Шестисотый «мерседес» красиво, как птица, летел в вечерних сумерках по узкому шоссе, аккуратно вписываясь в повороты. Славка, вальяжно развалившийся в водительском кресле, испытывал немыслимое удовольствие. Одной рукой он держал руль, а другой привычно кидал в рот семечки, сплёвывая шелуху в открытое окно. Наверное, такое ощущение приходит к пилотам сверхскоростных лайнеров — потрясающее чувство того, что эта огромная, прекрасная машина беспрекословно слушается тебя, повинуясь каждому движению одного лишь твоего пальца.

Сашка, на которого даже «ауди» произвёл неизгладимое впечатление, в «мерседесе» сидел, как пришибленный кролик. Славкин брат то косил глазами за окно, следя, как деревья, растущие вдоль шоссе, убегают назад с бешеной скоростью, то смотрел что-то по телевизору, встроенному в переднюю панель. Именно этот телевизор в автомобиле — роскошь, доселе не то что невиданная, а даже не вообразимая — добил Сашку окончательно. Нахохлившийся и расстроенный, он долго молчал, переваривая увиденное, пока, наконец, не спросил:

— А если ты этот «мерседес» разобьёшь, что тебе будет?

— Кто? Я? Я с восемнадцати лет за рулём, и ни одной аварии! — хмыкнул Славка, но скорость, однако, сбавил.

— А куда мы едем? — решил поинтересоваться Сашка.

— В кабак, — коротко бросил Воробьёв.

— Кабак — это что? Ресторан?

— Ага. Только там ещё дискотека есть и казино. Но мы в ресторане будем сидеть. Шеф пригласил.

— Шеф? — удивился Сашка. — Какой шеф?

— Мой шеф — какой же ещё.

— Твой шеф? Кого пригласил?

— Кого-кого! Нас. Тебя и меня.

— Да? — Парень не знал, как реагировать на подобное заявление. — Интересно. Но я же с ним совсем не знаком!

— Вот и познакомитесь.

Сашка, недоумевая, нахмурился.

— Слушай, — забеспокоился он. — А этот ресторан… Он того… Дорогой?

— Не боись, — успокоил Славка. — Если шеф пригласил, значит, он за всё и платит. Отдохнёшь на халяву!

Воробьёв коротко хохотнул и бросил на брата весёлый взгляд. Тот нахмурился ещё больше, но промолчал. Смутное ощущение морального неудобства стало беспокоить его. Зачем Славка везёт его в ресторан? Могли бы и дома посидеть. Или на набережной, под зонтиками. На скамейке пива попить, на худой конец. Всё лучше, чем ехать в какой-то кабак и сидеть, в компании незнакомого человека, к тому же за его счёт. Нет, эта идея Сашке категорически не нравилась. В конце концов, он хотел пообщаться с братом, а не с его шефом.

— Слышь, Слав! — решил парень озвучить свою мысль. — Может, не поедем, а? Что там делать? Да и гулять за чужой счёт неудобно как-то…

— Неудобно штаны через голову надевать! — отрезал брат. — А Васильич — мировой мужик, потому тебя и приглашает. Отказываться от таких приглашений у себя в Москве будешь, а здесь не принято. Он может и обидеться. А если шеф обидится, лучше тебе больше на глаза ему не попадаться.

— А я и так не попадаюсь! — удивился журналист.

— Ты в его квартире живёшь! — напомнил Воробьёв. Брат прикусил язык и больше эту тему не поднимал.

«Мерседес» плавно подкатил к трёхэтажному зданию, выделявшемуся на фоне остальных строений новизной и даже наличием некоего дизайна. «Ночной клуб «Прибой», — прочитал Сашка вывеску, подсвеченную в темноте. Что ж, в Москве он видал и получше. Там только выйдешь на Тверскую или на Новый Арбат — от вывесок глаза разбегаются. А ночью, когда это всё горит, сверкает и переливается, вообще дух захватывает.

Тем временем Славка вытащил из бардачка автомобиля сотовый телефон, пару раз нажал на какую-то кнопку и произнёс:

— Алё! Степан Васильич? Ну, мы подъехали. Ага, поднимаемся.

Отключив связь, Воробьёв посмотрел на брата.

— Ну что, пошли гульнём? А?

Но тот не отвечал, не в силах отвести глаз от сотового телефона. Для Сашки это был удар ниже пояса. Даже в родной столице у него не было ни одного знакомого с сотовым телефоном. Парень попытался вспомнить, есть ли такой аппарат у кого-нибудь из газеты, где он работал. Нет, ни у кого не было. Даже главный редактор пользовался лишь пейджером. А тут брат спокойно достаёт сотовый и звонит, будто для него это привычное дело. Невероятно!

— Ты чего? — спросил Славка, заметив, как родственник изменился в лице. Затем проследил за его взглядом и всё понял. — Мобилы, что ль, не видел? Хочешь — на, посмотри.

— Почему не видел? Всё я видел! — разозлился Сашка. — Задумался просто.

Резким движением он открыл дверцу «мерседеса» и выскочил на улицу.

— Ну-ну, — ухмыльнулся Воробьёв, засовывая телефон в карман джинсов. — Слышь, брат! — обратился он к Сашке, выходя из машины и отряхивая с колен шелуху от семечек. — Забыл сказать — шеф с бабой будет. Так вот, ты на неё с такой рожей не гляди, как сейчас на мобилу. А то неправильно поймут!

— Ладно, — буркнул московский гость, отвернувшись. — Давай веди в свой кабак.

Сашка дал себе слово крепиться изо всех сил и не показывать больше своей отчаянной зависти к этой демонстрируемой братом роскоши.

Штырь с Евой сидели в практически пустом каминном зале. Заняты были лишь два столика. Кроме Васильича и его спутницы, здесь отдыхала ещё одна пара. Ева сразу обратила внимание на слишком яркий, почти попугайский наряд мужчины, расположившегося со своей дамой по соседству. Он поглядывал в их сторону заметными издалека, по-жабьи выпуклыми, голубыми глазами. Женщина, пришедшая с ним, имела очень некрасивую, расплывшуюся фигуру, обтянутую при этом в тонкий, облегающий трикотаж.

«Фу! — подумала Ева. — Какая безвкусица!»

Дверь каминного зала распахнулась, и на пороге возник водитель Штыря Славка, сопровождаемый высоким светловолосым парнем. Заметив начальника с подругой, они направились к их столику.

— Вот, знакомьтесь, — произнёс Воробьёв. — Мой брат Александр. Это Степан Васильевич, а это Ева.

Сашка кивнул и негромко поздоровался. Бросив мимолётный взгляд на Еву, он резко отвёл глаза. Хорошо, что брат вовремя предупредил на её счёт. Потрясающую красоту подруги шефа парень заметил ещё с порога и его дёрнуло, словно током. Эти пышные платиновые волосы, точёный профиль и огромные бездонные глаза заставили его сердце сладко замереть. Ева была похожа на ту самую девушку, выходящую из дорогого автомобиля, которую журналист когда-то сфотографировал на московской улице. Идеал, чей портрет он бережно хранил, доставая и разглядывая в часы одиночества и раздумий, обрёл своё воплощение. Не бездушный отпечаток на листе бумаги, а живая женщина из плоти и крови, обманчиво близкая, но на самом деле такая же обречённо недоступная, как и та, столичная красавица. Чтобы хоть как-то успокоить сердцебиение, Сашка опустил глаза и старался смотреть на Еву как можно реже. «Это только первая реакция, — уговаривал он себя. — Сейчас посижу пять минут, возьму себя в руки, и всё пройдёт».

А девушка, как будто уловив Сашкино смятение, рассматривала его с вызовом и смешливым интересом. В огромных глазах, обрамлённых длинными ресницами, сверкали игривые искорки.

— Ну что, будем знакомы! — протянул руку Васильич. Парень поспешно пожал её, стараясь держать бесстрастное выражение лица.

— Ты чё такой напряжённый? — удивился Штырь, глянув на московского гостя. — Давай садись! Славка, ты брату ситуацию-то объяснил? А то он напуганный какой-то…

— Ну, в общем, да, — кивнул Воробьёв.

— Ничего я не напуганный! — запротестовал Сашка, присев на предложенное ему место. — Вам показалось.

А про себя подумал: «Мне просто подруга ваша понравилась».

— Ладно, я объясню ещё раз, — решил Штырь. — А то, чувствую, что этот шалопай ничего толком не сказал.

Я — начальник твоего брата, директор местного винно-водочного завода. Славку с самого сопливого возраста знаю, потому как с батей его дружил, ныне покойным. Мы с его отцом вместе, в одной команде, когда-то в море ходили. Мировой был мужик, царство ему небесное. Помер рано, жаль — рак у него был. Ну ты, наверное, в курсе. А Славку, как из армии пришёл, его мать, Галя, ко мне прислала работу искать. Вот он у меня и служит, уж не помню, с какого года. С девяносто второго, что ли? Личный водитель — самое, можно сказать, приближённое ко мне на заводе лицо. Да, Слав?

— Угу, — подтвердил тот.

— Вот так-то! А поскольку он мне всё равно что родственник, то и ты мне, Сашок, стало быть, не чужой. Тем более живёшь, можно сказать, у меня. Слав, он знает, где он живёт?

Воробьёв кивнул.

— Ага, хорошо. Так что давай мы с тобой познакомимся поближе, раз уж так сложились обстоятельства. Да?

Сашка неопределённо пожал плечами.

— Ну вот и ладненько, — подвёл итог Васильич. — Ты меня не бойся, я человек свойский. Хотя могу и по маме обложить, если что! — Штырь хохотнул и шутливо погрозил пальцем. — Но только за дело или в пылу спора, что называется! Ты вот, Сашок, спорить любишь?

— Не знаю, — осторожно произнёс московский гость, стараясь уловить, чего от него хотят. Панибратское слово «Сашок», сказанное в первые минуты знакомства, резануло ему слух.

— А я люблю! И мнение других людей уважаю. Но только если оно обоснованное! Ты вот обоснуй, убеди меня, что ты прав, тогда я пожму тебе руку. Правильно?

Славкин шеф оглядел присутствующих, ища поддержки. На его тираду никто не отреагировал.

— Ну это так, — спохватился он, — лирическое отступление. А ты, Сашок, давай, не стесняйся, располагайся. Сейчас я буду вас со Славкой угощать. Эй, там! — повысил Васильич голос, обернувшись в сторону служебного входа. — Официантки, вашу мать!

Через несколько секунд возле столика материализовалась девушка в униформе, замерев в подобострастном полупоклоне. После недавнего инцидента, когда Штырь довёл до слёз половину персонала, официантки трепетали от одного звука его голоса.

— Меню нам! — последовал строгий приказ. Девушка тут же протянула кожаную папочку.

— Вот им отдай! — кивнул Васильич на двоих братьев. Официантка мигом повиновалась.

— Мне не надо, — отмахнулся Славка. — Я и так всё ваше меню наизусть знаю. Вон ему дайте.

Папочка плавно перекочевала в Сашкины руки. Тот машинально открыл её и тупо уставился на первую страницу. «Закуски», — значилось большими буквами в начале листа. Несколько секунд парень смотрел на эту надпись невидящим взглядом. Четыре человека, включая официантку, молча наблюдали за ним.

— Спасибо, я не голоден! — очнувшись от оцепенения, московский гость захлопнул меню.

Васильич вопросительно поднял брови.

— Ладно, давайте сначала я, — произнёс Славка. — Девушка! Мне салат «оливье», свиную корейку на гриле, на гарнир картошки варёной…

— «…отварной картофель…», — шевеля губами, строчила в блокноте официантка.

— Водички стаканчик, с газом, и хлеба не забудьте.

— Всё?

— Да.

— Хлеб чёрный или белый?

— Чёрный.

— Итак, ваш заказ: салат «оливье», свиная корейка на гриле, отварной картофель, стакан воды с газом, чёрный хлеб.

— А мне, — подал голос Васильич, — запиши: коньячку надо повторить, сто грамм.

— Хеннесси X.O.?

— Ну да… Тот, который я только что пил.

— Вы пили «хеннесси X.O.»

— Ну, значит, его и неси.

— Итак, ваш заказ — коньяк «хеннесси X.O.», сто грамм.

— Ну да-да, господи! — занервничал Штырь. — Зачем десять раз повторять? Какие же вы здесь все тупые! Скажи спасибо, что у меня сегодня гость, а то бы я вам устроил… Объяснил популярно, как надо работать.

— Ещё заказы будут? — Официантка проглотила нравоучение с каменным выражением лица. Видимо, к столику Штыря теперь посылали особо стойкий персонал.

— Можно, я закажу? — подала голос Ева.

— Конечно, чего ты спрашиваешь? — разрешил Васильич.

— Мне, пожалуйста, салат из авокадо и манго, блинчики с кленовым сиропом и зелёный чай.

Официантка кивнула, не забыв повторно озвучить заказ, чем вызвала у Штыря новый приступ возмущения.

— А вы всё-таки что-нибудь будете заказывать? — обратилась официантка к Сашке.

— Я уже сказал, я не голоден, — произнёс тот и почему-то покраснел. Ева наблюдала за ним с лёгкой усмешкой.

— Гм, так! — Штырь взял со стола меню. — Раз ты, Сашок, такой стеснительный, я тебе сам закажу.

Парень непонимающе дёрнулся. Васильич, не обращая внимания на его телодвижения, раскрыл папку, подслеповато прищурился, крякнул. Достал из кармана пиджака очки, нацепил их на нос и принялся водить пальцем по строчкам.

— Значит, так… Что тут тебе можно заказать?.. Салаты любишь?

— Я не буду! — предпринял Сашка ещё одну попытку сопротивления.

— Давай, пиши в свой блокнот, — приказал Штырь девушке в униформе. — Салат «оливье»!

— Не тратьте зря деньги, — произнёс московский гость. — Я же сказал, что не буду есть.

— Ничего. Не съешь — значит, на столе постоит. Не сидеть же нам за пустым столом! Правильно? — спросил Васильич у присутствующих. Никто не ответил.

— Мясо на гриле будешь? — снова обратился он к Сашке. — Свиная кореечка, жирненькая, мягонькая, м-м-м… Отличное блюдо, я только что ел.

— Нет.

— Ну ладно, я всё равно закажу, пусть постоит. Эй ты, давай, пиши! — прикрикнул Васильич на официантку. — Пишешь? Свиная корейка на гриле.

Та быстро водила ручкой по бумаге.

— На гарнир картошки ему варёной. Так, ну и закусок…

— Не надо, — промямлил Сашка.

— Что — не надо? Закуски — это для всех. — Штырь вернулся к первой странице меню. — Заливное из языка с хреном и горчицей, бутерброды с красной и чёрной икрой…

— Можно что-нибудь экзотическое, — подсказала Ева.

— Экзотическое? — Штырь глянул на неё поверх очков. — Мидии твои любимые, что ли? Дрянь!

— А может, ребятам понравится! — возразила девушка.

— Любишь мидии? — последовал вопрос в Сашкин адрес. Парень не знал, любит ли он мидии — он их никогда не ел. Не дождавшись ответа, Васильич махнул рукой.

— Давай, тут ещё мидии у вас какие-то… Так… — Штырь пролистал меню. — А теперь самое главное. Что пить будем? Ты что будешь?

Последний вопрос был снова обращён к Сашке.

— Не знаю… — еле слышно выдохнул тот.

— Водочки? Или коньячку?

«Если я на глазах у всех поперхнусь водкой и начну кашлять, это будет позор», — мгновенно сообразил парень.

— Нет, мне лучше вина, — быстро сказал он.

— Вина-а? — удивлённо протянул Васильич. — А почему не водки? Нормальный мужик должен пить спирт, а не гнильё ягодное.

— Что? — не понял московский гость.

— Гнильё ягодное, говорю, на фига пить?

— Почему гнильё? — удивился Сашка.

— Потому что вино — это перебродивший ягодный сок. Гниль, одним словом, — озвучил Славкин начальник свою любимую теорию.

— Но вино лучше всего подойдёт к блюдам, которые вы заказали, — попытался выкрутиться Сашка. И тут же об этом пожалел.

— Смотри-ка! — Штырь снял очки и принялся разглядывать гостя. — Гурман, что ли? «Вино лучше к блюдам подойдёт!..» — передразнил он. — Ну на, тогда сам выбирай, какое тебе вино. Из лозы с левого или правого берега Рейна?

Васильич подвинул Сашке папку-меню и сложил руки на груди. Почему-то его задели эти, казалось бы, невинные слова, сказанные парнем. Журналист растерянно моргал — в вине он не разбирался совершенно и понял, что сейчас просто-напросто сядет в лужу. Помощь пришла с неожиданной стороны.

— Саша, а давайте я закажу бутылочку на свой вкус, и мы её вместе с вами разопьём, — произнесла Ева.

Штырь недовольно покосился на подругу.

— Давайте. — Сашка посмотрел на блондинку с благодарностью.

— Девушка, «шато», красное, девяносто шестого года, пожалуйста!

— Любите молодое вино? — спросил Сашка у Евы. Просто так, из вежливости. Но реакция присутствующих снова была неадекватной. Васильич хмыкнул, а Славка посмотрел на брата с явным недоумением.

— Здесь другого нет, — ответила красотка.

— А ты любишь старое? — поддел Сашку родственник. — Пятнадцатилетней выдержки? Извини, брат, не угодили!

Тот промолчал.

— Заказ принят, — отрапортовала официантка и, забрав меню, удалилась.

Стол постепенно заполнялся блюдами. Глядя на это изобилие, Сашка пытался припомнить, когда он был последний раз в ресторане. Собственно, вспоминать тут было нечего — на новогодней корпоративной вечеринке. Как раз прошлый Новый год совпал с первым маленьким юбилеем их газеты — пятилетием со дня основания. Поэтому начальство и решило шикануть в ресторане, хотя раньше никогда этого не делало — не позволяли средства. Злачное заведение, названия которого Сашка даже не запомнил, располагалось где-то в районе третьего кольца, в полуподвальном помещении, прокуренном и тесном. На стенах из голого кирпича почему-то висели ржавые водопроводные трубы с кранами, соседствуя с такими же ржавыми довоенными утюгами, солдатскими железными кружками, раритетным поломанным радиоприёмником и морским штурвалом. Вся эта настенная мешанина называлась «стиль «Битлз», и персонал ресторана страшно им гордился. А Сашке показалось, что кто-то просто вытащил весь хлам со старого бабкиного чердака и «украсил» таким образом помещение. Кормили там мало и невкусно, а счёт, как доверительно поведала потом парню бухгалтерша Лидочка, выписали на умопомрачительную сумму. Но всё равно было интересно. Журналисты — народ творческий во всём: и в работе, и в веселье. За новогодним столом кто-то умудрился поспорить о литературных новинках, сочинить пародию на тему «попсовых» песен, спеть что-то в караоке и прочитать несколько собственных стихотворений.

На этот раз, сидя в просторном помещении ресторана, за уставленным аппетитными блюдами столом, Сашка представления не имел, о чём ему говорить с этими практически незнакомыми ему людьми. Причём определение «незнакомый» относилось и к брату Славке, с которым после десятилетнего перерыва надо было заново налаживать отношения. К тому же присутствие красавицы Евы приводило Сашку в особенное смятение. Он справился с первым шоком и уже мог разговаривать более-менее спокойным голосом. Но внутри у него всё трепетало, а сердце то и дело сбивалось с ритма.

Поглощённый раздумьями, парень не заметил, как прямо перед его носом очутился бокал с красным вином.

— Ну что, за знакомство! — огласил первый тост Штырь. Все дружно присоединились.

Выпив, Славка с аппетитом принялся поедать «оливье». Ева жеманно кушала экзотический салатик, а Васильич, подцепив бутербродик с икоркой, сделал гостю приглашающий жест:

— Да ты ешь, Сашок, не стесняйся!

Тот сглотнул голодную слюну. Конечно, он сытно позавтракал тёткиными гостинцами, но когда это было? Пообедать парень как-то забыл, а сейчас уже вечер. Журналист всё-таки придвинул к себе тарелку «оливье» и принялся за еду.

— Ну, расскажи, Сашок, как там Москва, — со смаком отхлебнув коньячку, попросил Васильич.

— А что — Москва? — пожал плечами тот. — Стоит.

— Стоит? — Штырь опустил бокал на стол. — Не падает?

— Нет.

— Угу… А я последний раз в Москве был… — Васильич сделал паузу, припоминая, — лет семь назад. К министру сельского хозяйства на приём ездил. Решал с ним свои заводские вопросы. А после этого больше не был — надобность отпала. Нечего там делать, в столице нашей Родины. Толкотня, суета, дышать нечем. Каменный мешок, а не город. Как там люди живут? Как вот ты там живёшь, а?

— Нормально, — ответил Сашка. — Это только в центре суета и дышать нечем, а в спальных районах спокойно и зелени много. Я, например, в Метрогородке живу, рядом с Лосиным островом. Это вообще, считайте, лес — там даже лоси водятся. Потому и называется Лосиный остров.

— Лоси? — удивлённо подняла брови Ева. — Правда? И ты их видел?

— Правда. И не то что видел, а даже фотографировал. У меня дома есть несколько снимков.

— Как интересно! — Девушка засунула в рот кусочек манго. — Никогда бы не подумала, что в Москве могут быть лоси. Я их только в зоопарке видела и по телевизору.

— Да в какой Москве! — встрял Славка. — Там от Москвы одно название. А на самом деле — окраина, выселки.

— Ты там был? — ощетинился брат.

— Не, не был. Ты же не приглашал.

— А откуда тогда знаешь?

— У знающих людей спрашивал!

Насупившись, Сашка уткнулся в свою тарелку. Васильич наблюдал за ним, потягивая коньяк.

— Значит, ты у нас парень с рабочей окраины, — вынес он вердикт.

— Да не слушайте вы его… — Московский гость обиженно дёрнул подбородком в сторону Славки. — Никакая там не рабочая окраина, обычный спальный район. Весьма неплохой, между прочим, хотя и не самый престижный.

— Ну как же не рабочая окраина? — Штырь пытался то ли пошутить, то ли поддеть парня. — Сам сказал, в Метрогородке живёшь. По названию видно, что рабочая окраина. Батя — метростроевец, верно?

Журналист поразился, с какой скоростью этот человек сделал правильный вывод. А вот его недавний знакомец Стас, всю жизнь проживший в Москве, решил тогда, в самую первую их встречу, что Сашка обитает где-то рядом с центром столицы.

— Нет, отец был… по другой части, — ответил парень. — Хотя, вы правы — основная масса людей, живущих там, — метростроевцы. Эти дома возвели специально для них и давали им там квартиры. Но мы квартиру не получали, а купили, причём не так давно…

На этих словах Славка покосился на брата недобрым взглядом.

— А раньше жили в другом месте, — закончил Сашка, стараясь не смотреть на родственника.

— В каком? — полюбопытствовал Штырь.

— На Чистых Прудах.

— Да-а?! — удивлённо протянул Васильич. — Чистые Пруды — это я знаю. Это самый центр Москвы, престижное место. Как же вас оттуда на окраину-то занесло?

— На Чистых Прудах мы комнату снимали. В коммуналке. А в Метрогородке купили отдельную квартиру со всеми удобствами. Однокомнатную, правда…

— А! — издал понимающий возглас Штырь. — Тогда ясно. Получается, ты не парень с рабочей окраины. Ты у нас интеллигент, волею судьбы попавший на рабочую окраину.

— Почему сразу «интеллигент»? — поднял глаза Сашка.

— Потому что на Чистых Прудах в коммуналках всегда жили одни интеллигенты. Да и сейчас, наверное, живут. «Осколки русской культуры», что называется. Значит, ты у нас тоже — «осколок»?

— Журналист он, — решил внести полную ясность Славка.

— Да я помню, что журналист, ты же рассказывал, — кивнул шеф. — Вот и говорю — интеллигент. Да по нему видно. Вон как вилку с ножом держит!

— Как? — Брат уставился на сашкины руки.

— «Как»… — передразнил Штырь. — Ты так не умеешь. У него вилка в левой руке, а нож в правой. Ножом салат загребает — и вилкой в рот. А у тебя вилка в правой руке, а ножом вообще не пользуешься, без него молотишь.

Воробьёв попробовал пристроить столовые приборы в руках так, как это делал Сашка.

— Не, мне так неудобно, — мотнул он головой. — На фига я буду мучиться?

— Вот видишь, тебе мучение, а ему нет. Глянь, как ловко орудует. Воспитание сказывается! Моя цыпа, — Штырь погладил Еву по руке, — и то так не умеет. Хотя всё из себя культурную строит.

Ева бросила на своего покровителя укоризненный взгляд. Сашка, смущённый всеобщим вниманием, перестал есть.

— Да ты кушай, кушай, не стесняйся, — подбодрил его Васильич. Взял сигареты, закурил и, выпустив струю дыма, продолжил допрос: — Слышь, интеллигент, а тебе на рабочей окраине пацаны морду не били?

— Нет, — кашлянул Сашка. — Я спортом занимался, мог и отпор дать.

— Каким спортом? — заинтересовался Штырь.

— Плаванием.

— Пла-аванием… — Васильич разочарованно махнул рукой. — Вот если бы боксом — другое дело. А пловцу любой навалять может!

— Бокс я терпеть не могу и считаю тупым мордобоем, — произнёс парень. — А «навалять» пловцу, как вы выражаетесь, может далеко не любой. Если бы вы в спорте понимали, так бы не говорили. Когда я серьёзно занимался, у нас общая физподготовка очень сильная была. И бегали, и отжимались, и подтягивались, и пресс качали. Чтобы быстро плавать, нужно иметь сильное тело. А я мастер спорта по плаванию, между прочим! Сейчас, конечно, серьёзно уже не занимаюсь, но форму держу.

— Ну конечно, вон у него мускулы какие, — указала пальчиком Ева. — Разве не видно? Можно, я потрогаю? — протянула она руку через стол.

— Можно, — разрешил Сашка и спрятал глаза. Девушка помяла его предплечье.

— Твёрдые, — сообщила она всем.

Принесли горячее. От свинины, запечённой на гриле, исходил острый пряный аромат, щекочущий ноздри. Не в силах устоять перед соблазном, московский гость придвинул к себе тарелку, мысленно костеря себя на все корки.

— Видишь, Славка, какой у тебя брат! — Васильич, которому никто и никогда не смел говорить, что он в чём-то не разбирается, был явно задет Сашкиными словами. — Красавец, интеллигент, спортсмен. Комсомолец, наверное. Комсомольцем был?

— Не успел, — ответил Сашка.

— Не успел. Ну ладно, не беда. А в журналисты как попал? МГУ закончил?

— Да.

— Вот, ещё и диплом о высшем образовании имеет. И не какой-нибудь заштатной забегаловки, а МГУ. Полный набор положительных качеств столичного жителя. Завидуй, Славка! У тебя такого нет и никогда не будет.

— А чего мне завидовать? — Воробьёв усиленно поглощал мясо. — Мне и без этого набора неплохо живётся. Лучше, чем ему, по крайней мере.

— Чем же это ты живёшь лучше меня? — прищурился брат.

— Всем! — коротко бросил Воробьёв.

— Чем — всем?

— А всем. Я же не дурак — вижу, с какой ты рожей смотришь на машины, на которых я езжу, на квартиру, в которой я живу. На мобилу и то уставился, как на хрен знает какое чудо. Завидуешь?

Ева, перестав кушать, удивлённо подняла одну бровь и принялась пристально рассматривать родственников. Сашка поперхнулся, не зная, куда деваться от этого взгляда.

— Завидуешь, я же вижу, — продолжал Воробьёв. — А раз завидуешь, значит, живёшь хуже меня. И чё толку от твоей столичной прописки и диплома, которым ты тут хвалишься? Я вот на Чистых Прудах не жил, МГУ не кончал, а в жизни устроился как надо. Не то что ты.

Васильич слушал этот диалог, довольно ухмыляясь. Но потом всё-таки решил вставить своё веское слово.

— Ну ты, Славка, тоже не забывайся! — окоротил он водителя. — Всё то, что ты тут перечислил, тебе не принадлежит. Ты этим просто пользуешься, потому что я добрый. А если я добрым быть перестану, то и ты без штанов останешься.

— Понимаю, не дурак, — согласился парень. — Только у него даже такого нет!

— Мальчики, не ссорьтесь, — попросила Ева. Никто не обратил на неё внимания.

— А твой хозяин прав! — Сашка внимательно посмотрел на брата. Он намеренно употребил слово «хозяин», чтобы задеть Славку, но тот, похоже, этого не ощутил. — Материальные ценности преходящи. Сегодня они есть, а завтра их нет. А культура, образование и воспитание останутся со мной до конца моей жизни, что бы ни случилось.

— Ой ладно, культура у него! — поморщился Воробьёв. — Книжек начитался да вилку с ножом держать научился — вот и вся культура.

— Ты считаешь, этого мало? — поднял брови журналист.

— Я считаю, что это не показатель.

— Да? А что показатель?

— Да ничего не показатель! Я вообще считаю, что культура — это выдумка замороченных людей. Кто-то там сочинил, что держать вилку в левой руке культурно, а в правой — некультурно. И, если я держу её в правой, я должен дёргаться и комплексовать. Фиг вам! Видели? — Славка продемонстрировал брату внушительный кукиш. — С какой стати? Я буду есть, как мне удобно, и плевал я на все ваши правила!

Последние слова Воробьёв произнёс с особым нажимом и насмешкой.

— Ну ты-то, может, и плевал, а что о тебе другие подумают? — спросил Сашка.

— А мне неважно! Пусть что хотят, то и думают.

— Хорошо. На других тебе наплевать. А тебе самому было бы приятно, если бы сейчас с тобой за одним столом сидел человек, который, например, ел бы руками?

— А какая мне разница? — пожал плечами водитель. — Если ему так удобно, пусть ест. Узбеки, кстати, едят плов руками, и никто не считает их при этом некультурными!

— Но ведь так можно довести ситуацию до абсурда, — глянул московский гость на брата. — Сначала ты начнёшь держать вилку в правой руке, потом есть руками, потом сморкаться в скатерть и рыгать в тарелку. И если каждый будет делать так, общество превратится в свиней. Каждая отдельная личность деградирует, а там и цивилизация сойдёт на нет. Ты считаешь это нормальным?

— Я тебе ещё раз говорю — плевал я на все эти заморочки! — отрезал Славка. — Умных слов нахватался — «деградирует», «цивилизация» — и сидит тут, козыряет. Чё я должен об обществе думать? Оно обо мне много думает? Вот и я не собираюсь себе голову забивать. Живу, как мне удобно, и ни под кого подстраиваться не желаю. Мне в этом плане знаешь кто нравится? Американцы! Вот нация, которая вообще не заморачивается. Абсолютно свободные люди — как хотят, так и живут. Жрать захотел — купил гамбургер, сел посреди улицы и лопает. И никто ему пальцем не тычет, что он некультурный. Рыгнул — ну и что? Что естественно, то не безобразно. Заумных книжек не читают, смысл жизни не ищут — на фига? Всё и так ясно.

— Да? — усмехнулся Сашка. — Американцы открыли смысл жизни? И с тобой поделились?

— А вот не надо сейчас ухмыляться мне в лицо! — взвился брат. — Мне твои ухмылочки до одного места, понял? Я не сказал, что они чего-то там открыли! Я сказал, что они на этот счёт не заморачиваются. А чего башку ломать? Цель у всех одна — бабла побольше. Только американцы об этом говорят прямо — мечтаю иметь много денег. А наши начинают изворачиваться — ой, да не в деньгах счастье, да тра-ля-ля… По ушам друг другу ездят — как же, ведь некультурно признаться, что бабла хочешь. Неправильно подумают, косо посмотрят. Вот и ты такой же — про культуру трещишь, а у самого в глазах доллары щёлкают. Можешь даже не отнекиваться — у тебя это на роже написано. Я по лицам читать умею, хоть МГУ не кончал.

Отнекиваться Сашка не стал.

— По-моему, ты что-то путаешь, Слав, — произнёс он. — Про деньги сейчас говорят все, везде и без умолку. И не только в Америке, но и у нас. Никто не стесняется. И никто тебя некультурным не назовёт, если ты хочешь денег. Мы про другое говорили — про то, как некоторые из нас становятся некультурными свиньями, да ещё и оправдывают это тем, что так жить удобнее.

— Ты щас кого свиньёй назвал? — Воробьёв положил вилку на край тарелки и внимательно посмотрел на брата.

— Я сейчас образно выразился, — в тон ему ответил тот, тоже глядя прямо в глаза.

— Мальчики! — раздался голос Евы. — Не ссорьтесь!

— Как ты выразился? — переспросил Славка.

— Образно. Если ты понимаешь, что это такое.

— Да не про тебя он, не про тебя! — успокоил подчинённого Васильич. — Это он так, про кого-то.

— А! — Водитель снова взял вилку. — А я уж подумал, что это ты про меня.

— Если бы ты больше читал, ты бы понял это сразу, — сказал Сашка и тоже продолжил трапезу.

— Опять он про своё образование! — возмутился брат. — Ты думаешь, я совсем тупой, да? Читал я, между прочим, твои книги, читал! В школе заставляли. И батя с ремнём над душой стоял — читай, сынок, а то выпорю, как сидорову козу. Умным будешь, человеком станешь! Знал бы батя, как жизнь повернётся, не мучил бы сына… И вот, представь, я читал! Всяких долбаных классиков. Не с начала, правда, и не до конца… Только смысла в этих книгах не уловил! Вот, например, психопат бабку топором по башке треснул, и развезли мутотень на целый роман. Читайте, люди! На фига? У нас этих психопатов полстраны — кто ножом пырнёт, кому бутылкой по башке дадут, кому просто морду набьют. И что— про всех романы писать и детям в школе втюхивать?

— Ты сейчас про что говоришь? — наморщил лоб Сашка.

— Про что, про что… Про Достоевского.

— Про роман «Преступление и наказание»?

— Ага, про него.

— Понятно. Тогда я могу тебе сказать, что книга эта не просто об убийстве, — произнёс журналист.

— Да? А о чём?

— О том, что убийству нет и не может быть оправдания. И о том, что любое злодейство будет наказано.

— Да ладно, наказано… Этого, как его… Как его звали, психопата-то этого?

— Раскольников.

— Ага, Раскольников. Его бы никто не наказал, если бы он сам не сознался, как последний придурок!

— Почему же придурок? — возразил Сашка. — Он не смог выдержать тяжести преступления, вот и всё. Нервы сдали.

— Во-во, покрепче нервишки-то надо иметь! — согласился Славка. Он закончил есть и, выпив залпом стакан минералки, со стуком опустил его на стол, как бы поставив жирную точку. Сашка наблюдал за ним, что-то соображая.

— Интересно! — медленно произнёс он. — Интересную фразу ты сказал. Покрепче нервишки надо иметь?

— Ага.

— То есть в принципе ты не возмущён самими фактом убийства? Убивать можно? Нервы закалил и вперёд?

— А чего возмущаться-то? Возмущайся, не возмущайся, убивать от этого не перестанут. Убивают-то в основном за что? За деньги. Людей много, а денег мало. Вот и выходят из положения, кто как может. Это жизнь.

Славка, откинувшись на спинку дивана, принялся с философским видом ковырять в зубах. Над столом повисла пауза. Сашка, слегка шокированный высказыванием брата, задал ещё один вопрос.

— Слав! — позвал он. — А ты смог бы убить человека?

— Не знаю, не пробовал, — хмыкнул тот. — Смотря какого человека и смотря за что.

— Например, ради денег.

— Больших или маленьких?

— Ну, допустим, больших.

— Насколько больших?

— Слав, не знаю. Определи сам, что для тебя большие деньги.

— Миллион долларов?

— Миллион долларов.

Воробьёв вдруг всерьёз задумался.

— Убийства разные бывают, — произнёс он. — Ножом порезать вряд ли смог бы. И задушить бы не смог. А вот пулю пустить смог бы. Чё там — нажал на курок, и всего делов. Хотя хрен его знает… Это сейчас рассуждать хорошо, а когда дойдёт до дела… Не знаю!

— То есть в тебе живёт потенциальный убийца? — подвёл итог брат.

— Потенциальный убийца в каждом живёт. Просто не каждому есть необходимость этот потенциал реализовывать. Если ты и так в шоколаде, на фига убивать? А вот если с голоду подыхать будешь, тогда ещё неизвестно, какой потенциал из тебя наружу вылезет.

Несмотря ни на что, в Славкиных словах была некая правда.

— А ты вот с голоду не подыхаешь, а за миллион убить готов, — возразил журналист.

— Я не говорил, что готов, я сказал, что не знаю! Бананы из ушей вытащи. Если б я знал наверняка, что меня не поймают… А то за этот миллион полжизни в тюрьме гнить — на фиг надо?

— А если б знал, что не поймают, убил бы?

— Ой, хватит уже, а?! — поморщился Воробьёв. — Если бы да кабы! Сказал — не знаю! Нет, сидит, додалбливает! Дятел, блин! Щас сделает из меня тут монстра. Вы, журналисты, на это способные.

— Даже если и сделаю — тебе же наплевать, что подумают окружающие, — поддел брата московский гость.

— Передёргивать не надо, ладно? Я про культуру говорил, что наплевать, а про убийства не наплевать! А ты уже так всё перевернул, что убийцу из меня сделал! Писака грёбаный, блин…

— Одно с другим тесно взаимосвязано, — произнёс Сашка. — Человек, обладающий культурой, воспитанием, духовным миром, человек, который уважает другого человека, а значит, имеет сострадание и милосердие, не способен на убийство.

— Ага. Хрень только не неси! Человек, обладающий культурой, не убивает? — Славка облокотился на стол. — Раскольников, чё, некультурный был? Ножом и вилкой есть не умел, сморкался в скатерть?

— Раскольников? — Журналист осёкся и сразу не нашёлся, что ответить. — Раскольников был студент…

— Вот именно!

Сашка приготовился было произнести речь о том, что культура начинается с малого, а заканчивается величайшими ценностями, что человек ни в коем случае не должен допускать собственной деградации, обязан впитывать в себя опыт всего человечества и жить, не повторяя ошибок предков, не поощряя насилие, не разжигая войн, а в гармонии с мирозданием. Но брат прервал его мысль самым простым вопросом, и парень поперхнулся собственными словами.

— Раскольников… — промямлил он, — …был культурным, да. Образованным. Статью в газету написал.

— Однако, это не помешало ему бабку топором по башке шарахнуть, — дополнил Воробьёв, наливая себе ещё минералки. — И не только не помешало, а, можно сказать, подстегнуло. Замороченный был слишком — статейки пописывал, теории идиотские сочинял. А был бы простым парнем, и дурь бы в голову не лезла. Может, и бабка бы жива осталась!

Сашка удивлённо посмотрел на брата. «А ведь, действительно, — промелькнуло у него в голове. — Получается, что способность к убийству никак не зависит от культуры и воспитания. А от чего зависит? От мотивации?»

Но Славка понял его взгляд по-своему.

— Что смотришь? — усмехнулся он. — Не такой уж я, оказывается, дурак?

И тут в диалог вступил Васильич.

— Да чёрт с ним, с Раскольниковым, — произнёс шеф. — Я вот одного не пойму — что это ты, Сашок, брата своего допрашиваешь? Ты за себя скажи. Ты способен на убийство?

— Я? — напрягся Сашка. — На убийство? Нет!

— Нет? А почему? — Штырь наклонился над столом.

— Как — почему? Потому что я не убийца.

— Не убийца? А если деньжатами запахнет или баба твоя на стороне переспит. И тут, как назло, ножичек слишком острый под руку подвернётся…

— Вы намекаете на убийство в состоянии аффекта? Я умею контролировать свои эмоции.

— Ой ли… Ну хорошо, а на другое что-нибудь способен?

— На что?

— Не знаю. Соврать, предать, мелко напакостить.

— Нет.

— Врёшь! — Васильич откинулся на спинку дивана. — Врёшь!

— Почему вы так думаете? — Парень даже слегка побледнел. «А ведь он прав!» — проскочило у него в голове.

— Потому что нету ангелов на свете, а ты сейчас стараешься им прикинуться! — выдал шеф. — Я вот сейчас слушал вас со Славкой и на тебя смотрел, как ты брата поучаешь. И некультурный он, и необразованный, в потенциальные убийцы его записал. А сам-то ты какой? Со всех сторон правильный? Почему считаешь, что имеешь право судить других?

Повисла напряжённая пауза. Присутствующие за столом замолчали, ожидая, что ответит Сашка. Казалось, что воздух накалился.

— Да, я считаю, что имею на это право! — Голос московского гостя прозвучал неожиданно громко. — Имею! Потому что, как вы сами недавно выразились, я действительно представитель московской интеллигенции, я образован и начитан, имею кое-какой жизненный опыт. А кому ещё судить, как не мне и таким, как я? Кому? Трактористу дяде Васе, который от водки не просыхает? Или уборщице тёте Клаве?

— Вона, какой базар пошёл! — поднял брови Васильич. — То есть ты у нас столичная штучка, а мы тут все — колхозное быдло. Так, получается?

— Я сейчас не вас имел в виду, — осёкся парень.

— А кого же? Именно нас, больше некого! — Штырь сверлил журналиста взглядом. — Вот за это я вас, москвичей, терпеть не могу! Сидите там, в своей Москве, корчите из себя невесть кого! Культурные, видите ли! Высшей кастой себя считаешь, Сашок? Да кто ты такой?! Думаешь, пять лет в МГУ штаны протирал и теперь другим можешь указывать, как надо жить?!

«Зачем я это сказал?» — мысленно укорил себя Сашка. А Васильич тем временем продолжал:

— Интеллигенты — это, конечно, хорошо. Чистенькие вы все такие, аккуратные, водку не пьёте, матом не ругаетесь. Книжки умные читаете, в театры ходите. К стране, как пиявки, присосались и кровь пьёте! И пользы от вас никакой, и стряхнуть не получается. Стряхнули вас один раз, в семнадцатом году, передавили всех, как клопов, так вы опять понарождались, непонятно от кого! Ленина на вас нет! И Сталина! Чтобы на заводы вас всех отправили, к станку, или в поле, на тракторе пахать! Понюхали бы, чем кусок хлеба пахнет, тогда бы сразу про культуру забыли! И матерные слова бы вспомнили, и водочкой бы не гнушались. Разогнать всю Москву, к чёртовой матери, на целину послать! Вот тогда бы и сельское хозяйство подняли, и промышленность. Страну бы из задницы точно вытащили!

— Да какая от него польза на целине? — усмехнулся Славка. — Это он тут, перед бабами, горазд мускулами играть, а на целине сразу бы окочурился от отсутствия тёплого сортира.

— Зато ты каждый день совершал бы трудовые подвиги, — парировал брат.

— А чё? И совершал бы! Я их и так каждый день совершаю. — Воробьёв маленькими глотками попивал минералку.

— Вся эта ваша московская культура на чём стоит? — продолжал распалившийся Васильич. — Интеллигенция что кушает? Что пьёт? Кто вам комфортные дома строит, даёт в них тепло и освещение? Дороги вам кто делает? Удобства кто обеспечивает? Деньги откуда вы сосёте? Из страны! Из провинции, из всех вот этих колхозов, из заводов, из простых людей, некультурных! Народ на вас пашет, как проклятый, а вы только потребляете! Мало того, ещё и нос воротите — фу, от вас воняет! Вы тут ножичком с вилочкой кушать не умеете, а мясо водкой запиваете вместо вина. Как это неэстетично! А где бы ты был вместе со своей культурой, если бы тебе жрать было нечего? А? Если бы такие, как Славка, не пахали на вас, москвичей, что бы вы делали?

— Наверное, умерли бы с голоду, — в тон ему ответил Сашка.

— Вот именно! — Штырь, не рассчитывавший на такую реакцию, осёкся. Перевёл дыхание, помолчал, а затем добавил поучительным тоном: — Так что давай-ка, Сашок, рабочим людом не брезгуй и мнение его уважай!

Парень сложил руки на груди и усмехнулся.

— Всё? Я могу ответить?

— А тебе есть что сказать? — удивился Васильич. — Ну давай отвечай.

— Во-первых, — начал журналист, — конкретно Славка на меня не «пашет», как вы выражаетесь, а «пашет» он на вас. Во-вторых, не надо думать, что я не знаю, кто выращивает для меня хлеб и топит котельную, чтобы я не мёрз зимой. Любой людской труд я уважаю и никем не брезгую. Кроме того, я тоже работаю, и мой труд востребован, хотя и связан, как вы выразились, с «протиранием штанов». Так что не надо кричать, что я только потребляю и больше ничего не делаю. И в-третьих, я так и не понял, почему надо сморкаться в скатерть и материться, если ты живёшь в колхозе, а не в Москве, и работаешь в поле, а не в издательстве.

Васильич шумно вздохнул, опрокинул в себя остатки коньяка. И вдруг, ни с того ни с сего, спросил:

— Вот ты плаванием почему стал заниматься?

— Что? — удивился Сашка. — А при чём тут плавание?

— Ты ответь, а я тебе скажу при чём.

— Ну просто надо было заняться каким-то спортом, а бассейн рядом…

— Вот! — поднял палец Штырь. — Бассейн рядом. А у нас в городе бассейна нет.

«К чему он клонит?» — подумал журналист и на всякий случай возразил: — У вас море есть.

— Море зимой холодное, а бассейн круглый год тёплый, — изрёк Славкин начальник. — И школа у тебя, наверное, за углом находится, да?

— Да.

— И неплохая, наверное, школа — учителя хорошие?

— Да.

— Вот видишь. А в школе, где твой брат учился, знания слабые дают. Знаешь почему? Потому, что одно-единственное учебное заведение на весь посёлок, классы переполнены, дети в две смены учатся. Чему в таких условиях могут научить, как считаешь? Пойдём дальше. В МГУ тебя, наверное, папка с мамкой устроили? И ездить недалеко — в метро сел и за пять минут доехал.

— В МГУ поступил сам. Дорога в один конец занимала час.

— Неважно. Всё равно, всё вполне доступно, всё под рукой. Почему бы не воспитывать в себе культуру души и тела? Условия-то позволяют! — В голосе Васильича слышалась лёгкая издёвка. — А нам про какую культуру думать, если, например, половина посёлка, где Славка всю жизнь прожил, до сих пор тёплых туалетов не имеет? Славкина мать вон по нужде на улицу бегает.

— Да? — удивился Сашка и посмотрел на брата. Тот сидел с непроницаемым выражением лица. — Я не знал. Н-ну ладно… — Парень несколько замялся, но потом всё-таки решил не отступать: — Хорошо, бассейна у вас нет. А почему отсутствие бассейна оправдывает бескультурье?

— Потому что неоткуда культуре взяться! — воскликнул Штырь. — Культуру вы у себя, в Москве, развиваете! За наши денежки, которые из страны сосёте! И бассейны себе строите, и школы. В престижных вузах учитесь, в театры ходите. А нам здесь на какие шиши развиваться? Все деньги-то у нас Москва отбирает! Вот мы здесь в дерьме и сидим! Водку пьём, материмся и сморкаемся в скатерть!

— Вот оно что! — наконец понял Сашка. — То есть вы, провинциалы, обвиняете нас, москвичей, в вашем же собственном бескультурье? Получается, мы в этом виноваты?

— Именно!

— Интересная позиция… — задумался московский гость. — Тогда я вам вот что скажу! К вашему сведению, я не просто журналист, а журналист в сфере экономики. И я могу с высокой долей вероятности определить, кто какие деньги откуда качает и куда тратит. Москва, говорите, вас обдирает? А ваш завод кому принадлежит? Москве?

— А вот сюда ты не лезь, журналист. — Глаза Штыря превратились в щёлочки. — Это не твоё дело.

— Почему же? — спросил Сашка. — Раз у нас об этом зашёл разговор, ответьте. Чего вы боитесь?

— Я давно ничего не боюсь, — произнёс Васильич. — Бояться тебе надо, Сашок. Не лезь, пока я добрый. Когда разозлюсь, поздно будет.

— Так вот, — не обращая внимания на явную угрозу, продолжил парень. — На вопрос отвечать вы не хотите, и означать это может только одно. Хозяин завода вы. Вы его приватизировали, а в ходе приватизации существенно занизили его стоимость и присвоили за мизерную сумму. Ограбили народ, что называется. Так? Прибыль на заводе у вас огромная, а зарплаты наверняка низкие. То есть людей вы грабить продолжаете. Про махинации в бухгалтерии и неуплату налогов я вообще молчу, хотя это тоже обман государства, а значит, грабёж народа. Так кто из людей деньги сосёт, а, Степан Васильевич? Москва? И куда эти деньги деваются? Расскажите всем присутствующим! Вот взяли бы и на свои сверхприбыли построили бы городу бассейн, а в посёлке — новую школу. Займитесь меценатством — что вам мешает? Привыкли на Москву кивать — дескать, она во всём виновата. А сами палец о палец не ударите, чтобы свою собственную жизнь улучшить.

Ева поперхнулась кленовым сиропом и закашлялась. Славка потягивал минералку, задумчиво разглядывая брата.

— Умный, говоришь? — Штырь забарабанил пальцами по столу. — В экономике разбираешься? Думаешь, вывел меня сейчас на чистую воду? Дурак ты, Сашок, на самом деле. Дурак, несмотря на всё твоё образование и воспитание. А знаешь почему? Потому что ты сейчас речь обличительную произнёс в мой адрес, а на кой хрен? Цель-то у тебя какая? Показать мне, что я не прав? Уязвить меня? Да мне, как Славке, до одного места все твои высказывания. Брат твой в сто раз умнее тебя, хоть институтов не кончал. Он сразу тебе сказал, что цель у всех сейчас одна — разбогатеть, и побыстрее. Я вот разбогател, и Славка хорошо живёт, а ты, со всеми твоими способностями, сидишь в глубокой заднице и не выберешься оттуда никогда. Потому что с таким, как у тебя, подходом к жизни успеха не добьёшься. Так и будешь без конца правду искать, пока не окочуришься. А то ещё прибьёт тебя кто-нибудь в подворотне — у нас правдолюбцев не жалуют. И не помогут тебе ни мама, ни папа, ни МГУ, ни столичная прописка. А не прибьют — окончишь жизнь в нищете. На помойке отбросы будешь собирать вместе с бомжами. Так все заканчивают, кто лезет куда не надо и строит из себя кого не положено. Мне тебя, дурака, жалко, поэтому я всё это тебе и говорю. Ты ведь не хочешь жизнь на помойке закончить, правда? А чего ты хочешь, а, Сашок? Денежек?

Последнюю фразу Васильич прошептал Сашке в лицо, наклонившись над столом и сверля парня колючим взглядом. Тот закашлялся, прочищая мгновенно пересохшее горло.

— Так если ты такой умный, — тихо вещал шеф, — что же ты такой бедный? Квартира у тебя в Москве есть? А?

— С мамкой он живёт, — ответил за брата Славка.

— С мамкой живёшь, — констатировал Штырь. — А машина есть?

— И машины нет, — снова отозвался Воробьёв.

— Ага. А что есть?

— Ничего у него нет. — Брат был в курсе материального положения Сашки.

— Ничего у тебя нет, — констатировал Васильич. — А у меня вот всё есть. Хотя я и некультурный, и водку пью, и матерюсь по случаю. Завидно, да, журналист? Что ты там говорил про своё образование, которое с тобой до конца жизни останется? Бред какой-то нёс, прости господи.

Сашка был оскорблён до глубины души.

— Образование, — хриплым голосом произнёс он, — это моё достижение, моя заслуга, и я им горжусь. А вся ваша заслуга состоит в том, что вы оказались в нужное время в нужном месте. Успели хапнуть, что называется. Если бы я оказался на вашем месте, я бы спокойно мог сделать то же самое. Для этого большого ума не надо. Только я бы этого не сделал, у меня бы совести не хватило.

— Да хватило бы совести, хватило! — усмехнулся Штырь. — Когда денег сильно хотят, про совесть забывают. А вспоминают о ней, когда с деньгами ни хрена не вышло и надо самого себя как-то успокоить. Тогда и начинают всех вокруг убеждать, что те, кто разбогател, — плохие, а те, кто не успел, — хорошие. А сами только и глядят, как бы наше место занять и вместо нас бабки стричь. Да только ни черта у вас не выйдет! Мы на своих местах сидим плотно и никого не подпустим даже близко! Попробуй вот, Сашок, займи моё место, раз ты такой умный. Давай, дерзни! А я посмотрю и посмеюсь.

Парень застыл, глядя в свою тарелку. На его виске, выдавая сильное волнение, пульсировала голубая жилка.

«Что ему ответить? — судорожно думал он. — Банальщину, вроде того, что я молод и всё у меня впереди? Что ещё успею заработать много денег? Что мне не нужно его место, мне и на своём хорошо? Не буду. Ерунда, жалкий лепет. Или всё-таки сказать, хотя бы для порядка?»

— Пойду подышу свежим воздухом, — проигнорировав вызов, неожиданно для всех произнёс Сашка и поднялся из-за стола. Присутствующие в оцепенении наблюдали, как он направился к выходу.

— Туалет направо по коридору, — крикнул ему вдогонку Славка.

* * *

Стоя у белоснежной раковины, Сашка глядел на бегущую из крана воду. Журчащий звук слегка успокаивал, приводя в порядок мысли. Парень смотрел на прозрачный ручеёк уже минут десять, благо туалет пустовал и можно было спокойно расслабиться.

«Зачем я вообще ввязался в этот разговор? — думал журналист. — Надо было отмалчиваться или отшучиваться. В крайнем случае, отвечать односложно «да» или «нет». Вместо этого я стал что-то объяснять, что-то доказывать… Со Славкой теперь на ножах… Надо было сразу понять, что этому шефу неинтересна моя точка зрения. Такие люди, как он, признают только собственную правоту, а собеседники им нужны лишь для того, чтобы убедить себя в своём непревзойдённом уме и величии.

Ведь он спровоцировал меня! Спровоцировал, чтобы я обнажил свои больные места и он мог нанести туда удар! Весь этот разговор от начала и до конца был сплошной провокацией! А я, как дурак, поддался. Но зачем ему нужно уязвлять людей таким образом? Это что — новая форма садизма, а он её поклонник?»

— Вы почти угадали, — раздался за Сашкиной спиной знакомый голос. — Почти, но не совсем. Господин Штырь просто так развлекается.

Парень вздрогнул и резко обернулся. Сзади, улыбаясь, стоял Стас. Одетый в своей манере — в нелепые шорты и майку, — он странно смотрелся даже в этом, непритязательном ко вкусу посетителей, заведении.

«Я не слышал, как он вошёл», — удивлённо подумал Сашка.

— Здравствуйте, мой дорогой Александр! — протянул Стас ему руку для приветствия. — Очень рад вас видеть.

— Здравствуйте. — Парень машинально пожал протянутую ладонь. — Откуда вы взялись, чёрт вас возьми? Вы возникли у меня из-за спины, словно привидение.

— Просто вошёл, — пожал плечами тот. — Здесь двери открываются практически бесшумно. Извините, но я даже слышал, как вы разговаривали сами с собой.

— Да, — признался журналист, — со мной такое бывает.

На самом деле с ним такого не бывало никогда.

— Вы задали некий вопрос, и я решил вам ответить. Кажется, немного вас испугал, извините.

— Ничего страшного. Только я не понял, что именно вы ответили.

— Я сказал, что он так развлекается. — Стас тоже включил воду, но, в отличие от Сашки, для того, чтобы помыть руки.

— Кто?

— Штырь Степан Васильевич. Вы ведь про него спрашивали. Он спровоцировал весь этот разговор, чтобы развлечься. Знаете ли, некоторые люди ходят смотреть бокс, некоторые любят петушиные бои или бои бойцовских собак. А Степан Васильевич любит сталкивать людей лбами, провоцируя их на различного рода скандалы и ссоры. Для него это — своеобразная гимнастика ума. Закинул наживку и ждёшь, клюнет человечек или нет, заведётся с пол-оборота или погасит конфликт. Господин Штырь — мастер на такие штуки, устраивает целые мини-шоу. Вот и сегодня вы с братом стали невольными участниками его представления. Он остался доволен.

— Что? — застыл Сашка. — Откуда вы знаете?

— А вы меня не заметили? — Стас закончил мыть руки и оторвал кусок бумажного полотенца. — Я сидел в том же самом зале, что и вы. За соседним столиком. Я даже пытался с вами поздороваться, но вы так засмотрелись на новую подругу Степана Васильевича, что не обратили на меня внимания. И, как следствие, я слышал весь разговор, состоявшийся между вами, от самого начала и до конца.

— Да? Нет, хорошо, то есть… Я не об этом. Откуда вы знаете, что он так развлекается?

— Ах, это! — Мужчина обезоруживающе улыбнулся. — Это знают практически все. А для чего, вы думаете, он позвал вас с собой поужинать? Для банального знакомства? Я вас умоляю, Александр! Господин Штырь никогда ничего не делает просто так. Тем более за деньги. Это ведь он оплатил ваш счёт?

— Я ничего не заказывал. — Сашка пытался проглотить неожиданно возникший комок в горле.

— Неважно. Кушали ведь что-то, а не платили. Разве не так?

— Да. — Голос парня стал хриплым, и он судорожно закашлялся.

— Ну вот видите. — Стас подождал, пока утихнет приступ.

— К-как?… Но… — Сашка не находил слов. — Стас, вы меня разыгрываете? — Он с надеждой посмотрел в лицо собеседника, пытаясь найти подтверждение своей догадке. — Разыгрываете, да? Это такая шутка?

— Какая шутка? — удивился тот. — Нет, мой дорогой, никаких шуток. К сожалению, это правда. Да вы не расстраивайтесь, с кем не бывает.

Парню показалось, что в голосе его знакомого прозвучала насмешка. «Я выгляжу дураком, — подумал он. — Я всё время выгляжу дураком. С самого первого дня своего приезда в этот город я всё время выгляжу идиотом».

— Ну, Александр, вы прямо с лица спали. — Стас одной рукой приобнял его за плечи. — Ничего страшного ведь не произошло. Подумаешь, Степан Васильевич слегка покуражился, приоткрыв изнанку вашей души. Вас же не убили, в конце концов! Обеспеченные люди, знаете ли, могут многое себе позволить. В том числе и делать из некоторых персон балаганных шутов. Дёрнул за ниточку — кукла засмеялась, дёрнул за другую — заплакала. Это считается неплохим развлечением, да-да! Конечно, скажете вы, можно устраивать такие шоу и без денег. Но тогда люди очень быстро понимают что к чему и уходят в сторону. А если поманить денежкой — о-о! Запах наличности притупляет мозг, знаете ли.

— Если то, что вы сейчас сказали — правда, это отвратительно, — с трудом выдавил из себя Сашка. — Я не марионетка…

— Да бросьте вы! — продолжал утешать его Стас. — Марионетка — не марионетка. Всё равно, кроме Степана Васильевича, никто из присутствующих ничего не понял.

Журналист молчал, собираясь с мыслями.

— Вы считаете, — наконец произнёс он, — что я сам позволил спровоцировать себя на конфликт, польстившись на какой-то там ужин в ресторане? Смешно, ей-богу!

— При чём тут ужин? — Мужчина снял руку с его плеч. — Вы в принципе приехали в этот ресторан, потому что живёте в квартире господина Штыря. Отказывать сильным мира сего не принято — могут и обидеться. Так ведь вам сказали, если я не ошибаюсь?

Сашка вздрогнул, леденящий холодок пробежал по его телу. «Откуда он знает?! Откуда он всё знает?!»

— Кстати, — подмигнул Стас, — а эта девица, Ева, очень даже ничего, а? Я смотрю, она вам приглянулась. Как вы думаете, Александр, что она позволяет делать с собой Степану Васильевичу? И вообще, что удерживает её возле него? Любовь к нему или любовь к деньгам?

Журналист медленно поднял на собеседника взгляд.

— Я ничего не думаю по этому поводу, — произнёс он. — Не хочу ничего думать.

— А! — Знакомый, казалось, и не ожидал другого ответа.

— Мне отвратителен этот Степан Васильевич, мне отвратительно это место! — вскипел Сашка. — Я не хочу ничего думать! Я сейчас же поеду и найду себе новое жильё!

— Замечательно! — кивнул Стас. — Только на чём вы собрались ехать? Последний автобус уже ушёл.

— Возьму такси!

— У вас не хватит на него денег. Такси здесь очень дороги, особенно в ночное время.

— Значит, поймаю попутку! — Парень ринулся к выходу.

— Хотите совет? — крикнул Стас ему вдогонку. Его голос, отразившийся от сводов пустого помещения, отозвался эхом. Сашке показалось, что звук, свернувшись огромным клубком, вдруг приобрёл визуальные очертания. Некая серая масса — огромная акула — обрушилась на него сверху и ощерила свою пасть. Парень отшатнулся и испуганно остановился.

— Выбросьте всё из головы, — как ни в чём ни бывало, абсолютно спокойным тоном произнёс мужчина в нелепом наряде, — и идите назад, к брату. Сделайте вид, что я вам ничего не говорил, спокойно сядьте на своё место и доешьте ужин. Начните разговор на нейтральную тему. В общем, ведите себя так, как будто ничего не произошло. Вместо того чтобы бегать по ночному городу в поисках попутки, лучше проведите остаток вечера в своё удовольствие. А потом вас отвезут домой на шикарной машине. И всё бесплатно, заметьте! Будьте умнее, Александр! Не тратьте последние деньги на съёмное жильё — их у вас и так немного. Найдите купюрам более интересное применение. Например, соблазните Еву.

Сашка маячил в дверях туалета в дурацкой позе, занеся ногу над порогом. Он слушал Стаса, негромкая и вкрадчивая речь которого втекала ему в уши мягкой липкой субстанцией, обволакивая мозг и заставляя сомневаться в принятом только что решении. Узкий блестящий порожек слабо мерцал, отражая свет ламп. Как будто некая грань разделила мир на две части. В одном мире, понятном и удобном, был вкусный ужин, бесплатная квартира на побережье до конца отпуска и Ева, которую (чем чёрт не шутит?), может быть, действительно удастся соблазнить. В другом мире был испорченный остаток отпуска, непредвиденные денежные траты на жильё и отсутствие какой-либо надежды увидеть Еву хотя бы ещё раз.

Стас наблюдал за Сашкой, хитро прищурив один глаз.

— Меня унизили, а я должен вести себя как ни в чём не бывало? — Парень опустил ногу ровно посередине блестящего порожка. — Я ещё не настолько потерял достоинство!

— Да-да, помню! — закивал его знакомый. — Я помню, как вы говорили мне в самую первую нашу встречу, что для вас нет такой вещи, за которую стоило бы унизиться. Но, боже мой, что такого вам сказал Степан Васильич, что вы так уязвлены? Призвал вас быть ближе к простому народу? Так вы сами виноваты — не надо было бросаться высокомерными фразами. Плебеи не любят высокомерия, знаете ли, а уж богатые плебеи — тем более. Они примитивны и обидчивы, как дети. Но у них в руках сильное оружие — деньги. И нам с вами, бедным интеллектуалам, приходится с этим считаться, иначе мы элементарно умрём с голоду. Вернитесь за столик, Александр! Хряпните водочки, закусите солёным огурчиком и перестаньте кичиться вашим образованием и московской пропиской. В конце концов, не такие уж это большие достоинства. Лучше эротический анекдот расскажите. И ситуация мгновенно исправится, вот увидите. Остаток вечера проведёте в лучшем виде! И отпуск будет удачным, и жизнь, может быть, повернётся в другую сторону…

Сашка молчал, уставившись на порог. «Шагну назад — и будет так, как сказал Стас. Шагну вперёд — и завтра же уеду отсюда. И никогда больше не вернусь».

— Вы знаете, Александр, что я заметил? — произнёс Стас. — На Еве, кажется, нет нижнего белья.

Парень медленно переставил ногу назад. В ту же секунду ему показалось, что металлический порожек ярко сверкнул, ослепив его мощной вспышкой.

— Ну вот и хорошо, вот и славно! — прожурчал ему в ухо бархатный голос. — Идите, Александр, идите, вас там заждались.

И, следя взглядом за удаляющимся Сашкой, Стас тихо добавил:

— Вот вы и унизились, друг мой! А сколько гордости было в ваших словах всего пару дней назад, сколько пафоса! Смешно, право… Нищета — это бич, а деньги — это сила. Противостоять этой силе не может практически никто!

* * *

Вот так сходишь в туалет, и линия жизни кардинально изменит своё направление…