На следующий день настроение за обедом мало отличалось от вчерашнего. Однако не в обыкновении Саймона было сидеть и кукситься, когда возникали сложности, и он взял дело в свои руки.

Налив себе густого бордо, он бросил неодобрительный взгляд на Моргана, который сидел как в воду опущенный. «Пора подбросить полешков в огонь, как сказали бы в Техасе», — подумал Саймон и, откашлявшись, провозгласил:

— Хочу предложить этот тост за Аманду, молодую писательницу, за чье здоровье скоро будут пить в Нью-Йорке, куда она в ближайшее время возвратится.

Кассандра застыла, Джейк тоже. А у Моргана глаза стали размером с блюдце. Он с недоверием взглянул на сидящую рядом девушку.

— Почему ты не сказала мне, что уезжаешь, Аманда? — У Кассандры глаза наполнились слезами. — Я думала, мы решили, что ты будешь жить со мной и Джейком.

С каждой секундой багровея, Морган вдруг с силой опустил стакан на стол, расплескав вино по белоснежной скатерти.

— Черт возьми, Аманда! Вы собирались уехать, никому об этом не сказав? — При этой мысли у него все перевернулось внутри, сердце пронзило острой болью.

Аманда разрыдалась. Не осмеливаясь поднять глаз, тем более взглянуть на искаженное болью лицо Моргана, она выбежала из комнаты. Кассандра хотела было последовать за ней, но Саймон остановил ее, видя, что Морган отодвигает стул.

— Прошу прощения, — сказал тот и бросился вон из комнаты.

— Когда ты узнал о ее планах, папа? — спросила Кассандра. — Поверить не могу, что она уезжает. Она влюблена в Моргана, знаешь?

— А я осмелюсь доложить, что Морган влюблен в нашу маленькую романистку, — отвечал Саймон, удовлетворенно улыбаясь. — Ему просто понадобилось много времени, чтобы это понять.

Джейк откинулся на стуле и некоторое время изучал тестя, потом улыбнулся:

— Ну вы пройдоха, Саймон. Нарочно все это устроили?

.Петиция, промокавшая глаза платочком, взглянула на мужа и спросила с упреком:

— Неужели, Саймон? — Она поджала губы. — Я думала, мы договорились, что больше не вмешиваемся в жизнь детей.

Нисколько не чувствуя себя виноватым, Саймон принялся за чили.

— А мексиканская кухня совсем даже не плоха. Пожалуй, попрошу Кончиту записать несколько рецептов для Марселя.

Его жена ахнула.

— Ты ума лишился? Марсель будет глубоко оскорблен. Да он… он наверняка уйдет к этой ужасной Кэролайн Эстон. А я… — она остановилась на полуслове и бросила на мужа свирепый взгляд. — Не пытайся сменить тему, Саймон. Мы обсуждали твою склонность вмешиваться в чужие дела.

Он улыбнулся жене.

— Боюсь, я еще не закончил, моя дорогая. — Он обернулся к Джейку. — У меня тут кое-какие затруднения, и я надеялся, что вы мне поможете, молодой человек.

— Что-то тут дело нечисто, Саймон, — предположил Джейк, но улыбнулся и погладил под столом ногу жены.

Кассандра просияла, радуясь, что Джейк ее наконец простил. Накрыв его руку своей, она нежно ее пожала.

— Как вам известно, — начал Саймон, — сегодня утром я отправился в цветущий городок, именуемый Даллас. Он произвел на меня сильное, очень сильное впечатление. Я учуял деньги. Уйму денег. Здесь феноменальные возможности для роста.

Кассандра вскинула брови.

— Правда? — Она учуяла в Далласе только конский навоз и немытых ковбоев. — Удивительно. Я думала, тебе не нравится Запад.

— Ты достаточно меня знаешь, дочка. Я говорю только то, что думаю. Даллас обещает такое процветание, что я совершил приобретение.

Джейк и Кассандра обменялись изумленными взглядами, а Петиция уставилась на мужа, разинув рот.

— Я купил даллаский банк и трастовую компанию, которые вскоре будут называться Банк и Трест Темплтона, Даллас, Техасское отделение.

— Но как ты сможешь управлять им из Нью-Йорка, Саймон? — обескураженно спросила Петиция. — Ты же обещал мне утихомириться.

Саймон откинулся на спинку стула и улыбнулся.

— Тут и настанет черед Джейка.

— Джейка? — У Кассандры мелькнуло опасение, что отец перегрелся на солнце. При чем тут Джейк?

— Саймон, если вы задумали то, что, как я подозреваю, задумали… я, конечно, польщен. Но сомневаюсь, что потяну такое грандиозное дело.

— Ерунда, мой мальчик. Я научил тебя всему, что знаю сам. Да ты теперь с завязанными глазами не потеряешься. И ты будешь не просто управляющим. Если примешь мое предложение, станешь президентом банка. Президент Джейкоб Стил, звучит?

У Кассандры перехватило дыхание.

— Ты хочешь, чтобы Джейк возглавил банк? Но… Джейк хочет завести ранчо. Несправедливо принуждать его заниматься тем, что ему неинтересно. Мы остаемся в Техасе, и Джейк хочет купить земли, примыкающие к «Чертову выгону». Разве не так, Джейк? — Она обернулась к мужу за подтверждением, но Джейк ответил не сразу.

Чувствуя, что краска заливает лицо под взглядами трех человек, ожидающих его решения, он наконец произнес:

— Нельзя не признать иронии судьбы в том, что каторжник, отсидевший за ограбление банка, станет президентом одного из крупнейших…

— Крупнейшего, — перебил Саймон.

— Крупнейшего банковского заведения в Техасе. Согласись, милая, это что-нибудь да значит.

— Но, Джейк, ты же хотел завести ранчо.

— Только потому, что ранчо было у Моргана. У меня была дурацкая идея, что, если я пойду по стопам Моргана, то тоже стану процветающим, всеми уважаемым человеком.

Кассандра просияла.

— Ты хочешь сказать, что принимаешь папино предложение? Хотя придется переехать в город?

— Ну… — Джейк задумался, предстояло принять решение огромной важности.

В этом мгновение в комнату вошли Аманда с Морганом. Судя по тому, что у Аманды растрепалась прическа, а у Моргана выбилась из брюк рубашка, они довольно пылко выясняли отношения.

— О чем беседа? — спросил Морган, держа Аманду за руку, словно юнец на первом свидании. Он улыбался от уха до уха, а Аманда просто светилась от счастья.

— Папа купил банк и предложил Джейку стать его президентом, — объяснила Кассандра.

— Черт побери! — Морган протянул свободную руку Джейку. — Поздравляю, братишка! Я знал, что мы будем тобой гордиться.

— Джейк еще не согласился, Морган, — сказал Саймон. — Я полагаю, он боится подвести вас, если переедет в город. Впрочем, — добавил он прежде, чем Джейк успел его перебить, — я думаю, вы с Амандой тут и без него управитесь.

Щеки Аманды залил жаркий румянец.

— Морган просил моей руки, и я дала согласие.

На ликующий вопль Кассандры в комнату влетел Джесси и принялся лаять и наскакивать на Моргана.

— Эй ты, паршивец, прекрати, — добродушно прикрикнул Морган.

Но не тут-то было.

— Кажется, у собаки моей дочери такой же независимый нрав, как у ее хозяйки.

Все засмеялись, а Джейк поцеловал жену в щеку.

— За это я ее и люблю… если, конечно, она меня слушается. — И он подмигнул вспыхнувшей Кассандре.

— По-моему, за все это стоит провозгласить следующий тост. То есть… если Джейк примет мое предложение, — сказал Саймон.

Джейк кивнул, Кассандра снова издала вопль, Джесси вцепился в лодыжку Моргана, и все расхохотались, за исключением Стила-старшего, который тряс ногой, стараясь освободиться от назойливого пса.

Наконец Кассандра сжалилась:

— Джесси Джеймс, довольно. Ступай в постель. И Джесси немедленно запрыгнул на колени Джейку и лизнул его в губы, вызывая новый взрыв хохота.

— Я уж и не спрашиваю, что бы это могло означать, братишка.

— О Джейк, — счастливо вздохнула Кассандра.

— О Касси, — передразнил Джейк и снова ее поцеловал.

«Ав-ав», — тявкнул Джесси, впрыгивая на постель и высвобождая себе местечко между ними.

— Черт, Кассандра, я же говорил…

Кассандра блаженно замерла в объятиях Джейка.

— О, Джейк, я так тебя люблю. — Она поцеловала его в подбородок. — Как ты думаешь, мы всегда будем так счастливы, как сейчас?

— Сомневаюсь, — честно ответил он, целуя ее в кончик носа. — Уж больно мы легко ссоримся. Зато до чего приятно мириться!

Она засмеялась.

— Ты рад, что принял папино предложение? Я хочу, чтобы ты делал все, что доставляет тебе радость.

— В таком случае… — Приподнявшись, он страстно ее поцеловал. — Самую большую радость доставляет мне возможность заниматься с тобой любовью.