Белоснежное высокое здание озарилось ярко белым светом, когда в него ударил узкий белый луч прямо с небес. Длинный шпиль засверкал, затмевая солнце, по улицам города разнесся громкий звон колокола, все жители остановились прямо там, где стояли, задрав головы к небу.

Маги в белых балахонах попадали на колени, вознося молитву своей богине, богине жизни – Инкара-Лике. Белый луч медленно втянулся в шпиль самого высокого в городе здания, словно впитываясь в него, белое свечение постепенно охватывало его сверху вниз. Мозаичные узкие витражи полыхнули, выпуская во все стороны, лучи ярко белого света, и серебря густую листву парка.

Все звуки ушли, даже ветер перестал играть кронами деревьев, словно осознав, что сейчас происходит что-то невероятное, завораживающее.

Кто-то беззвучно шептал. – Богиня спустилась с небес! – свет постепенно мерк, краски медленно возвращались, шепот нарастал – Инкара-Лика спустилась с небес!

Белый свет угас, лишь шпиль главного храма Инкара-Лики продолжал ярко сиять, прогоняя редкие тени. Пять вытянутых вверх белых зданий, стоящих вокруг сияющего центрального храма содрогнулись, и над шпилем каждого загорелась руна пришествия богини. Народ разразился ликованием, заглушая звон праздничных колоколов, десятки тысяч голосов скандировали имя своей богини, как по мановению волшебной палочки улицы разукрасились яркими цветами. Магов света качали на руках, засыпали дорогу лепестками цветов, народ веселился. Трактирщики выкатывали на улицы большие бочонки с вином, появлялась закуска, народ обнимался и веселился.

В главном зале храма прямо над большим алтарем из белого мрамора вспыхнула воронка портала заставляя, на миг зажмуриться трех магов находящихся в помещении. Когда зрение вернулось, маги увидели в середине круглого алтаря распростертое тело девушки в белом платье. Темно каштановые волосы девушки рассыпались волнистым водопадом, создавая своеобразный нимб красного золота вокруг головы. Из разреза платья выглядывала изящная ножка без сандалии, густые черные ресницы лежали на бледных щеках. Недоуменно переглянувшись, мужчины неуверенно подошли и застыли соляными столбами.

Первым в себя пришел пожилой маг, скользнув взглядом по белоснежному платью и золотому пояску, в виде тонкой цепочки, усыпанной бриллиантами, уткнулся в отпечатки испачканных в крови с грязью чьих-то рук, мгновенно побагровел и, задыхаясь от возмущения, просипел. – Какое неслыханное святотатство! – цвет лица мага сравнялся с помидором. – Кто посмел?!

Девушка прерывисто вздохнула, на миг, раздвинув посеревшие бескровные губы и показывая небольшие клыки. Маги отшатнулись, осеняя себя святой стрелой. Девушка приоткрыла мутные, ничего не видящие глаза и показывая вертикальные зрачки на слабом изумрудном свечении радужки. От этого вида маги как один посерели.

– Инкара-Лика, оборотень! – второй маг совсем молодой, на вид лет двадцати вцепился себе в огненно рыжие волосы и взвыл. – Оборотень, как же так?!

Ему вторил пожилой маг. – В главном храме! Оборотень, какое святотатство!

Третий маг, с иссиня черными длинными волосами среднего возраста преодолев брезгливость, возложил ладони на лоб девушке, прикрыл глаза. Ладони мага мягко засветились зеленоватым призрачным светом. Маг начал медленно водить ладонями вдоль тела девушки, с каждым мгновением лицо мага разглаживалось, беспокойство уходило, сменяясь легкой улыбкой. Открыв глаза, мужчина отогнул край платья, обнажая верхнюю часть левой груди девушки, удовлетворенно кивнув, маг громко провозгласил – Инкарра!

Оставшиеся маги переглянулись, подошли ближе и увидели изображение мягко мерцающего белого лотоса в серебряном круге.

– Оборотень. – кивнул темноволосый маг. – Но все же Инкарра.

Пожилой маг нахмурился, встал в изголовье алтаря и открыл веки девушки, вглядываясь ей в глаза. Радужка голубого цвета поблекла, глаза мага засветились белым светом, и девушка слабо застонала, зрачки расширились, изумрудное свечение глаз девушки стало ярче. Маг выкрикнул. – Держите ее! – маги прижали выгнувшуюся дугой девушку к алтарю, на лбу мага выступили бисеринки пота.

Из глаз мага ударили два белых луча, соединяя девушку с ним взглядами, как только это произошло, маг отскочил назад, передернулся и прошептал. – Инкара-Лика, она безумна!

Черноволосый маг, поправил на голове серебристый обруч с белым камнем и смерил пожилого насмешливым взглядом. – Каракис, ты же архимаг, прожил более семисот лет, а думать головой так и не научился. – Каракис воззрился на темноволосого возмущенно.

– Наран, объяснись!

– Каракис, сам подумай, девчонка не из нашего мира. – молодой маг почесал макушку и посмотрел на Нарана недоуменно.

– Ну и что? – Наран сочувственно покачал головой.

– Она думает на другом языке, неужели вы считаете, что в других мирах повсеместно распространен язык Северья? – Наран снисходительно улыбнулся, посмотрел на девушку. – Мальора, прикажи, пусть девочку вымоют, нам пока поговорить надо.

Молодой маг коротко поклонился, прошел за алтарь к небольшой двери, через минуту в храм вошли четыре девушки в белых балахонах с изображением белого лотоса на фоне серебряного круга с левой стороны груди. Девушки молча поклонились магам, встали с четырех сторон алтаря, синхронно взмахнули руками. С кончиков пальцев каждой девушки сорвалось жемчужное облачко, мгновенно окутавшее распростертое тело. Девушка медленно взмыла в воздух и зависла в метре от поверхности алтаря.

– Ну, что ж, посмотрим, что получится. – пробормотал Наран, провожая процессию черными глазами, затем повернулся к мужчинам. – Давайте подумаем, что нам делать в первую очередь, господа светлейшие. Каракис, что ты видел, почувствовал, в общем все?

Пожилой маг передернул плечами. – Жуть.

– А если конкретнее?

Каракис прикрыл глаза, вызывая перед собой образы, выуженные из сознания девушки. – Она пришла из странного мира, холодного и темного. Там везде лежал снег. – старый маг зябко передернул плечами – Глубоко не смотрел, только последние воспоминания. Снег, черное небо с одной луной, какие-то люди, странный дом, это все не то. – маг пожевал губами. – Последнее воспоминание – развороченная взрывами земля. Там определенно шел магический бой, вот только кто с кем дрался не известно. Она словно откуда-то всплывает… нет, присутствие Инкара-Лики мешает. Девочка определенно является избранницей богини. Так, повелительница уходит. – Каракис напрягся. – Девочка, ведомая повелительницей, бьет кого-то атамом в грудь. Последний образ – мертвый демон с ножом в груди. Хотя стоп, большие повреждения в ауре, аура блекнет. Девочка его узнает… да, определенно узнает. – маг открыл изумленные глаза и уставился на коллег. – Девочка любит этого демона! Вот уж точно оборотни слабые на голову, это же надо было влюбиться в демона!

Наран с сомнением посмотрел на Каракиса, Мальора задумался, напряженно что-то вспоминая.

– Каракис, давай все по порядку. – вздохнул Наран. – Девочка избранница Инкара-Лики? – маг кивнул. – Она любит демона, которого сама убила, ведомая повелительницей? – пожилой маг вновь кивнул. – Девочка – оборотень, это не вызывает сомнений. Она так же является светлым магом. – Наран вопросительно посмотрел на Каракиса.

– Невероятно сильным. – подтвердил маг. – Пока еще не развита достаточно, но то, что уже есть, впечатляет.

Наран нахмурился. – То что Инкара-Лика ушла из ее сознания не явившись перед нами, говорит о многом. – темноволосый маг начал ходить вокруг алтаря. – Это еще полбеды, но вот картина магической битвы настораживает. Судя по всему, Инкара-Лика схлестнулась с этим демоном в открытом противостоянии. Поле боя осталось за повелительницей, так как атам в груди и поврежденная блекнущая аура говорит о том, что это был маг, ауру которого выжгли с помощью его собственного ритуального кинжала. – Наран провел пальцем по поверхности отполированного до зеркального блеска алтаря. – Это означает, что повелительница растратила очень много энергии, поэтому и не отвечает слышащим. – маг посмотрел на Каракиса. – У нас есть несколько лет, чтобы развить способности девчонки и подготовить ее к принятию сущности Инкара-Лики.

– Я с тобой согласен, Наран, но перед нами встает несколько проблем. – Каракис потер переносицу. – Во-первых, девочка не знает языка срединного мира. Во-вторых, она любит демона, точнее любила, и самая главная проблема – девчонка является оборотнем, причем магом, мне нужно вам объяснять, чем это грозит?

Наран глухо выругался. – Дантар меня возьми! Ты еще забываешь о Менайканской школе магии! Элементалисты, чтоб они к Дантару в чертоги отправились, не упустят шанса заполучить девочку!

– Надо скрыть факт ее появления в нашем мире. – предложил Мальора. – Не вижу причин для беспокойства. – Наран и Каракис посмотрели на него как на умственно отсталого.

– Мальора, я думал ты умнее. – покачал головой Наран. – По всему миру такое светопреставление было, что теперь каждая собака знает – на Северье пришел сильный маг из внешнего мира! Это попросту скрыть невозможно, а скоро к нам начнется паломничество, тогда тем более не удастся держать ее наличие в секрете! Ты еще забываешь, что девчонка оборотень со всеми вытекающими отсюда последствиями, один раз воспользуется силой – считай, все маги элементалисты будут знать о ней. Тогда все, к нам в гости пожалуют прячущиеся по углам остатки свободного народа, Менайканская школа магии в полном составе во главе со своей четверкой богов. Ты понимаешь, чем это грозит?

Мальора побледнел, сравнявшись по белизне со своим балахоном, прошептал. – Война богов! – Наран кивнул, яростно сверля его взглядом.

– Правильно, война богов, вот только для битвы у Инкара-Лики нет достаточных сил. Инкара-Лада с удовольствием займет ее место, а ей без сомнения помогут остальные боги. – Наран дернул головой, приводя длинные волосы в беспорядок. – Проблема на проблеме!

Каракис вздохнул и посмотрел Нарану в глаза. – Тут есть еще одна проблема, Наран. В девочке течет еще и кровь гномов, соответственно…

– Она маг рун. – закончил за него ошарашенный Мальора. – Отделение рунной магии Индеронской школы с Инкара-РааМати может предъявить на нее свои права.

Наран схватился за волосы. – Ты еще забыл об отделении магии крови Индеронской школы с Инкара-Дантар, Инкара-Рабрак поддержит и приведет под стены города лучшие секиры орков и молоты гномов! Как только эти исчадия порядка и хаоса уживаются вместе, и ведь не воевали серьезно дуг с другом ни разу?! – Наран глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. – Битвы богов может и не быть вовсе, но мы уже стоим перед огромнейшей проблемой. Каракис, я уже не думаю, что ты так уж и не прав насчет ее безумства, ведь все маги-оборотни совершенно невменяемы, практически безумны, не поддаются контролю!

– Почему? – поинтересовался Мальора. – В хрониках написано, что со временем у магов-оборотней психика стабилизируется, они становятся вменяемыми.

Наран вздохнул. – Мальора, какой же ты все-таки молодой. Порой мне хочется вновь засадить тебя за парту ученика Храма Света и заставить пройти все обучение заново. – молодой маг смущенно потупился – Хроники не врут, Мальора, вот только там же сказано, что маги-оборотни становятся вменяемыми только к семистам-восьмистам годам, у нас есть столько времени в запасе? – Маг помотал отрицательно головой.

– Да уж, задачка. – пробормотал Каракис. – Я уже прожил на свете семьсот пятьдесят три года, жить как-то привык, но и умирать мне не страшно. Может убить девчонку от греха подальше, а самому отправиться на свидание с Инкара-АйкенМа в проклятые земли? Полчаса без блокировки ауры и я запертый, и катись оно все в чертоги Дантара!

– Это конечно выход, Каракис, – задумчиво пробормотал Наран. – но уж больно малодушный. У меня есть некоторые мысли насчет девчонки, может сработать, а нет, убить всегда не поздно. – маги заинтересованно посмотрели на темноволосого. – Языковой барьер не преграда, особенно после слияния сознания с Инкара-Ликой, насколько помню из хроник, боги уже притаскивали на Северье магов и все они прекрасно понимали язык срединного мира. Стереть из памяти воспоминания о любви к этому демону сложнее будет, но можно… надеюсь. – Наран пригладил волосы. – В остальном, придется купировать ей дар, оставим только свет, с остальным пусть повелительница разбирается. – Мальора изумленно уставился на Нарана. – Другого выхода не вижу. Насколько помню, у оборотней психика нестабильна из-за наличия противоборствующих стихий в одном теле, следовательно, уберем лишнее – получим светлого мага.

– А разве такое возможно? – недоверчиво переспросил Мальора, Наран только отмахнулся.

– Ладно, я пока пойду, подумаю немного, а вы займитесь своими делами. – Наран посмотрел на Мальора. – Ты, марш в Храмовую библиотеку, шестой том Ксарцимуса тебя уже неделю дожидается! – и уже выходя из зала, скомандовал. – Каракис, скажи народу, что Инкара-Лика посетила свой главный храм, благословила Империю Адамастис и все такое в том же духе, сам знаешь, что напеть, не впервой. Кому надо, тот знает, но основной массе обывателей пока незачем знать о приходе Инкарры, хоть немного отложим начало паломничества. – Наран скрылся за большой дубовой дверью.

Оставшись наедине, пожилой с молодым маги переглянулись и разошлись в разные стороны, уже возле двери Мальора окликнул Каракиса.

– Уважаемый архимаг Каракис, а вы не помните, какой был атам у демона?

Каракис не останавливаясь, ответил. – Целиком из желтоватой кости, какое это имеет значение? – и встал как вкопанный. – Костяной атам! – оглянулся на молодого мага, не менее удивленного и схватился за седую голову. – Она прирезала темного, да еще и любила его!

– Темные есть? – переспросил Мальора, затем кивнул и горько добавил. – Конечно, есть, только не на Северье. – Каракис посмотрел на него диким взглядом.

– Ты не понимаешь! – старый маг закатил глаза и прошептал. – Да за что же нам все это, о Инкара-Лика?! – Мальора удивленно уставился на мага. – Это же надо умудриться принести столько проблем одним лишь своим появлением?! Стоит только богине любви узнать об этом и все, за ней начнется охота Орденского прайда. Орден Семьи с Инкара-Ладой без промедления отлучат от храма, и тогда девчонку может убить любой в Империи Адамастис, да и за пределами ее, да что там говорить, в любой стране, даже на проклятом Инкара-Ликой острове Индерон! Если об убийстве темного узнают трапперы на нее вообще объявят Святую охоту как на запертого! Простой народ, особенно с границ Темноземелья, потребует сжечь как ведьму! – вдруг Каракис окатил Мальора ледяным взглядом. – Мальора, ты обязан молчать о том, что тут слышал, понял?

– Понял. – Мальора шумно сглотнул и, юркнув за дверь, со всех ног побежал в Храмовую библиотеку. Молодой маг едва успел затормозить перед тяжелой дубовой дверью и не врезаться в нее со всего разгону. Переведя немного дух, Мальора степенно отворил дверь и вошел в полутемное помещение Храмовой библиотеки. Благоговейно осмотрел неисчислимые ряды фолиантов, покоящиеся на уходящих в высь полках и полочках по всей окружности главного зала. Полумрак разбавлялся магическими светильниками, торжественная тишина нарушалась лишь приглушенным шепотом магов ищущих знаний и осторожным шелестом страниц.

Направляясь к стойке смотрителя библиотеки, Мальора пытался упорядочить мысли, смотрел по сторонам и удивлялся увлеченности магов, которые, не смотря на недавние события, продолжали читать, кто-то выписывал что-то в свои тетради, кто-то, согнувшись под тяжестью огромных фолиантов, тащил на свое читательское место.

Молодой маг, кое-как пригладил огненные вихры, прежде чем подойти к занудному смотрителю, заранее настраиваясь на нотации. Подойдя к высокой деревянной стойке, маг равнодушно скользнул взглядом по ладной фигурке Эбри, симпатичной русоволосой ученице Храма Света.

Парень нырнул за спину мага еле идущего из-за груды книг и свитков, скрываясь от девушки, Эбри проплыла мимо, и Мальора облегченно перевел дух. Маг сгрузил на стойку свою ношу и проворчал. – Ад-Икеба, принимай, давай, у меня времени мало!

– Приму-приму, не изволь беспокоиться, как положено приму, по описи. – проскрипел даже на вид невероятно древний маленький старичок с крючковатым носом и совершенно лысой головой. – Осмотрю каждую книгу, каждый свиток.

– Ох, ну и зануда же ты, Икеба! – сморщился маг. – Когда же ты уйдешь на покой, старая ты перечница? Наверное, и сам уже не помнишь, сколько тебе лет?

– Все я помню, Торкус, даже твои шалости помню. – ответил подхихикивая старичок, не спеша перебирая свитки.

– Не сомневаюсь, Икеба, вот только я тебя именно таким и помню все свои шестьсот лет, со времени моего поступления в школу Храма Света ты совсем не изменился, зато я поседеть и состариться успел, а ты все еще посыпаешь дорожки пылью древности.

– Льстец ты, Торкус! Эх молодость-молодость. – смотритель отложил в сторону последний свиток, взмахнул рукой и книги самостоятельно улетели на свои места, Мальора только головой покачал. – Ладно уж, иди, не заставляй молодых ждать, того и гляди из самого пыль древности посыплется. – Торкус махнул рукой, с хрустом выгнул спину и потопал на выход. Смотритель смерил внимательным взглядом молодого мага, подошедшего к стойке. – Эх, Мальора – Мальора, давно же тебя Ксарцимус дожидается. – Мальора виновато потупился, поняв, что от нотаций никуда не деться. – Вот в мое время к учебе относились гораздо ответственнее, правила строже были, а сейчас? Едва пятую ступень аколита преодолели, как начинаются пьянки-гулянки, девки-вертихвостки, парни-раздолбаи!

– Еще скажите, уважаемый Ад-Икеба, что ухаживали лет пять-десять, прежде чем дело до первого поцелуя доходило? – съязвил Мальора, смотритель усмехнулся, сверкнув выцветшими от времени глазами.

– Нет, конечно. До подобной глупости не опускались, но все равно нравы были строже, девушки симпатичнее. – Мальора не удержался от смешка.

– Ну да, если в Храме Света раньше обучали как старших – пятьдесят лет, и при этом ученик за время обучения некогда даже в глаза не видел представителя противоположного пола, то да, по выходу из Храма красавиц будет немеряно!

Старичок захихикал. – А то?! Зато девушек точно так же обучали, и выпуск проводили одновременно! – Ад-Икеба хитро подмигнул и мечтательно прикрыл глаза. – Адамастис не один месяц на ушах стоял… – Мальора вздохнул облегченно, поняв, что нотации закончились. Смотритель встрепенулся, щелкнул пальцами. – Ладно, тебе шестой том Ксарцимуса прочитать нужно, твой наставник – архимаг Наран приказал. – спустя несколько секунд на стол смотрителя мягко приземлился толстенный том, полметра на полметра, обтянутый выбеленной кожей с железной окантовкой.

Мальора, состроив, кислую мину, сграбастал со стойки книгу и направился вглубь зала искать свободное место, проворчал себе под нос. – И почему нельзя пользоваться магией в зале? – старик неожиданно хихикнул и ответил.

– А чтобы не расслаблялись, физическими упражнениями тоже иногда заниматься нужно!

Мальора покачал головой и, усевшись за стол, с решительным видом открыл книгу на первой странице. Большими витиеватыми рунами было написано: "Почему маги не идут во власть?"

– "Ага, как же? Идут и еще как идут, по колено в крови, но идут! Вон, взять хотя бы моего наставника Нарана. Уж слишком быстро стал архимагом, вон, даже Каракис его опасается, хотя в плане магии сильнее многократно". – Мальора с трудом отвлекся от своих мыслей, пробормотал – Ладно, дальше читаем.

"Почему маги не идут во власть? На этот счет бытует несколько теорий, но лично мое мнение, маги не идут во власть только потому, что как от главы государства или главы магической школы, могут потребовать поклясться Силой или Даром, кому как удобнее. Тому может послужить яркий пример Императора Темноземелья. Астрон-КенМа Темный вошел в историю как последний маг-император, он поклялся Силой и послужил началом конца Темной Империи, о чем вы можете прочитать во всех исторических хрониках Храма Света".

– "Да-а, такую клятву решится дать только безумец!" – Мальора поежился – "Можно стать лишенцем, а тогда участь запертого покажется избавлением". – маг попытался сосредоточиться на чтении, но мысли не спрашивая хозяина перескочили на недавние события.

– "Это во что же такое я вляпался? Интересно до колик, конечно, но и опасно для жизни. Я не настолько наивен, чтобы надеяться на сохранение жизни в случае чего". – Мальора бездумно перелистывал страницы – "Дело все-таки закручивается нешуточное, весь пантеон Северья сошелся клином на Инкарре. Да-а, не повезло девчонке, мало того, что может спровоцировать войну, как в эмпириях, так и на земле, так она к тому же еще и полукровка, а с ними никто не считается. Хотя, что я говорю? Она же маг, а таких принимают с удовольствием во все школы магии. Правда, Дар ей купируют… интересно, каким образом?… А, ладно, архимагам виднее". – Мальора медленно прокручивал воспоминания. – "Инкарра… хм, странно. Наран почему-то не ответил, что это означает и почему созвучно с приставкой имен богов. Я ни в одной хронике не встречал расшифровки, словно никто не знает, хотя наверное сами подчистили… Вот только зачем? Вопросы-вопросы, меня же любопытство сожрет!" – молодой маг взъерошил волосы и бесшабашно улыбнулся. – "А-а, побег откладывается! Деньги при мне, вещи собраны, вот только я себе не прощу, если сбегу, когда попал в центр таких событий! Интересно к тому же, как живут в других мирах? Если что, свалю потом".

***

Архимаг Наран, вошел в свой кабинет, не задумываясь, добавил энергии в магический светильник, разгоняя тьму в комнате без единого окна. По привычке поклонился небольшой белой статуэтке изображавшей богиню жизни.

Неизвестный мастер передал всю недосягаемую, холодную, какую-то отрешенную красоту, красоту недоступную ни одному смертному. Застывшие на веки, развевающиеся на неведомом ветру волосы, сверкающие в свете магического светильника бриллианты вместо глаз, простое платье и летящая поступь с разведенными в стороны руками. Каждая черточка создавала впечатление, что богиня вот-вот оживет и сделает следующий шаг.

Архимаг одернул белый балахон и направился к столу, на котором лежало несколько свитков, скрепленных сургучными печатями и разноцветными шнурами. Налил себе в серебряный кубок немного вина, сделал небольшой глоток, задумчиво перебирая свитки. Выбрав один, Наран отставил кубок в сторону и, усевшись в кожаное кресло, сломал печать.

– Так, что тут у нас? – архимаг встряхнул лист, разворачивая донесение. – Ваше светлейшество, уважаемый архимаг Наран, так это можно пропустить. – вчитываясь в послание, маг все больше и больше хмурился, затем, отбросив свиток, раздраженно пробормотал в пространство. – О, Инкара-Лика, испепели своим светом этих квадратных недомерков!

Дверь распахнулась, пропуская архимага Каракиса, вытирающего белым шелковым платком, вспотевший лоб. – Чего ругаешься? – архимаг, щелчком пальцев испепелил в белом огне скомканный свиток, который принес и уселся в кресло напротив Нарана.

– Гномы цены задрали на кристаллы! – Наран указал на бутыль с вином, Каракис заинтересованно посмотрел на мага и налил себе алой жидкости. – Придется наших артефакторов напрячь, чтобы изготовили большую партию кристаллов.

– Угу, – архимаг втянул аромат вина, сделал глоток и прежде чем проглотить, покатал на небах, наслаждаясь дивным букетом. – Сам же знаешь, что нашим до этих недомерков как отсюда до острова Индерон. – Наран поморщился.

– Знаю, но потребность в накопителях не ослабевает, хоть ты тресни! После бури стихий половину надо менять досрочно, на границах такой всплеск энергии был! Несколько деревень только в самый последний момент эвакуировать успели. Трапперы носятся за прорвавшимися запертыми, потоки беженцев из княжеств, на дорогах активизировались разбойники, бардак, одним словом. А тут еще и гномы взвинтили цены на накопители!

– С чего вдруг?

– У нас мир на веки вечные с халифатом, Утак-Кату, им чем-то крупно насолил, вот они и отыгрываются на всех, кто с ними мирно контактирует. Я так думаю, остров Индерон, если заручится поддержкой княжеств, может объявить войну Халифату. – Наран задумчиво теребил косу – Надо скупать поделки орков, пока они не последовали примеру своих мелких собратьев, да и свои услуги, скорее всего, оценивать теперь будут раза в два дороже, это как минимум.

– Это-то не страшно, многие вообще обходятся без кровных артефактов и амулетов, перебедуем, не впервой, а вот то, что цены на накопители подскочили, это плохо, и даже очень.

– Эта проблема тоже решаема. – отмахнулся Наран. – Накопители будем закупать через подставные лавки, дороже, чем обычно, конечно, но раза в три дешевле выйдет, чем брать напрямую у гномов, только своих людей организовать надо, а то сядем голым задом на морского ежа. – Маг отхлебнул немного вина и продолжил. – Придется часть все же купить, пока наладим поставки! Кстати, надо заслать в княжества людей, пусть попытаются вбить клин между Индероном и Советом Князей, если поссорят, вообще замечательно. – Каракис кивнул, соглашаясь. – Хорошо хоть заключили подряд с Кату-Киарским Халифатом на очистку старых кристаллов.

– Обряд очищения. – Каракис насмешливо фыркнул. – Вот же дикость, собственный народ гробить ради лишней монеты, а главное как назвали-то?!

Наран оценивающе посмотрел на Каракиса.

– Ну не скажи, весьма трезвый взгляд на жизнь. Халифат практически перестал закупать накопители и теперь конкурирует с гномами. – Наран мечтательно улыбнулся. – Еще надо отметить, что после введения обряда очищения всякая шваль на улицах Халифата повывелась практически моментально, бунтари присмирели. Красота! – архимаг закатил глаза. – Надо подумать, как ввести нечто подобное в империи, не надо будет отдавать деньги этому толстому выскочке.

– Насколько я помню, ты уже проворачиваешь "нечто подобное". – вкрадчиво поинтересовался Каракис. Наран ничуть не смутившись, усмехнулся в лицо архимагу.

– Бывает, но втихую, люди не поймут ведь. Так, десяток-другой приговоренных к смертной казни сделаю запертыми, ну и что? Сам ведь этим занимаешься. Ассел – император наш уже лет десять от тебя отбивается.

Каракис поморщился – Не напоминай. Безвольный-безвольный, а держится, чтоб он подольше на троне просидел! – Наран понимающе улыбнулся.

– Ладно, с текучкой потом разберемся, как выступление?

Каракис скривился, будто перцу хватанул, залпом допил вино.

– Выжат практически полностью. Трудновато, знаешь ли, держать под контролем большую толпу, особенно когда народ наливается уже третий день.

– Н-да, любят у нас народные гуляния, особенно после божественного фейерверка, как прошло? Поверили?

Каракис отмахнулся. – Да куда они денутся, паломничество если и будет, то небольшое и только с окраин, там, сам знаешь, магов разума не так много, как хотелось бы. – Наран кивнул. – По крайней мере, в столице будет тихо. – Каракис решил сменить тему. – Как девчонка?

Наран вскочил с кресла, плотно прикрыл дверь и наложил на стены кабинета Щит тишины, отсекая от возможного подслушивания. Каракис удивленно приподнял брови, наблюдая за манипуляциями мага. Наран уселся обратно в кресло, подался вперед, поставив локти на столешницу, и положил подбородок на сцепленные ладони.

– То, что обсуждалось ранее ни для кого из вхожих на этаж архимагов, не секрет, а вот о девчонке знаем только мы с тобой да Мальора, я хочу, чтобы так все пока и оставалось.

– Даже обряд очищения? – будто бы невзначай поинтересовался Каракис, Наран поморщился.

– Каракис, не будь дураком, все маги, входящие в Светлый Совет этим грешны, ты слышишь? Все! Компромат на каждого у меня имеется. Но сейчас не об этом. – Каракис посмотрел на бревна, сложенные в камине, сложил пальцы щепоткой и направил на поленья. С пальцев сорвался тонкий белый луч, мгновенно воспламенивший огонь, поленья затрещали, через пару секунд белое пламя сменилось рыжими язычками пламени. Каракис недовольно покрутил головой.

– Девчонка еще не приходила в себя, и все еще находится в состоянии энергетического голодания. Аура цела, каналы поступления энергии в норме, не могу понять, что не так? Энергия восполняется извне по капле.

– Прямое вливание пробовал? – заинтересовался Каракис.

– Пробовал. У девчонки резерв просто чудовищный! Всех свободных магов с первой по третью ступень обобрал, а резерв не наполнил и на десятую часть. Энергия организмом восстанавливается, но слишком медленно, словно ей что-то мешает, или может наоборот недостает? Еще украшения на ней какие-то странные, цепочка и кольцо.

– В чем странность?

– Кольцо не снимается вообще, да ты видел, на поверхности осталась одна змейка, остальная часть вросла в кожу, а кулон жжется. Девочка – аколит, одна из тех что ее мыла, попыталась снять, так на руке остался ожег, будто за раскаленную проволоку схватилась, к тому же ослабла до энергетического истощения. Украшения – без сомнения артефакты, но магии не чувствуется вообще. – Наран задумчиво посмотрел на Каракиса. – Если только кислотой, какой обработана, но ведь девчонке-то не вредит.

– Артефакторам отдавал? – Наран поморщился.

– Она и сейчас у них. Наши профессора с факультета артефакторики и амулетостроения сначала презрительно фыркали, а потом, когда Владеющий Силой Иссимай-Эо сам схватился за цепочку, вытурили из лаборатории, словно я аколит пятой ступени. До сих пор цепочку слюной зависти и исследовательского азарта заливают, Иссимай-Эо, как только в себя пришел, чуть не прыгал от восторга.

– Слушай, Наран, я тут вот о чем подумал. У девчонки глаза зеленые, а у оборотней янтарные, в общем, она полукровка. Несомненно, кровь вольного народа в ней течет, так как я не знаю больше ни одной расы, у которой были бы вертикальные зрачки, но вот в чем странность? Одновременно и клыки и зрачки бывают только у чистокровных, к тому же полукровки, Даром обладают очень редко, сам знаешь, а тут Дантар ногу сломит, что накручено.

Наран кивнул. – Мальора мне уже говорил. Как ни странно, парень раньше нас сообразил, но это-то ладно, к чему ты ведешь?

– У полукровок с психикой все в полном порядке, даже у тех, кто по невероятной случайности имеет склонность к двум противоположным стихиям первоэлементов. Может не стоит трогать ее дар, к нам впервые попала такая жемчужина. Это даже не редкость, а божественное провидение какое-то. Чудо.

Наран откинулся на спинку кресла, налил вина и прежде чем ответить сделал несколько глотков, пристально рассматривая Каракиса. Затем достал серебряную шкатулку с изображением черного дракона на крышке окруженного черными рунами. Каракис напрягся, прекрасно зная ее предназначение и побочные эффекты после применения магии заключенной в темном артефакте. Невероятно древний артефакт, созданный темным магом, ставил Щит тишины такой мощности, что даже боги не могли подслушать беседы ведущиеся внутри, кроме того, артефакт заставлял говорить чистую правду всех без исключения находящихся внутри. По преданиям, им могли безопасно пользоваться только темные маги, остальные постепенно лишались энергии, бывало, и умирали. Как только Наран откинул крышку, из недр шкатулки начал вываливаться плотной дымкой серый туман, принесший с собой потусторонний холод. Туман пополз по столешнице, затем на пол и начал густым слоем покрывать стены и потолок, магический светильник поблек, погружая комнату в полумрак. Огонь камина некоторое время сопротивлялся но, в конце концов, угас, обиженно зашипев и испустив тонкую струйку дыма.

– Каракис, давай поговорим начистоту. Мы ведь прекрасно знаем, что ты сильнее меня в магическом плане. Хоть я и получил звание архимага, но реально все еще на уровне Повелевающего Силой. – Каракис заинтересованно посмотрел на мага, поежившись от холода. – Мы оба хотим власти, власти ничем и никем неограниченной, но, откровенно говоря, лидер из тебя никакой, за триста лет, что возглавляешь Светлый Совет, так и не смог добиться согласия светлых магов. Зато мне хитрости и организаторских способностей не занимать, ты это знаешь.

– Знаю, Наран, знаю. – уныло пробормотал Каракис. – Весь Совет пляшет под твою дудку, единогласно поддерживая любое твое решение. Ведь на каждого у тебя есть компромат, способный потопить кого угодно, никакие связи и заслуги не помогут, в том числе и на меня.

Наран кивнул. – Рад, что ты это понимаешь. Я бы давно тебя убрал, но… – Каракис резко вскинул голову. – ты мне нужен. Ты один из сильнейших магов разума на всем Северье, мне, к сожалению, без тебя не обойтись. В общем, я готов поделиться с тобой властью, тем более, это выгодно нам обоим.

– На что же это такое ты, "друг" мой, замахнулся?

– Мне стало тесно в империи, Каракис. Все правители Империи Адамастис уже более полутора тысяч лет являются нашими марионетками, покорно выполняющими нашу волю, пора бы уже весь континент подмять под себя, как ты считаешь?

Каракис усмехнулся. – Ты не первый, кто на весь континент облизывается, зубы обломали практически все. Ты забыл совсем маленькую деталь, Наран, этого просто-напросто не допустят боги. Инкара-Лика только благословит, а вот остальные воспримут идею в штыки, сам знаешь, как только они лишатся магов и верующих, они обречены.

Наран хитро улыбнулся, подняв брови. – Каракис, мне плевать на богов и на их планы с желаниями, я говорил, что хочу власти НИКЕМ и НИЧЕМ не ограниченной. Никто не собирается лишать богов их магов, только тех, что встанут на моем пути, а потом будет уже поздно. Если мы будем вместе, нам смогут помешать только Инкара-Лика и ее Инкарра, больше никто.

Каракис удивленно моргнул, переваривая полученную информацию, затем спросил, подавшись вперед.

– Объяснись.

– Каракис, дорогой мой, я изучал хроники,… внимательно изучал. Все предыдущие попытки подмять под себя весь континент заканчивались неудачей только потому, что наши предшественники при вторжении, начинали убирать магов и крушить храмы, чем выдавали себя с головой. Как только боги подключались, вся идея шла прямиком в чертоги Дантара. Вспомни, когда страны воюют, не трогая храмы и нейтральных магов, боги на земные дела смотрят сквозь пальцы и не вмешиваются, нам того только и надо. – Наран подался вперед, устремив горящий взор на коллегу – Считается, что боги дают магам дар повелевать стихией, но мы-то с тобой знаем, что они тут совершенно не причем. Это заблуждение специально культивируется, чтобы маги, объединившись, не пошли войной против богов. – в глазах мага зажегся огонек фанатичной ненависти – Каракис, нам впервые за нашу жизнь выпал шанс избавиться и от богов!

Каракис задохнулся от последнего высказывания, старый маг в своих грезах никогда даже не задумывался замахиваться на такое, залпом допил вино, налил еще кубок и его осушил, прежде чем сипло спросить.

– А как же Инкара-Лика?

– Каракис, ты любишь нашу богиню? – маг задумался, Наран удовлетворенно продолжил – По лицу вижу, что нет. Инкара-Лика только требует, карает, но почему-то ничем не помогает, изредка благословит на словах и все. Да, Империю Адамастис боятся из-за нашей покровительницы, но по большому-то счету, ей плевать, какому государству покровительствовать. Инкара-РааМати, да и другие боги помогают своим народам, а нам приходится самим выкручиваться. Инкара-Лика вмешивается только тогда, когда в битву вступает кто-то из богов, опасаясь потерять власть, не более. Пойми, Каракис, боги такие же, как и мы, только могущественнее, не думаю, что их интересует что-то еще, кроме власти и могущества. А раз мы такие же, так почему самим не попробовать стать богами, или на худой конец принадлежать самим себе?

– Как ты себе это представляешь?

– Пока только обрисую свои схематические наброски и ничего более. Надо сначала подмять континент под себя, на это уйдет не один год и даже не два, но мы с тобой маги, живем долго, ждать нам, не привыкать.

– Империя Адамастис живет в мире слишком долго, армия разучилась воевать, реальную угрозу для соседей представляют только Орденские прайды, но они нам не подчиняются.

– Знаю, я и не планирую атаку в лоб, просто нет шансов. Все попытки захвата континента были инициированы и поддержаны Инкара-Ликой, а сейчас, наша богиня ослабла и есть шанс провернуть сие действо без божественного вмешательства. Нам не справиться с объединенной армией разных государств, это и дураку понятно, но ведь никто и не просит воевать сразу со всеми. Передавим по одному, заодно и армия придет в форму, тупиц, лентяев и просто неудачников отсеют мечи противника, останутся ветераны и везунчики.

– Пусть другие государства и грызутся между собой постоянно, – попытался возразить Каракис – но как только наши воины нападают на одного, все свары моментально забываются, и мы встречаем объединенную армию, о которой ты говорил.

– Время, мой дорогой Каракис, время. Надо стравить государства между собой, чтобы обычные вялотекущие дрязги переросли в настоящие войны до победного конца. Пусть обескровят друг друга сначала одни, затем надо натравить на ослабевшего победителя соседа, не давая побежденному встать на ноги и оправится и так далее, многие сами с радостью войдут в состав империи. Нам останется только добить ослабленные страны, все просто, друг мой. На это уйдет, конечно, не один год, возможно даже удастся поссорить богов, а если нет, не страшно.

– Как это? Ты же говорил, что хочешь избавиться и от них.

– Мы просто поможем Инкара-Лике перебить конкурентов. – спокойно продолжил Наран. – Ты думаешь, почему так долго сохраняется паритет? Инкара-Лика сама по себе сильнее каждого в отдельности, но примерно равна объединенным силам остальных богов, в противном случае уже давно бы всех конкурентов убрала, окончательно утвердив свою власть в эмпириях, но не может… Пока не может. Пусть она сейчас и ослаблена, но остальным богам не выгодно ее устранение, они справедливо опасаются что, своей битвой приведут Северье и себя вместе с ним на край гибели, а если выживут, боятся что, потеряв общего врага, передерутся между собой. Вот тогда точно Северье погибнет. Сколько уже раз были битвы богов? – серьезно поинтересовался маг и сам же ответил – Семь, Каракис, но всегда заканчивались одинаково: боги уползали зализывать раны, оставляя на земле разруху, опустение и мор, как следствие увеличение проклятых земель, с которыми не можем справиться ни мы, ни они. Поэтому, я хочу максимально облегчить Инкара-Лике устранение конкурентов и минимизировать влияние битвы богов на все Северье в целом. Если перессорятся боги, получим локальные битвы, это самый желательный вариант развития событий, если же нет, придется спланировать операцию одновременного устранения большей части магов и храмов конкурирующих божеств. В едином государстве, да при поддержке и полном согласии власть предержащих такую операцию провести легче, в итоге получим одну богиню, ослабленную битвой.

– А как же Инкара-Лика?

– А вот теперь переходим непосредственно к нашему шансу, избавиться и от нее.

Каракис подался вперед, заинтригованный услышанным.

– В этой девочке заложен невероятный потенциал, она без проблем уже через несколько лет при интенсивном развитии дара может стать Повелевающей Силой и тогда будет готова принять сущность Инкара-Лики. Наша "дражайшая" богиня обретет физическое тело, которое ей не составит особого труда максимально развить, подминая большую часть стихий, и одновременно получит возможность отправить конкурентов прямиком к Дантару в чертоги вместе с ним в придачу. В ходе противостояния она просто попутно разрушит Северье, и нам тогда будет не до власти, шкуру бы сохранить, ей-то ничего, а вот нам… – Наран немного помолчал. – В общем, нашей первоочередной задачей становится не допустить, чтобы девочка приняла сущность богини. Вот тут-то мне и нужен ты, Каракис, и твоя магия разума. Тебе нужно поставить ей самый сильный ментальный щит, на какой ты способен, тем самым отсечем Инкарру от ее повелительницы, попутно будем развивать ее светлый дар, чтобы девочка получила уровень архимага, не звание, а именно уровень. Тогда Инкара-Лика не сможет вселить в ее тело свою сущность. Заодно отвлечем от себя внимание и избавимся от нападок фанатиков. Еще нужно настроить девочку лояльно к нам и против Инкара-Лики, думаю, с этим проблем не будет, умирать ей вряд ли захочется.

– Так накрутил, Наран. – покачал головой Каракис. – Не проще, ли прямо сейчас убить девчонку, или сразу после вселения сущности?

– Я уже думал об этом, в смысле сразу после вселения и не вижу ни единого шанса остаться в живых после этого. Проблема в том, что во время вселения мы будем окружены тысячами фанатиков, отбиться от которых мы просто не сможем, а доверить это, мы никому не имеем возможности, самим придется действовать. Если убить девчонку прямо сейчас, то у меня возникает к тебе такой вопрос – ты сможешь организовать выступление магов единым фронтом против богини? – маг отрицательно покачал головой. – То-то же, а девчонка невероятно сильна, только развить и она при некоторой поддержке уберет Инкара-Лику, ослабеет сама – уберем ее.

– Об этом я не подумал. – помотал головой Каракис. – Но тогда если купировать дар, девчонка будет медленнее развиваться, сам в этом мог убедиться. Может все же не стоит трогать дар?

Наран встал с кресла и начал расхаживать по кабинету, ежась от холода.

– Каракис, мы уже об этом говорили, купировать дар необходимо, девчонка способна развязать преждевременную войну и разрушить все наши планы. Из-за того, что она оборотень и к тому же маг, в войну с нами ввяжется Менайканская школа магии в полном составе, их бог может и не поддержит, но маги точно предъявят на нее свои права. Они разыскивают по всему Северью остатки свободного народа. Архимаги стихий спят и видят, как бы заполучить невероятно могущественного носителя всех четырех первоэлементов. Как ты помнишь из истории, последнего оборотня мага пытались убить пять тысяч лет назад, пятую часть континента разнесли вдребезги, а оборотень в руки так и не дался, просто ушел в проклятые земли, с тех пор контролировали рождение каждого оборотня, выслеживали и планомерно уничтожали свободный народ. А когда спохватились, оказалось, что всех женщин оборотней истребили, последнюю сорок лет назад пираты убили, а тут у нас полукровка, которая может продолжить род оборотней магов. – маг поежился. – За обладание таким магом я на их месте даже к Дантару в чертоги не побоялся бы залезть. С гномами та же история, у них магов рун очень мало, за одного самого завалящего с уровнем силы мага первой ступени готовы развязать войну. А тут какая-то девчонка, скорее всего, сможет высшими рунами оперировать, хотя и не берусь утверждать, у этих магов сложно уровень силы определить. Орки просто из солидарности помогут, уже пятнадцать тысяч лет прошло, как они объединились в единое государство, говорят, даже межрасовые браки заключают, хотя и не видел ни одного такого полукровки. К тому же мне совсем не хочется проверять, вменяема девчонка или нет, лучше перестраховаться, да и потом, ты будешь ее обучать остальным направлениям магии? – Каракис только развел руками. – То-то. И еще одно, сотри ей память об убийстве демона, нам только с Орденом Семьи, его прайдами и трапперами проблем не хватало. Мальора убирать мне не хочется, я еще до конца не изучил все последствия моего эксперимента, изучу, тогда и уберу. Таким образом, все кроме нас будут думать, что это просто невероятно сильный маг света и больше ничего.

Каракис задумчиво спросил. – Наран, ты не боишься предательства с моей стороны?

Наран насмешливо фыркнул. – Каракис, ты же не глупый маг, должен понимать – как только ты меня сдашь, отправишься следом за мной. Это жест доброй воли, так как, открывшись, я вверяю свою жизнь в твои руки. Слишком уж долго я ждал возможности заполучить власть не ограниченную богами, друг мой. – Каракис удовлетворенно кивнул, проследив за облачком пара, вырвавшегося изо рта.

– Ладно, снимай щит, у меня уже энергии совсем не осталось. – Наран захлопнул крышку шкатулки, туман тут же исчез бесследно, только легкая, начавшая таять изморозь на стенах и сильное энергетическое истощение напоминали о заговоре двух могущественных магов.