К хорошему быстро привыкаешь.

Если каждый день светит солнце, кажется, что дождь не пойдёт никогда. По утрам открываешь глаза в полной уверенности, что за окном — бесконечное жаркое лето, недалеко — тёплое ласковое море, а унылая Москва — где-то на краю Галактики, куда и возвращаться-то не хочется. Но отпуск не резиновый, время подпирало, и именно эта мысль мучила Сашку, валяющегося сейчас на пляже.

Ночью он спал плохо. Липкий страх не давал мозгу отключиться, сердце постоянно колотилось, желудок противно сжимался. Парень сбегал в палатку за водкой, но спиртное помогло мало. Ему удалось забыться лишь на несколько часов. Сон был тяжёлый, с кошмарами.

Сашке снилось, что его сажают в тюрьму. Он идёт в наручниках по длинному узкому коридору с облупленными стенами и дощатыми полами. Впереди маячит железная дверь камеры с маленьким решётчатым окошком. Ноги, налитые свинцовой тяжестью, не слушаются, он с трудом их переставляет. Чей-то голос надрывно кричит: «Шевелись! Быстрее, мать твою!» Сашка не хочет быстрее. Он вообще не хочет туда, к этой ужасной железной двери. И тогда он загадал: «Если я успею проснуться до того, как меня запихнут в камеру, значит наяву всё сложится хорошо». Так и не достигнув железной двери, парень открыл глаза.

Получается, есть надежда на удачный исход дела.

Теперь Сашка лежал на пляже, подставив спину солнечным лучам, и мысли кружились хороводом.

Сегодня он должен позвонить вдове и снова потребовать у неё деньги взамен негативов. По идее, нужную сумму она уже должна была найти. Хорошо, а как получить у неё эти деньги? Опять назначить ей встречу в кафе? Прийти, забрать сто тысяч долларов и уйти, отдав женщине плёнку? Парень попытался представить, как он шагает по набережной с чемоданчиком, в котором лежит целое состояние. Картинка не складывалась.

А если она придёт не одна или вызовет милицию? Доблестные хранители правопорядка будут наблюдать за ними из толпы, дождутся, пока вдова передаст ему деньги… И что тогда?

Тогда явно ничего хорошего.

С другой стороны, какие ещё есть варианты развития событий? Сашка начал припоминать, что более-менее подобное он видел в кино. Можно арендовать ячейку в камере хранения и положить плёнки туда. А при встрече, получив деньги, передать вдове ключ. Но сначала напугать её, что у его сообщника есть дубликат ключа и, если что-то пойдёт не так, он доберётся до ячейки быстрее, чем милиция.

То есть сейчас вместо того, чтобы валяться на пляже, он должен ехать на вокзал и искать камеру хранения. А если её там нет? Да и сообщника тоже нет…

Можно заставить вдову положить деньги на его банковский счёт и только тогда отдать ей негативы.

Ага, очень умно! Равносильно тому, чтобы продиктовать ей паспортные данные и адрес прописки. Интересно, открывают ли в наших банках анонимные счета? На предъявителя, например? Бред.

А вот по почте послать что-либо до востребования можно. Выслать плёнки и фотографии на имя Штырь Елены Вячеславовны. А при встрече, взяв деньги, объявить ей номер почтового отделения, куда придёт письмо. Опять же если всё пройдёт гладко. А если нагрянет милиция, то он скажет, что деньги эта женщина передала ему добровольно, в качестве подарка. И пусть попробуют доказать, что это не так.

А если она запишет их разговор на диктофон? Надо потребовать, чтобы она выложила на стол содержимое сумочки и всех карманов.

Что ж, последний вариант, наверное, самый приемлемый. Времени только мало, в пятницу вечером он уже должен уехать домой, в Москву. Сегодня вторник, надо успеть провернуть всё максимум за два дня.

А если вдова откажется платить? Скажет, что не нашла деньги? Дать ей эти два дня, чтобы она всё-таки собрала нужную сумму? Или бросить всё и больше с этим не связываться? Отнести фотографии в местную газету — просто так, забесплатно, только чтобы отомстить?

Сашка нервно заёрзал и повернулся к солнцу животом. Времени осталось мало …

* * *

День клонился к вечеру. Осоловевший от жары Сашка вошёл в подъезд и поднялся по ступенькам на второй этаж. Не глядя по сторонам, всунул ключ в замочную скважину и открыл дверь.

Наверное, поминки уже закончились и Елена Вячеславовна сейчас должна быть дома. Надо ей позвонить.

В следующую секунду Сашка получил ощутимый тычок в спину и чудом не упал, повиснув на дверной ручке. Обернул изумлённое лицо — второй удар пришёлся ему в челюсть. На этот раз парень не удержался и рухнул на пол прихожей. В голове стоял звон, перед глазами плыли круги. Слышно было, как кто-то, переступив через его тело, вошёл в квартиру и захлопнул за собой дверь. Сашка приподнялся на руках и с трудом сел, прислонившись к стене. Туман перед глазами постепенно рассеивался. Прямо перед ним стояли два накачанных парня.

— Живой? — спросил один из них.

Сашка в ответ закашлялся.

— Живой, — подтвердил другой. И, вытащив сотовый телефон, набрал номер.

— Вахак Зурабович, — произнёс он в трубку. — Всё в порядке, мы его взяли. Можете подъезжать.

С этими словами незваные гости прошли в комнату и, как ни в чём ни бывало, плюхнулись на диван.

— Вы кто? — хриплым голосом спросил Сашка, вытирая кровь, сочащуюся из губы.

— Сейчас узнаешь, — лениво произнёс один из парней. — Подожди — хозяин приедет, расскажет. Мы бы сами тебе рассказали, да он не велел.

«Вот и всё, — мелькнула мысль. — Допрыгался. И сон не в руку оказался».

Страха, преследовавшего его целые сутки, почему-то уже не было. Он испарился вместе с ударом в челюсть. Взамен навалилось тяжкое чувство обречённости.

Воцарилось молчание, все ждали. Сашка пошевелился и попытался подняться.

— Э! — дёрнулся один из парней. — Ты куда?

— В туалет.

— Попробуешь сбежать — всё равно догоним. И тогда уж мало не покажется, — предупредил тот.

— Понял — не дурак. — Журналист скрылся за дверью ванной комнаты. Затем вышел и снова сел на полу в прихожей.

— Да ладно, можешь на стул присесть, — милостиво разрешили ему.

— Спасибо, мне и тут удобно.

— Пожалуйста, — кривляясь, кивнул парень, а его товарищ хмыкнул.

Где-то через полчаса дверь квартиры отворилась и на пороге возник высокий мужчина, одетый, несмотря на жару, в чёрный элегантный костюм. Дюжие молодцы, завидев хозяина, моментально подскочили с дивана. Вахак Зурабович, не здороваясь, окинул Сашку цепким взглядом.

— Где-то я вас уже видел, молодой человек, — произнёс он. — Не могу вспомнить где. Ну да ладно. Елена Вячеславовна, зайдите, пожалуйста!

Кавказец сделал шаг в сторону, освобождая дверной проход, и в узенькую прихожую, шурша шелками, протиснулась вдова Васильича. На стенах, плохо освещённых маломощной электрической лампочкой, тут же заиграли блики от её бриллиантов. Сашка бросил на женщину мимолётный взгляд, судорожно вздохнул и отвернулся.

— Это он? — обратился кавказец к Лене, кивая на Сашку.

— Здесь мало света, — тихо произнесла вдова.

— Хорошо, пройдёмте в комнату. Эй ты, вставай!

Журналист нехотя поднялся во весь рост и шагнул через порог. Туда же переместились и Лена с Вахаком Зурабовичем. Исподлобья Сашка взглянул на вдову.

— Это он, — твёрдо сказала Лена. Его синие глаза она не могла перепутать ни с чьими другими.

— Что ж, я был в этом уверен, — произнёс Вахак Зурабович. — Но лишний раз проверить никогда не помешает. Спасибо, Елена Вячеславовна! Теперь вы можете спокойно ехать домой и отдыхать. А я здесь сам разберусь.

— Спасибо вам, — слабо улыбнулась вдова.

— Я заеду завтра, — пообещал кавказец. — Расскажу, как обстоят дела.

— Хорошо, — ответила женщина. — До свиданья!

Затем повернулась и пошла к выходу.

— До свиданья. Проводи! — распорядился Вахак Зурабович, метнув взгляд на одного из своих парней. Тот кивнул и поспешил за вдовой.

— А ты иди покарауль выход, — приказал кавказец второму парню. Охранник послушно занял свой пост.

— Ну что, Сивухин Александр Антонович, семьдесят четвёртого года рождения? Я присяду, с вашего позволения? — Не дожидаясь разрешения, Вахак Зурабович элегантным движением опустился на диван. Сашка стоял перед ним, как школьник.

— Где фотографии и негативы? — без обиняков начал кавказец. Глаза его превратились в щёлки, в голосе зазвучал металл.

— Какие фотографии? — Сашка сделал вид, что не понимает, о чём речь. А как же иначе? По законам жанра сдаваться без боя не следовало. — Вы кто вообще? — повысил он голос. — Врываетесь ко мне в квартиру, избиваете, вопросы какие-то задаёте… Какое вы имеете право?!

— Фотографии, которые ты показывал Елене Вячеславовне, — терпеливо пояснил незваный гость, пропустив мимо ушей гневную тираду в свой адрес.

— Какой Елене Вячеславовне?

— Которая только что здесь была.

— Которая только что здесь была? Но я впервые видел эту женщину! С чего вы взяли, что я ей что-то когда-то показывал?

— Послушай… — Кавказец поморщился и закинул ногу на ногу. — Хватит придуриваться! Я вычислил тебя с первого раза, заняло это у меня ровно пять минут. Следующие пять минут ушли на то, чтобы узнать твои паспортные данные, место жительства и всё прочее. Мне пришлось испытать массу неудобств, потому что я вынужден был ехать сюда прямо с поминок моего усопшего друга. Мало того, мне пришлось доставить неудобства вдове моего друга и везти её с собой, так как только она могла узнать тебя в лицо. Сейчас я испытываю сильнейшее раздражение по отношению к тебе, хотя внешне этого, может быть, и не видно. Я не желаю больше тратить на тебя время. Отдай то, что я прошу, и я просто уеду.

— Но я правда не знаю, о чём вы. Какие фотографии? — Сашке вдруг показалось, что если с ним начали переговоры, то есть шанс как-нибудь выкрутиться. — И кто вы такой, в конце концов? И какое право…

— Хорошо. — Вахак Зурабович скривился, как от зубной боли. — Андрей! — позвал он. — Подойди сюда.

Накачанный парень не спеша подошёл и встал в дверях, опираясь на косяк.

— Видишь моего телохранителя? — Кавказец указал на него подбородком. — Он в одиночку может отбить тебе почки, несмотря на то что ты, кажется, какой-то там спортсмен. Сейчас сюда вернётся второй такой же. По-моему, ты уже познакомился с их кулаками — губа вон, вижу, рассечена. Хочешь продолжить знакомство?

— Нет. — Здесь у Сашки не было аргументов.

— Тогда я прошу во второй раз — отдай фотографии и негативы. Третий раз просить не буду.

Поняв, наконец, что брыкаться бесполезно, парень потопал на кухню. Красочный бумажный пакет лежал в ящике с ложками.

Вытащив из пакета фотографии, Вахак Зурабович рассматривал их, не меняя выражения лица.

— А ты, оказывается, шустрый, — с расстановкой произнёс он. — Всех опередил! Как только догадался нащёлкать снимки? Ах да — ты же у нас журналист. Профессиональный навык, значит, сработал. И фотоаппарат, видимо, всегда при себе. Да, Александр Антонович?

— Да, — без особого желания ответил Сашка.

— Угу. Не люблю я вас, писак. Терпеть не могу. Всюду лезете, везде свой нос суёте. Ни совести у вас, ни жалости, ни понятий каких-то. Вот, жил себе хороший человек и жил, никого не трогал. К тебе, между прочим, по-доброму относился, в гости приглашал, поил, кормил. А ты теперь его смертью так по-скотски торгуешь, несчастную вдову шантажируешь. Противно даже на тебя смотреть.

— Кто бы говорил, — сквозь зубы процедил Сашка. Он решил поменять тактику поведения. Изображать непонимание и оскорблённую невинность больше не было смысла. Парень приступил к оборонительным действиям.

— Что? — поднял бровь Вахак Зурабович. — Что ты сказал? Не слышу.

— Ничего. Забирайте фотографии и уходите. Не надо читать мне лекции.

— Это ты мне? — Кавказец швырнул пакет со снимками на диван.

— Вам!

— Мне не нравится твой тон, мальчик. — Незваный гость сцепил пальцы рук. — Я никому не позволяю разговаривать с собой таким тоном. Я люблю, чтобы меня уважали. Обычно люди понимают это сразу и ведут себя должным образом. А тех, кто не понимает, приходится учить.

— Снова бить будете? — Сашка скучающе посмотрел в окно. — Бейте.

— Смелый, да? — ухмыльнулся кавказец. — Нет, бить я тебя не буду. Пока. Я вообще добрый и на крайние меры иду только в крайних случаях. Да и брат за тебя просил, скажешь ему потом спасибо. Славка — парень хороший, Степану Васильевичу долго служил верой и правдой, что называется. А ты не такой. С гнильцой оказался человечишка, продажный.

— Послушайте, — вспылил парень. — Я отдал вам фотографии, что вам ещё надо? Вы сказали, у вас мало времени — так езжайте! Зачем вы здесь сидите?

— Я уеду, когда посчитаю нужным, — заявил Вахак Зурабович. — А пока хочу посмотреть на тебя, раз уж так сложилось. На представителя молодого поколения, так сказать. Кого наша страна вырастила нам на смену.

— Ну уж лично вам я смену составлю достойную, не сомневайтесь, — усмехнулся Сашка.

— Лично мне смену составят мои сыновья, — окоротил его кавказец. — А ты… Ты радуйся, что я сам с тобой решил разобраться. А то ведь мог бы плюнуть и сдать тебя милиции. Сейчас бы на тебе уже живого места не осталось. Менты церемониться бы не стали, разговоры тут с тобой вести. Рёбра бы тебе переломали — и в камеру, на цементный пол. Подох бы, и крайних не оказалось. Дело бы закрыли и забыли, да ещё и звёздочки на погоны за это получили. — В голосе Вахака Зурабовича звучала издёвка.

— Значит, мне повезло? — в тон ему спросил журналист.

— Считай, что я тебя пожалел. Даже не столько тебя, сколько маму твою. Ты ведь у неё единственный сын, насколько я знаю?

— Да, — буркнул Сашка.

— Вот видишь. Но наказать тебя всё-таки стоит, чтобы впредь под ногами не путался. Только вот я ещё не придумал, как это сделать.

— Поэтому и лекцию взялись читать? — усмехнулся парень.

— Поэтому. Жалко мне вас, молодых. Государство вас в своё время не воспитало, не смогло вырастить порядочными людьми. Правители наши страну на части кромсали — кому кусок пожирнее достанется. Вот вы и выросли без чести, без совести, без понятий каких бы то ни было. Только деньги вам подавай любыми способами.

— А вы не такие, — произнёс Сашка. — Вас государство правильно воспитало, вы честные, благородные и трудолюбивые. Интересно, костюмчик ваш сколько стоит? Может, поделитесь, где вы столько зарабатываете, чтобы такие костюмы покупать?

Откинувшись на спинку дивана, Вахак Зурабович принялся изучать Сашку долгим пристальным взглядом.

— Вот, что я тебе отвечу, Александр Антонович, — сказал он. — Меня в детстве правильно воспитывали. У кавказских народов вообще очень правильное воспитание. Мы гордые, честные, свободу любим. Почтительно относимся к старшим, особенно к отцу и матери. Дружба для нас свята, честь семьи неприкосновенна, за родину мы готовы умереть.

— Я вас про костюмчик спрашивал, — напомнил Сашка.

— Я депутат местного совета, — спокойно ответил Вахак Зурабович. — Заместитель председателя городской думы. И аморальными вещами я не занимался никогда. Это противно моей природе.

— Что-то я не слышал, чтобы у нас депутаты в провинциальных городах получали наравне с президентом, — хмыкнул парень.

— А с чего ты взял, что я получаю наравне с президентом?

— Имел уже возможность оценить уровень вашего благосостояния…

— То-то мне показалось, что я тебя где-то уже видел, — пробормотал кавказец и, помедлив, произнёс: — Я сразу понял, что ты не дурак. Васильич дураков не любил и никогда их к себе не приближал. Раз он перед смертью с тобой компанию водил, значит, что-то в тебе есть. А насчёт того, как я зарабатываю деньги, — Господь всем велел делиться, и я просто забираю мою долю.

— А! Теперь это так называется, — закивал Сашка.

— Именно.

— Раз Господь всем велел делиться, значит, и вам тоже. Вы-то сами с кем-нибудь делитесь?

— А как же, — усмехнулся кавказец. — Если б я ни с кем не делился, меня бы давно отсюда убрали.

— Понятно, — произнёс журналист. — И кто же ваш верховный жрец, собирающий с вас дань?

— А вот это, — Вахак Зурабович сделал многозначительную паузу, — тебе знать совсем необязательно.

— Хорошо. — Сашка тоже сцепил пальцы рук. — Замечательно. Передо мной сидит человек, который утверждает, что рэкетом заниматься честнее, чем шантажом. Всё логично.

— Чем бы ты ни занимался, жить надо по понятиям, — изрёк Вахак Зурабович.

— По понятиям или по закону?

Неожиданно для Сашки кавказец пустился в философские рассуждения.

— Называй, как хочешь, — сказал он. — Есть некая черта, которая отделяет законопослушных граждан от преступников. Но и с той и с другой стороны черты люди должны жить по совести. Закон, как и беззаконие, — это всего лишь выбор хозяина своей жизни. Хочешь, чтобы твоим хозяином было государство — живи по закону. Хочешь стать членом преступного мира — у тебя будет другой хозяин. Хотя очень часто цепи с обеих сторон замыкаются в одной точке.

— Жизнь — это выбор хозяина? — усмехнулся журналист. — Интересный подход.

— Это не подход, это правда. Так вот, как только ты сделал выбор, будь добр, начинай служить своему хозяину. Уважай его, не лги ему, не воруй у него, не предавай, защищай его. Если будешь служить верой и правдой, твои труды будут вознаграждены. Если оступишься, тебя защитят. Заслонят от того, кто стоит с другой стороны. Но если скурвишься, тебя накажут и самое главное — перестанут верить. Человек, которому не доверяют, не нужен нигде — ни с той стороны черты, ни с другой. Тебя вышвырнут отовсюду, а, значит, на твоей жизни будет поставлен жирный крест. Как правило, после такого падения уже не подымаются.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — отвернулся Сашка.

— Понимаешь. Я не сдал тебя ментам не только потому, что мне жалко твою мать. Я увидел, что ты решил перейти за черту, но при этом повёл себя не по понятиям. Маленький ты ещё мальчик, никто не объяснил тебе, как надо себя вести. И я решил взять эту миссию на себя.

— Зачем?

— Зачем? А затем, что я ценю интеллектуальных людей, особенно молодых. Очень сложно вырастить человека интеллектуалом. Гораздо проще человека уничтожить — отбить ему почки, например, или просто убить. Да? — Вахак Зурабович испытующе посмотрел на Сашку. — Но зачем это делать, если можно попросить его на тебя поработать. Так просто он, скорее всего, не согласился бы. А когда есть, чем припугнуть, наверняка согласится. Мне нужные умные люди. Дураков в моей команде полно, а вот с умными напряжёнка.

— Я тоже дурак, — изрёк Сашка. — Был бы умным, не вляпался бы в это дерьмо.

— И это правильно, — произнёс кавказец. — Но иначе мы бы с тобой не познакомились.

— Васильич тоже предлагал мне на него работать, — произнёс парень.

— Да? — вздёрнул бровь Вахак Зурабович. — Интересно — кем?

— Сначала журналистом в газете, а потом место главного редактора обещал.

— Васильич много чего обещал. — В голосе кавказца проскользнули насмешливые нотки. — Воображал, что он — хозяин города, выдавал желаемое за действительное. На самом деле на СМИ он не имел никакого влияния, так что твои мечты стать главным редактором остались бы мечтами.

— Кстати, а он жил по понятиям? — решил спросить Сашка.

— Кто? Васильич?

— Да.

— Последние несколько лет по понятиям. А поначалу тоже, как и ты, рыпался, хозяина не хотел признавать. Пришлось показать ему его место. Поплатился он за тот урок здоровьем. И, как выяснилось теперь, преждевременной кончиной. Так что мой совет тебе, Александр Антонович — будь умнее.

— Так, а кто этот самый хозяин? Вы? — Сашка пытливо заглянул в глаза своему собеседнику.

— Для тебя — я.

— Почему это?

— Потому что благодаря вот этим замечательным фотографиям, — Вахак Зурабович указал глазами на красочный бумажный пакет, валяющийся на диване, — я держу тебя за жабры, мальчик. И могу в любой момент поставить на твоей судьбе жирный крест. Понятно?

Входная дверь хлопнула, впустив в квартиру возвратившегося охранника.

— Проводил? — спросил его Вахак Зурабович. Тот утвердительно кивнул.

— Так что вы от меня всё-таки хотите? — задал вопрос Сашка.

— Фотографии и негативы я заберу себе. — Кавказец взял в руки пакет. — А вот в Москву ты теперь вряд ли вернёшься. Когда ты собирался уезжать?

— В пятницу… — пробормотал враз побледневший Сашка.

— Можешь больше не собираться. — Вахак Зурабович обнажил зубы в нехорошей улыбке. — Теперь ты мне должен. И должок придётся отработать.

— К-как это? — От вновь нахлынувшего страха парень стал заикаться. — К-как в Москву не вернусь? Вы что?!. Я же всё отдал, что вы просили! Вы что?!!

— Испугался? — подмигнул Вахак Зурабович. — Пошутил я. Катись в свою Москву, к мамке под крылышко. Не нужен ты мне.

Давая понять, что разговор окончен, кавказец поднялся.

— Спасибо, — произнёс журналист, облегчённо расслабившись и даже попытавшись изобразить некое подобие улыбки.

— Пожалуйста, — снисходительно кивнул Вахак Зурабович и направился к выходу. Телохранители посторонились, освобождая ему дорогу.

— Знаете что, — вдруг повысил голос Сашка. Кавказец обернулся. — Степан Васильич, при всей его омерзительности, в качестве хозяина мне нравился больше, — выпалил журналист.

— Почему? — Видно было, что мужчину в чёрном костюме мало интересует этот вопрос, но зачем-то он его всё-таки задал.

— Потому что он был открытым человеком — весь как на ладони. А от вас не знаешь, чего ждать.

— Именно поэтому он сейчас в могиле, а я диктую тебе условия, — произнёс кавказец. — Жизнь меняется, мальчик. Эпоха таких, как Степан Васильевич заканчивается, осталось совсем немного. Начинается эпоха таких, как я. Скоро смена тысячелетий, не забыл?

— А я и не помнил, — пробурчал Сашка.

— Теперь будешь помнить!

Сверкнув взглядом, кавказец вышел, не прощаясь. Сашке показалось, что на мгновение его глаза из иссиня-чёрных стали водянисто-голубыми. И очень похожими на глаза одного его знакомого…

За своим хозяином потянулись и его телохранители. Дверь захлопнулась. Тупо поглядев им вслед несколько секунд, парень с размаху плюхнулся на диван и закрыл руками лицо. Очнуться его заставил звонок в дверь.