Посмотрев на мешки, лежащие у ног, Данте скинул с себя кожаный нагрудник, оставшись в одной рубахе и завернув имущество в броню, сунул подмышку, затем, беспечно улыбнувшись Чатлану, направился в противоположную сторону от дворца.

– Чат, сейчас зарулим в магическую лавку, потом присоединимся к ребятам.

– Дан, ты же не спросил, где они будут, а указаний встретить нас не давал.

Ослабив завязки на шее и облегченно вздохнув, вампир ответил:

– А мне и не требуется их спрашивать, где они, Чат, я их просто чувствую. Ребята, буквально через пару дней тоже смогут меня чувствовать, не так, правда, как я их, но если буду находиться в пределах четырех-пяти айров, найти смогут без проблем, такие вот коврижки.

Маг задумчиво посмотрел на Данте уверенно идущего вперед и что-то внимательно высматривающего по сторонам.

– Дан, ты не мог бы говорить понятно, а то я тебя не всегда понимаю? Что значит зарулить, уже более-менее разобрался, а что такое коврижки?

Вампир весело усмехнулся.

– Чат, коврижка – это пряник, обычно его делают на меду. – мечтательно прикрыв глаза, Данте продолжил чуть растягивая слова. – Знал бы ты, какая это офигенная вкуснятина! А если еще запить теплой, свежей, чуть солоноватой кровью?! М-м-м, вообще! – Чатлан поперхнулся и закашлялся, Данте недоуменно посмотрел на молодого человека. – Чат, чего-то ты какой-то бледненький, не перегрелся случаем?

Помотав головой, маг опасливо покосился на вампира.

– Б-р-р, ну у тебя и вкусы!

Сдерживая улыбку, Данте состроил невинное лицо.

– Вполне нормальные вкусы. Хотя да, я же не говорил, что стр-раш-шный сладкоежка, ведь не говорил?

Маг, от неожиданности сделал небольшой шаг в сторону, затем, передернув плечами и рассмотрев смеющиеся глаза вампира, кривовато улыбнувшись в ответ, вновь пристроился рядом.

– Ох уж твои шуточки!

– Какой я, такие и шуточки, к тому же друзей насмерть не пью, исключительно врагов и неизвестных мне обывателей, последнее уже редкость. – Вампир пожал плечами, направляясь к двухэтажному дому, оформленному в золотисто-коричневых тонах с ярко-оранжевыми высокими стрельчатыми витражными окнами, переливающимися в лучах Эйфель-Тиль, словно ожившее пламя. – По ходу дела мы на месте. – пробормотал Данте рассматривая обычную деревянную дверь с рунами земли и огня, заключенными в круг. – Это единственное строение без вывесок и вроде как мы уже на третьем витке спирали.

Взойдя по ступеням и выбив затейливую дробь костяшками пальцев, Данте толкнул дверь внутрь дома и переступил порог. Как только стопа вампира коснулась пола, по дому разнесся оглушающий рев, в тот же миг, Чатлан, окутавшись огненным щитом, резво отскочил назад от двери и заполошно воскликнул:

– Дракон! Дан, бежим отсюда к Дантару!

Вампир, поковырявшись в ухе, удивленно посмотрев на мага и обшарив глазами, длинный холл с высокими потолками, освещенными ровным оранжевым светом с желтоватыми бликами, проникающим сквозь витражные окна, обратился к магу.

– Кр-руто! Я тоже такой звоночек хочу! Чат, заходи, давай, нет тут никаких ящериц-переростков.

Чатлан, неуверенно развеяв щит, последовал за вампиром, устремившимся внутрь дома. Сделав несколько шагов мимо нескольких дверей, располагающихся слева и справа, Данте остановился посередине, крутя головой по сторонам в поисках хозяина, который пока не спешил появляться. Пробежавшись глазами по гранитным стенам с разноцветными прожилками, небольшой стойке впереди и деревянной лакированной лавке справа возле нее, Данте вынес резюме.

– Одно из двух, или мы промахнулись домом, или мужик аскет.

– Кто? – переспросил Чатлан, так же рассматривая картины простоты и элегантности, созданные природой и запечатленные в камне.

– Редкая для людей птица, особенно для этого Кату-Брасс, в хорошем смысле слова. Другими словами, мужик ведет строгий образ жизни, отказываясь от жизненных благ и удовольствий.

– Ну-ну.

Скептически хмыкнув, Чатлан подошел к стойке и нажал на золотой кругляш, инкрустированный драгоценными камнями, расположенный посередине нее. По всему дому вновь раздался оглушающий рев, от которого пробежались мурашки по всему телу. Вампир, зажмурившись от удовольствия, воскликнул:

– Не, ну реально крутая фенечка! И отпугнет малодушных и оповестит хозяина. Интересно, эта штукуевина продается? А если продается то, сколько стоит? При условии, что мы в лавке Карса-Альтах.

Будто бы разом со всех сторон раздался сильный мужской бас, друзья начали озираться по сторонам в поисках его источника:

– Туда-туда. – земля мелко задрожала, в тот же миг, посреди комнаты вспучился пол, и на том месте, словно возник вулкан, изрыгнувший столб лавы, постепенно сформировавшийся в двухруайховую человекоподобную фигуру. Данте сделал шаг назад от сильного жара, распространяемого фигурой, и прижался спиной к стойке. Чатлан, не сдвинувшись с места, восторженно взирал на метаморфозы огня, постепенно уменьшающиеся в размерах и втягивающие вырывающиеся язычки пламени. Молодой маг пробормотал еле слышно.

– Вот это да, полное слияние со стихией!

Спустя пару нит, перед друзьями, на небольшом постаменте появился квадратный человек, чуть меньше руайха ростом, и примерно столько же в плечах. Маг был облачен в непонятного цвета халат, при каждом движении переливающийся золотисто-коричневым цветом и всеми оттенками оранжевого. Обритая голова красовалась двумя длинными косичками, начинающимися на висках и заканчивающимися где-то у колен. Волнистый обруч мага украшали переплетения линий с цветами его стихий, а посреди лба располагалось два камня: золотисто-коричневый и огненно-красный. Осмотрев восторженного Чатлана и прикрывшего левый глаз вампира, стоявшего поодаль с настороженным видом, маг усмехнулся.

– Занятно, оба маги, но Дар чувствую только у одного. – сойдя с возвышения, тут же слившегося с зеркалом мраморного пола, маг подошел к Данте. – Молодой че… кхм-кхм, полукровка, не объясните ли мне, как так получилось, что я не ощущаю у вас Дара, хотя земля мне говорит обратное, и почему вы так непонятно на меня смотрите?

Данте, приоткрыв левый глаз, отшатнулся от кипящей лавой ауры с перекатывающимися в ней камнями, закрывшей непроглядной завесой мага. Зажмурившись и помотав головой, Данте ответил:

– Аура у вас веселенькая, причем за ней я не могу вас вообще увидеть, если смотрю здоровым глазом, вот и прикрыл чтобы общаться не со стеной огня, а с… человеком? – хихикнув баском, маг кивнул. – Странно, от вас веет стихиями, а не человеком, хотя и жизни просто завались.

Карса-Альтах удивленно моргнув, настороженно посмотрел на Данте, температура резко подскочила, а вампир, одним гибким прыжком оказался за стойкой с поспешно выставленными вперед руками.

– Э-э, уважаемый Карса-Альтах, давайте не будем горячиться? – поняв, что именно сказал, Данте натянуто рассмеялся, вслед за ним расслабился и маг. – У меня на родине говорят: – "Каждый имеет право на свои тайны". – Поэтому давайте не будем задавать друг другу неудобных вопросов, идет?

– Хорошо,…? – маг вопросительно посмотрел на вампира.

– Дан. – представился Данте и указав рукой в сторону, представил спутника. – А это мой друг, звать его Чатлан.

– Что ж, надеюсь приятно познакомиться, как меня звать, вы уже знаете. Позвольте спросить, что привело вас ко мне?

Чатлан вопросительно посмотрел на Данте, незаметно переведшего дух. Вампир, коротко кивнув и обогнув стойку, сказал.

– Мне посоветовал вас, точнее вашу лавку Айран-Хъентайр.

– Что ж, перспективный молодой человек, если не поддастся вредному влиянию Кату-Брасс и добро пожаловать.

Данте про себя подумал. – "Если Айран с возрастом, примерно в сто восемьдесят годочков для него молодой, тогда мы с Чатом вообще младенцы!"

Маг усмехнулся, поняв выражение лица вампира и, поведя рукой, приглашающе указал на три каменных стула выросших прямо из мраморного пола, расположенных треугольником около небольшого круглого стола посреди холла. Один из стульев был намного ниже двух других, ненавязчиво показывая, что они предназначены для посетителей. Усевшись, Чатлан с Данте недоуменно переглянулись, когда устроившийся хозяин полностью скрылся под столешницей, но недоумение длилось не более тинды, так как ножки стула услужливо удлинились, буквально воздвигая мага на один уровень с ними.

– Итак, вам нужны амулеты и судя по описанию, вы, Дан, тот самый полукровка из отряда наемников, продавший здешним идиотам темные артефакты сегодня в полдень. – вампир согласно кивнул, маг улыбнувшись, продолжил. – Вы мне нравитесь, Дан, тем, что, почувствовав опасность, не стали цепляться за них и при этом сделали так, чтобы Ассар немного поработал на вас.

– Жизнь всегда дороже любых артефактов, господин Карса-Альтах, к тому же на кону стояла не только моя жизнь. Можно вопрос? – маг благосклонно кивнул. – Откуда вы узнали об опасности угрожающей нашему отряду?

Маг загадочно ответил, лишь, одним словом.

– Земля. – после чего, маг встрепенулся. – Ладно, перейдем к делам. Что вас привело ко мне?

– Нам нужно два нейтральных накопителя и два накопителя для сил огня. Если есть, нужно два жезла огненного элементаля, один из них должен иметь внутреннюю полость с незамкнутой энергетической структурой. – Чатлан с Карсом удивленно посмотрели на продолжающего перечислять вампира. – Так же необходим амулет отвода запахов, причем обратной направленности, пригодится контурный преобразователь силы первоэлементов и естественный усилитель заклинаний. Вроде все. Или нет? – Данте вопросительно посмотрел на обескураженного Чатлана. Молодой маг сдавленно пробормотал:

– Куда столько?

– Нам, куда же еще? – Данте хлопнул себя ладонью по лбу и пробормотал. – Вот голова дырявая, совсем забыл, зачем вообще сюда пришел. Господин Карса-Альтах, у вас есть какой-нибудь амулет, который позволит небольшому отряду не оставлять следов на песке, а лучше штуки три, один про запас оставлю?

Маг задумчиво потеребил правую косу, уставившись куда-то за спину друзьям.

– Настоящих нейтральных накопителей я не встречал уже лет пятьсот, как раз со времени последней войны империи света с островом Индерон, но у меня есть моего изготовления. Для вас, в принципе должны подойти. Накопители сил огня есть и тоже моего изготовления. Что касается жезлов, есть такие, один правда еще не закончен, кристалл накопитель еще не вставлен и энергоструктура соответственно тоже незамкнута, да и со следами можно кое-что придумать. Увлекался этим вопросом в бурной молодости и пару штук найти смогу, а вот с контурными преобразователями обстоит сложность, их у меня просто нет, так же как и усилителей, кроме жезлов. Их ни у кого в городе нет в наличии.

Данте вздохнул.

– Я так примерно и подозревал, хотя могли бы и организовать пару магов, чтобы контурные преобразователи сделать, наверняка ведь и спрос на них есть?

Маг кивнул.

– Есть, как не быть, вот только в этом городе найти магов, не порабощенных алчностью трудновато, Айран не в счет, он маг земли. Мага воздуха, если постараться найти можно, а с водниками большая проблема, они тут вообще ходят, задрав носы, даже не хочется начинать разговор о совместной работе. Усилители делают только на заказ, а у вас, как я подозреваю, нет в запасе трех месяцев, требующихся для его изготовления.

– Понятно, а с амулетами отвода запахов как обстоит дело?

Маг махнул рукой.

– Отводов запаха как грязи, всегда пользуется спросом, правда предпочитают заказывать с ароматом каких-нибудь цветов.

Вампир фыркнул.

– Не надо цветочный запах, подойдет, если будет просто запахи пути отшибать, а не перешибать. К тому же как-то непривычно пахнуть какими-нибудь цветочками после нескольких дней пути по пустыне под палящими лучами Эйфель-Тиль без помывки.

Карса рассмеялся.

– Странный ты, Дан.

– Какой есть. Когда товар смотреть будем?

Карса плавно повел рукой и пол пошел рябью, затем, прямо из каменной поверхности, словно из воды всплыло несколько амулетов, слабо переливающихся огнем в магическом зрении. Данте приблизился к нескольким небольшим прозрачным накопителям ограненных в форме кристаллов без каких-либо рун на гранях. Осмотрев небольшую кучку, присев на корточки начал их медленно перебирать, откладывая в сторону непонравившиеся, в полголоса приговаривая.

– Не то, не то, опять не то, снова не то, а это уже кое-что, и вот это не так чтобы очень плохо. – Данте обернулся к магу. – Я возьму вот эти два, остальные мертвы.

Маг недоуменно приподнял брови.

– Так и эти мертвы, в них же нет энергии.

Видя растерянность мага и точную копию выражения недоумения на лице Чатлана, Данте вздохнул.

– В общем, я забираю эти. Господин Карса-Альтах, давайте смотреть накопители сил огня.

Нейтральные амулеты "утонули" и вместо них "всплыли" полыхающие ярко-оранжевым огнем накопители, размером с большой палец руки. Чатлан оживился и присев рядом с вампиром, начал перебирать амулеты. Данте, неодобрительно посмотрев на накопители в руках Чатлана, быстро отобрал их и сунул самостоятельно выбранные.

– Вот эти два тоже заберем.

Подняв глаза, Данте поймал на себе удивленно-задумчивый взгляд мага, преобразившийся в одобрение выбором. Маг, вновь взмахнув рукой, заставил "всплыть" на поверхность пола два жезла, скорее напоминающие собой посохи, пяти айхов в диаметре и чуть меньше руайха в длину. Один из них был темно красного цвета с одной лишь руной, выжженной на небольшом набалдашнике и буквально горящий яростным огнем, второй был и вовсе древесного цвета с полой нишей под накручивающимся набалдашником, еле-еле светящийся энергией. Чуть разочарованно вздохнув, Данте кивнул магу в знак согласия, отложил их в сторону. После жезлов пришел черед амулетам отвода запаха, всплывшим целой связкой. С любопытством, покрутив перед глазами маленькие коричневые кружочки размером с ноготь мизинца, взял пару, после чего вопросительно посмотрел на Чатлана. Молодой маг отказался, и вампир взял еще шесть штук.

– С этим разобрались, теперь давайте посмотрим на мои поделки далекой молодости.

Карса театральным жестом, словно ковбой на диком западе резким движением руки отвел правую полу халата и извлек из недр необъятных шаровар два амулета, после чего протянул вампиру. Взяв в руки, слабо вибрирующие амулеты, Данте прикрыл правый глаз, рассматривая их в магическом спектре. В левой руке бушевала буря двух противоположных стихий, земли и воздуха. В ауре магического предмета проскальзывали небольшие разряды, разрывающие собой песчаные вихри стихии земли. Непроизвольно улыбнувшись, Данте открыл правый глаз и, прикрыв левый, оценил уже физическую составляющую амулета. На ладони лежал гладкий как галька, камешек овальной формы, разделенный надвое бирюзовым и золотисто-коричневым цветами всего с двумя рунами: воздуха и земли соответственно. В правой руке светился мягким золотистым светом амулет похожий по форме на маленькую метелку, заключенную в прямоугольную рамку. Прикрыв глаза, вампир погладил амулет большим пальцем, обращаясь к его духу и вытягивая все его свойства и устанавливая контакт, успокаивая и предлагая сотрудничество. Дух амулета, успокоился, напоследок обдав чувством силы и невероятного спокойствия. Открыв глаза, Данте встретился с задумчивым взглядом мага, сложившего руки на груди и пристально наблюдающим за действиями вампира.

– Что ж, Дан, как вижу, амулет тебя признал… Не буду нарушать уговор и не стану спрашивать, как это тебе удалось. Еще что-нибудь брать будете?

Положив на стол амулеты, Данте посмотрел на золотой круг, располагающийся на стойке напротив.

– Господин Карса-Альтах, ваш звоночек продается?

Маг скептически посмотрел на Данте.

– Продать могу, но подумай, прежде чем покупать, а нужна ли тебе вообще эта безделушка? Простой амулет сам по себе, интересен только тем, что имитирует настоящий драконий рык, причем стоимость амулета раза в три ниже его отделки. Бесполезная, на мой взгляд, вещь. – маг сграбастал со стойки золотой кругляш, покрутив его в руках, продолжил. – Знал бы ты, сколько проблем у меня из-за нее, не говоря уже о том, что пришлось малую установку сбора темной энергии приобрести, уж больно много покупатели страха выделяют, когда рык дракона слышат.

Данте, хитро улыбнувшись, кивнул головой.

– Нужна-нужна, господин Карса-Альтах, имея на руках такую игрушку столько всего наворотить можно, у меня уже сейчас парочку идей найдется!

Чатлан, оценив предвкушающий вид вампира, усмехнулся.

– Ага, и как обычно особой добротой к разумным существам и раз уж на то пошло неразумным тоже не отличаются.

– Чат, я ж не виноват, что окружающие не всегда мой юмор понимают! – обернувшись к Карсу, продолжил. – В общем, я эту штучку заберу, кстати, раз вам пришлось из-за него установку приобретать, то будет справедливо, если вы мне и ее продадите, правда, если ее можно без потерь в удобстве и скорости передвижения транспортировать.

– Забирай, малая установка вместе с накопителем весит семьсот тарр. Подождите здесь, я ее сейчас принесу.

Маг скрылся за дверью, расположенной за лакированной стойкой. Данте, подойдя к столу, разгреб кучку амулетов и поднес к глазам светящийся огнем накопитель.

– Странное что-то творится на Северье. – подняв глаза на друга, Данте спросил. – Чат, давай немного проясним ситуацию. Ты, когда делаешь свои амулеты, начинаешь их чувствовать только по истечении трех месяцев, правильно? – маг кивнул. – Скажи еще одну вещь: амулет ведь начинает работать быстрее примерно тогда же, так?

– Так, если это накопитель то и энергии в него входит на треть больше, вот только непонятно куда некоторая часть ее девается, и откуда берутся дополнительные резервы. Совсем чуть-чуть, и не особо заметно, но на этот вопрос еще никто не ответил.

– И последнее. – Данте протянул Чатлану два одинаковых на вид прозрачных кристалла. – Видишь между ними разницу?

Покрутив в руках накопители, Чатлан каждый из них посмотрел на просвет, после чего, закрыв глаза, посмотрел на них в магическом спектре.

– Нет между ними никакой разницы, Дан, амулеты совершенно одинаковы.

Данте тихо пробормотал.

– Я так и думал.

– Дан, поясни, какая между ними разница, по-твоему?

Вампир подбросил один кристалл в воздух. – Этот накопитель живой, а вот этот – Данте подкинул второй. – только-только оживает.

Чатлан дернул плечом и в этот момент появился Карса с небольшой серебристой статуэткой в форме цветка с тремя лепестками, сплошь усеянными мелкими рунами, обхватившими малый накопитель энергии тьмы. Поставив ее на стол, маг отошел в сторону, позволяя вампиру рассмотреть ее ближе и сопровождая комментариями.

– Интересная вещь, работа гномья. В отличие ото всех остальных амулетов, основа – ручной работы. Тут применена исключительно магия рун. Совершенна в своей простоте.

Данте пробежался пальцами по рунам, и легонько погладив мутно-серый кристалл под нахмурившимся взглядом мага, вампир посмотрел ему в глаза.

– Да уж простота видна. Признайтесь честно, сколько раз вы ее уже ремонтировали?

– Не я, гномы. Шесть раз ремонтировали. Установками пользуются повсеместно, но они почему-то выходят из строя с периодичностью раз в пять лет стабильно. Эта должна выйти из строя приблизительно через полгода, не раньше.

Взяв установку в руки, Данте, внимательно осматривая каждую руну, что-то про себя беззвучно бормотал, изредка кивая самому себе, после чего закончил непонятными для магов словами.

– Практически дематериализован бедняга. Хотя, идея неплоха, только изменить пару цепочек, добавить пару-тройку высших, воткнуть нормальный накопитель без канала выхода и замкнуть на… – подняв глаза на магов, прислушивающихся к его бормотанию, Данте оборвал сам себя. – Беру, на досуге разберусь, что к чему.

– Хорошо, полторы тысячи за жезлы, две за "бурю" со "скрытой тропой", по двадцать за накопители сил огня и по десять за нейтральные. Триста за "голос дракона" и по серебрушке за каждый амулет отвода запахов, установку отдаю просто так. Итого три тысячи восемьсот шестьдесят золотом и семь серебряных монет.

Данте, не став торговаться, молча раскатал кожаную броню и извлек на свет семь маленьких, переливающихся всеми гранями бриллиантов, отсчитал требуемую сумму монет и протянул магу. Посмотрев драгоценные камни на просвет, Карса-Альтах остался доволен.

Данте обратился к магу.

– Господин Карса-Альтах, нам с Чатланом надо дождаться посылку от Айрана, он обещал ее доставить сюда, потом мы сразу уйдем.

– Ждите, мне не жалко, когда будете уходить, закройте за собой дверь, у меня еще много работы.

Кивнув на прощание, маг тут же растекся лавой на небольшом пятачке пола и растворился в мраморных плитах, оставив после себя почти невыносимую температуру. Открыв дверь и проветрив помещение, Чатлан вернулся к вампиру, вновь начавшему рассматривать установку. Данте, покрутив "цветок" в руках нажал на три руны и тут же лепестки раскрылись, освобождая кристалл из захвата. Опустошив кристалл, положил на столик, затем раздвинул лепестки и коснулся трех тоненьких усиков внутри цветка, установка, тихо щелкнув, сложилась, становясь похожей на расплющенный стальной цветок десяти айхов в диаметре.

– Думаю, так будет удобнее.

***

Миновав последние золотые ворота, Данте медленным прогулочным шагом направился налево, Чатлану только и оставалось, что следовать за невозмутимым вампиром, время от времени чему-то улыбающимся. От этой мимолетной улыбки Чатлану становилось весьма не по себе, от нее веяло какой-то непонятной злой радостью и мрачным удовлетворением.

Эйфель-Тиль, превратившись в красный предзакатный диск, медленно катилось к земле, окрашивая лазурно-голубой небосвод в темно-синий цвет, кое-где уже проступали ранние, особо яркие звезды. Друзья, прогуливаясь по оживленному рынку, рассматривали разнообразные диковинки, выложенные торговцами на своих лотках и, отбиваясь от особо настырных торгашей, пытающихся всучить совершенно необходимые по их словам товары. Время от времени останавливались совершенно беспричинно, зачем-то резко сворачивали в узкие проходы между шатрами торговцев, произвольно меняли направление. Чатлана это выводило из себя, но молодой человек, подавляя раздражение, молчал и просто старался не отставать от стремительных шагов вампира. Чатлан время от времени бросал вопросительные взгляды на Данте, который, казалось, просто его не замечал, но с расспросами не приставал. Хотя было видно, что у мага в голове роятся тысячи вопросов, которые он буквально жаждет задать Данте, и только толпа вокруг останавливала.

В какой-то момент, равнодушное ко всему выражение лица вампира резко сменилось заинтересованным, глаза вспыхнули каким-то слегка маниакальным блеском и Данте, ухватив Чатлана за загривок поволок куда-то в сторону. Рассмотрев палатку, сплошь заваленную разнообразным оружием, маг недовольно покачал головой.

– Дан, ты ведешь себя неподобающе! Ну, зачем тебе оружие? Ведь ты же… – Чатлан осекся, рассмотрев раздражение на лице вампира, рассматривающего его самого. Чатлан поежился. – Все, я молчу.

Кивнув, Данте начал придирчиво перебирать кинжалы под воодушевленный бубнеш продавца – невысокого халифатца, облаченного, не смотря на жару в кольчугу и увешанного оружием с ног до головы. Глянув на примолкшего продавца, Данте тихо поинтересовался:

– Уважаемый, у вас есть нормальные клинки?

Из глаз продавца тут же пропало едва уловимое выражение брезгливости к полукровке, сменившееся заинтересованностью. Крикнув напарнику, чтобы тот его подменил, увлек друзей внутрь палатки за задвинутый полог. Оказавшись внутри, продавец зажег лампу и отсвет небольшого, трепетавшего на слабом сквозняке огонька отразился во множестве тусклых бликах матовой и полированной поверхности оружия. Один только взгляд на клинки, разложенные в идеальном порядке на бурой шкуре хьерда, говорили о том, что тут представлены экземпляры как минимум на порядок превосходящие по качеству, выставленное снаружи. Чат, отстраненно рассматривая экспонаты средств убиения, поинтересовался:

– Дан, зачем тебе оружие, ведь ты же заказал две сабли взамен сломанным?

– Чат, я все равно избавлюсь от сабель, как только на глаза попадутся нормальные мечи, а тут я хочу купить кинжалы, взамен двум сломанным этой ночью. Тебе, кстати тоже не помешало бы заняться собой. Одно название, а не боевой маг.

Не отвлекаясь от разговора, Данте выбрал два простых кинжала с простыми рукоятями, обтянутыми кожей и небольшими упорами перед пятнадцатиайховыми обоюдоострыми клинками. Отложив их в сторону, Данте подобрал еще два, с загнутыми вперед лезвиями, напоминающие кукри.

Чатлан возмутился.

– Дан, я маг, и этим все сказано!

– Дурак ты, Чат, и не лечишься. Сам же недавно убедился, что магия не всегда тебе может помочь, а вот верная сталь всегда с тобой и готова оказать услугу. Так что, купил бы ты себе палаш и наручи с полущитом, а я уж по дружбе научу ими пользоваться. И рука свободна, пока не научишься кастовать заклинания, не прибегая к магии жестов и в бою подспорье с дополнительным средством атаки.

– Думаешь?

– Уверен, Чат. – вампир кивнул и, взяв покупки, закрепил кукри на кожаном поясе за спиной, а кинжалы на запястьях под рукавами рубахи. – Тут нет ни мечей, ни палашей с наручем-полущитом, а у нас нет сейчас ни времени на его поиски, ни времени для нормальных тренировок пока в пути. Когда выберемся из песков, тогда и займемся тобой. Так, еще одно. – Данте посмотрел на продавца, молча стоявшего слева от вампира. – Уважаемый, у вас луки со стрелами есть?

– Есть, как не быть, только они не особенно пользуются спросом у мечников.

– Зря, отличный лук, способен существенно сократить число противников непосредственно перед рукопашным боем. Покажите, что у вас есть.

Отвернувшись к стенке палатки, продавец раскатал шкуру и перед взорами друзей возникли простые длинные деревянные луки со снятыми тетивами.

– Отличное дальнобойное оружие, тарайсовый лук, как обычно двухслойный, дальность полета стрелы навесом до трехсот руайхов, прицельная дальность прямого выстрела тяжелой бронебойной стрелой тридцать-тридцать пять руайхов, сила натяжения пятьдесят пять кутар.

Перебрав и рассмотрев каждый, Данте поинтересовался:

– Есть составной лук с силой натяжения от пятидесяти пяти кутар? А то эти тарайсовые меня что-то не особо вдохновляют, полгода год использования, дерево потеряет эластичность и все, можно покупать новый лук. А вот составной послужит и с десяток лет без проблем, и мощнее и соответственно дальность со скоростью полета стрелы больше.

Продавец уважительно глянул на вампира, и что-то прикидывая про себя, возвел глаза к потолку палатки.

– Есть один. Сколько в нем сила натяжения я не знаю, но в любом случае больше пятидесяти пяти кутар. Сию тинду, уважаемый, только достану.

Покопавшись в ворохе свертков, продавец извлек на свет тонкую, темно-серебристого цвета шкуру и почтительно передал вампиру. Положив сверток на пол, вампир откинул шкуру и зажмурился от восхищения. На шкуре лежало произведение военного искусства, облаченное в строгие очертания прекрасного в своей мощи лука.

– Не знаю, зачем я его купил, слишком уж нужен сильный стрелок, чтобы натянуть тетиву. Все кто его смотрел, были восхищены, прямо как вы сейчас, но никто так его и не купил. Натянуть тетиву просто не смогли.

Благоговейно проведя пальцами по серебристой, витой рукояти, матово-черным, чуть поблескивающим полированной поверхностью плечам выгнутым вперед в своеобразный бублик, Данте поднял сияющие глаза на довольного собой продавца. Хриплым от возбуждения голосом попросил:

– Тетиву!

Словно фокусник, продавец извлек из небольшого вощеного мешочка длинный темный шнур и, протянув Данте, тихо сказал:

– Для него подойдет только тетива, изготовленная из драконьих жил, другая попросту не выдержит.

Взяв большими и указательными пальцами тетиву и уперев лук рукоятью в колено, Данте с легким напряжением потянул плечи на себя, медленно перебирая пальцами а, натянув тетиву, полюбовался оружием. Ста двадцати пятиайховый в длину лук красовался грациозно изогнутыми плечами по обеим сторонам от жесткой рукояти в направлении слегка выгнутых вперед концов смертоносного боевого орудия, Данте еле слышно выдохнул:

– Беру! Мы нашли друг друга!

Чатлан и продавец удивленно охнули в унисон, когда Данте большим пальцем правой руки легко оттянул тетиву к уху, выгибая концы лука в обратную сторону. Задержав на мгновение, словно прицеливаясь, плавно вернул в исходное положение. Оправившись от удивления, продавец деловито поинтересовался:

– Чехол, стрелы и наконечники брать будете?

– Да, и еще не помешает кольцо с тиерсом со щитком для защиты пальцев. Неудачно спущу тетиву, и даже мне палец сломает, кстати… – Данте провел пальцем по еле заметным виткам тетивы. – штучек шесть запасных комплектов тетивы тоже не помешает.

– Так она же практически вечная, не растягивается, не промокает и не теряет своих свойств ни в холоде, ни при нагревании.

– Ничего, пусть будут на всякий случай.

– Как пожелаете. – продавец, пожав плечами отдал вощеный мешочек вампиру. – Тут как раз шесть штук.

***

Обвешавшись свертками с покупками, друзья побродили еще немного вдоль рядов с товарами, прошли мимо загонов с разнообразными животными, бараками для рабов, прежде чем Чатлан не выдержал молчаливого общества вампира и не остановился посреди улицы.

– Дан, Дантар тебя побери! Мы долго еще будем бродить?

Данте, вместо ответа удовлетворенно посмотрел назад, после чего беспечно облокотился правым боком о столбик крепления шатра, встав как раз в узком проходе между ними, и тихо шепнул в пространство:

– Ты за нами?

Сзади донесся деловитый шепот в ответ:

– Да, я за вами присматриваю. – Чатлан настороженно замер, пытаясь рассмотреть говорящего за спиной вампира прячущегося в тени. – Спасибо, что облегчили работу. Вас проводить?

– Мага проводишь, он с нами. Поведай общий расклад, затем передай нашему общему знакомому, чтобы отправлялись без меня строго на Астве-Лику, я догоню чуть позже, пусть Нагайну держат наготове, он знает, что это такое.

При этих словах, глаза Чатлана округлились, а в зрачках знаков вопроса добавилось, маг только чудом сдержался, чтобы не задать их.

– Хорошо. Хвосты отсекли, плата получена. Прежних хьердов стерегут, как предполагали,… если надо, попросим умолкнуть… Отряд наемников, около сорока человек в шатре наготове, рядом с загоном, с ними маг воздуха… С магом связываться не станем, предупреждаю сразу.

– Не надо, мага беру на себя, только пусть мне его покажут, но помощь с наемниками понадобится, есть идея. Сторожей возле хьердов пока не трогайте.

– Будет исполнено, пусть маг идет дальше, там его встретят и проводят куда следует, я буду ждать вас.

Тень отстранилась вглубь узкого прохода, а Данте, передав все свои свертки Чатлану и оставив у себя лук с одной стрелой, натянул нагрудник и отрывисто распорядился:

– Чат, ты слышал, тебя проводят к ребятам. Быстро но, не спеша, уматываете из города на юг, никуда не отклоняясь. Я вас догоню в течение трех-четырех тандов. За меня не беспокойся и обязательно передай мой приказ оборотням, чтобы ни в коем случае не возвращались за мной.

Чатлан, погребенный под свертками пробормотал растеряно:

– Но, Дан, что происходит?

Набросив на лук кусок холстины, прикрывая прекрасное оружие, Вампир бесшумно испарился в тени вслед за неизвестным, лишь донеслось тихое рычание преисполненное злого предвкушения:

– Пр-ревентивный удар-р!

Чатлан, постояв в некоторой растерянности около тинды, медленно двинулся вперед, постоянно озираясь по сторонам, но все равно пропустил тот момент, когда рядом с ним поравнялся полукровка в развевающихся темных одеждах, порой сливающихся со сгустившимися тенями. Коротко кивнув магу, полукровка неслышной походкой направился вперед, молчаливо приглашая следовать за ним. На расспросы провожатый не отвечал, полностью игнорируя Чатлана, только время от времени останавливался, поджидая отставшего мага, затем следовал дальше. Спустя несколько тинд, показавшихся Чатлану бесконечными полукровка остановился и, указав рукой на вход в неприметный на общем фоне шатер почти у самой кромки внешнего торгового кольца, испарился так же молчаливо, как и появился, стоило лишь на миг отвести глаза в сторону. Выругавшись себе под нос и помянув всех полукровок вместе с их предками, маг вошел в шатер, где на шкурах расположился весь отряд, переодетый в белоснежные тунусы. Сбросив покупки, Чатлан перевел дух.

– Ну а теперь мне кто-нибудь объяснит, что вообще происходит?

Проигнорировав вопрос и отстранившись от небольшого отверстия в холсте шатра, Элкос бросил белые одеяния магу и поинтересовался.

– Чат, где Дан?

– Да Дантар его знает! Взял лук и куда-то с кем-то испарился. Сказал, чтобы мы отправлялись без него на юг.

– Это мне уже передали, что он еще сказал?

– Сказал, что через пару-тройку тандов нас нагонит и что-то о каком-то пре-вен-тив-ном ударе.

Элкос усмехнулся.

– Дан, он и есть Дан. Ладно, переодевайся и вперед.

Плавно покачиваясь на спинах хьердов, отряд, с невозмутимым видом покинул город Кату-Брасс, направляясь в сторону столицы Халифата. Когда город скрылся за холмом, Чатлан не выдержал и, подъехав к Элкосу начал расспрашивать. Следом подтянулся и Алетагро, пристроив свое средство передвижения с другой стороны. Отряд сопровождения скакал рядом, гарцуя на великолепных скакунах рыжей масти, ведя в поводу вьючную лошадь.

– Эл, что происходит?

– Избавляемся от погони, Чат. Как подозреваю, наставник решил принять в этом непосредственное участие.

– Эл, не зли меня! То Дан водит меня по этому Дантарову рынку руководствуясь непонятно какой логикой целых полтора танда, то провожает какой-то глухонемой полукровка, и теперь ты не можешь мне сказать, что вообще происходит?!

Элкос расхохотался и, посмеиваясь, поведал:

– Чат, не горячись. Просто когда мы с Заллосом вышли во внешнее торговое кольцо встретились с нашими старыми знакомыми. Они нам и поведали, что на нас ожидается охота с поголовным истреблением. Отправили Эки к Дану, чтобы он передал новости. – Чатлан поощрительно молчал, Элкос продолжил.

– Продажа амулетов поспособствовала потере интереса к нашим персонам магов, но в целом ничего не изменила, так как на руках все равно осталось целое состояние. Маги, жаждущие получить темные артефакты, от нас отстали, но не наемники, восхотевшие невероятно обогатиться в однотандье. Дан и этот вариант тоже предвидел, поэтому послал нас разузнать обстановку, как он выразился, по своим каналам. Вот мы и разузнали, а когда к нам прибежал Эки и передал кучу золота с вполне недвусмысленными распоряжениями, призадумались, так как заметили слежку. Вопрос разрешился сам собой. – Элкос, закатав правый рукав, продемонстрировал татуировку на правом плече в виде багровой змеи, обернувшейся вокруг кинжала. – Мы просто наняли здешний серый клан, чтобы они отрубили хвосты, денег Дан передал с лихвой. К тому же клану змей брасса очень не понравилось, что не обратились к ним, да еще и охотятся на отряд, возглавляемый полукровкой. – Элкос посмотрел на орка. – Извини, Ал, пришлось немного исказить факты, затем принялись за работу. В разных загонах и у разных погонщиков купили лошадей с хьердами, набрали воды и остались ждать в предоставленном нам на время шатре.

– Хоть что-то прояснилось! – воскликнул маг. – А зачем он меня таскал по рынку странными зигзагами?

– Как мне передали, заметив за вами слежку, сначала попытался от нее уйти, но когда первого из соглядатаев убрали змеи, начал намеренно выводить хвосты в удобные места, где их поджидал тепленький прием. – Элкос задумчиво пробормотал, ни к кому не обращаясь. – Интересно, а как он вообще вычислил змей?

– Хм. – Чат задумался. – Эл, Дан говорил, чтобы Нагайну держали наготове, но когда в лавку принесли хитин дарта, я что-то не припомню, чтобы Дан клал туда свои амулеты, а при нем их точно не было.

Элкос хитро посмотрел на мага.

– Чат, артефакты покинули город вместе с Элеомисом одновременно с нами, когда мы уходили на разведку.

Чатлан припомнил обращение Экитармиссена по поводу какого-то Лео, который вышел без проблем.

– А как он вынес артефакты из города? Ведь у него не было хитина!

– Был, Чат, только добытый несколько нечестным путем. – Элкос опередил очередной вопрос со стороны Чатлана. – Он когда артефакты свои делал, отковырял со стен несколько кусков, ими и прикрыли. Дан, два кинжала об них сломал, пока отломал достаточно. Все просто, если немного подумать. – полукровка задумался и пробормотал неуверенно. – Раз наставник пошел повеселиться, то против найма нескольких пустынных убийц он не против.

Орк тихо усмехнулся.

– Я бы даже сказал, напротив.

– Ага, его голос звучал такой злой радостью, что меня передернуло. – подтвердил Чатлан.

Элкос встрепенулся и, бросив взгляд на понурого орка, поинтересовался:

– Ал, что означают ваши древние обращения Архайр и Дхатхайр, Архайриана понятно, что женское?

Алетагро невесело усмехнулся.

– Давно не используемое обращение, скорее даже ритуальное обращение. Означает – оскорбивший и утративший дружеское расположение, если в двух словах. Другими словами уже не друг, но еще и не недруг. По сути, предупреждение, что вернуть расположение будет не просто, а в случае малейшего конфликта, в живых останется только один… Не думал, что его кто-то до сих пор помнит, и уж точно не думал, что меня кто-то так назовет. В другой ситуации я бы это пропустил мимо ушей, не придав значения, но Дан тогда был слишком серьезен, чтобы не принимать его слова в расчет. Амулет чести он вернул и теперь ничего не мешает вызвать нас на дуэль и показательно убить как того бедолагу халифатца, поиздевавшись над нами перед смертью. И ведь никто из рода не будет в праве отомстить или потребовать суда крови и серебряного молота!

Отряд двигался в полном молчании два танда, то и дело, оглядываясь назад. Эйфель-Тиль окончательно село за горизонт, отдавая власть над Северьем ночи и свету далеких звезд с разноцветными лунами на небе. Вдруг, один из воинов сопровождения указал рукой назад:

– Там что-то горит!

Обернувшись, отряд убедился в его правоте. С той стороны, откуда они уехали, поднималось зарево пожарища, отчетливо выделяясь зловещими багровыми сполохами на темном горизонте.

***

Крадясь тенями к загону с хьердами вслед за указывающим дорогу полукровкой, Данте осматривался по сторонам и прислушивался к долетающим до него разговорам. Они проскальзывали между шатров разнообразных расцветок, в которых не прекращался торг даже после заката. Красться в тени было сплошным удовольствием, импровизированные торговые улочки, по мере удаления от стен города, становились все уже и уже, а народу все меньше. Торговцы, зажегши факелы, просто устанавливали их на длинных шестах возле своих импровизированных лавок и как ни в чем небывало продолжали торг. Мимо проходили небольшие и отряды кахулов, сквозь пальцы, неся свою службу, и компании халифатцев, бредущих к своим местам, что называется "по приборам". Данте с полукровкой проскальзывали мимо больших шатров, из которых доносились звуки разгорающегося веселья и не всегда приятные ароматы еды и выпивки. Повсюду был слышен гомон людей, ожесточенный торг покупателя с продавцом, брань и звуки драк. Пока две неслышные и никем незамеченные тени скользили к своей цели, Данте успел насчитать семь воришек, ловко обчищающих карманы зазевавшимся прохожим. В общем, обычный спокойный день в Кату-Брасс ничем не отличающийся от остальных.

Полукровка, указывающий путь, присев на правое колено поднял ладонь вверх, приказывая остановиться. Данте подошел ближе, всматриваясь вперед через его плечо. Напротив них располагались большой загон для хьердов и немного правее внушительный шатер. Рассмотрев большой витой кувшин, стоявший у входа и указывающий на то, что этот шатер предназначен для увеселений, Данте ничуть не удивился громкому гомону и звукам музыки доносящимся изнутри. Полукровка еле слышно шепнул:

– Наемники хоть и не особо трезвы, но врасплох их будет трудно застать, к тому же с ними маженок проверяющий караул возле загона. – он указал рукой вперед, Данте вгляделся и возле длинной жерди рассмотрел двух якобы просто так прогуливающихся воинов. – Маг появляется каждый танд, подходит к ним, после чего вновь уходит в шатер. Убрать этих недотеп будет проще, чем задуть простую свечу, но с магом сам разбирайся, змеям брасса с этой братией ссориться не с руки.

– Не волнуйся, мне нужно, чтобы ты организовал нескольких своих ребят и строго выполнил все мои указания. Для начала отправь кого-нибудь, чтобы приобрели штучек пять кувшинов с маслом и доставили сюда. Надеюсь напоминать не надо, что покупку проследить не должны? – полукровка мотнул головой. – Маг скоро должен появиться?

– Тинд через двадцать примерно.

– Отлично. Пусть притащат кувшины, а я пока прогуляюсь и посмотрю что к чему. Кстати, у тебя есть кто внутри шатра?

– Нет, полукровок там не привечают.

– Ладно, так обойдемся.

Данте неслышно скользнул назад, заходя к загону слева. Осмотрев окрестности и найдя охрану, мирно посапывающую с кувшином местного пойла пахшего кислятиной, вампир удовлетворенно кивнул. Пройдя немного дальше, скрываясь от взглядов прогуливающихся воинов с противоположной стороны загона, приблизился к нему, рассматривая ближе животных. Около полусотни хьердов мирно дремали, подобрав под себя длинные ноги прямо на утоптанной и потрескавшейся земле. По виду, хьерды очень были похожи на верблюдов, только без горбов на спине и отличались расцветкой шкуры – багровой с темно-рыжими подпалинами на округлых боках. Загнутые назад небольшие рожки смотрелись несколько комично на верблюжьей голове, а выгнутая назад длинная шея напоминала морских коньков. На груди каждого животного располагался небольшой мохнатый выступ, делая спящих животных отдаленно похожими на галеры. Хмыкнув, Данте подумал про себя:

– "Точно корабли пустыни, по-другому и не скажешь".

Скользя вдоль загона, Данте внимательно присматривался к ограде, временами трогая ее рукой. Притаившись в руайхе от полосы света, отбрасываемой двумя факелами в трехруаховом промежутке между загоном и шатром, Данте увидел мага в бирюзовом халате. Среднего роста человек, на вит лет тридцати-тридцати пяти, резко откинув шкуру, закрывающую проход вышел на улицу, и уверенным шагом направился к подобравшимся воинам. Перекинувшись парой слов, маг вернулся обратно в шатер, воины, облегченно передохнув, продолжили прогуливаться возле загона. Вернувшись обратно, Данте осмотрел скучающий караул и криво усмехнувшись, подбросил золотую монету под факел и, обогнув полосу света, скользнул в промежуток между шатрами, оставляя за собой монеты на некотором удалении одна от другой.

Обойдя шатер с другой стороны, Данте принялся ждать. Результат не замедлил последовать. Разойдясь в разные стороны, воины тем самым отдалились друг от друга на достаточное расстояние. Тот, что был ближе, уже намеревался развернуться, как его скучающий взгляд оживился, глаза впились в маленький желтый кружочек, отчетливо выделяющийся в багровой пыли. Воровато оглянувшись на своего напарника, воин вразвалочку подошел к факелу, и еще раз оглянувшись, быстро подобрав, спрятал в поясной кошель. Махнув рукой напарнику, мужчина принялся внимательно обшаривать взглядом прилегающее пространство, его поиски увенчались успехом – на самом краю светового круга поблескивала еще одна монета. Спрятав и ее в кошель, воин задумчиво посмотрел на загон с хьердами, после чего, пожав плечами, выдернул факел и начал медленно углубляться в промежуток между шатрами, собирая монеты. Подобрав очередную монету, воин распрямился с улыбкой предвкушения на губах, замер на месте, погрузившись в мечтания. За спиной раздался ироничный голос, не сразу дошедший до затуманенного сознания:

– Желанным блеском злато, проникнутый вниманьем застит взор. В предвкушении веселья, в предвкушенье гурий нежных, и объятий сладострастных, заставляет кровь гореть.

Воин дернулся в попытке обернуться, но стальная хватка вампира, а затем и горячее дыхание на шее, резко сменившееся сильной болью от вонзившихся клыков позволило лишь тихо всхлипнуть. Голова кружилась, сила неимоверно быстро покидала тело, ослабевшая рука выпустила древко факела, и свет померк в его глазах навеки.

Подхватив выпавший из мертвой руки факел, Данте осторожно положил тело на землю и, обернувшись назад, услышал приближающийся голос второго охранника:

– Каред, ты куда пропал?

Ухмыльнувшись и задержавшись на миг, Данте вновь обогнул шатер, становясь в исходное положение. Второй воин, не спешно приблизившись к узкому проходу, удивленно замер. Зажмурившись и помотав головой, вновь посмотрел в проход, где его взору предстала странная для его понимания картина. Его напарник лежал на земле со сложенными на груди руками, зажимая в пальцах кусок факела, а на землисто бледном лице отчетливо поблескивали две золотые монеты, прикрывающие веки. Сделав два неуверенных шага вперед, воин тихо позвал:

– Каред?

Приблизившись еще на пару шагов, воин заметил рваную рану на шее, после чего застыл как вкопанный. Глаза округлились, воин почувствовал необъяснимый страх и услышал за спиной леденящий душу тихий голос:

– Скаредность проявишь – кровь потеряешь.

Панический крик заглох в чьей-то крепкой ладони зажавшей рот, так и не начавшись. Воин что-то промычал, вращая вытаращенными от ужаса глазами, смертельный потусторонний холод сковал по рукам и ногам все тело, подавляя даже чувство самосохранения. Руки безвольно повисли вдоль тела бесполезными плетьми, ноги подгибались, но рука неизвестного, просунутая подмышку, прижала к себе, не позволяя упасть. Голова воина наклонилась вправо и острая боль в шее ознаменовала преждевременный уход из жизни.

Положив тело рядом с первым воином, Данте затоптал факел, погружая безлюдный промежуток во тьму, после чего скользнул бесплотной тенью к спутнику. Полукровка вздрогнул и удивленно покосился на вампира, подошедшего столь тихо, что он его заметил только когда тот, шутки ради подул ему в затылок. Данте прошептал:

– Все готово? – полукровка кивнул. – Тогда рассредоточь людей слева и справа от шатра относительно загона. Когда все начнется, пусть бросают кувшины на шатер, но только так, чтобы масло разлилось. Как только все будет выполнено, растворяйтесь в суматохе, заодно можете немного по шуровать. – Данте передал полукровке кошель. – Держи, там около сотни золотых, надбавка за оперативность.

– Обращайся если что.

Кошель испарился, будто призрак, вслед за ним исчез и полукровка. Данте прошептал вслед:

– Посмотрим. – освободив лук от материи, Данте хищно улыбнулся.

В очередной раз, обогнув загон с хьердами, и притаившись в тени так, чтобы видеть вход в шатер, достал стрелу, затем снял стальной наконечник. В следующий момент лицо вампира перекосило от отвращения, и не сходило, пока прилаживал на древко серый трехгранный наконечник с желтыми крапинками. Облегченно вздохнув, Данте ругнулся и, передернув плечами, наложил стрелу на тетиву, помогая себе тиерсом.

– Вот же мерзость! – посмотрев на стрелу, Данте пробормотал почти любовно. – Но очень полезная мерзость надо сказать. – натянув тетиву и взяв на прицел вход, добавил. – Понеслась!

Данте испустил тихий протяжный волчий вой, плавно перетекший в глухое рычание. Миг спустя хьерды в загоне дернулись, до их ушей долетела песнь ночного охотника, вставшего на след. Пусть они его никогда и не слышали, но инстинкт самосохранения заставил вскочить животных на ноги и замереть в страхе. Повторный вой торжества зверя настигающего свою жертву заставил хьердов метаться по загону, оглашая окрестности испуганным мычанием. Шкура, загораживающая вход в палатку дернулась, и из него выскочил маг в сопровождении двух наемников.

– Что тут происходит? – выкрикнул маг, осматривая испуганно носящихся животных и выискивая караульных.

Не найдя оных, маг, взмахом руки отправил воинов вокруг загона с обеих сторон. Глаза полыхнули небесно-голубым свечением и моментально выхватили Данте, прятавшегося в тени напротив и спустившего в этот момент тетиву. Маг наблюдал за полетом смертоносного снаряда как в замедленной съемке. До него долетели преисполненные холода слова:

– Око за око.

Не испугавшись, и зло улыбнувшись в ответ, маг окутался голубовато-белесой сферой щита постепенно расходящейся в стороны. По поверхности его пробегали небольшие разряды молний. Скользнув глазами по наконечнику вращающейся стрелы, неуклонно летящей вперед, маг бросил взгляд на стрелка, но вместо него увидел эндрау – огромного волка облаченного в серебристо серую шкуру. Маг оторопел, он был готов поклясться чем угодно, что его там мигом ранее не было. Маг, не обращая внимания на стрелу, готовился ударить неподвижного эндрау молнией, даже начал поднимать руки, но взгляд зацепился за неправильность происходящего. Стрела, словно не замечая щита, прошла сквозь него, древко и оперение полыхнули, занявшись огнем от разряда, пробегавшего по щиту. Маг попытался отклониться, но все было бесполезно, стрела летела слишком быстро. Только и оставалось, что просто смотреть обреченно на стремительно летящую смерть.

Время словно отмерло, маг, завалился на землю с засевшей в глазнице полыхающей стрелой. Оборотень, испустив победный вой, серебристой молнией бросился воину наперерез. Хьерды устремились в противоположную сторону от чудовища, не разбирая дороги и, проломив хлипкие жерди загона, рванулись в поисках спасения. Несколько из них влетели в шатер, сломав по пути центральный шест, поддерживающий купол и холст упал, заключая в ловушку всех находящихся внутри.

Оборотень с жутким рычанием набросился на воина и, не дав тому достать саблю, просто перегрыз горло. Второй кахул попытался оказать сопротивление, взмахнув саблей. Оборотень, резко поменяв траекторию, вспрыгнул на столб, к которому крепились жерди загона. И оттолкнувшись от него лапами, прыгнул вправо, сомкнув челюсти на руке, держащей саблю. Приземлившись на землю, крутанул всем телом, отправляя воина под копыта взбесившихся хьердов. Животные, неслись прямо по полотну шатра, затаптывая тех, кто там находился и, разбивая брошенные не растерявшимися бойцами змей брасса кувшины с маслом тут же занявшиеся от опрокинутых факелов.

Близлежащая часть внешнего торгового кольца моментально пришла в движение, отовсюду раздавались заполошные выкрики и стоны тех, кому не посчастливилось попасть под копыта хьердов, все дальше распространяющих огонь на своих шкурах. Оборотень, выплюнув оторванную руку и подняв голову к небу, выпустил на свободу волчье ликование, поднимая еще большую панику древним кличем, после чего рванул со всех лап к магу. Взвалив тело себе на спину, и удерживая его клыками за руку, устремился в ночь, а за спиной поднималось зарево пожарища.

Как потом узнал Данте, в Кату-Брасс выгорела четверть внешнего торгового кольца. Близкое расположение шатров и отсутствие достаточного количества воды сыграло в этом не последнюю роль. Получив жестокий урок, торговцы впоследствии никогда больше не допускали подобной ошибки.

***

Постоянно озираясь на далекое зарево пожара, отряд медленно двигался вперед, в полном молчании, обусловленном томительным ожиданием появления Данте. Полукровки, ерзая на спинах меланхолично двигающихся хьердов, бросали друг на друга полные тревоги взгляды. Оборотни, услышав приказ Данте, переданный Чатланом, с неимоверным трудом себя пересиливали, удерживаясь, чтобы не сорваться на помощь своему мастеру. Экитармиссен, не выдержав напряженного ожидания, подъехал к Алетагро.

– Дядька Алетагро, давайте остановимся и подо…

Оборотень осекся, прислушавшись к себе. В груди возникало странное чувство, расслабившее натянутые нервы. Экитармиссен, встряхнув короткими белоснежными волосами и сделав несколько глубоких вздохов, унимая бешеное сердцебиение, оглянулся на своих братьев. То один, то другой начали взволнованно переглядываться, на лицах всех четверых отразилось недоумение пополам с растерянностью. Алетагро вопросительно посмотрел на оборотня.

– Эки?

Оборотень, внимательнее прислушался к себе, пытаясь определить, что это за новое ощущение не услышав орка. Экитармиссен даже остановил хьерда, оборотень четко ощущал приближение чего-то давно забытого, но при этом никогда ранее не ощущавшегося, что ставило в тупик. Элеомис, посмотрев в глаза Экитармиссену, спросил срывающимся голосом:

– Ты это тоже чувствуешь?

– Что с вами? – вклинился обеспокоенный странным поведением своих бывших подопечных орк.

Чувство нарастало, усиливаясь с каждым мгновением, каждого из братьев словно окунули в тепло, тепло источаемое родным существом. На лицах оборотней поселилась одинаково глупая улыбка, глаза заблестели, осветившись мягким янтарным свечением, и вместе с этим улетучились последние остатки тревоги. Четыре голоса синхронно пробормотали:

– Он идет.

Отряд остановился, настороженно посматривая на братьев, не реагирующих на вопросы и устремивших взоры в сторону Кату-Брасс. Проследив за их взглядами, отряд увидел уже привычные резкие очертания барханов, отчетливо выделяющихся на фоне зарева. На вершине одного из них вдруг возникла непонятная фигура с двумя яростно горящими желтым огнем точками, замерев на миг, фигура начала не спешно приближаться. По мере приближения отряд рассмотрел, что это такое, по рядам пробежали взволнованные возгласы. Язулла с опаской посмотрел на спешившихся оборотней, вставших на одно колено и склонивших голову, после чего начал медленно высвобождать короткое копье из седельных петель, лишь еле слышно пробормотал:

– Я даже не знал, что эндрау могут быть настолько большими.

Чатлан, готовый в любой момент окутаться огненным щитом зажег на ладони небольшой сгусток огня.

– Я тоже, хоть неоднократно их видел во время обучения. Кстати, он похоже с добычей в виде человеческого тела.

Эндрау медленно подошел к оборотням, сбросил тело и шумно фыркнув, встряхнулся всем телом. Все напряглись, ожидая дальнейшее развитие событий, громадный волк, словно лениво посмотрел на отряд. Язулла напряженно пробормотал:

– Я буду не я, если он над нами не насмехается!

В тот же момент раздалось фырканье, очертания эндрау поплыли, и перед удивленным отрядом появился ухмыляющийся Данте с перекинутым через плечо луком. Вампир стоял на ногах несколько не твердо, чуть покачиваясь, бледное лицо отчетливо выделялось на черном фоне песка.

– Далековато вы забрались, видать очень спешили. – по всему отряду раздался удивленно-облегченный вздох. Данте, положив руки на плечи склонившему колено оборотню на плечи, слегка оперся на него: – Эки, Лео, Мио, Ффай, встаньте! Вы моя семья, а в семье преклонить колено можно только перед родителем, а я лишь брат вам.

Оборотни встали, не сводя с Данте обожающего взгляда. Вампир ласково улыбнулся.

– Какие же вы еще маленькие, хоть и старше меня по годам. – братья немного смущенно улыбнулись в ответ. – Ну, ничего, раз вы меня уже начали ощущать, значит, через неделю, а может и раньше, проведем ритуал смены ипостаси. – обожающий взгляд превратился в восторженно-мечтательный. – Данте тепло ухмыльнулся и, покачнувшись, ухватился за плечо Экитармиссена. Справившись со слабостью, Данте прорычал. – Ну а теперь, даст мне кто-нибудь Нагайну, ангел вас замучай философской речью!?

Элкос тут же соскочил со спины хьерда и поспешил к вампиру, на ходу разворачивая платок и протягивая сосуд с кровью. Схватив Нагайну, Данте основательно приложился к горлышку, восстанавливая потраченную энергию. Полукровка в это время внимательно осматривал тело мага, присев рядом с ним на корточки. Тронув обугленное древко стрелы, Элкос встретился глазами с вампиром.

– Дан, зачем ты притащил его сюда?

Убрав Нагайну в карман, Данте вытащил кукри. Подойдя к телу, одним ударом раскроил магу череп, затем извлек остатки стрелы.

– Негоже оставлять оружие, удача в следующий раз может и отвернуться, кроме того, не следует указывать возможному врагу его уязвимые места. – про себя добавил. – "Самое главное – не стоит магам знать, чем их можно убить достаточно просто".

Чатлан хмыкнул:

– Дан, я все никак не могу тебя понять. То разбрасываешься целым состоянием, то трясешься над каким-то жалким наконечником стрелы. И вообще, каким ты образом умудрился убить мага обычной стрелой?!

Данте, повернувшись спиной к отряду и скривившись от омерзения, отер наконечник об одежду мага, затем незаметно положил его в поясной кошель. Элкос, сидевший напротив вампира, удивленно-заинтересованным взглядом проводил наконечник, Данте подмигнул полукровке.

– Чат, деньги – лишь пыль и средство, а вот оружие… – это оружие, и этим все сказано!

Чатлан пристально посмотрел Данте в глаза, своими глазами, где на самом дне тлела мягкая, еле заметная огненная искорка. Широко и открыто улыбнувшись, Данте понизил голос до заговорщицкого шепота, маг и все остальные подались чуть вперед заинтригованные.

– Я просто немного подождал, походил вокруг, подумал и… – выдержав театральную паузу выдохнул. – удивил.

– Паяц! – Чатлан разочарованно сплюнул. – Сказал бы сразу, что просто застал врасплох.

Данте улыбнулся и про себя подумал:

– "Молодец! Пришел к выводам меня вполне устраивающим, но при этом далеким от истины. Я сам был очень удивлен, когда, отковыряв от стены хранилища кусок этой мерзости по имени хитин дарта, и ободрав краску, узнал в нем пресловутого убийцу одаренных… Асгаррот, только под самый конец обучения открыл тайну, по которой маги буквально тряслись, бледнея на глазах от одного названия черного каре вампиров, и с большой опаской относились ко всем мастерам боя. Оказалось все до банальности просто. Вампиры, не имея возможности колдовать но, имея огромное желание иметь возможность устранить зарвавшегося мага в открытом противостоянии, и раз уж на то пошло, не очень открытом, искали не магические средства, и таки нашли, предки клыкастые! Как нашли, не знаю, но четверка вампиров-стрелков, вооруженных стрелами или дротиками с такой "милой" штучкой на конце и увешанные как новогодние елки амулетами, маскирующими ауру, могли преспокойно перебить и десяток архимагов. Кроме того, после пары уроков в открытом бою, маги быстро уверились, что с вампирами связываться себе дороже, да и с мастерами боя тоже. Ведь все наставники боя выходили из вампирской обители меча преданные вампирам до гробовой доски, следовательно, и мастера боя, обучавшиеся у этих наставников. Спасибо ритуалу наставничества и ученичества за это. Это, кстати, одна из причин по которой Темную Империю "уважали" до испачканных штанов. Только представьте себе, собралась большущая компания сорвиголов оттяпать немножко землицы, или на худой конец потрепать Империю. Идут, себе идут, подзадоривая друг друга боевыми воплями, встают лагерем перед решающим броском, а утром обнаруживают мертвую магическую поддержку. И всего пару-тройку сотен, а то и полную волну тьмы, состоявшую из тысячи клыкастых, воинственно настроенных красавчиков на горизонте да при поддержке десятка, а то и двух темных боевых магов. Причем темные маги наверняка еще и не выспавшиеся были, а то и вовсе с похмелья, следовательно, и настроение примерно того же окраса что и стихия, а тут такой случай разрядиться подвернулся прекрасный. Красота!… Наставник тоже хорош. Говорит, запомни, как выглядит убийца одаренных, пригодится, но не сказал ни слова, откуда эта гадость берется! Я прямо опешил, когда понял, что именно держу в руках. Х-ха. Интересно, наверное, выглядел с обалдело-перекошенным от омерзения лицом! Помнится тинд пять, а то и больше поминал "добрым" словом своего предка и наставника в одном лице… Ну, Асгаррот, погоди! Если снова встретимся, попытаюсь в очередной раз тебе в бубен настучать! Я, понимаешь ли, тут жизнью рискую, падаю от слабости почти после каждого магического действа, бегаю от магов аки заяц, а всего-то надо было сказать, как эта хрень называется! Не понадобилось бы разносить тронный зал по камешку, чтобы прибить старичка водянистого и не получил бы меч в кишки от воина Зантарманийского клана. Р-р-р, в общем!"

Данте, отвлекшись от воспоминаний, вовремя заметил Заллоса, подошедшего немного ранее и увидевшего грубо вырезанный наконечник. Полукровка уже вознамерился открыть рот, чтобы сообщить, что это именно тот наконечник, что он вырезал на конюшне. Вампир непререкаем тоном скомандовал:

– Упал – отжался! Пятьдесят раз в три удара сердца.

Элкос, удивленно моргнув, тут же принял упор лежа приступая к упражнению.

– Так, сейчас прикопаю тело в песочек и можно отправляться.

Алетагро посоветовал:

– Голову сначала отруби, потом и закопать можно.

Данте бросил на орка подозрительный взгляд, забыв при этом древнее обращение.

– Зачем?

– Чтобы не встал через несколько месяцев. Мы всегда так поступаем с поверженными противниками не достойными огненного погребения.

– А-а. – протянул вампир. – Так вот зачем сняли головушки тем ребятам, что мы прикопали в их же собственном парке. – орк кивнул, а Данте, одним движением кукри снес трупу голову. Взвалив тело на плечо, и прихватив голову за косу, бросил через плечо: – Достаньте амулет отвода запаха и выделите припасов с водой на десять человек с лошадьми на пару дней пути.

Вампир с оборотнями быстро предали погребению тело мага, припасы были разделены не менее быстро. Подозвав Кайтера, Данте обратился к воину.

– Кайтер, нам надо разделиться. Спасибо, что проводили, но вам пора возвращаться в стан, нигде не задерживаясь, ну а мы по прямой через пустыню отправимся к границе.

– Но мы же получили четкие указания проводить вас. – возразил воин.

– Планы поменялись, Кайтер. Я снова отличился в Кату-Брасс, о чем нисколько не жалею. Просто на наш отряд все равно начнется охота и на вас в том числе, поэтому вам надо возвращаться под защиту стана, откуда вас не смогут выковырнуть. У нас же больше шансов потеряться в бескрайних песках пустыни и благополучно добраться до границы. Кроме того, когда погоня, а она будет в любом случае, увидит, что мы разделились, это немного собьет их с толку. Вы к тому времени уже будете в стане, для этого у вас по две лошади, от меня подарок так сказать, а нас они не найдут в пустыне, а если и найдут, догнать будет трудновато.

Воин склонил голову.

– Хорошо, Дан. – протянув руку, Кайтер сказал с улыбкой. – Будешь в халифате, посети мой дом и стан!

– Непременно, ну а теперь, по… – Данте с сомнением посмотрел на хьерда, предназначенного для него, затем и по небольшому табуну лошадей. – по животным!

Кайтер, взлетев в седло и взмахнув рукой на прощание, сорвался с места, увлекая под оглушительное улюлюканье свой отряд на юг. Надев на шею маленький кружок амулета, и обратившись к духу магической вещицы, активировал его. В тот же момент по телу пробежалась приятная легкая волна мурашек, и пропал привычный запах хвои. Уже не опасаясь, вампир подошел к меланхолично что-то жующему хьерду и посмотрел в его золотисто-карие глаза:

– Не плеваться в меня и опять же меня не сбрасывать со спины, и мы с тобой поладим. – опасливо протянув руку к морде животного, Данте погладил влажный нос фыркнувшего хьерда. Вскочив на спину и удобно устроившись в седле, Данте скомандовал: – А теперь двигаемся на юго-восток около танда, затем, по большой дуге поворачиваем на север. Вперед!

Весь танд пути, Данте полностью игнорировал присутствие старших в отряде и ни единого раза не посмотрел в сторону Ралого, общаясь исключительно с оборотнями, полукровками и людьми, представленными в трех экземплярах. Подозвав Чатлана, Данте спросил:

– Чат, что за существо этот Карса-Альтах? Помнится, ты что-то там говорил о полном слиянии со стихией. Что это такое и с чем едят?

– Этот маг посвящен стихиям земли и огня, и…

Данте перебил.

– Чат, я это сам понял. Меня интересует, почему от него не пахнет человеком, но жизненная энергия бьет просто через край? И каким Макаром, он умудряется превращаться в лаву, при этом, не только оставаясь целым и невредимым, но и одежду с амулетами в этом вулкане сохранять нетронутыми? Хрень какая-то получается, это же чисто физически невозможно, если только он не бог, но на бога никак не тянет, сил хоть и немеряно, но до этих могущественных существ ему далеко-о-о, очень.

Чатлан изумленно уставился на ожидающего ответа вампира, спустя ниту созерцания, выдавил:

– Хочешь сказать, что ты и с богами общался?!

– Язык мой враг мой. – пробормотал Данте, и тяжело вздохнув, огрызнулся: – Было дело, Чат, но это к делу не относится.

Чатлан разочарованно опустил глаза.

– Чат, я жду ответа.

– Понимаешь, это вообще очень занятно само по себе. Боги, за определенные заслуги или по своей прихоти или еще по каким-либо причинам могут спасти мага, вживив в него частицу своей стихии. Это происходит лишь в тот момент, когда маг вот-вот должен погибнуть. Происходит крайне редко, но все же бывает. Так вот, такой маг сравним по силе разве что с легендарными Владыками Дара или другими словами Великими магами, но после такого "подарка" становится охранителем какой-нибудь территории, чаще города. – Чатлан задумался, подбирая слова. – Карса-Альтах, невероятно могущественен и почти бессмертен, но только на определенной территории, в данном случае в пределах стен Кату-Брасс. Как ты понял, он является бессменным защитником именно этого города. В общем, стоит ему только сделать шаг за золотые ворота и он тут же начнет стремительно терять силу, тинда за воротами и привет АйкенМа.

– Весело ему живется, ничего не скажешь. Но все равно. Да он невероятно силен, но почему я не чувствую в нем человека или существа другой расы?

– Потому, что он уже не человек, маг становится по своей природе одушевленным элементалем. С каждым годом, проведенным в таком состоянии, существо теряет свои признаки, в нем остается все меньше и меньше от себя прежнего. Вот и все. Карса еще не достиг своего предела и пока не потерял интерес к жизни, хотя уже может общаться со своими стихиями. То, что мы с тобой видели при его появлении и исчезновении пока что только иллюзия, эффектная и красивая, но иллюзия. Если правильно помню, он через лет семьсот – восемьсот действительно сможет это все проделывать, но в один прекрасный момент, уйдя в землю, в ней и растворится, потеряв интерес к жизни. А пока, прикрываясь иллюзией, уходил в подвал в свою лабораторию.

– Н-да, не позавидуешь такой участи. – Чатлан согласно кивнул. – А иллюзия качественная надо сказать получилась. Выплеск температуры был, между прочим, самый настоящий.

– А что ты хотел, он же маг огня.

– Ну, да. – вампир кивнул и потеряв интерес к беседе просто молчал. Язулла, вспомнив проданные амулеты, сам того не подозревая, задал неудобный вопрос, прерывая тишину, нарушаемую лишь мерной поступью животных:

– Дан, а те чистюли, зачем вообще нужны? Они ведь почти бесполезны в бою. Порезал противника, а он и не истекает кровью. Согласен, болезненно, но ведь вместо ослабления есть большая вероятность разозлить.

Данте ругнулся про себя:

– "Вот же умник, блин! Я сам не знаю, зачем их сделал. Ну, не говорить же, что это простой, ранее повсеместно использовавшийся вампирами охотничий клинок? Темные маги его специально таким сделали, чтобы нужная жидкость бездарно не расходовалась. И что ответить?"

В слух сказал:

– Яз, в древности это свойство было необходимо. Кроме того, очень удобно проткнуть кого-нибудь в толпе. Не сразу заметят ранение, а когда заметят, будешь уже далеко. – Вампир встрепенулся и, повысив голос, скомандовал, ловко уходя от подробных вопросов: – Пора исчезать! Начинаем потихоньку забирать на север, и выстраиваемся в цепочку, я буду замыкающим.

Пропустив отряд вперед, Данте извлек из мешка амулет скрытой тропы и легким обращением к духу активировал его. Амулет чуть потеплел, затем, завибрировал чуть сильнее и засветился золотисто-коричневым сиянием. Спустя мгновение "метелка" начала вращаться, постепенно ускоряясь, пока не превратилась в смазанное пятно. Песок за отрядом "потек", быстро засыпая следы, сравнивая с общим пейзажем. Отряд начал постепенно углубляться в пустыню, постепенно поворачивая на север.