конечно, далековато, зато вдоволь наговоримся, пока доберемся.
– Потрясающе! Встречаемся здесь в шесть вечера.
Эбби была счастлива, но Робби не разделял ее радости. Он стал капризничать и ничего не желал слушать.
– Мам, в субботу придет Патриция, – хныкал мальчик. – Я ее боюсь. Не уезжай, пожалуйста.
– Милый, ты же будешь не один. С тобой останется папа. Он обещал, что не даст тебя в обиду, – успокаивала Эбби сына. – Ну, что, отпускаешь маму?
Робби нехотя кивнул.
Дома мальчика ждало новое разочарование. Вчера вечером выпал снег, а сегодня подморозило. И Эбби не разрешила ему погулять.
– Жаль, что у меня нет игровой приставки, – вздохнул Робби. – Тогда было бы не так скучно сидеть дома.
Эбби присела перед ним на корточки.
– Понимаешь, сынок, это очень дорого. И пока я не могу купить тебе приставку. Но, может, на Рождество Санта-Клаус исполнит твое желание.
– А папа сказал, что купит мне все, что я захочу.
– Сынок, папа может подарить тебе приставку. Но это не значит, что ты будешь просить его об этом. Договорились?
Весь оставшийся день Эбби занималась сыном, пытаясь отвлечь его от грустных мыслей. А потом отправила смотреть мультфильмы. В семь с работы вернулся Ник.
Он вошел в кухню, где Эбби готовила ужин. Она сразу же произнесла:
– Ник, в субботу вечером меня не будет. Присмотри, пожалуйста, за Робби. И извинись перед Патрицией.
Ник нахмурился и переспросил:
– Что ты сказала?
– В субботу я иду в ресторан.
– Можно узнать, с кем? – В голосе Ника слышалось недовольство.
В разговор вмешался Брэд:
– Похоже, мой брат – ужасный собственник.
– У него есть невеста, – заявила Эбби. Поборов смущение, она взглянула на Ника. – Я могу рассчитывать, что ты позаботишься о Робби?
– Да. Но ты не ответила на мой вопрос.
– Я собираюсь за город. Сегодня в кафе я встретила старых друзей. Решили устроить девичник.
– Так ты едешь с подругами? – уточнил Ник. – Хорошо, Эбби. Не волнуйся, я позабочусь о Робби.
– Не позволяй Патриции кричать на него. Ладно?
– Обещаю, Робби никто и пальцем не тронет. – Ник посмотрел на брата: – Брэд, ты останешься в субботу на ужин?
Тот кивнул.
– Тогда нас будет пятеро. И еще Патриция.
В кухне воцарилось молчание. Его нарушила Кейт. Она подошла к сыновьям и обняла, их за плечи.
– Что такие хмурые? Давайте ужинать. Запеканка готова.
Окинув взглядом стол, Брэд с удовольствием заметил:
– Мама, все выглядит очень аппетитно. У тебя золотые руки.
– Это не у меня, а у Эбби.
Она разрезала запеканку и разложила по тарелкам. Ник попробовал и похвалил девушку:
– Очень вкусно, Эбби.
– Подожди. Что ты скажешь, когда попробуешь ее пирог. Эбби отрезала нам с Джейсоном по кусочку в обед, – похвастался Мэтт.
– Ты еще пирог испекла? – спросил Ник. – Эбби, ты нас разбалуешь. Мы тебя, наверное, замучили.
– Ну, что ты, Ник. Готовить вам – для меня удовольствие, – улыбнулась она и, опустив голову, начала молча есть.
В субботу утром Ник проснулся в приподнятом настроении. Он дождался, пока Патриция занялась на кухне приготовлением ужина. Эбби предложила ей свою помощь, но получила отказ. Тогда Ник за руку вытащил ее на улицу.
– Эбби, я собираюсь с Робби в город. Ты должна поехать с нами. Мне нужна твоя помощь при выборе ковбойских сапог.
– Соглашайся, мамочка. Поедем с нами, – попросил мальчик и потянул ее за рукав.
В Сидней-Крик Ник повел их в универсальный магазин. Там он попросил у продавца ковбойские сапоги для всей семьи.
Эбби удивленно посмотрела на Ника.
– Ты же говорил, что хочешь купить сапоги для сына?
– И для его мамы, – улыбнулся Ник. – Мы живем на ранчо, не забывай. Поэтому тебе нужна подходящая обувь.
Через полчаса Эбби и сын были полностью одеты. Ник купил им джинсы, сапоги и даже шляпы.
– Так, – произнес Ник и посмотрел на часы. – А сейчас поедем кататься верхом.
Робби завизжал от восторга. Но Эбби замялась.
– Ник, я подожду вас в машине.
Он покачал головой.
– Моя семья должна уметь ездить верхом. Вдруг нам понадобится помощь на ранчо, если выпадет много снега.
– А что, приближается снежная буря?
– Никогда не знаешь наверняка. Кроме того, Робби нужна твоя поддержка. А ты хоть раз ездила верхом?
– Нет. И думаю, у меня ничего не получится. Так что я лучше посижу в машине.
Ник взял ее за руку. Эбби попыталась высвободить запястье, но у нее ничего не получилось, и ей пришлось пойти в конюшню вместе с ними. Ник начал инструктировать сына:
– Робби, ты поедешь на маленькой лошадке. Она тебе понравится.
– Может, ему рано кататься верхом? – с тревогой спросила Эбби.
– Ты переживаешь, потому что он рос в городе. Я в седле с трех лет. Не волнуйся. Лошадь смирная.
Ник посадил Робби на кобылу, а сам пошел рядом, придерживая лошадь под уздцы. Эбби заметила, что им хорошо вместе. Ник что-то рассказывал, Робби весело смеялся.
Когда Робби накатался, Ник посадил его в машину, чтобы малыш согрелся и отдохнул, а затем вывел из конюшни лошадь для Эбби.
– Теперь твоя очередь, – протянул он ей руку. – Не бойся. Несколько уроков, и ты будешь держаться в седле не хуже ковбоя.
– Ник, ты будешь учить меня ездить верхом, пока Патриция готовит ужин?
– А почему бы и нет? Ты же предложила ей свою помощь.
– Да, но…
– Тогда вперед, – перебил ее Ник. Он помог ей забраться в седло, а сам запрыгнул на другую лошадь.
Ник выбрал маршрут, проходивший вдоль ручья. Впервые со дня приезда в Сидней-Крик Эбби была счастлива. Ник рассказывал ей забавные истории, и она от души хохотала.
Через полчаса Ник предложил устроить привал. По нелепой случайности они остановились в том месте, где Ник признался ей в любви. На Эбби нахлынули воспоминания из прошлого. Она вновь почувствовала себя молодой и влюбленной.
Ник тоже ничего не забыл, но боялся признаться в этом.
Чтобы не выдать себя, он подошел к своей лошади и стал поправлять стремена.
– Нам пора, – тихо произнес Ник, не глядя Эбби в глаза. Она не должна ни о чем догадаться.
Эбби молча села в седло. За всю обратную дорогу они не сказали друг другу ни слова.
Подъехав к конюшне, Эбби слезла с лошади и поблагодарила Ника.
– Мне нужно идти, – прибавила она. – Скоро автобус. Хочу успеть на ранчо, чтобы привести себя в порядок.
– Эбби… – окликнул ее Ник. Она обернулась. Он стоял возле конюшни и смотрел на нее.
На мгновение Эбби показалось, что Ник хочет в чем-то признаться. Но он промолчал. Просто надел шляпу и увел лошадь в конюшню.
Остаток дня Ник и Робби провели в городе. Он наконец купил сыну обещанную приставку.
Приехав домой, они прошли через заднюю дверь прямо в кухню. И поразились царившему там беспорядку. Из раковины вываливалась грязная посуда. На полке не было ни одной чистой миски.
Увидев их на кухне, Патриция пришла в ярость:
– Кто вас сюда звал! Сквозняком вы погубили мое суфле! Могли бы воспользоваться другой дверью.
– Ты не предупредила нас. Как мы могли догадаться, что ты готовишь суфле? – огрызнулся Ник.
– Не кричи на меня! Я целый день работаю, а ты развлекался! И даже не помог мне!
– Эбби предложила тебе свою помощь. Ты отказалась. А я, кроме яичницы, ничего готовить не умею. И потом мне нужно было съездить в город. Я обещал купить Робби ковбойские сапоги и приставку.
– Столько денег потрачено впустую!
– Не твое дело. Я тратил свои деньги.
– Но мы собираемся пожениться, поэтому ты должен считаться со мной.
– А твою зарплату мы тоже будем делить пополам? – съязвил Ник.
Патриция отрицательно покачала головой:
– Не будь смешным. Я буду тратить свою зарплату на себя.
– В таком случае из моих денег ты не получишь ни цента, – заявил Ник.
Патриция отвернулась к столу.
– Мы обсудим это позже.
– Когда ты будешь мыть посуду? – не унимался Ник.
Патриция вздрогнула, словно обожглась.
– Ты что, с ума сошел? Я целый день готовила.
– Но ты недавно утверждала, что, кто готовит, тот и убирает кухню. Сегодня твоя очередь, – сообщил Ник, еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить ей.
– Сегодня ты будешь убирать вместе со мной, Ник. А когда мы поженимся, непременно наймем горничную.
– Еще чего!
– Иначе твоей маме придется справляться одной, – заявила Патриция. – Я устаю на работе и не могу заниматься домашними делами.
– Папочка, – вмешался в их перепалку Робби. – Можно нам с Мэттом взять приставку и поиграть в твоем кабинете?
– Да, сынок, я приду к вам через минуту. – Когда за мальчиками закрылась дверь, Ник подошел к Патриции. – Мы поговорим с тобой после ужина, – процедил он сквозь зубы и, повернувшись, направился к двери.
Эбби издалека увидела, что в кухне горит свет. Ей не терпелось узнать от Кейт, как прошло свидание с Майком. Кроме того, она хотела услышать о шикарном ужине Патриции.
Тихонько проскользнув через заднюю дверь в кухню, девушка остолбенела. Возле раковины стоял Ники драил кастрюли.
– Привет, Ник. Как прошел ужин?
– Отвратительно, – спокойно ответил он.
– Почему? Разве Патриция плохо готовит?
– Нет, еда была вкусной. Но она стряпала целый день и перепачкала всю посуду, какая есть в доме. А за ужином критиковала нас и прочитала целую лекцию о том, как правильно пользоваться столовыми приборами.
– Сожалею. Надеюсь, она не кричала на Робби?
– Пару раз пыталась, но я не позволил ей.
– Думаю, мы с Робби переедем, когда вы поженитесь.
– Эбби, ни слова об этом. Патриция больше его никогда не обидит.
– Ты не понимаешь. Патриция не любит Робби. И терпит его только из-за тебя. А где Кейт? Она уже спит?
Ник выдавил из себя улыбку:
– Нет. Она еще не вернулась.
– Уверена, она скоро будет дома. Я иду спать. А ты?
– Пока нет. Хочу дождаться маму.
– Зачем? Ник, она же с полицейским!
– Все равно. Не нравится мне все это. Понимаешь, в нашем городке уже давно не было шерифа. Никто не соглашался. А тут неожиданно появился этот чужак. Кстати, откуда он приехал?
– Из Канзас-Сити.
– Вот видишь. Почему он отказался от работы в большом городе и явился сюда? Могу поспорить, с ним что-то не так.
– Похоже, ты ревнуешь мать к шерифу. – Эбби подошла к холодильнику, чтобы достать бутылку воды. Когда она повернулась, перед ней стоял Ник. Эбби отступила, прижавшись спиной к дверце холодильника.
– Почему ты всегда критикуешь меня, как будто мы муж и жена?
– Ник, я пытаюсь открыть тебе глаза. Кейт счастлива. Не нужно портить ей вечер, если ты поругался с Патрицией. Дай мне пройти, пожалуйста.
Но Ники не думал сдвигаться с места. Он наклонился, как будто собрался поцеловать ее, и Эбби трясущимися руками открыла бутылку, плеснув в него водой.
– Черт! – завопил Ник и отпрыгнул в сторону. Холодная вода стекала по его рубашке. – Что ты делаешь?
– Я не специально, – начала оправдываться Эбби и отошла подальше от Ника. Она не чувствовала себя виноватой. – Ложись спать. Ведь ты не знаешь, когда…
– Можешь не продолжать, – перебил ее Ник. – Мама уже приехала.
Эбби уселась за стол.
– Если я налью тебе чашку кофе, ты не прольешь его мне на штаны? – поинтересовался он. Затем налил две чашки кофе и расположился рядом с девушкой.
Дверь открылась, и в кухню вошли Кейт и Майк.
– О! Вы здесь. А я думала, что все уже спят, – воскликнула Кейт.
– Еще не поздно. Эбби только приехала и рассказывала, как прошла вечеринка, – объяснил Ник и придвинул еще два стула. Потом встал и подошел к шерифу. – Привет. Я Ник Логан. Старший сын Кейт.
– Почему ты мокрый? – спросила его мать.
– Случайность, – усмехнулся Ник, протягивая Майклу руку.
– Рад познакомиться. Я Майк Дунливи.
– Садись, Майк. Налить тебе кофе?
– Спасибо, – шериф посмотрел на Эбби. – А ты – дочь Кейт?
– Нет. Я… я мать ее внука.
Майк посмотрел на Ника. В его глазах застыл немой вопрос.
– Все очень сложно, – сбивчиво начал объяснять Ник. – Мы расстались. А две недели назад я узнал, что у меня есть сын. Я разозлился и приехал в Шайенн за Робби. Эбби не могла бросить сына.
– Напоминает похищение, – заметил шериф.
– Нет, Майк, – вмешалась в разговор Эбби. – Сейчас мы с Ником в хороших отношениях. Он очень любит Робби и заботится о нем. Кейт и братья Ника хорошо меня приняли. Мы с сыном очень счастливы.
– Значит, теперь все в порядке? – поинтересовался Майк. – Вы с Ником помирились и собираетесь пожениться?
Кейт промолчала. Ник смутился и уставился в пол.
– Нет. Я уже помолвлен.
– С кем?
– С Патрицией Отвел.
– Учительницей из старшей школы?
– Да. А вы ее знаете?
– Нет. Но один из моих помощников отважился выписать ей штраф за парковку на автобусной, остановке. Так она собиралась жаловаться, что ее незаконно обвинили.
– И что? Ей не выписали штраф?
– Выписали. И заставили оплатить.
– Кейт, вы ходили в кино? – спросила Эбби, когда мужчины замолчали.
– Да, мне понравилось. А как прошел ужин? – обратилась мать к Нику.
– Неважно. Патриции понадобилась вся посуда в доме, чтобы его приготовить. После ужина мы поругались, и я пошел укладывать Робби. А когда вернулся, она не захотела со мной разговаривать и уехала домой. Поэтому мне пришлось мыть кухню самому.
– А почему она не убрала за собой? – поинтересовалась Кейт. – Наверное, она ужинает только в ресторане, чтобы утром не мыть посуду.
– Перестань, ма. Патриция ест дома, и…
– Меня не волнует, что она делает в своей квартире, – перебила мать Ника. – Но я больше никогда не разрешу Патриции готовить на моей кухне. И никто не заставит меня изменить это решение.
– Она и не собирается больше готовить. Патриция хочет нанять служанку. Но она не возражает, если ты, мама, будешь и дальше заниматься домашним хозяйством.
Майк подошел к Кейт и взял ее за руки.
– Не волнуйся, дорогая. Я готов оказать тебе посильную помощь.
Кейт засветилась от радости.
– Ничего, шериф, – уверил его Ник, – я не дам маму в обиду.
– Вот и славно, – сказал Майк и встал со стула. – Я пойду. А то уже поздно.
Кейт тоже поднялась, и они оба направились к выходу, Ник – следом. Эбби схватила его за рукав.
– Ты куда?
– Проводить Майка. А что, у тебя ко мне какое-то дело?
– Нет. Я просто хочу, чтобы Кейт и шериф остались одни.
– Зачем? – спросил Ник. Он вырвался из рук Эбби и бросился к двери. Но не успел. Кейт уже вернулась на кухню. – Эбби подумала, что шериф мог поцеловать тебя перед уходом. Это правда?
– Да. А что тебя удивляет? Я отлично провела сегодняшний вечер. И, если честно, очень счастлива. – Кейт, чмокнув Эбби в щеку, вышла в коридор.
Ник рванулся было за ней, но Эбби остановила его.
– Ник, оставь ее в покое. Она не твоя дочь. Могу поспорить, ты рад, что Робби мальчик! – засмеялась Эбби.
– Черт! Ты права, – кивнул Ник и улыбнулся.