В декабре 1235 года метели и поземки уже наглухо замели все Молохово урочище и примыкающие к нему замерзшие топи и болота.

Вот и избушку на курьих ножках запорошило. Все лето она, брошенная и безжизненная, простояла в кустах, по-сиротски обросла плющом и практически слилась с грудами валежника и зарослями ракитника, и только тын с черепами по-прежнему обозначал место резиденции Бабы Яги.

Зимой намело снега, какого свет отродясь не видывал. И угораздило же омытую смертью от тлена и старости ведьму проснуться после многолетнего сна именно в это студеное время.

От прилива жизненных сил колдунья резко села.

– Темно, хоть глазоньки выколи, – раздался ее красивый помолодевший голосок. – Надобно очаг разжечь и печку истопить, – выдохнула она студеным паром.

После второго пробуждения от смертного сна Яга плохо соображала.

Внезапно очаг вспыхнул колышущимися языками зеленоватого цвета.

Огонь сменил цвет, окатив сразу всю комнату алой волной, полыхнул жаром. На стенах заиграли тени – жуткие и непроницаемые.

Помолодевшая Яга удивилась – она поняла, что в избушке находится не одна, но рассмотреть призрачный силуэт непрошенного гостя почему-то не смогла. Она кашлянула и, прочистив горло, неуверенно поковыляла на затекших непослушных ногах к входной двери.

– Не торопись, Ягая, – проворковал чей-то женский голос. – Там доченька моя, Морана твою хату до самой трубы снегом завалила.

Колдунья замерла и медленно повернулась к разгорающемуся за ее спиной радужному свету.

– Глазам своим не верить? – промямлила Яга. – Али верить? Да неужели ко мне в гости сама Дева Рожаница пожаловала?

После этих слов прекрасная Лада проявилась полностью в этом утлом и унылом доме, больше похожем на склеп. Богиня стояла, как будто бы подсвеченная изнутри, благоухая бархатной розовой кожей и материнским молоком, которое капало из плодородной груди прямо на не мытый два века пол.

В былые времена случись такое, девка-чернавка бухнулась бы в ноги великой богине – невесте и жене Сварога. Тогда ничтожная Ягодка рыдала бы, размазывая слезы счастья и восторженно радуясь явлению богини красоты, любви, и прочее, прочее, прочее…

А нынче все было по иному.

– Теперича не то, что давеча, – глубокомысленно изрекла Баба Яга и, вернувшись к лежанке, невежливо уселась на ее край и спросила: – Зачем пожаловала, Дева, в тяжкий миг моего пробуждения? Мне холодно и голодно, да и на душе постыло. Началась третья жизнь, а я еще от второй не отдохнула.

От своих же собственных слов великая колдунья вздрогнула и задрала выше колен свою ветхую юбку, разыскивая уродливую желтую кость на правой ноге. Вместо нее Яга обнаружила новенькую ступню молодой девушки, но не успокоилась.

– Из меня Чернобог чудовище вылепил, ведь я умереть теперь никак не могу, – пожаловалась она. – А это тяжко. Устала я жить, а конца-края не видно.

Услада посмотрела по сторонам своими прекрасными голубыми глазами – возможно, хотела присесть куда-нибудь, да побрезговала, осталась стоять, как мраморное изваяние – одетая в сотканную из призрачных цветов тунику, опоясанную золотистым ремешком, почти нагая, чистая и прекрасная.

– Я пришла к тебе, Яга, с докукой. Великие боги наперебой тебя обсуждают, говорят, ты из ума выжила, за лихие убийства взялась, мнимый круг из черепов убиенных жертв строишь, богиней смерти собралась стать. Нехорошо это. Кощунство. Морана злится на тебя, весь мир заморозила.

Молодая ведьма с мудрым взором старухи в ответ ухмыльнулась:

– Ужасная доченька твоя, черная лебедушка, не злится, она боится, что ее прогонят, хотя я и не думала становиться богиней зимы и надсмотрщицей Нави. Я не люблю холод и лед.

Лада слушала ведьму, опустив прекрасные очи долу, но вдруг встрепенулась, распахнула их и зашептала:

– Ты, права Яга, старшенькая доченька моя опасается тебя, но ты можешь стать богиней сильнее холодной Мораны. Что она тебе? У тебя обрезана нить судьбы, а нитки путей и помыслов все спутаны – ты вправе сама выбирать свою вечную дорогу.

– Да, но Черный владыка не одарил меня вечной молодостью…

Лада улыбнулась, как улыбаются матери наивным детям.

– Этот великий дар простым людям недоступен. Чернобог при всей своей несокрушимой силе и злой, но бездушной мощи, не смог бы одарить тебя вечной молодостью, даже если бы сильно захотел…

Богиня красоты и плодородия вздохнула и добавила:

– Обманул он тебя, а ты разменяла свою судьбу на его утеху. Он использует тебя, а ты принесла ему требы: свою жизнь и совесть на заклан-камень, разменяв их на грехи и страдания.

– И что же мне теперь делать? – Баба Яга криво усмехнулась. – Ничего уже не изменишь. Чернобог ко мне больше не является.

– А он и не придет к тебе в ближайшие… – Богиня красоты осеклась и долгим взглядом посмотрела в мерцающие очи в сумраке Бабы Яги. – Зятюшка мой, Черный Змей, или если хочешь, Чернобог, обещал Перуну, сыну моему, что через сорок сороков полных лун он вновь снизойдет к тебе.

– Как все сложно, – раздражаясь ответила Баба Яга. – Если обещал, то где же он?

– Ягодка, – улыбнулась Лада. – Срок давно миновал, а за ним еще век, а Чернобога все нет и нет. А ты, обманутая и оскверненная, продолжаешь отбивать ему поклоны и влачиться в пыли его тени.

– Богиня, ты святотатствуешь. Чернобог велик!

– Чернобог велик, – спокойно согласилась Лада. – И он владыка Нави и пекельного царства, но сейчас он ушел в другие миры. Тебе не понять…

– Тогда зачем ты пришла, Дева?

– Я хочу помочь тебе.

– А зачем? – Яга с вызовом вскинула подбородок. – Меня, сироту с косичкой, много раз обманывали, оскорбляли, убивали даже. Я никому не нужна, а тебе вдруг понадобилась. Так отчего же ты ко мне так воспылала?

– Ты же женщина и должна терпеть боль, но твои страдания могут закончиться, если сама пожелаешь. Не в миг, не в одночасье, но могут.

– Лада, Великая Дева, верни мою смерть!

Богиня тяжело вздохнула:

– Прости, не могу…

Баба Яга молчала, сузив глаза, по капле наливаясь гневом, сжимая и разжимая кулачки.

– … но я знаю, как ее вернуть! Нужно разрушить заклан-камень, там, в древнем останце ты найдешь смерть Черного Бога. Огромное изумрудное яйцо древнего ящера-гада и есть эта смерть. Его надобно разбить. Чернобог всех обманывает, он последний из старых богов и истинное его имя Черный Змей. Если уничтожишь содержимое яйца, тогда и сама будешь свободна.

– А что в яйце том? – поинтересовалась ведьма.

– Никто не знает.

Лада хлопнула в ладоши, и в избушке стало тесно.

Двое удивительной красоты юношей, с натугой удерживая рукоять огромного молота, охнули, опустив диковинное и переливающееся огненными волнами оружие на дубовые доски пола.

– Маменька, мы справились, – прошептал младший брат.

Лада с нежностью посмотрела на сыновей и погладила обоих по головам. Повернувшись к Яге, она тихо сказала:

– Эту малую кувалду Перуна тебе Лель и Полель принесли – сыночки мои младшие. Она весит пять пудов, но именно этим оружием можно с заклан-камнем совладать. Только молот Перуна сможет разбить его, да вот громовержец из рук большой молот не выпускает, да и не поднять его простому смертному – он сто пудов весит, а вот малый – всего лишь пять.

От удивления Яга распахнула глазищи и запричитала:

– Радость-то какая! Пять пудов! Радость-то какая! Да я вовек этот железный молоток не подниму. Мне его даже не сдвинуть, наверное. Какой уж там заклан-камень – он далеко, а кувалдушку эту до капища еще донести следует.

– А ты и не сможешь, разве что с помощью волшебства. Да только разбить камень должен витязь-богатырь с чистой душой, вдохновленный истинной любовью.

– Трудно, – промолвила Баба Яга. – Трудно такого Яруна сыскать, тем более в нашем лесу.

– Да, трудно, но я попрошу Рода найти такого, а Лелю зародить любовь в душе юноши. Пускай герой спасает свою суженную, а ты, ведающая Яга, ему поможешь. Вручишь ему Перунов молоток и Варунов клубок с путеводной нитью. В светлом задоре богатырь сможет поднять божественный молот и разбить заклан-камень.

– Я тебе поверю, дева, – выдохнула Баба Яга. – Смотри, не обмани меня!

– А ты больше никогда не убивай женщин и малых деток!

– Согласная я, – выдохнула ведьма и впервые за триста лет заплакала.

– Договор, – провозгласила Лада и исчезла, а вместе с ней и Лель с братом Полелем.

Баба Яга опустила взор и, вытирая неожиданную слезу, криво усмехнулась:

– Вот шельмецы, оставили кувалду посередке хаты, теперь запинаться буду.

После этих слов Яга закрутила ураган и назло Моране разметала весь снег, которым богиня стужи и смерти весь ноябрь и почти весь декабрь заметала избушку на курьих ножках.

– Пускай сильнее злится ледяная Морана, – злорадно засмеялась самая сильная колдунья Яви.

Теперь пламя в печи горело ровно, потрескивали березовые дровишки, а за стенами вновь принялась яриться вьюга. К вечеру в дверь постучали – пришел Аука. От мороза леший двигался медленно и скрипуче, а заговорить и вовсе не смог. Еле протиснулся, напустил облака холода в хату, да так и замер.

В этот раз в берестяном туеске Аука принес крупу. Яга обрадовалась, захлопотала, застучала пестом в ступке, размалывая драгоценные зёрнышки в муку. Скоро, скоро в избушке запахнет скворчащими лепешками. Обрадованная Баба Яга металась от печи к лешему и обратно.

– Дева Рожаница, Ладушка-Усладушка подсказала мне, как смертушку вернуть, – делилась Баба Яга с лешим последними новостями. – А Лель и Полель Перунов молот принесли. Вот он, видишь?

Леший Аука тихо поскрипывал, а помолодевшая ведьма уже заваривала травки – она щебетала и радовалась новым возможностям, но еще не знала, как осуществить немыслимое.

Есть заклан-камень, есть божественная кувалда, которой можно его разбить, известно, что внутри жертвенника изумрудное древнее яйцо дракона по-прежнему хранит в себе смерть Чернобога. Да и витязь, по воле других богов, сам придет к ней, ведомый своей судьбой.

Но! Как же это?

Яга зажмурилась от страшной мысли. Отказаться от владыки – значит, отвергнуть его, а послать богатыря уничтожить изумрудное яйцо – это не просто предать Чернобога, а посягнуть на его… жизнь, само существование в этом мире!

У Бабы Яги подкосились ноги от такой ереси.

Всю зиму и весну она только и думала об этом. К лету мысль, что она убьет владыку уже не пугала – лесная чародейка постепенно свыклась с этим, решилась. Осталось одно – дождаться или заманить витязя, который исполнит зарок, но молодец все не шел.

А между тем Черный бог обиделся.

Богиня Лада и другие небожители Ария во главе со Сварогом ошибочно думали, что он зачем-то ушел в иные миры.

Это он, великий и ужасный, сам внушил им эту мысль, это он в который раз обманул их.

На самом же деле Чернобог промышлял здесь, в Яви. В позе уставшего дракона он восседал на каменном берегу монгольской реки Онона и, приняв кошмарный облик демона Эрлика Номун-хана, терпеливо и самодовольно взирал на сотни костров, раскинувшихся на пологом берегу.

Получив сакральную жертву – жизнь невинной Преславы, Чернобог воспрянул силами и окреп, стал почти таким же сильным, как прежде. Божественного могущества ощутимо прибавилось, но людишки славянские продолжали отворачиваться от него.

– Убью всех, – процедил сквозь зубы Чернобог. – Весь род выведу.

Сказал и призадумался.

Уничтожить русских, этих любимых божьих внуков непросто. Хотелось бы, да как бы в штаны от натуги не опростаться! Русские – они же совершенно противный народ, древний владыка Нави это давно заметил: мужики пашут, бабы синеглазы, изгибом стана величавы, детишки золотоволосы, но главное! Главное! Мужики бабами не управляют, а скорее даже наоборот – бабы мужиков по природному своему наитию ведут путем истинным. Да и любовь-то у них не такая, как у других народов. До чего додумались русые – любят друг дружку, и все тут: парень – девушку, жена – мужа, дети родителей почитают и так далее. Все не так!

Чернобог, будучи хозяином загробного мира несколько миллионов лет к ряду, видывал многое, но эти противные русы решили совершенно нахальным образом отвернуться от него и выбрать для своего народа нового бога.

Это не просто раздражало – Чернобог слабел и, исчезая из людской памяти, быстро приближался к своей гибели.

А как же все-таки уничтожить целый народ?

Для этого надобно натравить и науськать на него сразу несколько кочевых народов, степных варваров, злых и кровожадных.

Большая многолетняя война обескровит Русь, а при определенном стечении диких обстоятельств может навсегда уничтожить эту разрозненную зарождающуюся империю. Чернобог это видел и ощущал.

А кочевники, готовые скакать ради добычи и день, и ночь напролет, вот они. Где-то там, среди костров, людей, коней и верблюдов, готовящейся на огне конины и освежеванной баранины, сотен палаток и просто лежащих на земле рядовых всадников и лучников, возвышался белый шатер.

В нем и начался Большой Курултай.

Умер великий каган Чингисхан, и надо было поделить огромную Орду на несколько улусов. Черного Змея интересовал один из внуков почившего Чингиза – жестокий хан Батый.

Несколько дней и ночей Чернобог ждал решения больших ханов и дождался. Как он и предвидел, сыновья Чингисхана разделили владения несправедливо. Хитрому и амбициозному хану Батыю досталась Золотая Орда за Итилем, где точили ножи извечные враги монголов, половцы, и ковали мечи непокорные русские княжичи.

«Свободной землицы на всех не хватило», – хихикнул Чернобог. – Попробуем повлиять на этих неграмотных кочевников».

В кошмарном облике дракона он возник в центре белой юрты, изрядно напугав храбрых вождей, и только лучший военачальник монголов одноглазый Субэдэй-багатур схватился за меч.

Черный Змей медленно повернулся к нему, и тот, заиграв желваками, вогнал свой кривой меч обратно в ножны.

– Это Эрлик Номун-хан, – зашептали монголы, и только Батый не отводил взгляда от страшного бога. В его жилах до сих пор клокотала обида после нечестной дележки, и поэтому он ничего и никого не боялся. Батый спесиво задрал подбородок и уже собирался наговорить резких слов и упреков, а возможно и угроз своим дядькам и братьям, но явившееся чудовище выбросило вперед лапу, направило указующий перст на него, Батыя, и глухо, но явственно пророкотало:

– Молчи, глупец! Молчи! Твои подвиги еще впереди! Тебя ждет несметное богатство и великая власть!

Чернобог довольно хихикнул и продолжил стращать ханов, одновременно преследуя цель просветить этого тупого горделивого монгола и сподвигнуть его на дальний поход.

– Ты получил свой улус! Он самый лучший! Там золота больше, чем могут представить твои хитрые родственники! Там, за русской рекой, ты победишь всех воинов и сожжешь их города. Там ты уведешь в полон их баб и детей, ты заставишь крепких русичей пасти твои тучные стада!

Чернобог замолчал и вновь оглядел всех собравшихся военачальников и ханов. Смотрел долго и даже заскучал. Все мужчины отводили глаза и боялись пошевелиться. А Батый порадовал – набрав полную грудь воздуха, он вдруг выдал:

– О, великий Номун-хан, пращур деда моего Чингисхана и нас всех! Скажи мне, что делать?

И тут Батый с удивлением обнаружил, с какой завистью смотрят на него его братья и дядьки – истинные сыны Чингисхана. Они не просто с удивлением распахнули узкие щелочки глаз – они внимали каждому его слову! С каждой застывшей секундой, с каждым окоченевшим мигом они постигали тот факт, что Эрлик Номун-хан разговаривает только с ним, с Батыем, игнорируя всех остальных потомков Чингисхана, которые владели Ордой по праву.

И Батый прозрел!

Он мгновенно уловил тонкую струйку чистого воздуха в затхлом мареве душной юрты.

– Вы слышали, что сказал Великий? Вы уразумели правду?

– Собирайте силы. Идите на Запад! Завоюйте славу на все времена! – поддерживая Батыя, хрипло проворковал Черный Змей и после этих слов эффектно исчез с громким хлопком, взметнув вихрь пыли.

Кочевые ханы стояли с отвисшими челюстями, но скоро зашевелились, недоверчиво поглядывая друг на друга. Каждый думал, не почудился ли ему одному этот кошмарный демон или бог.

Зашевелились степняки, закашляли, раздались неуверенные смешки и голоса. Обстановка разрядилась, и вдруг громогласный шепот Змея Мертвых Эрлика Номун-хана вновь оглушил присутствующих:

– Батый поведет тьму на русичей! Батый!