В воскресенье жизнь на ранчо текла медленно и размеренно. Кейт проснулась в семь часов, чтобы приготовить завтрак. Остальные поднимались позже, завтракали и отправлялись в воскресную школу.

Эбби тоже встала, чтобы помочь Кейт. Вдвоем они быстро приготовили еду и решили выпить по чашечке кофе.

– Вам действительно нравится Майк? – спросила Эбби.

– Да, очень. Майк замечательный человек. С ним я чувствую себя счастливой.

– Это чудесно, Кейт. Вы выйдете замуж и переедете к нему?

– Ну, я не строю таких планов. Мне нужно поставить на ноги Мэтта и Джейсона. Однако надеюсь, у нас с Майклом завяжутся длительные отношения.

– Но Мэтт и Джейсон не маленькие дети. И они не останутся одни. С ними будет Ник с женой.

– Я не думаю, что кто-то сможет ужиться с Патрицией. Ник не в себе, если все еще хочет жениться на ней.

– О ком речь? – спросил Ник, открывая дверь. Он налил себе кофе и подсел к столу.

– О тебе. Патриция – отвратительная женщина. Ей нужен не ты, а наши деньги.

Эбби молча пила кофе, не вмешиваясь в разговор.

– Мама, а если ты ошиблась и Патриция изменится? – спросил Ник.

– Ты плохо разбираешься в женщинах, сынок.

Ник вздохнул и глотнул кофе.

– Мама, я попробую поговорить с ней еще раз, – сказал он.

– Отлично. Но я предупредила тебя.

Ник и Кейт замолчали. Эбби решила переменить тему разговора:

– В церкви сегодня состоится мероприятие в поддержку семьи Колдвеллов. Твоя мама принимает в нем участие.

– Отлично. А что произошло?

– У миссис Колдвелл проблемы с вынашиванием ребенка, и ей нужна сиделка. Вот мы и решили собрать для них деньги.

– Потрясающе.

– Все желающие могут внести свой вклад, – прибавила Эбби.

– Надо сказать Патриции. Пусть сообщит об этом на школьном собрании.

Кейт что-то пробурчала себе под нос. Ник покосился в ее строну.

– Что ты сказала, мама?

– Это глупая затея. Патриции наплевать на всех, кроме себя.

Эбби опять попыталась разрядить ситуацию:

– Я хочу испечь к чаю блинчики. Робби их обожает.

– А я тебе помогу, – предложила Кейт и встала из-за стола.

Ник продолжал молча пить кофе. Эбби прошептала на ухо Кейт:

– Думаю, Патриция не настолько плоха. И если Ник решил, что женится на ней, то вряд ли откажется от этой затеи.

– Если он настолько глуп, то я ничем не могу ему помочь, – Кейт отошла к холодильнику.

Пока Эбби пекла блины, в кухню прибежал Робби. Он бросился к Эбби и обхватил ее колени.

– Доброе утро, мамочка. Я так соскучился по тебе.

– Я тоже, мой сладкий. Как прошел вечер?

Робби понурил голову и прошептал:

– Плохо. Патриция разозлилась на меня. Она сказала, что я большая проблема. Мама, это правда?

– Нет, Робби, ты мое счастье, – успокоила мальчика Эбби, крепко обняв его. – Не волнуйся, милый. Все будет хорошо.

– Но мы же не вернемся обратно в Шайенн? – быстро спросил Робби.

– Нет! – ответил за Эбби Ник. – Ты останешься здесь со мной.

– Мы найдем себе квартиру в Сидней-Крик, мой сладкий.

– Ты опять за старое? – разозлился Ник. – Вы останетесь на ранчо. Слышишь?

– Я не буду терпеть, когда на моего ребенка кричат и называют проблемой.

– Больше его никто не обидит.

Эбби поставила на стол большую тарелку блинов. Робби и Мэтт с удовольствием принялись за завтрак. В кухню вошел Джейсон и, зевая, плюхнулся на стул.

– Не выспался? – спросила Эбби. – Налить тебе кофе?

Он молча кивнул.

– Поздно лег, сынок? – обратилась к Джейсону Кейт.

– Да, читал.

– Должно быть, попалась интересная книжка.

– Намного интереснее, чем ужин с Патрицией, – сообщил Джейсон и виновато посмотрел на Ника. – Извини, брат.

Последним пришел Брэд.

– Почему ты вчера не помог убраться на кухне? – поинтересовался Ник у брата. – Я тебя ждал.

– Не хотел вам мешать. Вы с Патрицией вели очень содержательную беседу о деньгах. И я решил уйти.

– Патриция заявила, что я обидел ее, – сообщил Ник, прожевав кусок блина. – И уехала домой.

– Хороший предлог, когда в следующий раз мне придется мыть кухню, – пошутил Брэд. – Во всяком случае, Патриция проявила свой характер до свадьбы. Это хороший знак, брат. Еще не поздно одуматься и расторгнуть помолвку. – Он улыбнулся Эбби, когда она поставила перед ним тарелку с блинами. – Спасибо.

– А Патрицию ты вчера не поблагодарил, – вспылил Ник. – Она очень обиделась, что ей никто не сказал спасибо.

– Пусть проверит у врача слух. Вчера она так увлеклась, делая нам замечания, что ничего не слышала, – заявил Брэд. Затем повернулся к матери и продолжил: – Честное слово, мама, это был худший ужин в моей жизни.

– Почему? Еда не понравилась? – поинтересовалась Кейт.

– Нет, все было вкусно. Но ужасно тоскливо. Я еле дождался, пока ужин закончился.

Ник быстро поставил свою тарелку в раковину и направился к двери.

– Ты куда? – спросила сына Кейт.

– Возникло неотложное дело, – бросил через плечо Ник. – Если я не приеду в церковь, значит, встретимся вечером.

Дорога к дому Патриции показалась ему бесконечной. Но Ник уже все решил и не мог ждать. Он должен расторгнуть помолвку.

Наконец-то Ник признался себе, что любит Эбби – единственную женщину, с которой он хотел жить вместе. И чем больше он думал о Эбби, тем реже вспоминал о Патриции. Их отношения становились все хуже и хуже, а подготовкой к свадьбе даже не пахло.

Ему тяжело далось это решение, но пути назад не было. Сегодня он должен поставить жирную точку в отношениях с Патрицией.

Ник позвонил Патриции после завтрака и предупредил, что заедет. Наверное, Патриция решила, что он явится просить у нее прощения. Вчера они жутко поссорились, и она заявила, что больше не хочет его видеть.

Припарковав машину у двухэтажного каменного дома, где Патриция снимала квартиру, Ник вздохнул и постучался.

– А, это ты, – томно прошептала Патриция. – Проходи.

Ник вошел. Патриция закрыла дверь и повернулась к нему. На ней было прозрачное черное белье.

– Не надо, – отстранил ее Ник, когда Патриция попыталась его обнять. – Ты неправильно меня поняла.

Она отошла в сторону и надула губы.

– Надеешься отделаться простым извинением? А я думала, что ты переживаешь. Признавайся, тебе стыдно за вчерашний вечер?

– Нет, – ответил Ник. – Патриция, я приехал к тебе по делу.

Улыбка медленно сползла с ее лица.

– Ты начинаешь грубить. Учти, я не намерена терпеть такое обращение.

– Я тоже сыт по горло твоими выходками. Мама больше не пустит тебя на кухню.

– Я же ничего там не сломала!

– Но ты перепачкала всю посуду и не убрала за собой. Мне самому пришлось приводить кухню в порядок.

– Все потому, что ты обидел меня.

– Какой бы ни была причина, ты больше не будешь готовить ни для меня, ни для моей семьи, потому что я расторгаю помолвку.

Наконец он это сказал.

– Что? Как ты смеешь? У меня были большие планы.

– Ничем не могу помочь. Я не люблю тебя и хочу жениться на матери Робби.

– Ты не сделаешь этого! – Патриция ткнула пальцем ему в грудь. – Иначе я отсужу у тебя все твое имущество.

– На каком основании? Потому что я разлюбил тебя? Это смешно. Предлагаю условие. Можешь рассказывать, что это ты расторгла помолвку. Таким образом, твоя репутация не пострадает.

Она злобно фыркнула.

– Уверена, что Эбби откажет тебе. Особенно если узнает, что ты спал со мной.

– Это неправда. И не пытайся распускать сплетни, а то будет хуже.

– Да чем эта Эбби лучше меня? Могу поспорить, она никогда не сможет соответствовать тебе.

– Зато Эбби понадобится всего тридцать минут, чтобы испечь блинчики, поджарить мясо, нарезать пару салатов и накрыть на стол. И при этом она все время улыбается. Знаешь, в чем твоя ошибка, Патриция? Ты не замечаешь никого вокруг.

– Я не верю в то, что ты разрываешь нашу помолвку.

– Извини, Патриция, но я поторопился, когда сделал тебе предложение. Мне казалось, что ты станешь хорошей женой для фермера. Но ты ничего не смыслишь в домашнем хозяйстве. На твоем месте я бы уехал в Шайенн и поискал себе жениха там. Ты не создана для сельской жизни.

– Меня не волнует, что ты думаешь.

– Как хочешь. Ну что, по рукам? Ты целый месяц говоришь людям, что бросила меня, и мы мирно расторгаем помолвку. Обручальное кольцо с бриллиантом можешь оставить себе. И еще. Эбби не должна знать о нашей сделке. Договорились?

– Да, – бросила Патриция через плечо. Она демонстративно подошла к зеркалу и стала расчесывать волосы.

– Если ты меня обманешь, то не жди от меня пощады. Поняла?

– Да, – зло ответила Патриция. – Убирайся вон, Ник Логан! Я сыта тобой по горло! – Распахнув дверь, она вытолкала его на площадку.

На губах Ника появилась улыбка. Теперь он может открыто ухаживать за Эбби. И сделать ей предложение. Только с ней Ник чувствовал себя счастливым.

Ему хотелось действовать, но для начала он должен все хорошенько продумать. Ник не переживет, если потеряет Эбби второй раз.

Нет, такое больше не повторится. Теперь Ник не допустит прежних ошибок. Он слишком долго искал свое счастье.

Подходя к машине, Ник увидел шерифа. Тот как раз переходил дорогу.

– Доброе утро, Майк. Как дела?

– Отлично. Может, выпьем по чашке кофе, если есть время, – предложил шериф.

– С удовольствием.

Они зашли в кафе.

– Что ты делаешь сегодня в городе? – поинтересовался Майк.

– Мне нужно было встретиться с Патрицией.

– А, с невестой. Соскучился. Такие встречи всегда поднимают настроение.

– Да, я действительно чувствую себя сейчас намного лучше, – согласился Ник.

– Слушай, хочу поговорить о твоей матери. Кейт мне очень нравится. И у меня самые серьезные намерения.

– Так быстро? Но у вас было всего одно свидание.

– Ник, в моем возрасте мужчины уже не получают удовольствие от случайных интрижек. Они ищут подругу жизни, с которой готовы разделить и горе, и радость. Твоя мать потрясающая женщина. Не знаю, почему мужчины не бегают за ней толпами. Но поверь мне, я не встречал лучше.

– Уверен, что маме ты тоже понравился. Вы собираетесь жить вместе?

– Хотелось бы. Но Кейт не хочет бросать ранчо. К тому же мы еще мало знакомы. Может, со временем мне удастся убедить твою мать переехать ко мне. И еще, хочу чтобы ты знал. Я уже был женат. С Лоренс мы прожили девятнадцать лет. А потом она умерла от рака груди. Я очень переживал потерю и не собирался заводить новых отношений. Но со временем душевные раны затянулись. А потом я встретил твою мать и был потрясен, насколько родным человеком она оказалась. Кейт просто околдовала меня.

– А почему ты переехал в Сидней-Крик? Ты же работал в Канзас-Сити. Это большой город, много возможностей.

– В какую-то минуту я почувствовал, что мне хочется покоя. В маленьких городах жизнь течет размеренно. Мне нравится Сидней-Крик. Я хочу поселиться здесь навсегда. Надеюсь, догадываешься, почему.

– Конечно.

– Может, у тебя есть вопросы ко мне? Ты спрашивай, не стесняйся.

– Послушай, Майк. По твоему рассказу я убедился в серьезности твоих намерений. А что касается переезда… Мама не хочет покидать ранчо, потому что волнуется за судьбу Мэтта и Джейсона. Для нее они всегда будут маленькими. Как бы там ни было, ребята могут и дальше жить на ранчо. Это их дом, и никто их оттуда не гонит.

– Спасибо за то, что помог мне лучше понять твою мать, – поблагодарил Майк. – А насчет Мэтта и Джейсона не волнуйся. Я усыновлю их, если этого захочет Кейт. – Майк на минуту замолчал, а потом спросил: – Слушай, ты серьезно задумал жениться на Патриции? Твоя мать очень переживает.

– Знаю. Раньше я хотел, чтобы Патриция стала моей женой, но потом понял, что совершаю ужасную ошибку. Сегодня я специально приехал в город, чтобы расторгнуть нашу помолвку.

– Я и смотрю, что ты просто светишься.

– У меня с души будто камень свалился. Майк, можно попросить тебя об одолжении?

– Что за вопрос!

– Патриция не из тех женщин, кто так просто смирится с разрывом. Я позволил ей говорить, что это она порвала со мной. Надеюсь, она не станет распускать сплетни. Но на всякий случай присмотри за ней. Она может рассказывать, что я бил ее, кричал, издевался. Не верь. И еще. Я никогда с ней не спал, что бы она ни говорила. Поэтому, если что-то услышишь, дай мне знать.

– Хорошо.

Ник встал из-за стола и протянул шерифу руку.

– Ты очень хороший человек, Майк.

В церкви Эбби и Кейт заняли скамейку у входа, на тот случай, если придет Ник или Брэд. Робби уселся между бабушкой и мамой и крепко держал обеих за руки.

Через пять минут после начала службы к ним протиснулся Ник. Он сел рядом с Эбби, положив руку на спинку скамьи. Она хотела попросить Кейт немного подвинуться, но Ник прошептал ей на ухо:

– Не нужно. Мне нравится, когда ты рядом.

Эбби чуть наклонилась вперед, чтобы не касаться его руки. Ее смущало поведение Ника, его близость. Она даже хотела поменяться с Кейт местами, однако этого не потребовалось. Робби обрадовался, увидев отца, и попросил разрешения сесть рядом с ним. Эбби, не раздумывая, согласилась.

Но рука Ника по-прежнему лежала на спинке скамьи, поэтому всю службу Эбби просидела как на иголках.

На улице Ник тоже вел себя странно. Он развлекал Кейт и Эбби, пока они шли к машине. От угрюмого Ника не осталось и следа. Кейт встретила соседей и остановилась поболтать. Ник предложил Эбби поехать на ранчо вместе с ним.

– Но Патриции это не понравится, – возразила она.

– Забудь про нее. Мы ведь с тобой друзья, поэтому можем свободно общаться. Ну что, согласна?

– Нет, Ник. Я лучше поеду с твоей мамой. А вот Робби с удовольствием составит тебе компанию.

Эбби подошла к Кейт, затем присела перед сыном и что-то прошептала ему на ухо. Робби кивнул и побежал к Нику.

– Па, мама разрешила мне ехать с тобой.

– Отлично. А то мне одному в машине скучно.

– Ты что такая грустная? – спросила Кейт, когда они сели в машину. – Тебя расстроил Ник?

– Нет, – покачала головой Эбби. – Просто я отказалась возвращаться домой с ним вместе. Зачем лишний раз злить Патрицию. Кстати, в субботу мы с ним два часа ездили верхом.

Кейт оторвала глаза от дороги и бросила на Эбби быстрый взгляд.

– Ник сам предложил?

– Ага. Он и лошадей для нас с Робби купил. Специально ездил в город.

– Неужели? Хороший подарок, – похвалила сына Кейт.

Эбби стало совсем плохо. Она почувствовала, что к горлу подступил комок. Ей стало трудно глотать.

Она посмотрела на Кейт и с тоской в голосе произнесла:

– Боюсь, мне придется уехать от вас.