Леший аккуратно опустил на землю божественную кувалду, пристально посмотрел на Иванушку и сказал:

– Иди. До капища девять шагов, а я взадпятки пойду – змею встречу.

Аука повернулся и пошел навстречу усиливающемуся противному гулу.

Огромная, опасная, отливающая ночной мглой и смертью чешуйчатая царица северных змей приблизилась к перегородившему путь лешему.

– Я – Ламия! – громогласно зашипела свернувшаяся напряженными кольцами змея. Готовая рвануться вперед, готовая убить и растерзать по воле Чернобога, она смотрела непроницаемыми глазами на Ауку и почему-то медлила с атакой. Не этого противника искала она, не его должна была остановить.

– Уйди с дороги, лесной житель, – вновь оглушительно прошипела Ламия. – Ты мне не нужен.

– Это лес хозяйки, – проскрипел Аука. – Она скоро вернется, и тогда ты пожалеешь!

– О чем мне жалеть, – змея поднялась в рост человека и неожиданно рванулась в атаку. Ее голова размером с голову взрослого быка ударила в грудь лешего, после чего толстые змеиные кольца обвили тело Ауки. Пасть распахнулась. – Царица змей попыталась схватить и оторвать лешему голову, но преданный слуга Бабы Яги и верный защитник Иванушки сам ухватился бугристыми руками за извивающееся тело Ламии и изо всех сил принялся душить змею.

Оба противника давили и давили друг друга. Змея хрипела, но продолжала сжимать кольца вокруг туловища несдающегося лешего.

Противостояние затягивалось. Этот неподвижный, но напряженный бой не мог продолжаться вечно… Тело лешего громко хрустнуло и переломилось пополам, руки замерли двумя корягами. Ламия ухватила пастью голову лесного существа, вмиг оторвала ее и выплюнула, с удивлением обнаружив, что сражается с обыкновенным, старым, при этом еще и засохшим пнем.

Неведомо откуда появившийся Иванушка с диким криком подбежал к чудищу и со всего маху ударил Ламию… кувалдой Перуна!

Царица всех северных гадов дернулась. Она попыталась уклониться от страшного оружия, но рука поверженного лешего так некстати уткнулась в корень и змея не успела. Не успела увернуться.

Удар пришелся чуть ниже основания черепа, голова подломилась – и огромная змея забилась в конвульсиях. Она хаотично хлестала огромным хвостом, а княжич Иванушка с удивлением взирал на зажатую в руках удивительную рукоять пятипудовой кувалды Перуна. Инкрустация молота искрилась и переливалась. В расширенных зрачках парня отражались божественной красоты бегущие огненные дорожки.

Но Иванушка удивлялся не красоте молота, а тому обстоятельству, что он не только смог поднять эту неимоверную тяжесть, но даже смог этим сражаться.

В разбросанных вокруг ветках, нагромождениях корней и сухих коряг юный княжич не смог опознать погибшего лешего. Когда-то Аука вышел из бурелома и валежника, а вот теперь, после своей гибели, вновь растворился в лесных дебрях.

Иванушка подбросил волшебный молот, тот неожиданно легко крутанулся в воздухе и с хлопком впечатался обратно в ладонь. Парень с опаской приблизился к поверженной гигантской гадюке и прошептал:

– Какая страховитая гадина, прости господи!

Иванушка вернулся на мощеную дорогу и с сожалением в сердце об еще одном погибшем товарище пошел к своей цели. А меч Аттилы под именем «Бич Божий» так и остался бесславно валяться в зарослях поблекшего осеннего папоротника. Княжич Иван совсем позабыл о нем.

Заговор Бабы Яги сработал: только добрый и влюбленный человек в момент страшной опасности сможет поднять пятипудовый молот Перуна, пытаясь спасти друга либо свою истинную любовь. А тяжкий вес молота значения в этом случае не имел, не имеет и не будет иметь. Вот почему Иванушка, не то умный, не то дурак, совсем забыл о мече вождя гуннов – в его руках блистал молот Перуна, и не было теперь для молодого богатыря прекраснее оружия на всей земле русской.

Иванушка двинулся дальше и вдруг посмотрел под ноги, где что-то происходило. Мерцающие в тенистой мгле огоньки обозначали предел поганого капища. Тропа закончилась и теперь перед княжичем открылась таинственная и зловещая картина.

В центре черной окружности уже многие века возвышался заклан-камень.

В те, прежние, времена, давным-давно, темно-серый утоптанный песок часто принимал в себя жирную, пульсирующую и такую горячую кровь сакральных жертв. Невообразимые по своей жестокости ритуалы творились здесь. Теперь же все изменилось.

Давненько уже не ступала сюда нога человека. Доброго ли, злого ли, но человека. Да и зверь стороной гиблое место обойдет: не пробежит зайчишка, не напишет тонкую строчку следов рыскающая лиса. Затянуло каменную глыбу колючими вьюнами, многими слоями заплело ритуальный стол смерти. Да и перевернутый древний трон владыки кривая уродливая сосна оплела стелющимися стволами и застывшими на все времена ветвями толщиной в руку. Возле подножия ныне пустующего места Чернобога грудами лежали богатые рыцарские доспехи и мечи, а чуть в стороне, но тоже рядом возвышалась кучка рыжих монет и блистающих каменьев. Видимо, кто-то хотел безуспешно задобрить жестокое божество, но не преуспел в этом.

Левее же трона и россыпей сокровищ начинался бережок бездонных топей, но Иванушка ничего этого не видел. Его разум превратился в ледяную глыбу от открывшегося наяву кошмара. Иван жадно вглядывался вперед, пытаясь уразуметь, что так же нельзя! Это же не по-человечески, не по-людски! Страшно и неправильно!

На отшлифованной поверхности древнего ритуального камня возлежала его Елена – обнаженная и прекрасная. В первый миг Иванушка решил, что она уже мертва, но вдруг заметил движение головы. Она посмотрела на него огромными и влажными от слез глазами, и в ее расширенных зрачках он рассмотрел мольбу о спасении.

Не колеблясь более, Иванушка переступил призрачную границу и ступил на скрипящий под ногами серый песок. Он не мог отвести взгляд от наполненных мольбами о помощи глаз девушки невероятной, сказочной красоты, его любимой Елены.

Но рядом с заклан-камнем стояла зловещая фигура в темной накидке до пят. Этот персонаж не сулил ничего хорошего. Это был враг. Но теперь рядом с княжичем не было никого, кто смог бы ему помочь. Серый волк и леший Аука пали, вот и другой черед пришел. Его черед, Иванушки.

– Кто ты? – просипел жуткий голос под балахоном. – И как ты посмел прийти сюда!

– Я пришел за своей невестой, – с твердой уверенностью в голосе ответил Иванушка жуткому незнакомцу.

– Ты сам-то кто? – медленно приближаясь к заклан-камню и отводя молот за спину на замах, спросил Иванушка с вызовом в голосе.

– Я – Дагол, отпрыск владыки, – со значением просипел балахон. – Я здесь, чтобы выполнить волю черного бога! Я должен принести эту дщерь в жертву для силы его и всесилия. Отступись или я немедля убью тебя!

Иван сделал еще шаг, затем еще шажок. Все ближе и ближе заклан-камень. Глаза прекрасной Елены, полные слез и отчаянья уже рядом.

Но нельзя смотреть на нее, нельзя отвлекаться! Страшный, неведомый враг рядом, и что приготовил этот сиплый балахон – неизвестно!

– Зачем ты украл мою невесту? – спросил Иванушка, делая еще один шаг к врагу.

– Меня призвал Чернобог! А ты, смерд, докучаешь мне. Так узри же мой истинный облик и умри от страха!

После этих слов он резко скинул плащ, и оказалось, что перед Иваном стоит настоящий живой скелет, обтянутый сморщенной серой кожей. Его лысая и, возможно, мертвая голова вызывала брезгливость и омерзение. А вот глаза… Глаза кромешника мерцали зеленым мутным светом.

– Не смотри ему в очи! – прошептала Елена Прекрасная. – Только не смотри…

Иван выбросил вперед левую ладонь, будто бы закрываясь от яркого полуденного солнышка.

– Молчи, тень от пепла! – закричал на девушку демон Дагол.

Скелет выхватил заготовленный ритуальный стилет – волнистую кровожадную Скверну и бросился к беспомощной жертве.

Боясь опоздать, Иванушка приоткрыл глаза и ударил божественным молотом по коварному врагу. По широкой дуге великий молот устремился к ожившему мертвецу, и княжичу стало ясно, что он не достает до врага каких-то двух пядей…

Еще издали Баба Яга заприметила, что над родимой сторонкой колышется и кипит живая туча. Зрение старухи совсем никудышное стало, она подумала, что сейчас задует ветер по верхушкам деревьев и из этой жуткой тучи пойдет дождь, а то и снег, будь он неладен. Но Баба Яга решила, что для нее смерть красна при любой погоде, лишь бы она, матушка моя, пришла. Ведь смерть, она бывает такой милосердной, но и такой капризной!

Ан нет.

Это черные стаи противных падальщиков кружат и кружат свой хоровод над Молоховым урочищем.

– Так и норовят накликать беду! – вскричала раздраженная ведьма и, сильнее взмахивая помелом, помчалась к капищу, чудесным образом поймав попутный ветер. – Либо уже накликали…

Баба Яга отправила свою ступу в сторону галдящих ворон.

– Держись, Ивашка, – ворчала она себе под нос. – Держись, Ивашка, я уже рядом.

Сражение на Куликовом поле переросло в настоящее побоище. Нескончаемые крики продолжающих рубиться и вопли погибающих людей, лязг мечей и щитов, грохот «китайского дыма» и свист пролетающих и вонзающихся в человеческую плоть стрел – слились в одну нескончаемую песню смерти.

Татаро-монголы давили русичей, брали числом, и уже становилось ясно, что совсем скоро количество защитников Руси просто иссякнет. Ордынцам удалось не просто заварить кровавую кашу в тылу большого полка, но уже и полк левой руки пал и теперь резервный полк сражался не зная устали. Коварным степнякам даже удалось разгромить ставку Дмитрия Донского, но самого князя в главной ставке не оказалось. Монголы об этом не знали, поэтому их всех охватила радость приближающейся победы над настырным и несгибаемым противником.

«С нами крестная сила!» Стройный атакующий крик неизвестно откуда взявшихся новых, свежих сил русских воинов с острыми копьями, мчавшихся на огромных конях в бренчащих защитными бляхами сбруях, ошеломил ворога!

Засадный полк вырвался из леса на берегу Дона и лавой помчался на оборачивающихся с ужасом в узких глазах несостоявшихся победителей и грабителей Родины Русской.

Брошенный Иванушкой молот Перуна угодил прямо в дырявую грудную клетку скелета, последнего стража заклан-камня. Его обглоданные временем ребра хрустнули, и выпавшая из костлявой руки разочарованная Скверна, так и не долетев до обездвиженной Елены Прекрасной, некрасиво и бестолково ударилась о грань камня и отскочила в прелую листву. Одного удара волшебным молотом хватило, чтобы смять и разрушить естество демона. Скелет протянул вперед десницу и внезапно рассыпался в прах, пыль и тлен. И лишь сверкающий зеленым затухающим взором череп Дагола подкатился к ногам Иванушки.

Иван пристально взглянул на желтеющий череп и наклонился, чтобы поднять останки.

– Не тронь! – Раздалось над лесом. Баба Яга появилась мгновенно. Разгоняя в разные стороны воронье, искрящаяся ступа вывернула из-за верхушек старых деревьев и небрежно плюхнулась на серый песок капища. – Он мой!

Иванушка выпрямился и вымученно улыбнулся.

Яга закричала:

– Не время! Не время радостями упиваться! Наша рать гибнет!

Ведьма неожиданно резво подскочила к ритуальному камню. Ласково, но с мужицкой силой подняла прекрасную невесту со смертного одра и отнесла в сторонку. Подвернувшуюся под ноги затухшую голову демона Дагола Баба Яга от всей души наподдала ногой, и череп укатился в колючие заросли.

– И голова в кустах, – хихикнула себе под нос колдунья и вдруг закричала на молодого витязя: – Ивашка! Не стой истуканом, разбивай камень, а то скоро здесь будет тесно! Но сперва кафтан скидывай!

– Зачем это? – опешил княжич.

– Еленкину наготу прикрыть, бестолковый дурашка! Вот возьмешь ее под венец, тогда и разглядывай свою баскую жену, и скорее хватай молот – разбивай камень!

Иванушка послушно сбросил кафтан и метнулся к одиноко лежащему молоту Перуна. Тяжелая кувалда уже продавила серый песок до самой рукоятки.

Но злое чародейство с гибелью демона Дагола не улетучилось. Там, где рассыпался его прах, заклокотала небольшая, дурно пахнувшая лужица. Жидкая грязь пузырилась и казалась опасной.

Иван опасливо ее обошел и выдернул молот из песка.

Баба Яга тем временем накрыла кафтаном Елену Прекрасную и со вздохом и скрипом древней старухи встала на ноги.

– Бей, внучек мой, не тяни, – прошептала она. – Пора. Я должна это видеть своими собственными глазами.

Она сузила очи и замерла.

Иванушка ухватил двумя руками божественный молот, легко подошел к заклан-камню и, ощущая в душе некую торжественность, замахнулся. Он замер, удерживая всесильное оружие над головой, заметил поощрительный кивок волшебницы и ударил… в первый раз.

Молот высек искры и отскочил в неожиданную сторону, чуть не вырвав суставы в плечах доброго молодца. Иванушка вскрикнул от боли, но удержал кувалду. Он вновь замахнулся и обрушил несусветную тяжесть на зловредную глыбу. И вновь неудача.

Баба Яга недовольно скривилась.

– Наберись злости до самого горла и тогда бей.

Иванушка сжал скулы до зубовного скрежета и резко пошел на замах…

Православные ангелы и демоны Нави продолжали не менее жестокое противостояние над головами сражающихся людей. Израненный архангел Михаил продолжал возглавлять небесное воинство, однако ангелов всех рангов гибло не меньше, чем богатырей русских. В свою очередь кромешных фурий (это те, которые из античной мифологии?) уменьшилось втрое. Сакральная битва добра и зла не прекращалась, но главную свою цель ангелы достичь все-таки смогли – они не допустили расправы фурий над русским людом. Ангелы гибли, но людей защищали до самого конца. Каждая смерть ангела сопровождалась яркой вспышкой, а смерть демона темным всполохом.

С первым ударом молота по заклан-камню демонические летуньи всполошились. Со вторым ударом нечисть заволновалась и принялась панически оглядываться на своего предводителя и хозяина – Чернобога, а тот, уже не обращая внимания на Мамая и других мелких приспешников и слуг, вдруг исчез.

Иванушка размахнулся в третий раз да так громыхнул по камню божественной кувалдушкой, что древний камень для заклания ни в чем не повинных жертв с оглушительным треском раскололся. Две огромных половины отвалились в разные стороны, высвобождая из своей сердцевины омерзительное, смердящее, на вид совершенно гнилое яйцо, размером с тыкву. Оно вывалилось наружу и покатилось к бурлящей грязи.

Иванушка опешил и стоял, разинув рот, выронив молот из рук.

– Нет! – закричала нечеловеческим голосом Баба Яга и рванулась к вращающемуся и подпрыгивающему на мелких неровностях яйцу.

И она успела. Никто не знает, чтобы случилось, если бы яйцо погрузилось в грязную лужу, на поверхности которой росли и лопались большие пузыри, но допускать этого было нельзя.

Ведьма прыгнула за странным яйцом, как кошка за мышкой, и поймала. Она отбросила его в сторону, стремительно вскинулась на ноги, криво усмехнулась и после этого принялась отчаянно топтать и пинать гниющий кокон.

Баба Яга не стала ждать у обманщицы судьбы второго шанса обрести свою смерть. Она сосредоточенно топтала это большое серое яйцо, пытаясь раздавить, расплющить, втереть в песок это твердое, неподдающееся нечто. От пинков и топтаний ведьмы из гнилостного кокона на свет выпало изумрудное яйцо идеальной формы, с красивыми розовыми прожилками и желтыми пятнами на боках.

Яга отступила на шаг, не зная, что делать дальше и как справиться с этим твердым окаменелым препятствием.

– А ну, бабуся, посторонись! Подсоблю!

Иванушка вновь размахнулся молотом Перуна и припечатал по изумрудной поверхности блестящего яйца.

Скорлупа лопнула, кувалда вновь отскочила в сторону и пропала в зловонной луже. Грязь на прощание булькнула, поглотив священное оружие.

Подобно обыкновенному куриному яичку, по многочисленным трещинам Баба Яга очистила от драгоценной скорлупы невероятное яйцо. Внутри что-то зашевелилось – ведьма от неожиданности выронила его на серый песок, и в тот же миг на свет божий вылезло блеклое, невзрачное, серое, к тому же слепое существо. Оно медленно расправило маленькие крылышки, дернуло длинным чешуйчатым хвостиком с острым крючком на кончике, попыталось открыть веки и на дрожащих лапках сделало пару нетвердых шажков.

– Бабушка, это гадина какая-то, – тихо промолвил удивленный Иванушка. – Только маленькая еще…

– Знаю, Иванушка, знаю, кто это! – зловеще ответила вечная ведьма и повелела: – Растопчи его немедля!

После этих слов нежданно-негаданно обрушились напасти.

Из противной пузырящейся лужи, в которую до этого канул молот Перуна, появилась пара скользких хватающих рук. Они принялись шарить вокруг лужи, но безуспешно. Тогда появилась лысая осклизлая голова и широкие плечи. Глазные впадины только угадывались, было ясно, что человекоподобное существо ничего не видит, но теперь оно смогло повернуть торс и ухватить Бабу Ягу за подол юбки.

– Ай! – совсем по-женски вскрикнула ведьма и, завалившись на бок, принялась активно отбиваться ногами от затягивающего ее в грязь существа.

– Затопчи! – верещала Баба Яга. – Ну же! Не медли!

Иванушка колебался. Вылупившаяся из яйца зверушка выглядела безобидно, и убивать ее, как показалась юному витязю, было не обязательно и даже излишне жестоко.

Тогда Баба Яга закричала:

– Это он украл твою невесту, это его смерть в этом змееныше, это Чернобог пытается меня в грязь утащить! Он вернется и снова уведет в плен твою Елену…

Договорить она не успела.

Лицо Иванушки залилось румянцем, он быстро приблизился и с презрением и брезгливостью припечатал дракончика каблуком сапога.

Маленькое омерзительное существо только и успело пискнуть на прощание в первый и последний раз в жизни на этом белом свете. Но в другом мире – Баба Яга знала это точно – птенчик вырастет и превратится в огромного огнедышащего дракона, который десятилетиями будет искать в Нави дух Иванушки и найдет, если, конечно, княжич будет верить в старых богов, а если нет… то и нет.

С гибелью дракончика руки существа из чавкающей грязью лужи вздрогнули, оторвав широкий лоскут от нижней юбки Бабы Яги, и исчезли в бурлящей грязи.

– Вот охальник! – сердито заворчала ведьма. – Прямо из князей в грязи…

Договорить она не успела. Перед Бабой Ягой возник туманный призрак, сдуваемый сквозняком.

Яга прищурилась и удивленно спросила:

– Чернобог?

– Да, – прошелестело бестелесное существо. – Что же ты наделала…

С гибелью маленького дракончика под каблуком румяного детинушки в тот же миг улетучилась магическая подпитка орды.

Сила, удерживающая черных фурий в явном мире, исчезла, и они вспыхнули черным пламенем тьмы тьмущей и опали пеплом на плечи продолжающих сражаться людей. Сакральная битва добра и зла закончилась. В этот же самый миг монголы увидели наступающие волны свежих русских витязей, со сверкающими луковками блестящих шлемов и развивающимися знаменами с сердитым ликом нового бога!

И тогда ордынцы побежали.

Все! Все до единого метнулись врассыпную – свои дрожащие душонки спасать!

Не взирая на строгую дисциплину и страх смерти, степняки мелькали пятками, обтекая Красный холм, на котором продолжал стоять ничего не понимающий беклярбек Золотой Орды Мамай. Он продолжал смотреть на полный разгром своей непобедимой силы и не мог поверить в происходящее. Мамай обернулся в поисках поддержки степного сурового бога, который всегда стоял за его спиной и направлял его к великой власти, но темного монгола там почему-то не оказалось. Долго думать Мамаю не пришлось – пора было и ему спасать свою теперь никчемную жизнь. Впоследствии он смог в сопровождении своей личной охраны пробиться в дикое поле, а затем бежать в Крымское ханство.

Улепетывающим в панике воинам Мамая повезло меньше. Русская конница целых сорок верст преследовала их и полностью их уничтожила вместе с позорной генуэзской пехотой, иноземными наемниками и прочими искателями приключений, жаждущими в далекой Руси грабежом сколотить состояние на страданиях, горестях и смерти русских людей.

Бородатые голубоглазые мужчины в профессиональных доспехах на своих страшных конях настигали и били, настигали и били проклятого ворога. Полное уничтожение войска Золотой Орды затянулось до самой ночи, и только ангелы остались на поле битвы, заваленном убитыми и залитом кровью, оплакивая погибших защитников Руси…

– А что я наделала? – переспросила Баба Яга у призрачного Чернобога.

– Ты низвергла меня в Навь как простого смертного! – прошелестел беспомощный дух. – Тебе удалось перехитрить меня, так оставайся же теперь на моем месте. Вон он, твой трон, и моя корона огня…

– Убив тебя, я сняла с себя заклятие вечной старости!

Призрак заколыхался и не ответил, его облачко истончилось, и за миг до его исчезновения до слуха древней ведьмы уже с изнанки донеслись всего четыре еле слышимых слова:

– Ты умрешь жалкой смертью…

Баба Яга криво усмехнулась и прошептала:

– Подумаешь, напугал. Я этого уже четыреста лет жду…

Улыбаясь от уха до уха, Баба Яга повернулась к Иванушке и осеклась.

Княжич стоял рядом и удивленно смотрел на засохшую и уже потрескавшуюся до глиняной корки бывшую лужу.

– Бабушка, – тихо сказал он. – Мне показалось, что кто-то прошептал, что ты умрешь жаркой смертью. Это значит в огне?

– Вон оно как, – ведьма собрала старческие губы в точку, прикрыла левый глаз и протянула: – Мне, внучек, и на костре смерть красна, лишь бы моя, а не чужая…

Баба Яга заглянула за спину Иванушке, принялась озираться.

– А куда Аука мой запропастился? Где же он, дружок мой сердешный?

Иванушка скорбно отвел взгляд и печально возвестил:

– Бабушка, он сгинул на погибель в схватке с огромной змеей.

– Да неужто сама Ламия к нам пожаловала? – нахмурилась ведьма. – Это очень злая и свирепая кромешница, и где же она?

– Тут недалече, в пыли дорожной… мертвая… Я ее с превеликого страха кувалдушкой приплюснул, а она за миг до этого лешего нашего разорвала – убила товарища моего. И Серый волк чуть ранее пал в битве с тремя волкодлаками, он просил прощения перед своей смертью за то, что подвел тебя…

Яга горестно вздохнула и тихо сказала:

– Волка не вернуть. Это горькая правда, но у него волчат в округе как паучков за печкой. Он остался жить в своем семени, а вот о лешем не кручинься, внучек. Его же нельзя убить, он лесной дух Молохова урочища. Пока будет жить лес, будет жить и леший. Сейчас я его верну.

Баба Яга нахмурилась и неожиданно прохрипела заклинание «Леший очнись»:

– Див лесной, очнись немедля! Дух, явись в коряге пущей! Оживись!

И леший откликнулся. Он тут же выломился из плотного сплетения кустов на самом краю капища.

– Хозяйка, – проскрипел он. – Я – Аука.

Баба Яга добросердечно улыбнулась старому другу, а затем доковыляла до огромного перевернутого дуба, заплетенного толстоствольной сосной – трона Чернобога.

С душевным трепетом она взгромоздилась на неудобное сиденье и задумчиво покрутила в руках золотую корону черного владыки. Она долго колебалась, а затем зажмурилась и водрузила ее себе на голову.

Неожиданно корона соскользнула на шею ведьмы и, стиснув горло, вспыхнула ослепительным синим пламенем, и заполыхала ярко красным жаром.

– Прощайте навсегда! – успела выкрикнуть Баба Яга. Ее сгорбленная фигура, объятая огнем, затряслась и вдруг замерла на троне. К ней пришла самая настоящая смерть – страшная и жаркая…