Маленький глиняный шарик неутомимо крутился в ледяной тишине мрака. Затерянный среди миллиардов других шаров, незаметный, таинственный, он яркой жемчужиной V плыл по чернильно-черному небу. Так всегда бывает — жемчужины скрываются в самых неожиданных и заброшенных местах. Иначе их давно бы выгребли чьи-нибудь жадные руки.

Шарик приближается, появляются яркие цвета. Зеленый, синий, белый. Океаны и материки, подернутые легкой к дымкой облаков. Чудо из чудес — увидеть это со стороны. Великое достижение человечества — подняться так высоко над своей обителью. Великое достижение и робкий детский шажок.

Бесконечная поверхность Земли. Нет ей конца и края. Пыльные равнины, песчаные пустыни, непроходимые болота, лесные чащи, высокие горы, бетонные одеяния городов. Если лететь над землей со скоростью звука, все это сольется в одну пеструю полосу. Словно кто-то огромный и могучий раскрутил глобус, а потом остановил резко, ткнув пальцем в одну точку. “Здесь! Вот здесь живут люди, которых я хочу видеть”. Рука Бога отдаляется, исчезает в небесах, но к городу уже привлечено внимание. Звезды смотрят на него со злым любопытством. Чем знаменит этот клочок суши, если на него обратил внимание Творец?! Город. Тысячи и тысячи домов. В них миллионы квартир, в каждой несколько маленьких, хрупких тел, заключающих в себе великое богатство души. Но они нам не нужны. Указующий перст Бога миновал их. Он указывал на один-единственный дом посреди огромного города, на один-единственный подъезд, на одну-единственную квартиру, на одну-единственную комнату. А в этой комнате спят два человека. Маленьких и жалких посреди космической пустоты. Они спят и не знают, что перст Бога уже указал на них. Жернова дрогнули и тронулись. Жернова судьбы...

Игнат всегда просыпался рано, задолго до противного писка будильника. В теле легкая бодрость, которая бывает лишь утром. В голове кристально чистые мысли. Игнат тихонько приподнялся: как можно лежать в постели, когда такое утро?

За окном весело чирикают невидимые птички, приветствуют песней новый день. Сквозь сетку свежих зеленых листочков в окно заглядывает любопытное солнце, молодые утренние лучики шарят по полкам шкафа, пытаются заглянуть в зеркало напротив кровати и тут же оказываются на потолке. Рядом беззаботно посапывает Оксана. Игнат лег на бок, чтобы лучше ее рассмотреть. Спит как сурок. Одинокий солнечный лучик щекочет ее почти детское лицо, пытается заползти в нос, а ей хоть бы что!

“Оксанка! Какая ты у меня красавица! — Сердце Игната наполнилось теплотой и гордостью. Как мне повезло, что я встретил тебя тогда посреди этого пустого и никчемного города!” Губы Игната тронула улыбка.

Тоненькая, изящная рука почти соскользнула на пол. Игнат засмотрелся на милое лицо. Оксане уже двадцать один год, но она по-прежнему выглядит маленькой, непоседливой девочкой. Миниатюрная, худенькая, рост — полтора метра с кепкой, она словно заведенный волчок, всегда в движении, всегда полна энергии. Даже сейчас светлые волосы разметались по подушке, словно она бежит куда-то, личико недовольно нахмурено, губы сосредоточенно поджаты.

Игнат поднял глаза. Из зеркала на него глядел молодой высокий человек. Карие глаза непокорно блестели из-под темных бровей. Волосы жесткие, словно проволока, и вьются как у барана. Поэтому Игнат стрижет их как можно короче. Он поглядел на Оксану, потом на себя. “Мы идеальная пара! Ей со мной повезло ничуть не меньше, чем мне с ней!” Игнат улыбнулся этой нескромной мысли. “Все, как говорится, при мне! Широкие плечи, узкие бедра, плоский, без капли жира, живот... — Многозначительная улыбка тронула губы. Продолжать не будем, но уже ясно, что и там у меня все в порядке”.

Зеркало напротив кровати — хорошая штука. Это почти как в фильме “Основной инстинкт”, где зеркало висело на потолке. Очень удобно для занятий сексом. Во-первых, это очень заводит, когда видишь себя со стороны. Во-вторых, можно проследить, чтобы все было красиво. В жизни все должно быть красиво, тем более такая немаловажная вещь.

А Оксана все дрыхнет. Всегда она так. Вечером оживленная, словно заводной утенок, а по утрам разбитая и сонная. Лишь струи ледяной воды придают ей бодрости. Игнат поглядел в зеркало. Там симпатичный молодой человек склонился над хрупкой, беззащитной девушкой. На девушке легкая ночная рубашка, грудь упрямо поднимает тонкую, полупрозрачную ткань, словно протестуя пробив пленения. Молодой человек обнажен, в глазах коварный блеск. Перевел глаза налицо Оксаны. Может, устроить ей эротический сон?! Ведь ей всегда снятся потрясающе реалистичные и красочные сны. Интересно бы узнать, кто придет к ней во сне? Может быть, она произнесет имя?! Игнат улыбнулся своим мыслям. “В конце концов, мы этим делом занимаемся лишь по вечерам. Почему бы раз в жизни не пойти мне навстречу?”

Игнат осторожно положил руку Оксане на живот. Оксана за собой следит, регулярные шейпинги, периодические диеты и изредка депрессии по поводу появившихся лишних килограммов. Поэтому фигурка у нее что надо. Теплота сквозь тонкую ткань ночной рубашки достигла ладони. Нежная, ласковая кожа совсем близко. Он осторожно провел рукой по плоскому, совершенному животу, двинул ладонь выше. Оксана вздрогнула, лицо нахмурилось. А если вот так? Пальцы соскользнули с ткани на обнаженную Шею, пощекотали нежную кожу щеки. Оксана перестала буриться, но лицо по-прежнему тревожное.

Игнат продолжил путешествие, пальцы осторожно двинулись за отворот ночной рубашки, начали взбираться на гладкий, без единой шероховатости, холмик. Там на самой вершине ждет их статуя великого бога, способного вызвать волну наслаждения в теле женщины. Осторожно, кончиками пальцев Игнат покружил вокруг, потом коснулся расслабленного бугорка. Оксана вздрогнула, лицо недоуменно замерло.

Тихонечко, чтобы она не проснулась, он продолжал движение. Кончики пальцев скользили, едва касаясь кожи. Губы Оксаны приоткрылись, солнце отразилось на ровных белых зубах. Она вздохнула порывисто, грудь поднялась высоко, сама собой заполнив ладонь.

Игнат смотрел на нее, и в нем зарождалось желание. Он поднял глаза, зеркало показывало эротичную картину, достойную великих режиссеров. Разве что актер слегка переигрывал, постоянно косясь на камеру.

Оксана пробормотала что-то неразборчиво.

— Что? Что ты сказала, дорогая? — еле слышно прошептал Игнат, но она уже молчала. — Так нечестно! Неужели я так и не услышу имени твоего тайного поклонника?

Его рука переместилась вниз. Ночная рубашка на Оксане коротенькая, едва скрывает бедра. Кончики пальцев коснулись обнаженной кожи. Игнат заскользил вдоль бедра вниз, достиг колена. Тут же начал путешествие вверх, теперь уже по внутренней части бедра. Сам уже чувствовал, как внизу зарождается горячая волна, пока сдерживаемая и оттого еще более приятная. Еще чуть-чуть — и она хлынет по всему телу, заполнит голову неземными ощущениями.

Рука Игната путешествовала все выше и выше. Оксана вздохнула, вдруг томно выгнула спину. Ее грудь призывно поднялась. Ноги сами собой раздвинулись, ночнушка задралась, и взору Игната представилось такое... Он сглотнул, едва сдерживая сладостную волну. Плоть внизу уже напружинилась, раскалилась. Когда коснулся Оксаниного прохладного бедра, вздрогнул. Показалось, что сейчас раздастся шипение — и на нежной белой коже останется ожог.

“Не могу больше!” Игнат медленно привстал, словно хотел перелезть через Оксану, но так и замер над ней. Ее грудь коснулась его, вызвав еще большую бурю, взбунтовавшаяся плоть задрала рубашку еще выше, коснулась нежного живота. Оксана лежала под ним такая чистая и непорочная. Такая беззащитная. Это заводило еще больше. Ее ноги призывно разведены, спина выгнута в порыве — возьми меня, я твоя!..

Вдруг глаза Оксаны открылись. Игнат укололся о две зеленые искорки. Она резко дернулась и скатилась с кровати, увлекая за собой Игната. Комната содрогнулась от удара двух тел, в шкафу тревожно зазвенели стаканы, осуждающе задребезжал плафон настольной лампы. На тумбочке «недоуменно звякнул телефон.

Игнат ошеломленно лежал на полу, Оксана оказалась на нем, моргала сонными глазами.

— Что это было? — спросила она хриплым со сна голосом.

— Ты уронила нас с кровати! — К Игнату вернулся дар речи.

Он лежал и прикидывал, не сломал ли чего важного. Оксана зевнула широко, ее глаза затуманились сном. Веки начали клониться вниз, словно к ним прикреплен немалый груз. Игнат поспешно поднял руки, на мгновение показалось, что Оксана упадет прямо на него. Но девушка совладала с подступающим сном. Глаза ее распахнулись нарочито широко, хотя бодрости ей это не добавило.

— Кто придумал в такую рань вставать? — сказала она и зевнула еще раз. Медленно, словно взбираясь на Эверест, она поднялась. Едва не наступив на него, побрела к столу.

Игнат бодро вскочил следом, подбежал к окну и распахнул шторы. В комнату хлынул поток солнечных лучей, разом сделав ее яркой и веселой.

— Я не понимаю, как ты можешь в такое утро хотеть спать?! — воскликнул Игнат.

— А я не понимаю... — Оксана вновь зевнула. Сонное состояние никак не покидало ее лица. Она недовольно поморщилась, поморгала глазами. — Я не понимаю, какая сила подкидывает тебя в такую рань, если на работу ты можешь приходить к десяти.

Оксана села за стол, рука ее взяла расческу, вяло провела по волосам. Игнат залюбовался: светлые локоны струились в ее руках, мерцали в свете солнца, словно золото. Вот только делала бы она это чуточку бодрей. А то такое ощущение, что через мгновение заснет.

Игнат вздохнул, — видно, так и останутся мечтой утренние желания. Он подошел и включил радио. Эта часть утреннего ритуала — его обязанность. Потам принялся лениво одеваться, слушая бодрый голос диктора.

— ...Секта “Рост” улучшила свои позиции в правительстве США. Главный кандидат на выборы от Демократической партии Альфред Качинский является тайным участником секты. Данные сенсационные заявления вчера появились во всех крупных печатных изданиях Штатов. Действующий президент обязательно этим воспользуется...

— Везде этот “Рост”! — буркнула Оксана.

— Может быть, это значит, что они все-таки приносят пользу? — сказал Игнат. Это был давний их спор. Оксана была непримиримой противницей всех сект вообще и секты “Рост” в особенности.

— Какую пользу?! — тут же взвилась девушка. В ее глазах вспыхнули гневные искры. Игнат иронично поднял брови — Оксана даже про сон забыла. Девушка тем временем тараторила: — Вчера Ленка снова рассказывала, как ее чуть не изнасиловали. На окраинах города совсем жить невозможно, сектанты распоясались. Недавно убили прохожего — так даже уголовное дело не было открыто. А ты говоришь “пользу”!

— А если бы я в нее вступил? — не унимался Игнат. — Может быть, мне дадут важное партийное задание...

— Тогда я тебя стану презирать! — безапелляционно заявила Оксана.

И столько в ее голосе прозвучало стали и ненависти, что Игнат вздрогнул. Он посмотрел на Оксану — неужели она серьезно? Но та опять зевала во весь рот, начисто позабыв о своих словах.

— Вместо того чтобы трепаться впустую, лучше бы пошел и разведал, как там обстановка. — Оксана недовольно тряхнула волосами и с удвоенной силой принялась их расчесывать.

— Нет уж! Я первый не пойду!

Оксана фыркнула и рассмеялась. Игнат неодобрительно поглядел на нее.

— Иван неадекватен. Я вчера из-за него опять чуть на работу не опоздал! А если приплюсовать сюда еще бабку, таратора, блин, даром что немая... — Игнат поежился.

Речь шла о соседях. Игнат с Оксаной занимали комнату в трехкомнатной коммунальной квартире. Дом, в котором располагалась квартира, находился в центре города, отсюда было близко и до редакции газеты, где работал Игнат, и до дизайнерской фирмы, в которой трудилась Оксана. Хозяйка комнаты, молодая девушка Ирина, плату брала небольшую, для нее куда важнее были чистота и порядок. Казалось бы, одни плюсы. Но были и минусы. Соседи.

Соседи Игнату с Оксаной достались наиколоритнейшие. Бабушка семидесяти семи лет от роду и парень тридцати семи. Бабушку звали Людмила Ивановна, для своих просто Милли. Она была живой и деятельной натурой. Первейшей ее страстью являлось собирательство. Подобно гоголевской Коробочке, она волокла в дом все, что привлекало ее внимание в большом мире и что можно было унести. Поэтому квартира больше напоминала заброшенный древний склад. Все свободное пространство было давным-давно оккупировано бабушкой и заставлено ящиками с разнообразным барахлом. Помимо собирательства у нее было еще одно увлечение — она любила разговаривать. Одна беда — бабушка была немой. Но это ее ничуть не смущало. Она знать не знала об общепринятом языке немых, поэтому придумала свой собственный. А поскольку натура была широкая и щедрая, летели на пол коробки и осколки штукатурки, нечаянно сбитые широкими жестами неугомонной бабушки. Оксана всерьез говорила, что находиться рядом с увлеченно рассказывающей что-то бабкой опасно.

В третьей комнате квартиры жил сосед Иван. Среднего Роста, мускулистый, крепкий парень с донельзя пропитой рожей. Когда Оксана впервые его увидела, она категорически отказалась жить в одной квартире с таким субъектом.

“Это же вылитый алкоголик! — кричала она. — Он будет водить дружков и не давать нам спать!” Опасения Оксаны не оправдались. Сосед не брал в рот ни капли спиртного даже по праздникам. Однако это не делало его менее социально опасным, ибо было у него одно увлечение. Сосед любил писать стихи. Но это еще полбеды — он любил их декламировать и делал это с самозабвением, достойным осуждения. А поскольку самыми благодарными слушателями считал соседей, то и приставал исключительно к ним. А когда он узнал, что Игнат работает в газете... Именно после того случая Игнат опоздал на работу — утром сосед так плотно к нему пристал со своими стихами, что вырваться не было никакой возможности.

Оксана закончила расчесываться, подошла к двери. Игнат встал рядом. Они прислонились к двери ухом и прислушались.

— Вроде тихо! — прошептала Оксана.

— Кто пойдет первым?!

— Конечно ты!

— А чего сразу я?! Женщины и дети вперед!

— Это кто это “дети”?! — надулась Оксана. — На что ты намекаешь?!

— Это я пробуждаю в тебе бойцовые качества, чтобы ты смогла прорваться к стратегическим толчкам назначения!

— Что?! — фыркнула Оксана. — Каким еще “толчкам”?!

— Я сказал “толчкам”? — поднял брови Игнат. — Точкам! Чем ты слушаешь?

Они еще долго препирались, фыркали, смеялись, шикали друг на друга, понижали голос, чтобы снова взвиться почти до крика. Это была часть их утреннего ритуала.

Наконец Игнат сдался:

— Хорошо! Я первый! Только, чур, если я успею проскочить, потом на меня не дуться...

Он выдохнул, резко открыл дверь и скрылся. Оксана прижалась к двери, прислушиваясь. В прихожей раздались шаги, грубый мужской голос сказал:

— Игнат! Постой! Я, конечно, не вовремя, но мне сегодня не спалось...

Оксана прыснула в кулачок. Бедный Игнатик. Сегодня ему отвлекать огонь на себя.. Она поспешно подхватила полотенце, сумочку с туалетными принадлежностями и выскользнула из комнаты.

Прихожая встретила ее тусклым светом лампочки под потолком и горами пыльных коробок. Они жили здесь уже больше года, но Оксана никак не могла привыкнуть к такому изобилию. Прихожая больше напоминает склад. Давно забытый старинный склад. Всюду высились горы разнообразных коробок, наполненных неведомо чем. Из них торчали старые штиблеты, пластиковые бутылки, газеты и журналы, датированные еще прошлым веком, россыпь бич-пакетов на случай войн и катаклизмов... Ни одна даже самая буйная фантазия не вообразит всего, что прятала бабушка Милли в своих коробках.

В коридоре рядом с Игнатом в одухотворенной позе стоял Иван. Нога отставлена в сторону, плечи расправлены, рука отведена вперед, глаза горят воодушевлением. Вылитый поэт. Вот только образ портят рваные треники с вытянутыми коленками и обнаженный мускулистый торс профессионального грузчика.

С дикцией у Ивана тоже сложности. Слова лезли из него отрывистые, словно он не читал стихотворение, а отстреливался от бандитов скупыми очередями. Игнат стоял рядом и изо всех сил изображал на лице интерес. Оксана вспомнила, как однажды Игнат имел неосторожность выказать неодобрение стихам Ивана.

— Тебе не нравится?! А я так старался?! Расскажи, как мне быть? Что можно улучшить! Пожалуйста, ведь ты образованный человек! Это я закончил неполное среднее! Пожалуйста, давай разберем мое стихотворение, и ты по полочкам разложишь мне мои ошибки...

В тот день Игнат опоздал на работу, поэтому теперь он старательно изображал умеренную заинтересованность. Оксана улыбнулась, — похоже, сегодня не повезло Игнату. Она проскользнула мимо мужчин, коварно ущипнув Игната за спину. Тот гневно поглядел на нее, она одарила его очаровательной улыбкой и едва не наткнулась на открывающуюся дверь ванной. Прямо на нее выскочила маленькая полненькая старушка. При виде Оксаны лицо ее воспылало величайшим счастьем. Позади весело фыркнул Игнат.

Бабушка потыкала девушку в плечо сухим пальчиком и изобразила на лице страшную радость. Потом указала пальцем в окно и изобразила легкий реверанс. На ее языке это означало: “Доброе утро”. Оксана опасливо отступила назад. Словно ветряная мельница, набирающая обороты, бабушка раскручивала мысли. К счастью, рука ее наткнулась на одну из коробок. Коробка жалостливо хрюкнула и полетела на пол. Бабушка возмущенно запыхтела и кинулась поднимать сокровище. Оксана, улучив момент, скользнула в ванную и заперлась на защелку.

— Извини, очень надо! — донесся из-за закрытой двери поспешный голос Игната. Стукнула соседняя дверь, щелкнул шпингалет.

Оксана улыбнулась своему отражению в зеркале над раковиной. Счет один-один, Игнат ни на секунду не отстал от нее. Теперь главное — произвести замену без потерь. Они давно уже отрепетировали перебежки по открытой местности из ванной в туалет. Оксана критически оглядела свое лицо и принялась за утренние дела.

Игнат сидел на унитазе и ждал, пока Оксана освободит ванную комнату. Выходить в прихожую не решался — там ждет Иван, чтобы прочитать как минимум еще с десяток стишков, рожденных ночью. Там же бродит бабушка Милли, готовая смахнуть его во время восторженной речи вместе с коробками. Поэтому лучше посидеть здесь.

Наконец Оксана заканчивает дела, тихонько окликает его. Туалет и ванная соединены вентиляционным окошечком, отчего ее голос хорошо слышен. Оба собираются, выдыхают, словно перед прыжком в воду. Прислушиваются к квартире. Иван что-то бубнит в своей комнате, бабка где-то затаилась.

— Раз, два, три! — командует Игнат, и они резко выскакивают каждый из своей двери.

Раньше были случаи, когда они сталкивались посреди коридора и долго не могли попасть каждый в свою дверь, но за долгое время проживания здесь наработаны уникальные навыки. Сейчас они проводят подобную операцию за секунду.

И вот Игнат в ванной. Зеркало слегка запотело, смущенное процедурами Оксаны. А может быть, от возбуждения, вызванного Оксаниными прелестями. Игнат улыбнулся и протер зеркало. Как я тебя понимаю.

Бриться, мыться, освежаться! Выходя из ванной, услышал на кухне грохот и топот. Это бабка рассказывает о вчерашнем походе по магазинам. Игнат заглянул осторожно, не нужна ли Оксане помощь. Та стоит, закрывая от бабки чайник, смотрит с интересом. Бабка как раз изображала, как она переходила дорогу, а шофер на грузовике ее пытался задавить. Делала она это в трех лицах одновременно, живо прыгая по узкой кухне, заставленной коробками, то и дело натыкаясь то на холодильник, то на стол.

Пускай беседуют. Игнат развернулся и тихо ушел в комнату.

Потом они пили чай и обсуждали планы на день. Семейный утренний ритуал подходил к концу. Разве что оставалось последнее — перепалка.

— Не понимаю я, как ты эту черную гадость пьешь! — начала Оксана.

— А я не понимаю, как ты зеленую...

— Зеленый чай — это очень полезно!

— Кофе бодрит!..

Хоть они еще не зарегистрированная семья, но уже год живут вместе и что-что, а утренний ритуал у них настоящий. Не какой-нибудь показушный, а самый что ни на есть искренний и теплый. Как у настоящей семьи.

Закончив с завтраком, они оделись. Оксане требуется для этого ровно в три раза больше времени, чем Игнату, как бы тот ни пытался затягивать сей процесс и как бы она ни пыталась свой торопить. Игнат заметил, что чем быстрее она пыталась одеться, тем медленнее это получалось. Поэтому он всегда ждал ее, стоя у окна, а потом, подстегиваемый ее криками, поспешно шнуровал ботинки.

— Опять мне тебя ждать приходится! — Эта неизменная Оксанина фраза завершала их утренний ритуал. Она означает, что все у них в жизни хорошо!

Они вышли из квартиры, спустились по скрипучей деревянной лестнице. Хлопнула входная дверь, улица встретила их утренней прохладой. Солнце неумолимо взбиралось на небеса, суля полуденную жару.

— Доброго дня! — улыбнулась Оксана. Игнат осторожно поцеловал ее в щечку. Первое время он порывался в губы, но она возмущенно кричала, что он размазывает помаду. Пришлось смириться и согласиться на щечку.

— И тебе доброго!

И они расходятся. Оксана идет направо, к остановке транспорта, а Игнат — налево, в ту сторону, где среди домов и зелени высится знакомая многоэтажка.

Редакция “Хлыновских вестей” располагалась на последнем этаже девятиэтажного здания. Игнат бодро взбежал по ступенькам, стеклянные двери поглотили его с тихим шелестом.

В обширном фойе многолюдно. Обычное утреннее оживление — это в редакции газеты рабочий день ненормирован, на других же этажах здания обосновались многочисленные офисы, где работать начинают строго в восемь утра. Людской поток неудержимой волной течет в сторону лестниц и лифтов. Справа за столиком сидит сонный охранник, покрасневшие глаза бездумно глядят на мельтешение толпы.

Игната обогнала девушка в джинсовом костюме. Белые кроссовки мягко ступали по полу, золотистые волосы забраны в простой пучок на затылке. Игнат прибавил шагу, рука коснулась плеча девушки. Та вздрогнула, на Игната глянули большие зеленые глаза.

— Привет, Алла! — воскликнул Игнат, улыбаясь во весь рот. — Опять ты, назло всем мужчинам Земли, надела этот противный джинсовый костюм!

— Фу-ты! — облегченно выдохнула девушка. Взгляд ее потеплел. — Привет! Нельзя же так подкрадываться!

Алла Волкова, его коллега. Появилась в газете около года назад, с тех пор заведует колонкой мировых новостей. Сразу же завоевала симпатии всех сотрудников газеты. Даже Лидочка, секретарь, ее любит, что с ней редко случается. Лидочка терпеть не может женщин красивей себя. А Алла была красива. Игнат ощущал в ней ту красоту, которая заставляет всех мужчин, независимо от возраста и семейного положения, поворачивать головы вслед.

Вместе они влились в длинную очередь людей, неспешно продвигающуюся к лифтам. Пешком взбираться на девятый этаж — десять потов сойдет.

— Я уже полгода прошу, буквально умоляю тебя сменить этот возмутительный наряд. Надень что-нибудь женственное, сексуальное! Коротенькую юбочку с разрезом до пупа, блузочку с декольте в стиле “Марианская впадина”. Это святотатство — прятать от нас такое прекрасное тело! Святотатство и свинство! А твои волосы...

Алла слушала его треп со сдержанной улыбкой. Комплименты она умела держать как никто. Ни тебе смущенных, рдеющих щечек, ни опущенных глазок. Смотрит прямо, губы трогает легкая улыбка, в глазах светится сдержанное любопытство — что еще придумает этот словоблуд Игнат?

— Что не так с моими волосами?! — преувеличенно испугалась Алла. Ее руки коснулись заколки, сдерживающей волосы, собранные в пучок.

— Зачем ты постоянно носишь этот безобразный пук? У тебя такие потрясающие, пышные, роскошные волосы! Хоть сегодня в рекламу шампуня! Кстати, хорошая идея! Ты бы стояла обнаженная под прозрачными струями, по твоим волосам сновали всякие голубые стрелки, демонстрируя, как впитывается шампунь, а потом... Ух просто! Ты бы стала звездой!

— Ну уж нет! — поводила указательным пальчиком перед его носом Алла. — Я поберегу себя для моего мужа. Только он будет достоин зреть меня в обнаженном виде и с распущенными волосами!

Алла, конечно, шутит, старательно изображая беззаботность. Но в который уже раз Игнат заметил в глубине зеленых глаз странную печаль. Печаль и боль. Словно эта тема трогает в душе Аллы старые больные струны. Игнат в очередной раз обругал себя, что затронул эти струны, Аллу он искренне любил. Как коллегу, как хорошего человека и друга. Но он прекрасно знал, что через несколько минут снова начнет подтрунивать над Аллиной странностью, и во всем виновато его любопытство.

А странность действительно была. Алла осознавала свою красоту. Чувствовалось, что она умеет ею пользоваться и не раз это делала в прошлом.. Но Игнат ни разу не видел ее в платье. Она всегда таскала неизменный джинсовый костюм и рубашку, застегнутую до самой шеи. Пышные волосы всегда собраны в пучок на затылке или в лучшем случае в хвост. На лице минимум косметики. Лишь однажды, когда заколка подвела Аллу и волосы вырвались на свободу, вся редакция ахнула и поразилась. А ведь Алка у нас красавица!

За этим крылась какая-то тайна! Почему Алла боится своей красоты, почему скрывает ее? Попытки выспросить напрямую ничего не дали — Алла характер имела стальной и к себе в душу никого не пускала. Вот и оставалось Игнату подтрунивать да кидать шуточки, надеясь, что в один прекрасный день Алла потеряет бдительность и проговорится.

Вместе с толпой сонных людей они завалились в лифт, несколько рук по очереди нажали кнопки нужных этажей. Лифт неодобрительно хрюкнул и натужно полез наверх. Постепенно кабина пустела, на девятый этаж приехали вдвоем. Лифт остановился, створки заворчали и разъехались. Игнат пропустил Аллу вперед, шагнул следом в широкий длинный коридор. Тишина и покой царили здесь по утрам. Молчаливые двери выстроились вдоль коридора словно солдаты в почетном карауле.

Это ближе к полудню коридор заполнится людьми. Двери перестанут притворяться солдатами и превратятся в крылья порхающих бабочек. А мимо вот этой двери и вовсе ходить станет опасно. Ибо она всегда открывается внезапно и очень резко. Сразу же вслед за этим раздается дробный перестук, который быстро затихает вдали. Это Лидочка, секретарь редакции. Жертв распахнутых дверей она, как правило, замечает, уже прибежав обратно, долго охает, извиняется, а потом как ни в чем не бывало исчезает в кабинете, чтобы через секунду выскочить с той же поспешностью.

Дальше идет дверь с надписью “Призы тут”. Вообще-то за этой дверью располагается рекламный отдел, но уже давно стало ясно, что люди, эти самые призы выигравшие, никак не могут догадаться, что призы раздают именно в этом отделе. Поэтому Лидочка, устав от многочисленных ходоков, распечатала и повесила этот плакат. Днем здесь постоянно мнутся застенчивые личности. Долго ходят кругами, словно кот вокруг сметаны, собираются с мыслями и смелостью.

Единственная дверь, выбивающаяся из парадного строя, это Дверь с табличкой “Главный редактор. Владимир Михайлович Черемушкин”. Дверь приоткрыта, из-за нее доносится злой голос. Игнат замедлил шаг, многозначительно поглядел на Аллу. Та строго погрозила пальчиком: мол, не подслушивай шефа, но сама навострила уши.

— Кто вы такой, чтобы мне указывать?! — гремел за дверью голос Черемушкина. — И не нужно меня пугать, не такие пугали!.. Что?!.. Мои связи не хуже ваших! А в ваших я, честно сказать, сомневаюсь!..

Игнат хмыкнул, Алла состроила понимающее лицо. Опять их бедного шефа достают высокопоставленные чиновники и депутаты. Мелочь, а приятно! Шефа тоже кто-то достает, не одному ему на подчиненных отрываться!

Их родной общественный отдел располагается в самом конце коридора. Здесь коридор заканчивается большим окном. Алла остановилась у двери.

— Опять будешь медитировать? — настала ее очередь иронизировать.

— Это не медитация! — улыбнулся Игнат. — Это всего лишь утренний ритуал!

— Хорошо-хорошо! — подняла ладошки Алла. Потом проговорила басовито: — Оставляю вас, дети мои, наедине! Игнат! Окно!

Она фыркнула и рассмеялась. Игнат не обратил на нее никакого внимания: утренний ритуал — вещь необходимая. Жизнь нужно раскрашивать яркими и необычными цветами, нужно привносить в нее разнообразие. Но и такие вот опорные точки должны быть. То, что происходит изо дня в день, и является символом стабильности. Ведь именно на стабильности держится человеческое счастье. А утренний ритуал — как раз частичка этой стабильности. Кто знает, если его не выполнить, может быть, весь день пойдет насмарку.

Алла скрылась за дверью, а Игнат повернулся к окну. Из этого окна открывался живописный вид на город. Пышная зелень заполняет переулки, в ней утопают небольшие красивые домики. Приятно, когда среди типовых серых многоэтажек появляются подобные жемчужины. Среди зелени виднеется Октябрьский проспект. Самая широкая транспортная артерия города в этот час переполнена автомобилями. Они текут непрерывным потоком, суля захлестнуть город и унести его куда подальше. Еще дальше стеной высятся многоэтажки. Там спальный район города. Бетонные коробочки с тысячами и тысячами людей. Подумать только, сколько квартир в этих домах, и в каждой из них живет не по одному человечку. Тысячи и тысячи людей!

Игнат всегда ежился, когда задумывался об этом. “Как много людей в нашем городе, а сколько в стране, в мире! Получается, что я всего лишь маленькая песчинка посреди огромного песчаного пляжа. — Этот образ всегда раздражал и злил Игната. Каждое утро, когда он стоял здесь, в душе его рождалось раздражение. — Неужели я серая, не отличимая от других песчинка?”

Игнат сжал зубы. “Нет! По крайней мере в этом городе я не просто песчинка. Своими статьями я могу влиять на людей, трогать их души, менять их мировоззрение. Я делаю нужное дело. Я много значу для нашего города!”

Тут же в голове проснулся червячок сомнения. Его острые зубки с хрустом вскрыли корочку самомнения. “А что значат твои статьи? Что значит наша газета? Лишняя бумажка в стопке рядом с унитазом? Большинство людей даже не читают статьи, в лучшем случае — программу передач на неделю. А если и читают, то лишь единицы обращают внимание на фамилию автора под ней”.

Бесконечный песчаный пляж предстал перед глазами словно наяву. Песок, кругом один песок. Если взглянуть на него сверху... Странная тянущая пустота в душе от таких мыслей. И тоска неизвестно почему! Даже если я что-то значу в этом городе!.. Подумаешь, цветная песчинка из богом забытой кучки подальше от элитных участков пляжа. Есть места, где все песчинки такие же яркие, а чтобы выделиться среди них, нужно... Дух захватывает от того, каким нужно быть, чтобы сиять и там!

Вздохнув, Игнат повернулся к двери в общественный отдел. Утренний ритуал позади, и хотя он не принес успокоения, растревожил душу, но ведь с утра это и нужно. Покой хорош вечером, перед сном. С утра необходима злость и бушующая энергия.

— Венька, бесстыдник такой! Опять ты в порносайты с моего компа лазил! Не дай бог вирус подцепил! — были первые слова, которые он услышал. Алла вовсю бушевала, распекая самого молодого и незадачливого сотрудника газеты. Вениамин Смехов, щуплый, вихрастый паренек. В редакции выполняет обязанности системного администратора и по совместительству ведет страничку о компьютерном железе.

— Не лазил я!.. — попытался сопротивляться Венька. Бесполезно! Когда Алла бушует, лучше молчать. Молчать и изо всех сил изображать раскаяние!

— Как же не лазил! Весь браузер в сальных ссылках, почтовик от спама ломится! Невозможно в инет выйти, тут же подгружаются твои грудастые коровы!

— Ничего они и не коровы! — возмутился Венька.

— Правильно Вениамин говорит! — подошел к Алле Игнат. Комнатка, которую занимал их отдел, невелика: только и есть, что четыре рабочих стола, пара компьютеров да шкаф для одежды. Пара шагов — и Игнат уже рядом с Аллой. На экране красовалась роскошная обнаженная женщина с грудями, свисающими до пояса. — Коровы — они пользу приносят, молоко дают! А от этой тетки какая польза?!

Игнат замолк, рассматривая голую девицу на экране.

— И ты туда же?! — воскликнула Алла.

— Нет! — поспешно поднял руки Игнат. — Мне Оксаны моей хватает! А смотрю я из чисто теоретических побуждений! Интересно мне, как эта особь женского полу может передвигаться вертикально на задних конечностях, имея такой объем и несомненный вес в своих молочных железах! Ведь не думаешь же ты, Алла, что возможно, чтобы объем в этом деле наличествовал, а вес отсутствовал напрочь?

Алла открыла ротик, потом закрыла, не зная, что на такое ответить. Игнат самодовольно улыбнулся. Тут же рядом нарисовался Венька, спешивший по-своему воспользоваться затишьем.

— Сейчас я все уберу! Алла, ты не беспокойся так! Тебе волноваться нельзя... Ты глазом моргнуть не успеешь... Вот! Ни мусора, ни спама... А антивирус ник у меня о-го-го какой поставлен...

— Это почему еще мне волноваться нельзя? — подозрительно сощурилась Алла. — Я же не беременная...

— Не беременная, зато нервная! Нервы нужно беречь...

Игнат фыркнул, тут же сделал вид, что закашлялся.

Алла набрала в грудь воздуха, чтобы низвергнуть на наглеца Вениамина все, что она о нем думала.

— Что за шум, а драки нету?! — раздался приятный баритон от входа. Все, кроме Веньки, занятого чисткой компьютера, обернулись. У дверей стоял высокий седеющий мужчина с аристократическими манерами. Чем-то он неуловимо напоминал известного певца Льва Лещенко. Василий Иванович — специалист по светской хронике. Он уже сорок лет работает в газете, пережил и перестройку, и развал Союза — и неизменно ведет одну и ту же рубрику: “Светская жизнь города”. За эти годы он наработал грандиозные связи в политической элите города. Там его уважали и старались всячески ему польстить. Но Василий Иванович на лесть никогда не поддавался и писал статьи строгие, а иногда скандальные.

— Вот, Вениамин опять по сайтам порнографическим ходил! — посетовала Алла.

Венька буркнул что-то, не отрываясь от компьютера.

— Нехорошо это, Венька! — сказал Василий Иванович степенно. — Женщина — она существо живое и ласки требующее! А через коробку эту электронную какие же ласки можно предпринять? А никаких...

Через каких-нибудь полтора-два часа тема была исчерпана — и тишина воцарилась в общественном отделе. Алла щелкала мышкой, погрузившись с головой в новостные сайты, Венька по уши залез в разобранный второй компьютер редакции. Что-то подкручивал там, хмурился и снова подкручивал. Василий Иванович едва слышно мурлыкал под нос и глядел на чистый лист бумаги, лежащий перед ним на столе. Игнат знал, что Василий Иванович будет мурлыкать так час, а то и два, а потом возьмет ручку и с первого раза начисто напишет очередную статью и даже самый привередливый редактор не сможет придраться ни к слову.

Игнат сидел, бездумно уставившись в стену. Давно уже пора придумать материал для очередных “Замечательных людей”, рубрики, которую он вел. Но в голове шаром покати, мыслей пустой вагон и одна маленькая тележечка с вакуумом. Чтобы хоть как-то встряхнуться, спросил:.

— Алла, расскажи, что в мире творится.

— В мире творится черт-те что! — не отрываясь от монитора, сказала Алла. Новости для нее — страсть! Алла — лучшая новостница, в этом мнении сходились все. И в редакции газеты, и на радио “Рефлекс-ФМ”, где Алла читала пятиминутные новости со всего света. Это было дружественное радио, владел им ближайший друг и родственник Черемушкина.

— Куда ни залезешь, на всех новостных сайтах в заголовках “Рост”! Один сплошной “Рост”! “Рост секты “Рост”, “Секта укрепила свои позиции в парламенте Великобритании”, “Сектанты идут на выборы США”, “В Малой Гвинее произошла революция, к власти пришел руководитель местного отделения секты”... И так далее и тому подобное! В Китае разоблачен заговор. Заговорщики ставили целью свержение правительства. Все без исключения члены секты. Весь мир сошел с ума!

— Да уж! — проговорил Игнат.

Вспомнился утренний спор с Оксаной. События действительно тревожащие: год назад секта появилась из ниоткуда и за небольшое время заняла лидирующие позиции в мире. Кое-где она даже потеснила мировые религии. У нас, например, где православное духовенство оказалось совершенно не готово к конкуренции.

— А мне “Рост” нравится! — проговорил Венька. Его вихрастая голова показалась над разобранным системным блоком. — Чуваки реальные вещи делают! И обещания исполняют!

— Какие такие реальные?! — вскинулась Алла. Еще одна странность Аллы: непонятная, доходящая до ненависти нелюбовь к секте “Рост”. Словно у нее есть с ней личные счеты! Игнат не раз пытался выведать у Аллы причину этой нелюбви, но та упорно отмалчивалась.

— У меня друган вступил в секту. Обещали ему обострение чувств и улучшение памяти. Друган у меня учится на юриста. Раньше был последним в группе, только бабло папаши спасало, а сейчас одной левой все экзамены сдает, даже не учит. Реальное действие! У нас в стране это большая редкость!

— Халявный сыр только в мышеловке! — буркнула Алла и уставилась в монитор. Ее плечики поднялись, она нахохлилась, словно недовольная ворона. Игнат почти физически почувствовал волну неодобрения с ее стороны.

— У меня тоже вся рубрика в “Росте”! — подал голос Василий Иванович. — Не одни студенты вступают в секту. Чиновники словно сговорились. Целыми отделами записываются в секту и прямо в рабочее время ходят на занятия. Кое-где это даже оформили официально: дескать, курсы по повышению профессионализма. Губернатор глядит на все сквозь пальцы. Странные дела! Никогда подобного не было! Не нравится мне это!

Его прервал звонок телефона. Алла взяла трубку, проговорила хорошо поставленным голосом:

— Да! Здесь! Хорошо! — Она повернулась к Игнату: — Зайди к редактору!

За столом сидел полнеющий, грузный человек с лысиной. Его широкое, мясистое лицо расплылось в улыбке. Впрочем, улыбка тут же исчезла, спрятавшись в складках губ.

— А! Игнат, заходи!

Игнат скользнул внутрь. Кабинет главреда невелик. Почти все пространство занимал огромный Т-образный стол. Черемушкин высился словно гора в большом кресле на колесиках. На столе Черемушкина царили порядок и аккуратность. Настольный органайзер, два телефона, графин, стойки для бумаг — все это находилось в строгом порядке. Компьютер редактор не держал, предпочитал читать и править текст в распечатанном виде. На конце стола для посетителей стояла пара графинов и несколько стаканов. Ряды стульев были аккуратно задвинуты и поставлены ровно по линейке. Владимир Михайлович любил порядок и требовал этого от своих подчиненных. По крайней мере, когда они находились в его кабинете.

— Присаживайся, — сказал главред.

Игнат бесшумно выдвинул крайний стул, присел осторожно, словно тот мог выскочить из-под его зада и убежать. В присутствии редактора он всегда ощущал странную робость. В голове хаотично прыгали мысли: зачем вызвал Черемушкин? Чем я мог провиниться? Обычно редактор вызывал для разбора полетов.

— Я должен тебе сообщить, — проговорил Черемушкин, продолжая сверлить Игната глазами, — что я принял решение закрыть твою рубрику.

Он сказал это спокойным, будничным голосом, Игнат даже не сразу понял, о чем речь. Когда смысл дошел до него, он едва сдержал возглас. Мысли спутались, губы дрогнули: неужели я не справился?

— Ты хорошо справлялся! — сказал редактор.

Игнат прикусил губу. Черемушкин читает его мы как в открытой книге.

— Ты справился с рубрикой! — повторил Черемушкин. — Но ситуация в городе меняется. Если раньше мы было больше внимания уделять развлекательным рубрик то теперь...

Черемушкин умолк, лицо его сделалось мрачным. Игнат замер, разом позабыв свои страхи. Ни разу не видел шефа таким хмурым. Произошло что-то действительно серьезное Черемушкин сплел руки в замок, осторожно, словно они были из хрусталя, положил их перед собой на стол. Из широкой груди вырвался вздох.

— Игнат! — проговорил он. Его глаза впились в лицо Игната, тот вздрогнул, но выдержал взгляд. — Ты работал в газете почти год. Скажу тебе честно, ты на хорошем счету. Если тебе чего-то и не хватает, то это опыта...

Игнат сидел не в силах пошевелиться и молвить слово. Обычно Черемушкин очень скуп на похвалу. Не к добру он так его расхваливает!

— Еще годик-другой — и тебе смело можно будет доверять самые сложные задания! Более того, я всерьез подумывал взять тебя замом, — проговорил Черемушкин.

Игната охватило ликование. Он изо всех сил попытался держать лицо невозмутимым, как и положено настоящему профессионалу, но дурацкая улыбка так и норовила растянуть губы.

— Но у нас нет этого времени! — сказал редактор. Игнат насторожился. Сердце замерло и шустро начало набирать обороты. Возбуждение потекло по жилам по покалывающей волной. Тут же родилось сомнение. А вдруг Черемушкин решил сократить штат и говорит все это, только чтобы подсластить пилюлю?

— В городе сложилась сложная ситуация, — проговорил Черемушкин. Голос его дрогнул, словно он все еще колебался, довериться или нет Игнату. Игнат еще больше убедился, что его уволят. — Поэтому я решил, что тебе хватит заниматься игрушками. Пора поручить тебе более важное дело. — Черемушкин откинулся на спину оглядел Игната. — Я считаю, что ты должен работать в полную силу!

— Да! — поспешно сказал Игнат, хотя Черемушкин ничего не спрашивал. Игнат сидел ни жив ни мертв, сомнения и ликование закружились в нем в едином вихре ощущений. — Я готов! Я справлюсь!..

— Я не сомневался в тебе! — по-отечески улыбнулся Владимир Михайлович. — Задание действительно сложное! Но если ты его выполнишь...

Он многозначительно умолк. Игнат задрожал теперь уже от нетерпения. Это его шанс! Шанс, который выпадает каждому человеку. Выпадает один раз в жизни! Теперь главное — не упустить его. Главное — схватить за хвост птицу по имени Удача и не отпускать, пока она не выполнит самое заветное желание.

— Месяц назад в нашей газете была опубликована статья. Обычная статья из светской хроники. Безобидная, как мне казалось. Все в ней было обычное, кроме одного. Вскользь, между строк в ней упоминалось, что советник губернатора Сивушин Виктор Леонидович является членом секты “Рост”. Якобы даже не просто членом, а занимает немалую ступень в их иерархии.

Игнат внимательно слушал. По тону Владимира Михайловича понял, что вступление завершено, начался инструктаж. Игнат навострил уши, страшась пропустить хоть слово.

— Эта статья прошла бы незамеченной, если бы из администрации губернатора не позвонили и не потребовали написать опровержение!

Черемушкин гневно засопел. За неполный год работы в редакции Игнат знал, что больше всего на свете главный редактор не любит, когда ему указывают что и как нужно делать. Неверный тон избрали тогда в администрации губернатора! Своим грубым наездом они лишь перечеркнули возможность мирных переговоров.

— Я не люблю, когда мне пытаются приказывать! — проговорил Черемушкин. — К тому же меня сразу заинтересовало, с чего вдруг такие волнения. Почему советник губернатора пытается скрыть свое членство в секте. И я предпринял небольшое расследование. Его провел Увалов... Игнат замер. Федька Увалов, лучший журналист газеты. Неделю назад он внезапно исчез. Редакция взволновалась, но Черемушкин успокоил их: мол, отпустил Увалова в отпуск. Редакция гудела от предположений: “Федька уехал в Москву жить”, “Федьке дали важное задание за границей”, “Федька влюбился и убежал со своей любовницей”... Предположения ходили одно другого фантастичнее. Но Игнат не верил ни в одно. И вот теперь завеса тайны приоткрылась.

— Он выяснил, что Сивушин действительно член секты. И самое главное — он не простой сектант. Он создатель филиала секты в нашем городе. И этот факт тщательно скрывается!

Черемушкин умолк. Игнат тоже молчал. Как ему ни хотелось побыстрее узнать дальнейшее, он не смел потревожить раздумья шефа.

— Проведя расследование, мы опубликовали новую статью!

— “Советник губернатора создал филиал секты “Рост”! — проговорил Игнат название статьи Увалова.

— Да! — сказал Черемушкин. — Скандальная статья, которая вызвала шквал негодования и нападок на газету!

— Но мы же выстояли! — воскликнул Игнат. Волна негодования и истеричного визга по всем каналам, подвластным администрации области, закончилась несколько дней назад. Игнат думал, что инцидент исчерпан.

— Это затишье перед бурей! — сказал Владимир Михайлович. Лицо его помрачнело. — Все началось с того, что пропал Увалов. Несколько дней назад он позвонил мне и сказал, что должен срочно уехать. А потом, ничего не объясняя, повесил трубку. Я ничего не смог от него добиться. Дома его нет, родня не знает, куда он исчез!

— Но почему вы не обратились в милицию?!

— Нельзя в милицию! — поморщился Черемушкин, словно Игнат сказал глупость. — Я подключил верных людей. Федор действительно уехал из города. Не это главное! Важно то, что после шумихи в СМИ на нас готовят понастоящему серьезный наезд. У меня много связей в городе, учредители нашей газеты — влиятельные люди. Как ты знаешь, нам принадлежит радиостанция “Рефлекс-ФМ” и телеканал “Семь баллов”.

Игнат кивнул, расположение сил в городе примерно представлял.

— Город — это как земной шар. Здесь все давным-давно поделено между влиятельными людьми. Точно так же как в мире нет бесхозных земель, так и здесь все сферы влияния принадлежат тому или иному человеку или организации. Ты понимаешь?

— Да! — кивнул Игнат.

— Сферы влияния давно поделены. Люди, имеющие это влияние, известны. Новые силы никогда не появляются из ниоткуда! Это закон! — Черемушкин сделал многозначительную паузу и продолжил: — Но недавно этот закон был нарушен. В городе появилась новая сила!

Черемушкин умолк, о чем-то задумавшись. Игнат дрожал в нетерпении, но не смел его торопить. Нельзя спугнуть удачу. “Неужели я смогу приблизиться к своей мечте и подняться на ступеньку выше?! Неужели у меня будет возможность вырваться из вечного круга “Замечательных людей” и вырасти в профессиональном плане?!”

— Секта “Рост”! — сказал Владимир Михайлович. — Они появились из ниоткуда, они основали свои филиалы, и теперь нет учреждения, нет общественной организации, нет клуба, где бы не присутствовали члены секты! Но что самое неприятное, они пролезли и в правительство области. Секта рвется к власти! Равновесие в городе пошатнулось. Понимаешь, о чем я говорю?

— Да! — кивнул Игнат, хотя решительным образом не понимал, к чему клонит шеф.

— Так получилось, что мы оказались по разную сторону баррикад! Это вышло случайно, но это случилось. Мы уже миновали точку возврата. После наших двух статей нам объявили войну. Они настроены уничтожить нас! Не просто поучить уму-разуму, а уничтожить! Если мы не будем бороться за нашу газету, ее не станет!

Владимир Михайлович умолк. Игнат почувствовал, что настал его момент. Тот самый момент, которого он давным-давно ждал.

— Что я должен сделать? — проговорил он. Голос дрожал и не слушался, Игнат досадливо нахмурился.

— Нам нужен свой человек в стане врага! — проговорил Черемушкин. Игнат насторожился. Черемушкин продолжал: — Нам нужно знать о них все! Позарез нужны их тайны, их грязное белье, их неприглядные стороны. Они сами затеяли информационную войну! Что ж! Они ее получат! Мы покажем им, кто в городе хозяин!

Голос Черемушкина громыхал, заполнив весь кабинет. Игнат сжался и подался назад. Черемушкин в гневе — очень непростое зрелище. Хорошо, что этот гнев направлен не на него.

— Ты вступишь в секту “Рост”! — Черемушкин подался вперед и гипнотизировал Игната глазами. — Ты будешь моим агентом в тылу врага. Ты узнаешь все их тайны! И принесешь их мне!

Игнат похолодел — такого не ждал. “Если ты вступишь в секту, я буду презирать тебя...” — пронеслись в голове слова Оксаны.

— Ты колеблешься?! — воскликнул Черемушкин, прочитав сомнения на его лице. — Или тебе просто интересно, что ты получишь, если выполнишь задание успешно?!

Игнат хотел возразить, но язык отказался слушаться.

— Я скажу тебе! — проговорил Владимир Михайлович и улыбнулся понимающей улыбкой. — Ты прав! На патриотизме далеко не уедешь. Во всем должен быть интерес. Я дам тебе подходящие стимулы, чтобы ты согласился на эту работу. Во-первых, если ты поможешь выстоять газете, я сделаю тебя своим помощником. Ты будешь заместителем главного редактора “Хлыновских вестей”!

Игнат задрожал — заместитель главреда в двадцать четыре года! Об этом можно только мечтать!

— Во-вторых! — проговорил Черемушкин с нажимом. — Если ты добудешь хорошую информацию и напишешь горячую статью, я гарантирую, что она будет опубликована не только в нашей газете, но и в некоторых московских изданиях! У меня есть знакомые в тех кругах. В центре происходит то же самое. Идет война! Очень влиятельные люди заинтересованы в подобной статье из провинции. Если ты все сделаешь правильно, о тебе узнают в Москве! Перед тобой откроются очень заманчивые перспективы... Все в твоих руках! Если ты все сделаешь правильно...

У Игната закружилась голова. Неужели это не сказка?! В одно мгновение он станет известным не только в Хлынове, но и за его пределами. Его статьи прочтет не какая-то жалкая сотня тысяч людей, а миллионы! Он сможет повлиять на них, станет ярким алмазом в центре песочницы Бога!

— Да! Я готов! — позабыв обо всем, сказал Игнат. Не в силах сдержать переполняющее его возбуждение, он вскочил.

— Я не зря выбрал тебя! — довольно откинулся на спинку главред. — Молодец! Первое задание — вступить в секту и осмотреться! Понял?

— Будет сделано! Сегодня же вступлю и осмотрюсь! Немедленно! — воскликнул Игнат и кинулся к двери.

— Отчеты каждый день лично мне! По телефону не звони! — крикнул вслед Черемушкин.

Игнат остановился у двери, кивнул и тут же исчез. Владимир Михайлович покачал головой. Радоваться или опасаться такого рвения? Молодость способна многое испортить. Хотя... Возможно, именно к такому человеку будет меньше подозрений в секте...

Филиал секты “Рост” располагался в трехэтажном здании, выполненном в затейливом архитектурном стиле. Такие здания во множестве появились на улицах нашего города, поражая воображение обывателя причудливостью форм и дороговизной внутренних площадей. Как правило, в них обитали лишь состоятельные люди или располагались офисы.

В лучших традициях детективного жанра Игнат провел рекогносцировку местности. Осмотрел все подходы к зданию, опросил прохожих на предмет филиала секты. Прохожие единодушия по вопросу не выказали. Половина питала к секте отрицательные чувства, одна девушка даже вовсе отказалась говорить на эту тему. Другая же половина продемонстрировала полное равнодушие. Больше всего сведений дали бабушки, греющиеся в лучах солнышка в ближайшем дворе.

Из бойких бабушкиных речей Игнат уяснил следующее. Совсем недавно на первом этаже здесь была солидная мебельная организация, второй этаж занимала компьютерная фирма, а на третьем располагалась адвокатская контора. Все изменилось, когда в городе появилась секта. Они с самого начала облюбовали этот особнячок. За выкуп аренды были предложены большие деньги. Адвокаты и компьютерщики согласились сразу. Мебельная контора было заартачилась, но, после того как неизвестные ночью разбили все стекла и разгромили склад, съехали и они. Теперь все здание полностью принадлежало секте.

Игнат поблагодарил бабушек и двинулся к зданию. Достаточно подготовки, пора все проверить самому. Подход к зданию был сделал грамотно. Обширная стоянка с новым асфальтом радовала глаз автолюбителя. Тротуар выложен брусчаткой, выгодно отличавшей подход к зданию секты от потрескавшегося и разбитого асфальта соседних тротуаров. Ко входу вели три широкие ступеньки. Сквозь застекленные двери видно обширное фойе. На ступеньках у входа стояла группа парней, они о чем-то неспешно беседовали. Выглядят как обычные студенты на перемене. Разве что на плече у каждого надета красная повязка с непонятным знаком.

— Здорово, ребята! — подошел к ним Игнат. — Не подскажете, где тут в секту вступить можно?

— Привет, коль не шутишь! — ответил за всех высокий парень с веснушками. — На второй этаж пройди, там все написано!

Они тут же потеряли к нему интерес, вернулись к прерванному разговору. Игнат опешил: не так должны вести себя члены секты. В его представлении сектанты должны были ухватиться за него, едва он заикнется о желании вступить, и не отпускать его ни на шаг, пока новой жертвой не займутся профессионалы психологического зомбирования. Эти же люди проявляли халатное безразличие к потенциальному брату.

— Ребят, а как это вообще происходит? — спросил он. — Понимаете, я первый раз! Волнуюсь!

— А чего — как происходит?! — улыбнулся парень с веснушками. — Как в обычном учебном заведении. Приходишь, записываешься на курсы, и все! Нравится — сидишь до конца, не нравится — уходишь!

— На каком, говорите, этаже, на третьем?

— Ха! Он уже на третий этаж рвется! — засмеялись парни. Веснушчатый объяснил: — Рано тебе на третий! Туда только посвященных пускают, так что лучше не суйся...

— Хорошо! Спасибо! — сказал Игнат и отошел от парней. Те снова погрузились в разговор, к секте отношения не имевший. Вздохнув — тяжела ты жизнь шпионская! — Игнат направился к дверям.

Фойе поразило его обширностью и богатством обстановки. Приятная отделка стен и потолка разительным образом отличалась от обычного офисного стиля. Скорее это походило на оформление дорогого магазина, должное завлекать покупателя... Наконец-то! Это первый признак того, что в секту завлекают!

Игнат фыркнул, сам понимал абсурдность подобных мыслей. Секта “Рост” не отличалась крикливостью и навязчивостью. Обширное фойе поражало в первую очередь отсутствием какой-либо рекламы. Игнат огляделся. Вдоль стен расставлены роскошные мягкие кресла и диваны, в широких кадках растут экзотические пальмы. В центре фойе журчит небольшой фонтанчик-водопад. Много зелени и камушков создают непередаваемую атмосферу спокойствия и умиротворения. По фойе неторопливо прогуливаются люди. Некоторые сидят на диванах и беседуют. Все будто чего-то ждут. За стойкой справа от входа сидит охранник в обычной униформе вневедомственной охраны. На плече неизменная красная повязка.

Напротив входа за фонтаном расположены дверцы лифтов. Игнат удивленно покачал головой — в доме всего три этажа. Рядом с лифтами Игнат разглядел нечто напоминающее доску объявлений. Если здесь есть реклама, то она именно там.

Игнат пересек фойе и взглянул на доску объявлений. Сходство с университетом усилилось. На доске висели списки групп и расписание занятий. Секта “Рост” странным образом не походила ни на одну секту мира. Тогда откуда они берут последователей? Может быть, третий этаж ответит на этот вопрос?

Игнат подошел к лифтам. Раз уж здесь предусмотрено такое излишество, воспользуемся им. Палец нажал прохладную выпуклость кнопки. Не пластмассовую, как принято в подъездах домов, а из нержавейки, блестящую, хоть вместо зеркала используй. Дверцы беззвучно разъехались, внутри такое же роскошное убранство, как и в фойе. Стены обтянуты вишневого цвета материей, украшены сюрреалистическими картинами. В стену вделан целый пульт управления — непонятно для чего он в лифте дома из трех этажей. На пульте выделяются четыре большие круглые кнопки. “1”, “2”, “3” и еще одна без какого-либо обозначения, расположенная под тремя остальными. Неужели подвал? Рядом с круглыми кнопками мерцает небольшой экран, а под ним полная цифровая клавиатура.

Любопытно. А если попробовать подвал. Игнат подошел и нажал четвертую кнопку. Раздался звуковой сигнал — и на экране возникли слова: “Наберите код доступа!” Игнат запоздало огляделся, нет ли в лифте камер. Камер не было, разве что замаскированы в пестрых изгибах картин. Что ж, продолжим эксперимент. Если что, будем изображать “чайника”. Игнат пробормотал что-то раздраженное и нажал кнопку с цифрой “3”.

Он ожидал повторного запроса кода, но двери послушно закрылись, пол слегка дрогнул. Только по этому Игнат понял, что лифт поднимается. Ни гула, ни тем более надсадного скрежета и скрипа не было. Пара мгновений — и дверцы разъехались. Игнат выглянул из лифта и наткнулся взглядом на заинтересованное лицо охранника.

— А... э-э-э... — растерялся он. — Здравствуйте!

— Здравствуйте! — сказал охранник. — Куда направляетесь?!

Игнат замешкался, не зная, что сказать. Все произошло слишком неожиданно. Пока думал, сбоку вышел человек ; повязкой “Роста”. Не обращая никакого внимании ни и него, ни на охранника, он прошел мимо и скрылся в коридоре.

— Понимаете, я хочу вступить в секту... — начал Игнат.

— Прием в секту на втором этаже! — сказал охранник и потерял к нему всякий интерес.

Игнату ничего не оставалось, как вернуться в лифт и нажать кнопку “2”. Черт, надо же было так опростоволоситься!

Но корить себя было некогда. Лифт уже раскрывал двери. На втором этаже охранников не было. Игнат увидел шинный коридор, похожий на редакционный. Он вышел о лифта и огляделся. Все было буднично и обыденно. Ни себе рекламы, ни кричащих адептов секты. Обычный коридор и люди, ожидающие начала занятий. Образ учебного заведения окончательно укоренился в голове Игната.

На стене тикали часы. В углу шушукались несколько странно одетых молодых людей. Пожилая пара расположилась у окна. Женщина сидела и задумчиво смотрела в пол, мужчина нетерпеливо прохаживался вдоль окна, то и дело поглядывая на часы на стене. Напротив двери еще на одном сиденье сидела маленькая, хрупкая девушка. Она нервно теребила тесемки джинсовой курточки. Рядом расположиля залихватского вида мужичок и тараторил:

— А ты точно не из этих... Ну которые ночью вдоль дорог. Я таксерю по ночам, насмотрелся. Одна — вылитая ты!..

Девушка краснела, бледнела, глядела на часы молящими глазами, но одернуть зарвавшегося мужичка стеснялась.

Игнат окинул всю эту картину цепким профессиональным взглядом. Парни в углу показались ему смутно знакомыми.

— Ба! — закричал он на весь коридор. — Цвет клуба Героев! Сколько лет, сколько зим!!!

Трое парней в углу вздрогнули и испуганно съежились. Один, самый маленький, попытался незаметно исчезнуть.

Потом “герои” узнали Игната, и неуверенные улыбки засветились на их мужественных лицах.

— Привет! — сказал самый широкоплечий и смелый из них. Он даже робко шагнул навстречу. — Читали вашу статью!

— Не стоит благодарностей! — скромно потупился Игнат. Парень раскрыл рот, чтобы продолжать, но Игнат не дал ему такой возможности: — А я гляжу, все в сборе! Человек-паук!.. — Он поглядел на высокого. — Супермен!.. — ткнул кулаком в широкую грудь паренька. — Ого! И Бэтмен здесь!

Он обратился к маленькому, который замер у кадки с пальмой, словно раздумывая, стоит ли остаться или исчезнуть прямо сейчас, как и положено истинному Бэтмену.

То ли статья Игната была так хороша, то ли просто из робости, “герои” решили остаться. Их немножко смутило общее внимание, возбужденное громким голосом Игната, но в остальном все было под контролем. Так любил говорить Человек-паук. Он был в клубе руководителем и на правах главы часто говорил: “Все под контролем!”

Волна внимания, пущенная Игнатом, постепенно улеглась. Пожилой человек вновь принялся нервно ходить туда-сюда, а женщина поглядела на него и вздохнула. Мужичок продолжал что-то рассказывать девушке про “ночных бабочек”, та по-прежнему краснела, но молчала.

— Как вы тут? — спрашивал Игнат уже тише. — Никак, решили всем составом вступить?! Почему вдруг?

— Да мы... как бы... это... — напомнил ему Человек-паук о своей привычке засорять речь множеством сорняков. — Словом, тут... пришли...

— Говорят, “Рост” дает супервозможности! — счел нужным вмешаться Супермен. — Вот мы и решили проверить!

— Да! — закончил речь Человек-паук. Бэтмен, как всегда, скромно промолчал.

Игнат оглядел их с улыбкой. Вот чудесные люди. Как раз такие, каких он выбирал для своих статей. Такую замечательную статью написал про их клуб Героев. Кто бы мог подумать, что у них в Хлынове такое возможно. Это по чопорной Англии или по бесящейся с жиру Америке бродят толпами люди в костюмах супергероев. У нас такого не было. До сих пор не было. Все же и сюда дотянулись щупальца вездесущего Голливуда, и здесь мозги подправили молодежи. Имен этих странных людей Игнат так и не выучил, да и не к чему было. Они отзывались на клички.

— А когда все начнется? Чего стоим? — спросил Игнат.

— А вот... такое дело... что... — начал объяснять Человек-паук.

— Начнется в полдень! — пояснил Супермен.

— Да! — выдохнул Человек-паук. Говоря свои тирады, он жутко волновался и выдыхался, когда же Супермен приходил на помощь, он радовался и вздыхал, словно скидывал с плеч тяжеленный груз.

— А ты как поживаешь? — обратился Игнат к Бэтмену. Бэтмен ничего не ответил, лишь застенчиво спрятался за пальму.

— Он все такой же! — посетовал Игнат.

— Да! — с любовью посмотрел на пальму Супермен. — Время идет, а старина Бэтмен не меняется!..

Их прервал шум — подходила группа людей. Игнат мгновенно опознал в них действующих чиновников. Все в аккуратных костюмах при галстуках. Носят их небрежно, словно в них родились. На остальных людей глядят с брезгливым интересом. Почти у всех в руках пухлые кожаные портфели.

Надо взять на заметку. Видно, не зря Василий Иванович говорил про массовые вступления чиновников в секту. Вот вам и подтверждение. Не менее десяти человек пришли, словно послушные студенты на занятия. Среди них нет явного лидера, но похоже, что пришли сюда не по личной инициативе, а по чьему-то распоряжению.

Тем временем стрелки на часах встретились у цифры двенадцать, и дверь открылась. На пороге комнаты появился среднего роста человек в белом халате с аккуратной бородкой. Темные очки загадочно искрились в свете солнца.

— Кто пришел на пилотное заседание секты “Рост”, прошу войти! — произнес человек и скрылся за дверью.

Первым вскочил энергичный мужичок и двинулся было к дверям. Вспомнив о спутнице, он тут же рванулся назад. Она вздохнула страдальчески, встала и шагнула следом. Он галантно раскрыл перед ней дверь.

— Может, не пойдем? — Пожилой человек перестал нервно прохаживаться и поглядел на женщину. — Может, обычное кодирование все же лучше?!

— Идем, Кузьма! — отрезала женщина. — Тебе кодирования всего на месяц хватает! А тетя Дуся сказывала, что “Рост” навсегда от пьянства отвращает!

— Тьфу! — в сердцах плюнул Кузьма и шагнул к двери. За ними потянулись вальяжной шеренгой чиновники.

Они тихо переговаривались, удивленно озирались по сторонам. Один с видом знатока комментировал происходящее. Похоже, совсем недавно выпивал с вступившим в секту и теперь спешил блеснуть своей осведомленностью.

— Сейчас нас испытывать будут... — услышал Игнат.

Настала его очередь входить в зал, и наблюдения пришлось отложить. Он шагнул внутрь, за дверью обнаружилась небольшая уютная аудитория. Все как положено: на стене висит доска, рядом небольшая кафедра. За ней дверь, ведущая в смежное помещение. Игнат насторожился. Это уже больше похоже на заманивание в секты. Сейчас их запрут, потом включат музыку, пустят дурманящие благовония...

— Прошу располагаться, — сказал человек в белом халате. — Меня зовут Григорий. По иерархии нашей секты я занимаю положение Учителя.

Он говорил спокойным, тихим голосом, но странным образом его было очень хорошо слышно, несмотря на шум отодвигаемых стульев и говор людей. Все потихоньку расселись. Григорий прошелся вдоль рядов, оглядел их, словно профессор нерадивых учеников.

— Вы все пришли сюда для какой-то цели. Все ждете от “Роста” чего-то конкретного. Может быть, кто-то не осознает этого, но дела обстоят именно так.

— Товарищ... господин... Григорий, — подняла руку пожилая женщина. — Вопрос... Можно моего оболтуса от алкоголизма отучить? А то пьет безбожно, совсем совесть потерял.

— Варя! — возмущенно выкрикнул Кузьма и покраснел. Кто-то из “героев” хихикнул. Игнат удивленно обернулся, неужели Бэтмен?!

— Успокойтесь, Варвара Александровна. — Григорий мягким движением рук усадил ее на место. — Всему свое время...

Он оглядел аудиторию пристальным взглядом, и, куда бы он ни взглянул, разговоры и шевеления стихали. Игнат попытался поймать его глаза, и его словно пронзил мощный прожектор. Он вздрогнул и замер, не в силах пошевелиться. Во взгляде этого человека чувствовалась странная мощь.

— Сейчас я попрошу выйти всех, кто оказался здесь случайно и не желает вступать в нашу секту...

Игнат вздрогнул. Григорий смотрел прямо на него. Игнату захотелось встать и покинуть аудиторию. “Если ты вступишь в секту, я перестану тебя уважать!” — прозвучали в его голове слова Оксаны. Игнат постарался взять себя в руки и твердо ответил на взгляд Григория. Острота тут же пропала, Игнат даже засомневался, а был ли этот пристальный взгляд? — Я вижу, что посторонних нет. Итак... Добро пожаловать на первое заседание секты! — торжественно проговорил Григорий. Его глаза загадочно блистали за темными линзами очков. Игната всегда поражало это невозмутимое нежелание секты заретушировать свое наименование, облагородить. “Секта” — слово в общественном мнении отрицательное, оно способно отпугнуть потенциальных клиентов, но секта “Рост” сознательно использовала его. “Да, мы секта, — словно говорили они, — но это не помешает нам привлечь последователей”. Эти люди странным образом искали трудности. Искали, чтобы их преодолеть. У них не было рекламы, не было одурманивающих технологий, крикливых адептов. Секта была тихой и незаметной, но почему тогда в нее вступало так много людей? Этого Игнат никак не мог уразуметь. Может быть, сегодня он откроет тайну? Григорий тем временем продолжал:

— Для начала каждый из вас должен пройти небольшое испытание.

— Нам никто не говорил про вступительные экзамены! — воскликнул таксист.

— Нет, — мягко ответил Григорий, — скорее вступительное тестирование, чтобы мы смогли узнать и оценить ваши возможности. Оценить и направить в нужное русло.

Он умолк на некоторое время, прошелся по аудитории. Игнат следил за ним. Странный человек Григорий, очень странный. В общественном сознании навсегда отложилось, что люди в белых халатах — это или ученые, или врачи — словом, люди, избравшие в большинстве своем умственный труд. Такие люди внушают уважение, почтение, но никоим образом не ощущение силы. А Григорий, несмотря на средний рост и хрупкое сложение, буквально излучал некую мощь, производя впечатление, которое вызывает здоровенный человечище за два метра ростом и налитый дурной силой. Смотришь на такого и думаешь: вот махина, одной рукой меня прихлопнет — и не заметит!

Игнат моргнул — и наваждение исчезло. Григорий снова стал обычным очкастым ученым, который принимал в члены модной секты. Он подошел к двери рядом с доской. Его холеная белая рука легла на резную ручку. Дверь еле слышно скрипнула, открываясь. Люди в аудитории невольно подались к центру, крайние ряды вытянули шеи, чтобы увидеть внутреннюю обстановку комнаты. За дверью обнаружилась небольшая каморка со стулом в центре. Четыре квадратных метра, не более. И ни одного окна.

— Это так называемая будка истины, — слегка улыбнулся Григорий. — Она покажет нам ваши истинные желания и цели.

Игнат похолодел. Да что же это такое?! Что им до истинных моих желаний и целей? Я просто хочу вступить в секту, неужели этого мало?

— Я буду вызывать вас по одному, — сказал Григорий, встав рядом с дверью в каморку. — Вы должны войти внутрь, сесть на этот стул и просидеть там несколько минут. У каждого это время будет разное, но не более пяти минут...

— А если я боюсь темноты?! — громко сказал таксист и рассмеялся.

Все поняли, что он шутит. Позади Игната жалобно пискнул Бэтмен. Игнат обернулся — тот сидел бледный и испуганный. Похоже, для него этот вопрос отнюдь не праздный.

— Ничего страшного, — успокоил Григорий мягким движением руки. Игнат заметил, что он смотрит не на таксиста, а на Бэтмена. Григорий сказал: — Во-первых, это недолго. Во-вторых, там не так уж и темно.

Аудитория зашумела разом, все спешили поделиться своим мнением насчет будки.

— Начнем! — громко сказал Григорий, разом оборвав разговоры. — Блатов Илья Васильевич!

Позади Игната раздался приглушенный стон. Бэтмену предстояло пройти испытание первому. Он встал, ноги не держали его, лицо побледнело, на лбу отчетливо выступила испарина.

— Я... — жалобно пролепетал он, что было уже большой речью для этого застенчивого существа.

Игнат преисполнился жалостью. Как же нужно воспитывать человека, чтобы вырастить в нем такую болезненную застенчивость.

— Смелее, — приободрил Григорий. Его глаза пристально глядели из-за линз.

Бэтмен замер, словно кролик перед удавом, потом шагнул к комнатке. Он шел и шаркал ногами, Игнату в голову почему-то пришел образ человека, идущего на эшафот.

— Вы должны сесть на стул, — указал Учитель Бэтмену, который оказался на самом деле Ильей. Потом добавил с легкой успокаивающей улыбкой: — Ничего страшного в этом нет.

Бэтмен кивнул, его взгляд по-прежнему был стеклянным, но на лицо вернулся румянец. Он словно робот вошел в каморку, сел на стул.

— Время пошло! — сказал Григорий и закрыл дверь. Он тут же обернулся к аудитории и взглядом призвал всех к тишине. И странным образом никому не захотелось шуметь. Умолк даже говорливый таксист.

В аудитории повисла напряженная тишина. Казалось, пробеги по потолку муха — все услышат топот ее лапок. Люди сидели и прислушивались неизвестно к чему. А потом это случилось. Из-за дверей раздался голос Ильи:

— Я Бэтмен! Позвольте вам помочь?! Я спасу вас... — Странный, бормочущий голос. Словно Илья говорит во сне: — О! Не стоит благодарностей! Я делаю это не из корыстных побуждений! Я просто люблю помогать людям...

В аудитории кто-то фыркнул, Григорий строго глянул туда. Игнат увидел, как таксист еле сдерживается. Игнат оглянулся на “героев”. Оба выпрямили спины, на лице светилась гордость за товарища. А потом Григорий резко открыл дверь. Бэтмен по-прежнему сидел на стуле и удивленно моргал отвыкшими от света глазами.

— Вот и все. — сказал Григорий. — Поздравляю вас. Вы приняты в секту “Рост”. Первое занятие завтра в шесть.

Бэтмен вышел счастливый и немного ошарашенный. Григорий пожал ему руку и направил его к двери.

— Прошу подождать ваших товарищей там. Они тоже должны пройти испытание.

Сияющий Бэтмен скрылся за дверью, а Григорий вновь обратился к залу:

— Следующей я хочу видеть Лесину Ольгу Михайловну.

— Вот повезло! — немного разочарованно воскликнул таксист, сидящий рядом с хрупкой девушкой. — Раньше меня отстреляешься!

Девушка встала, робко шагнула к Григорию. Тот указал на каморку:

— Вас ждет будка истины.

Девушка отчего-то покраснела и шагнула внутрь. Григорий убедился, что она уселась на стул, и прикрыл дверь. На сей раз аудитория умолкла сама, без предупредительных взглядов. Всем было интересно, какие же истинные намерения привели сюда Ольгу. Игнат поймал себя на том, что судорожно вслушивается в тишину.

Поначалу было тихо, потом тишину прорезал тихий возмущенный возглас:

— Не троньте меня! Отстаньте!..

Все вздрогнули, таксист даже вскочил, словно собирался спасать Ольгу. Григорий усадил его на место одним взглядом:

— Не надо, прошу вас.

Голос Ольги неуловимо поменялся. Теперь в нем уже не чувствовалось возмущения. Страх мешался в нем с... одобрением?! Игнат улыбнулся. Любопытно!

— Не надо! Не место здесь... — уже совсем тихо прошептала Ольга. Речь ее оборвалась на полуслове, словно ей заткнули рот. Какое-то время из каморки доносилось лишь сопение и порывистые вздохи.

— Чем она там занимается?! — возмущенно воскликнул таксист.

Позади хихикнули “герои”. Женщина буркнула что-то неодобрительное. Чиновники прислушивались, вытягивая шеи.

— Тихо! — счел нужным сказать Григорий.

А из-за двери донесся порывистый вздох, потом стон.

И очень томный, протяжный женский стон. Подобные звуки не раз срывались с раскрытых Оксаниных губ, когда они с Игнатом... Воспоминание горячей волной пробежало по телу, колыхнулась плоть внизу.

Из кабинки неслись вовсе уж неприличные вздохи. Игнат не удивился бы, если б к женским стонам добавились мужские рыки, но девушка по-прежнему старалась одна.

“Герои” возбужденно обсуждали Ольгу, что-то удивленно бормотал таксист.

— Еще! Еще! — донеслось из-за двери, потом раздались такие недвусмысленные звуки, что ни у кого в зале не осталось иллюзий.

— Ни хрена себе, — восхитился таксист. — Она бы сразу сказала о своих истинных целях. Безо всякого “Роста” помог бы...

Прошло минут сорок. Игнат сидел и отчаянно скучал.

Давным-давно вышла из зала красная как помидор Ольга. Отсидел испытание и удалился следом за ней таксист. Ничего интересного в своих целях он не обнаружил, деньги да уважение собутыльников — вот и все, что стало ясно из его несвязной речи. Отбыли свое время в комнатке и два оставшихся “героя”, причем обнаружили цели далеко не геройские. Человек-паук, как ему и положено, желал что-то доказать своей девушке, которая в него не верила, а Супермен хотел избавиться от комплексов. Небольшое оживление внесло посещение будки истины пожилым мужичком-алкоголиком. Он нечаянно проговорился, что у него была любовница и он бы не отказался вернуть мужскую силу и повторить подобный опыт. Жена была в шоке и долго кричала. Даже увещевания Григория не смогли сразу ее успокоить.

Потом она гордо вошла в каморку и долго в ней молчала. Вышла с горящими глазами и помолодевшая.

— Занятия завтра в шесть, — сказал ей Григорий.

— Обязательно приду, — твердо сказала она. У самой двери она обернулась и добавила: — Спасибо вам! Спасибо!

И скрылась за дверью. Потом бесконечной вереницей потянулись одинаковые, как матрешки, чиновники. И цели у них были одинаковые — так сказало начальство. Жираф большой, ему видней. Наконец и чиновники ушли — Игнат остался в аудитории один.

Чем дольше шло испытание, чем меньше людей оставалось, тем неуютнее становилось Игнату. Неужели они догадались? Может быть, Венька настучал, давно ясно, что он симпатизирует сектантам. Может, ляпнул своему другу о его задании?! Хотя откуда Веньке узнать про его задание? От Черемушкина ушел не заходя в отдел, сам редактор никогда о таком не проговорится. В конце концов, я хочу вступить в секту, какая разница, какой у меня мотив! Главное — заполучить нового члена.

И вот они остались с Григорием один на один. Сейчас все решится. Игнат вгляделся в Учителя, пытаясь понять, есть ли у того подозрения или то, что он остался последним, игра случая.

— Жаров Игнат Николаевич. Прошу вас, — невозмутимо кивнул Григорий на каморку.

Игнат шагнул к дверям и вдруг понял, что ноги дрожат, внутри образуется пустота. Ощущения, весьма похожие на предэкзаменационную лихорадку. “Неужели я могу не пройти это испытание?! Все прошли, а я не пройду?! Будка ^Щетины. Неужели сейчас я разболтаю о своих истинных делах?!”

Он остановился у порога. Что-то сопротивлялось в нем, шептало: “Не ходи туда! Если ты войдешь, то пути назад не будет”. Очень некстати вспомнились слова Оксаны: “Я буду тебя презирать, если ты вступишь в “Рост”. Игнат нахмурился. “Если я туда не войду, то сам буду себя презирать. Я отрежу себе все пути вперед. Я должен написать эту статью. В конце концов, Оксана знает, кого любит! Ведь я ее не отговариваю от учебы на дизайнера!” Он вошел в комнату, сел на стул. Григорий закрыл дверь, и на Игната навалилась тьма. Словно не просто отключили свет, отключили само зрение. Он удивленно моргнул, поднес руку к глазам. Пальцы касались носа, век, но он не видел ни тени. Его пронзила игла страха, он надавил на глазные яблоки, но даже привычных звездочек не увидел. Словно отключили сам глазной нерв. Не было больше в его организме такого понятия — “зрение”! А потом в темноте забрезжил рассвет. Игнат рванулся туда всей душой. Скорей, нужно выбраться из этой темной мглы! Свет разросся, окружил его, тьма вокруг завертелась, словно Игнат оказался в центре огромного миксера, смешивающего множество темных цветов. Перед глазами полыхнула вспышка. Игнат вскрикнул и зажмурился. Зрение возвращалось медленно. Мир выкристаллизовывался вокруг, постепенно приобретая четкие очертания. Город, окраина, ночь. Глухие темные улочки, ветер свищет в поисках собеседника. Наткнувшись на Игната, он завыл, застонал тоскливо, хлопнула одинокая, ободранная вывеска на закрытом ставнями киоске. Игнат недоуменно огляделся: “Где я?

Местность незнакомая, одно несомненно: темные и безлюдные улицы не сулят добра. Игнат осторожно двинулся вперед. Ветер с завыванием рвал волосы, толкал в грудь. “Не ходи туда, там опасность!” — кричал он на разные лады. Из глубин двора раздалось рычание и злобный лай. Мгновение — и лай превратился в визг. Игнат посмотрел туда и увидел зловещие тени. В глубине двора кого-то молчаливо рвали в клочки. Визг превратился в предсмертный хрип и затих.

Игнат передернул плечами, ноги несли его дальше. Ветер, отчаявшись образумить его, вился вокруг, тоскливо плакал о потерянной душе. Впереди из мрака выступило покореженное временем и жизнью строение из металла и пластика. Пластик разломан, торчит рваными, острыми углами, металлические конструкции погнуты неведомой силой. Наверху потерянно качается на ветру потемневшая половинка картонки в стальной рамке. Блеклые цифры на темном фоне. Игнат с трудом узнал остановку общественного транспорта.

— Стоять! — резанул уши голос.

Игнат послушно остановился. Прямо на него из остановки вышли люди. Много людей, они терялись во мгле ночи, видны лишь глаза и руки. Здоровенные, сильные руки, сжатые в кулаки. На костяшках темнели татуировки, покатые бычьи плечи мерцали в свете одинокого невидимого фонаря. Лица, как одно, широкие, с огромными надбровными дугами и глубоко посаженными глазами. Глаза мрачно мерцают, словно прикидывают, куда вонзить нож.

Едва подумал про нож, он тут же появился в руке ближайшего незнакомца. Мрачно блестящее во тьме лезвие двинулось к лицу Игната. Морды людей оскалились, Игнат увидел пеньки сгнивших зубов. Его передернуло. “Еще мгновение — и меня вырвет!”, — подумал он.

Нож был совсем близко, Игнат замер. Что-то странное чувствовалось во всей этой сцене. Словно чего-то не хватает, чего-то важного и неотъемлемого в данной ситуации. Чего?

И вдруг Игнат понял — не было страха. Он ощутил, что совсем не боится! Игнат чувствовал в себе непривычную уверенность. Он не просто чувствовал, он знал: что бы ни случилось, как бы ни повели себя эти люди, какая бы опасность ни выметнулась на него из темноты — с ним ничего не случится! Непрошибаемая уверенность, которой он не испытывал никогда в жизни!

“Я хозяин этого мира! Со мной ничего не может случиться! Я справлюсь с любой напастью, сам, без чьей-либо помощи! Справлюсь! Справлюсь!..”

Слова стучали в голове словно барабанная дробь. И мрак подворотен отступил. Блестящее лезвие исчезло, страшные люди расступились, не коснувшись его. Игнат шагнул дальше, не удостоив их взглядом. Ни одна живая душа не в силах потревожить его. Почему? А потому, что так устроен мир! Игнат шел и упивался этим ощущением силы и власти. Он здесь главный, никто не посмеет его тронуть...

На третьем этаже филиала секты “Рост” было пустынно. Вдоль коридора выстроился ряд высоких роскошных дверей с позолоченными ручками. Напротив них, в самом темном углу коридора, робко притаилась маленькая, простенькая дверца. Ее сестры блистали лакированными боками, она же поражала своей обшарпанностью и убогостью.

Что может крыться за такой дверью? Подсобное помещение? Туалет? В лучшем случае раздевалка для уборщиц! Богатые двери свысока глядели на свою маленькую соседку. Брезгливое высокомерие сквозило в их деревянных лицах. Высокомерие и немножко сочувствия. Ведь она тоже дверь, а всякая дверь, как известно, имеет право на сочувствие и помещение, даже если оно, ха, является уборной! Лишь бы только она не пыталась влезть своей обшарпанной рожей в их приличное общество.

А маленькая дверца и не пыталась. Она просто молчала! Ни капли обиды не было в ее дверном сердечке к высокомерным сестрам. Ведь она лучше других знала, кто на самом деле главный на этом этаже!..

Дверца была непростой. Под обшарпанным листом фанеры скрывалась толстая, высокопрочная сталь. Неприглядная скважина заключала в себе мощный, хорошо отлаженный замок. И, как и все непростые двери, она скрывала за собой непростое помещение. Маленькое, полутемное пространство без окон и других выходов. И вовсе не уборщицы посещали эту комнатку.

Низенький, неприметный человечек с лысиной в мышиного цвета костюме. Тощая, длинная шея неестественно торчала из ворота несвежей белой рубашки. Галстук — словно шнурок на шее цыпленка. Второй человек выглядел куда внушительнее. Среднего роста, в аккуратном черном костюме, под ним черная же рубашка. Лицо строгое, бесцветные глаза бесстрастно мерцают на бесчувственном лице.

Перед ними светились мониторы, кидая на лица людей шевелящиеся блики. На одном из мониторов — небольшая аудитория с замершим у кафедры человеком в белом халате, а на втором — маленькая, полутемная каморка с человеком, сидящим на стуле. Серый и черный глядели на этого человека и видели гораздо больше, чем показывал монитор.

— Интересно, не правда ли?! — проговорил человек в сером. — Желания остальных лежат на поверхности, это видно даже без будки. А чувства этого сокрыты! Ему нужна уверенность и ощущение мощи! Он этого не скрывает! Зачем ему эта мощь — тайна за семью печатями!

Серый взглянул на человека в черном костюме. Тот пристально смотрел на Игната в кабинке. Лицо человека было спокойно, лишь расширялись и неуловимо двигались зрачки.

— Не встречал еще такого! — задумчиво проговорил человек в сером. — Думаю, это уровень Учителя, не меньше!..

Человек в черном оторвался от изучения Игната и глянул на человека в сером. Тот воспринял это как знак одобрения.

— Я думаю, нужно провести дополнительное испытание. Чтобы расставить точки над “и”. Только какое?! — Он задумчиво умолк. Человек в черном вновь обратил блеклые глаза к Игнату. Потом посмотрел вниз и снова на Игната.

— Ты прав! — встрепенулся человек в сером. — Мы испытаем его одиночеством! Не думаю, что это так опасно, как твердит Григорий. В нашей зоне я проводил его только на одном человеке...

Глаза человека в черном блеснули.

— Гробовский Семен Николаевич! — Человек в сером правильно истолковал немой вопрос коллеги. — Все остальные Учителя уже на этапе будки проявили стремление Передавать учение людям. С Гробовским до сих пор неясно!

Человек в мышином костюме задумался. Его лысина загадочно блестела в свете мониторов. Казалось, что, если всмотреться в нее внимательнее, можно уловить мысли серого. Впрочем, человеку в черном не нужно было всматриваться, чтобы узнать мысли собеседника. Бесцветные глаза неотрывно глядели на монитор, где дергалась на стуле маленькая фигурка.

— Гробовский слишком неуправляем, слишком взрывная в нем сила! — проговорил человек в мышином костюме. — Григорий видит в этом последствия испытания! Но я не согласен с ним! Я думаю, стоит попробовать!

Серый поднял глаза и вопросительно посмотрел на человека в черном. Тот еле заметно опустил голову, его глаза неотрывно глядели на Игната.

Тихо скрипнув, отворилась дверь. Свет полоснул по глазному нерву, Игнат вскрикнул и зажмурился. “Что это было?! Где я?! Казалось, только что шагал по ночным улицам города — и вот снова здесь, в узкой каморке. Неужели они ввели мне наркотик?!”

Игнат схватился за эту мысль словно за твердую опору посреди зыбкого болота. Точно! Это был наркотик! Или какие-то новые психотропные технологии. Не могло же мне все это почудиться!

Наконец глаза привыкли к свету и Игнат смог видеть. Он сидел в каморке на стуле, а прямо пред ним в проеме света стоял черный силуэт. Что за странные видения? Силуэт отступил назад и превратился в Григория.

— Прошу вас выйти, — сказал он.

Игнат встал, шагнул из каморки. Солнечный свет, весело пробивающийся сквозь окна, уже не тревожил видевшие абсолютную тьму глаза.

— Ну как? — хрипло проговорил Игнат. Во рту пересохло, он откашлялся.

Лицо Григория показалось ему растерянным. Тот будто прислушивался к чему-то, потом кивнул головой, словно

— Вы знаете, мы не можем принять вас в секту, — обратился Учитель к Игнату. Тот раскрыл рот.

— Как?! Неужели я не прошел ваше тестирование?!

— Я не так выразился. Мы не можем сразу принять вас в секту.

Игнат впервые увидел на лице Григория замешательство. К недоумению Игната добавилась доза удовлетворения — он смог вызвать замешательство на этом бесстрастном лице. Но ситуация от этого яснее не становилась. Ясно было одно — его не хотят брать в секту. Может быть, он проговорился о своих тайных намерениях? Неужели они боятся журналистов?! Значит, у них есть тайны, которые стоит скрывать! Эта мысль была еще более приятна, чем мысль о вызванном замешательстве. Игнат едва сдержал торжествующую улыбку.

— Но я хочу вступить! — твердо сказал он.

— Если ваше желание не изменилось, — проговорил Григорий, — вам нужно будет пройти еще одно испытание!

— Но почему?! — воскликнул Игнат. — Чем я хуже других?! Почему их приняли сразу, а ко мне такое отношение?

— Почему вы думаете, что хуже? — К Григорию вернулось былое спокойствие. Он поглядел на Игната с непонятной улыбкой, потом продолжил: — Если вы хотите вступить в “Рост”, то прямо сейчас вам нужно будет проследовать за мной. Вы должны будете пройти испытание одиночеством.

— Это как?! — удивился Игнат.

— Вас поместят в замкнутое пустое помещение. В нем вы должны пробыть до утра. Ваши мысли и поведение укажут нам, на что вы будете способны, если станете членом нашей секты. Вы согласны?

— На всю ночь?! — Игнат вспомнил об Оксане. — А позвонить можно?!

— Нет. Если вы согласны, вы отдадите мне сотовый телефон и все свои вещи, я провожу вас в комнату испытаний и оставлю до утра.

— Но...

— И никаких “но”! Либо вы согласны, либо вы не согласны, — твердо сказал Григорий. Игнат хотел спорить, может быть, предложить денег, но, заглянув в глаза Григорию, умолк. В них не было ничего, кроме твердости.

— Хорошо! Я согласен! — сказал он.

Образ Оксаны исчез из головы. Вместо него появился улыбающийся Владимир Михайлович. Игнат представил его сдержанное лицо, на которое помимо воли вползет восхищение его статьей. “Я буду главредом! Меня напечатают в Москве! Все узнают обо мне и моем таланте! Я не буду последней песчинкой в песочнице Бога. Я буду жемчужиной!”

— Я согласен! — повторил он.

— Следуйте за мной.

После этого Григорий не сказал больше ни слова. Они вышли из аудитории, Григорий запер дверь. Они подошли к лифту, Григорий нажал кнопку вызова. Дверцы поспешно распахнулись, будто спешили угодить Учителю. Григорий ступил внутрь, кивком пригласил Игната. Его палец нажал четвертую, самую нижнюю кнопку. Подвал. Игнат насторожился. Предостерегающий сигнал — и на маленьком экране загорелась надпись “Код доступа”. Пальцы Григория вихрем пронеслись по кнопкам, Игнат и глазом не успел моргнуть, не то что запомнить. Лифт дрогнул и поехал вниз. Игнат хотел что-то сказать, но взглянул на невозмутимый затылок Григория и промолчал.

В подвале они прошли по длинному коридору с низким потолком. В самом конце коридора темнела стальная дверь. Дверь была приоткрыта, Игнат смог оценить ее толщину в несколько десятков сантиметров — она казалась монолитной. В пазах притаились широкие штыри замка. Если ее закрыть, то из комнаты не пробиться и тараном. Скорее сломаешь стены.

Рядом с дверью стоял шкаф. Григорий открыл его широким ключом. Шкаф был поделен на ячейки. Везде скопилась пыль и паутина. Явно им давно не пользовались.

— Прошу сдать телефон и личные вещи! — проговорил Григорий.

Игнат подавил в себе желание утаить сотовый телефон. Он молча достал все вещи и передал в руки Григорию. Тот аккуратно уложил их в крайнюю ячейку.

— Прошу снять ремень и обувь, — невозмутимо проговорил он.

— А это еще для чего?! — воскликнул Игнат, но умолк, наткнувшись на суровый взгляд. — Словно заключенного...

— Вы сами согласились на это, — напомнил Григорий. — Отказаться еще не поздно.

— Ни за что! — проговорил Игнат неожиданно для себя. Отказаться значило потерять мечту. Главный редактор имел много недостатков, но он не был ни вруном, ни шутником. Если он сказал про возможность публикации в московских изданиях, значит, это реально. Теперь все в руках Игната. И какие-то мелкие страхи не должны помешать ему сделать все как нужно. Игнат расстегнул ремень, звякнула пряжка. Григорий положил ремень в соседнюю ячейку. Игнат уже развязывал шнурки.

— Встаньте сюда, — указал Григорий на коврик перед дверью.

Игнат удивился — все-то у них предусмотрено. Только все равно этой комнатой не пользовались очень и очень давно. Если вообще когда-то пользовались.

Игнат встал на коврик и отдал ботинки. Григорий поместил их на нижнюю полку шкафчика, стукнула створка, Учитель вернул замок на место.

— Прошу, — Григорий указал на дверь.

Игнат вошел внутрь и пораженно остановился на пороге. Небольшая комната без окон и с одной дверью была поделена решеткой пополам. В решетке не было дверей. В ту часть комнаты попасть было невозможно, неведомыми строителями такой вариант даже не предусматривался. Решетка была прочно замурована в пол и в потолок.

— Вот ваша обитель до завтрашнего утра, — проговорил Григорий. — Здесь нет ничего, пустая комната. Здесь вы наедине с самим собой должны будете провести двадцать четыре часа.

— А что я должен делать?!

— Что хотите! — последовал ответ. Григорий указал на едва заметную кнопку рядом с дверью. — Это звонок. Если вы по каким-либо причинам пожелаете досрочно выйти из этой комнаты, необходимо позвонить вот так...

Григорий изобразил незамысловатую мелодию. Игнат вскинул брови. — Несколько звонков разной длины нужны для того, чтобы знать, что решение ваше осознанно, — сказал Григорий. — На другие комбинации ответа не будет. Так что советую попробовать! Это даст вам возможность в любой момент выйти отсюда.

— А что будет, если я выйду отсюда досрочно?!

— Вам будет отказано во вступлении в секту, — сказал Григорий.

— Все понятно! — кивнул Игнат. — В таком случае я покидаю вас.

С этими словами Григорий отступил за дверь. Игнат видел, с каким усилием он тронул толстую створку. Глухо стукнуло, затем звонко щелкнул замок. Игнат словно наяву увидел широкие стержни, вдвигающиеся в пазы. Все! Он замурован.

Именно эта мысль пришла на ум первой! Замурован. Игнат огляделся и прошелся по комнате. Маленький лоскуток пространства. Два шага в длину и шаг в ширину. Еще столько же отгорожено загадочной решеткой. Зачем она здесь, что она отгораживает?! Игнат терялся в догадках. Такое ощущение, словно она предназначена, чтобы уберечь его от... Холодок пробежал по спине. От чего?! Или от кого?! В голову полезли мысли о демонах из преисподней, которые появляются здесь в полночь. Игнат вздрогнул и попытался улыбнуться. Но улыбка вышла кривой и жалкой. Он поймал себя на мысли, что глазами ищет на полу пентаграмму.

Стоп! Игнат замер. “Я нахожусь в комнате без окон, за закрытой дверью. Здесь нет фонарей. Но я все вижу?! Откуда свет?!” Игнат огляделся, но так и не нашел вразумительного ответа на этот вопрос. Он все видел словно в сумерках, но ни единого источника света в комнате не было.

Тут же осознал еще одну странность. Откуда Григорий знает его имя? Да и остальных Учитель вызывал без запинки, не сверяясь с бумажкой. А ведь все они пришли на занятия впервые! Странно, что не подумал об этом сразу. Словно наваждение какое!

Игнат нахмурился. Это стоит обдумать! Тем более времени у него предостаточно. Он прислонился к двери и сполз на пол. В голове бодро журчал ручеек мыслей.

Дейв сидела на коленях Гробовского и млела от счастья. О боже, как приятно сидеть на коленях такого парня. Как хорошо быть девушкой не кого-нибудь, а главаря уличной банды. Прямо как в американских фильмах. Уличные банды Нью-Йорка!

Она огляделась по сторонам. Мрачная обстановка заброшенного завода. Огромная коробка недостроенного трехэтажного здания глядела на мир темными провалами окон. На востоке к постройке вплотную подступал хмурый, загаженный лес. Ободранные, низкорослые ели изнывали под грудами мусора и испражнений. С другой стороны здания был двор, превращенный в свалку. Огромные кучи мусора кое-где уже сравнялись с некогда высоким бетонным забором. Сейчас бетон забора местами выкрошился, обнажая скелет ржавой арматуры.

Сразу за забором начинались гаражи. Длинные ровные ряды стальных дверей, а за небольшим леском начинается город. Дейв оглядела все это сквозь обширные выломанные окна. С запада из-за еловых крон в их логово заглядывало солнце. Щеки небесного светила румянились и алели, видя грязь и непотребства человеческие.

Дейв улыбнулась стыдливому солнцу и обвела взглядом обширное помещение. Это их логово, их пристанище. Это дом банды Псов. На дворе вечер — время для посиделок и возлияний. Почти все наши здесь.

В темном, угрюмом помещении всюду валяются кучи мусора. В трех местах пылают дырявые бочки. Кто-то из пацанов увидел подобное в американском фильме, попробовали здесь — прижилось.

Угрюмо гремят в углу гантелями качки. В банде их довольно много, и они только и делают, что качают мускулы и пьют пиво. В другом углу Бот остервенело лупит грушу. Слышны смачные удары и пыхтение. Рядом стоят несколько молодых членов банды и смотрят.

Из другого темного угла раздаются пыхтение и возня. Пьяный Заяц утащил туда Вику. Через некоторое время туда же отправились еще несколько парней. Дейв передернула плечиками. Грубые, требовательные руки, срывающие одежду, жирные, потные тела. Тычки и зуботычины, если кто-то недоволен. Мат и скабрезные шутки, все это сопровождающие. Бр-р! Воспоминания не из приятных. Через это проходят все девушки банды. И Дейв через это прошла. Так было до тех пор, пока она не стала девушкой главаря. Дейв покосилась на Гробовского. Как же все-таки славно быть девушкой главаря!

Во дворе несколько парней возятся со спортивными мотоциклами. Настоящие фанаты. С утра до ночи готовы в них копаться, что-то подвинчивать, подкручивать. Но зато как приятно потом прокатиться с любимым за его надежной спиной. Когда ветер рвет волосы, а между ногами грозно рокочет стальной конь.

Жека и Гера, неразлучная парочка, затеяли возню посреди помещения, — похоже, опять что-то не поделили. Дейв с удовольствием вдохнула ночной воздух, пропитанный вонью испражнений и гнили со свалки. “Это мой запах! Это запах нашей банды! Мы словно гной в теле больного гангреной, мы разъедаем отжившее старое, чтобы очистить мир. Так говорит Гроб”.

Дейв с теплотой повернулась к парню и впилась в его твердые губы жарким поцелуем. Сильные руки ухватили ее, до боли сжали ягодицы. Она вздохнула порывисто, по телу потекла горячая волна. Какое счастье быть девушкой главаря!

— А пошел ты в задницу, мудила! Ща ботинком по зубам дам, будешь на золотые коронки копить всю жизнь!

— Сам мудила! Ты мне ремень порвал, годзилла ты недоношенный. Я его только вчера снял...

— Не хрен по детским садам ходить! Снял бы с качка какого-нибудь, не порвался бы...

Раздалось несколько смачных плюх. Потом совсем рядом хрюкнуло, на Дейв пахнуло жаром — расшалившиеся парни уронили бочку с огнем. Она взвизгнула и соскочила с колен Гроба.

— Вы че, оборзели, дурни! — крикнула она. — Совсем корыта скособочило?! Да за такое...

— Заткнись, дура! Пока резьбу в дырке не навернул! — огрызнулся один из парней.

Дейв так и замерла с открытым ртом. Лицо ее побледнело, потом налилось красным, — казалось, она хотела что-то крикнуть, но не может произнести ни звука.

Она так и не успела ничего сказать. Под сводами заброшенного завода раздался голос. Тихий и спокойный голос, но словно все остальные звуки кто-то притушил заботливой рукой.

— Что ты сказал?!

Дейв тут же успокоилась. Когда говорит Гроб, лучше помалкивать. Его тихий, почти ласковый голос произвел разительное впечатление на Жеку. Он сжался, словно побитая собака, в глазах мелькнул страх. Губы Дейв тронула торжествующая улыбка. Как же все-таки приятно быть девушкой главаря!

— Я... это! Да что бабы могут... — залепетал Жека. Гроб медленно поднялся с каменной плиты. Нарочито неспешно поднялся, словно боялся расплескать невидимую кружку с молоком. Его широкое лицо было гордо запрокинуто, подбородок упрямо выдавался вперед. Два стальных серых глаза остро блестели из-под темных бровей.

— Я здесь вижу только одну бабу! — так же тихо проговорил Гроб.

Теперь в комнате молчали все. Даже огонь в оставшихся бочках стал гореть тише, словно прислушивался испуганно. Жека совсем струсил. На узком, как у гориллы, лбу выступила испарина. Он облизал разом пересохшие губы.

— Ну ты чего, Гроб? Я же пошутил!

— Знаешь, — задумчиво сказал Гроб.

Раздался резкий металлический лязг, в его руке неведомо откуда появился блестящий широкий нож. Никто не знал, как Гроб это делает. Он всегда носил безрукавные футболки в обтяжку и потертые кожаные штаны. Холодное оружие в такой одежде прятать было совершенно негде. Но когда нужно, оно всегда оказывалось в руке, острое и пронзительно блестящее. Поговаривали, что это штучки “роста”.

Гроб тем временем шагнул к побледневшему Жеке и сказал:

— Я тоже не хотел называть тебя бабой! Но увы! Это случилось!

— Я не хотел...

С Жеки разом слетели весь гонор и показная свирепость. Теперь перед Гробом стоял жалкий, испуганный человек. И эта испуганная жертва была почти на голову выше Гроба. Губы Дейв расплылись в злорадной улыбке, она наслаждалась моментом.

— Это случилось, — повторил Гроб, почти ласково подступая к Жеке. — И теперь я должен...

Жека не успел и глазом моргнуть, как Гроб исчез со своего места и оказался совсем рядом. Одна его рука крепко схватила ворот грязного спортивного костюма, вторая... Жека вдруг почувствовал остро отточенное лезвие прямо у себя между ногами.

— Теперь я должен оскопить тебя! Ведь не бывает же бабы с членом?! — еще более ласково и мягко закончил Гроб.

— А... я... не... — разевал почти беззвучно рот Жека. — Не надо...

Теперь он вспотел уже весь. От него несло словно от помойки, расположенной на улице.

— Ты хочешь предложить мне стать вруном?! — проговорил Гроб и чуть надавил на нож.

Жека всхлипнул и встал на цыпочки. Он чувствовал, как лезвие пропороло тонкую ткань спортивного костюма и коснулось плоти. Он всхлипнул, его глаза косили на дружков. Всюду видел равнодушие, вялый интерес, безразличие, лишь на лице Геры застыл страх... Жека глядел в эти лица и понимал, что никто ему не поможет. Дейв смотрела с торжеством. Едва не кончает от удовольствия.

— Не надо... Пощади... — прошипел он еле слышно, стараясь изо всех сил подняться как можно выше над напирающим лезвием.

— Не могу, — Два серых глаза стальными иглами пронзили мозг Жеки. Холодные, ничего человеческого не было в них в ту минуту. Жека разом ощутил, что для этих глаз будет только в радость увидеть его предсмертную агонию, — Ведь тогда я прослыву лгуном...

— Я буду бабой! — прохрипел Жека из последних сил. Нож давил все сильнее. Ему показалось, что это не пот течет у него между ног, а струйка крови. — Разреши, я буду бабой с... членом!

Беспристрастное, высокомерное лицо вдруг прорезала продольная трещина. Нажатие ножа немного ослабло. Гроб изволил улыбаться.

— Ха! Баба с членом!

Гроб заржал, с силой хлопнув себя по бедру. Потом резко отдернул нож. Жека пискнул, словно задушенный поросенок, и сполз на пол. Его руки поспешно щупали пах — на месте ли его богатство.

— Ха-ха-ха, — смеялся Гроб. — Вот уморил! Ну Жека шутник! Ха-ха!

Вместе с ним засмеялась вся банда. Сначала робко и неуверенно, потом все сильнее и громче. Вскоре демонический гогот распугал всех бродячих собак в округе. Люди же давным-давно не приближались к этому опасному месту. Жека сидел на грязном бетонном полу, держался за свое сохраненное достоинство и гоготал громче всех.

— А теперь вали отсюда! — резко оборвал смех Гроб. — Ты обидел мою девочку. С глаз долой!

— Да! Конечно! Да! — преданно зачастил Жека. Он вскочил не отводя глаз от Гроба, попятился к выходу. Гера двинулся за ним.

— Сходите лучше мужиков погасите... может, спокойней будете, — раздалось напутствие Гроба. Секунда — и Дейв опять почувствовала на себе его крепкие и надежные руки.

Жека и Гера громко топали армейскими ботинками вдоль ряда молчаливых гаражей. Вокруг подозрительно тихо и безлюдно. Солнце уже зашло, отчего в этой части города, не богатой фонарями, было совсем темно.

— Вот те раз! Где ж мы теперь мужиков искать станем?! — сокрушенно пробасил Жека. — С тех пор как Гроб воцарился в банде, вечером никто на улицу носа не кажет. Сволочи!

— Идем! Может быть, кто-то...

Договорить Гера не успел. Из-за угла ближайшего гаража вывернул небольшой мужичок в черном пальто и шляпе. Одинокий прохожий, решивший сократить путь через гаражи. Наверняка не местный. Местные уже в курсе, что здесь по ночам ходить не стоит.

— О! Гляди! — заржал Жека. — Конь в пальто!

— Га-га-га! — поддержал его Гера.

— Идем скорее, пока не убег...

Они поспешно двинулись за мужичком. Тот шагал, о чем-то задумавшись, глядел только под ноги. На улице властвовала ночь, лишь тусклый свет одинокого фонаря дерзал бросить вызов тьме. Жека и Гера скользили за мужичком как две бесплотные тени. Огромные черные тени.

— Эй, мужик! — рявкнул Жека, когда они подобрались достаточно близко. — Закурить не найдется?..

Мужичок так вздрогнул, что с него едва не слетела шляпа. Он обернулся, даже в свете фонаря было видно, как побледнел. Худенькие ручки задрожали, нервно сжались на груди. Лицо исказилось.

— Иди сюда! — рявкнул Жека.

— Нет! Не надо! — жалобно проблеял мужичок.

— Надо, Федя! Надо! — неумолимо отрезал Жека. Он повернулся к Гере: — Вот тебе шанс отыграться.

— Я справлюсь! — приосанился Гера и принялся разминать плечи. Его лапища сгребла мужика и подтянула поближе.

— Только, чур, к стене не прислонять! — поспешно сказал Жека.

— А то так нечестно! Когда голова между кулаком и стеной, зубы легче вылетают...

Мужик стоял перед ними ни жив ни мертв. Рот разевался и закрывался, но ни звука не вылетало из него.

— Может, тогда лучше по-вчерашнему поспорим? — повернулся к Жеке Гера.

— С ноги по ребрам?! А как мы будем считать сломанные?!

Мужичок закатил глаза и начал оседать с мертвенным стоном. Гера с Жекой одновременно обернулись к нему.

— Вот черт! Откуда же они хлипкие такие берутся?! — возмутился Гера.

— Да, не блеснуть тебе! — сокрушенно покачал головой Жека. — Хотя...

Он подошел к телу, ткнул носком ботинка. Мужичок безвольно перевернулся лицом вверх.

— Сколько зубов выбьешь одним ударом?

— Щас посмотрим... — невозмутимо сказал Гера и шагнул ближе.

Оксана возвращалась домой от подруги.

Вечер, темные, молчаливые дворы, тусклый свет редких фонарей. Сердце уходит в пятки от таких пейзажей. Тем более окраина города. В последнее время здесь неспокойно. Особенно после того, как сектанты появились в городе. Рассказывают, что одна молодежная группировка полным составом вошла в секту и теперь беспредельничает, ошалев от безнаказанности. Милиция их странным образом не трогает.

По правую руку тихие, молчаливые дома с редкими светлячками окон. Люди даже свет боятся зажигать, чтобы не привлечь внимание местной нечисти. По левую руку ряды гаражей. Подруга строго-настрого запретила сокращать путь через них, поэтому приходилось идти длинной дорогой. Ночь прекрасна, кругом тишина и покой. И чего Ленка так боится?

Вдруг какой-то странный звук прорезал ночную тишину. Оксана остановилась, прислушалась. Под ногами шуршат камушки, заглушают все кругом. Словно хрип какой! Предсмертный! — тут же пришло в голову. Оксана фыркнула. Все же находится в цивилизованном городе, хоть и на окраине, — какие могут быть предсмертные хрипы? Нужно пойти и посмотреть. Вдруг кому-нибудь требуется помощь. и, позабыв про увещевания Лены, Оксана осторожно ступила на территорию гаражей.

Каблучки ее туфелек застучали по неровному бетону. Ряды стальных дверей уходили вдаль, и казалось, что нет им конца. Оксана завороженно смотрела на эти ряды, словно в другой мир попала.

Вдруг ночь прорезали странные звуки. Оксана различила пыхтение, словно кто-то выполнял тяжелое упражнение, и странные хрустящие звуки. Оксана остановилась. В груди тревожно забилось сердце. “Беги, — сказало оно Оксане, — беги пока можно!” Но любопытство было сильнее. Один робкий шажок, еще один. “Я должна это увидеть”.

Оксана осторожно зашагала дальше, ступала на носочки, чтобы стук каблучков не выдал ее. Теперь видела, что ряды гаражей не бесконечны. Совсем рядом в ровном ряду зияет провал. Там переход на следующий уровень. Звуки доносятся из-за угла.

Сердце вновь бешено затрепыхалось в груди. “Беги отсюда! Здесь страшно!” “Уймись! — шикнула на него Оксана. — Я должна это увидеть”. Угол и странные звуки манили к себе. Осторожненько подойти и выглянуть! Лишь одним глазком! Вот и старые, пустые ящики стоят у самого угла. Из-за них ее не будет видно. Я должна узнать, кто издает такие странные звуки.

Хрустящие звуки смолкли. Пыхтение стало еще громче, потом прекратилось на мгновение, словно кто-то переводил дух.

— Ну как?! — проговорил грубый голос.

Оксана вздрогнула — не ожидала человеческого голоса. Тишина ночи придавала фантастичность происходящему, человеческий голос мгновенно поломал таинство.

— А хрен знает! В темноте не видно сколько, — ответил ему другой голос.

Оксана представила, что там за углом два джинна копают яму, чтобы спрятать сокровища. Ноги неумолимо несли ее ближе к ящикам. Я должна взглянуть.

— Один, два, три!.. — бубнил один грубый голос.

— Неправда, — заспорил второй. — Это один и тот же. Он просто раскололся.

Оксана подошла к углу и выглянула. Под тусклым светом фонаря лежал человек, хотя скорее это было уже только тело человека. Изломанной куклой оно распласталось по бетонному покрытию, вместо лица — кровавое месиво, из-под головы темным кругом растекается кровь. Над ним склонились двое, копаются в луже крови, отталкивают друг друга, о чем-то спорят.

Оксана едва подавила возглас. Ноги ее ослабли и отказались держать. Тело повело вперед, она схватилась за ящики, что высились рядом. Словно в страшном сне увидела, как ящики медленно сдвинулись, вся груда начала заваливаться прямо в проход. Ба-бах! Грохот падающих ящиков эхом разнесся над гаражами. Казалось, весь город должен пробудиться от такого шума.

Оксана почувствовала, что случилось непоправимое. Она хотела вскочить, но ноги отказались слушаться. Она только и смогла, что выпрямиться и замереть, словно мартышка перед анакондой.

— Гляди! Баба! — полоснул ее уши грубый возглас — Благодарю небеса! Они ниспослали мне бабу! Сейчас повеселимся!

Две темные тени скользнули к ней из-за угла. Страх сковал тело и разум. В голове одна лишь фраза из анекдота: “Расслабься и получай удовольствие”.

Парни между тем оказались рядом, высились вокруг нее, словно башни. Оксана отступила от них, сзади уперлась в холодную шероховатость стены.

— Девка! — ткнул в нее пальцем один из здоровяков. — Знакомься, это Жека! Жека, это девка!

— А мне насрать на ее имя! — осклабился Жека. — Девка, раздевайся!

Мир качнулся перед глазами Оксаны. Она схватилась руками за стену, чтобы не упасть. Этого не может быть со мной. Ведь вокруг город, много людей. Что же делать? Мысли в голове разбежались, словно мальки при виде щуки. Страх вытеснил все остальные эмоции.

— Похоже, ей нужно помочь! — сказал Жека. — Гера, подержи...

Оксана увидела, как страшные фигуры надвигаются. Второй парень положил ей на шею огромную лапищу, прижал к стене. Оксана поняла, что стоит на цыпочках, размазанная по стене.

— Пикнешь — шею сломаю как цыпленку! — почти ласково проговорил здоровяк. Потом повернулся к другу: — Так удобно?

— Молоток, Гера! — осклабился Жека. — Сейчас я тыркну, потом для тебя подержу...

Оксана почувствовала его руки на своем теле. Никогда в жизни не ощущала она себя такой беззащитной. Гера держал ее мертвой хваткой, чуть не на весу. Горло передавило, кислород едва поступал в легкие, ни крикнуть, ни всхлипнуть. А внизу вовсю шарят грубые руки. Оксана почувствовала, как разлетаются пуговки с ее рубашки, щелкнул бюстгальтер. Обнаженную кожу груди тронула ночная прохлада. Тут же пронзила боль. Жека схватил и сжал.

Оксана попыталась закричать, но из горла донесся лишь еле слышный сип. Она попыталась лягнуть насильника, но тот лишь схватил ее ногу и резко отвел в сторону. Захрустели суставы — едва не вывернул ногу. Оксана закричала от боли, Гера нажал сильнее, задушив всхлип. В глазах Оксаны помутнело, еще чуть-чуть — и спасительная бездна накроет с головой.

Но Жеку это не устраивало.

— Не придуши раньше времени! Я хочу видеть ее глаза.

Оксана почувствовала, как неумолимая рука лезет под юбку...

— Эй, ребята, вы что делаете?! — раздался странный голос из темноты. Это произошло так внезапно, что Гера с Жекой подпрыгнули от неожиданности. Гера даже осла бил хватку и едва не выронил Оксану. Ноги отказывались ее слушаться, если бы Гера отпустил, сползла бы на землю вдоль стенки.

— У, бля! Кто говорит?! — недоуменно огляделся Жека.

— Я! — На границе круга света появилась маленькая, приземистая фигура. Ее не было видно в тени, лишь два блестящих глаза странным образом висели на расстоянии полутора метров от земли.

— Кто это — я?! — Жека уже взял себя в руки. — Что еще за фраер?

— Оставьте девушку мне! — вдруг квакнул незнакомец. — Она мне нравится!

— Что?! — в два голоса изумились Жека и Гера. Потом переглянулись и разразились хохотом.

— Ну уморил, — утирая слезы, проговорил Жека. — Она ему нравится... Ха-ха-ха.

— И вы мне ее отдадите! — невозмутимо закончил незнакомец.

— Отдадим! — вдруг согласился Жека. — Только сначала я ее тыркну, а потом мой друг. После можешь забирать и пользоваться, она нам ни к чему!

Гера слушал дружка, горло Оксаны отпустил, но стоял рядом — не убежишь. Она всхлипнула, руки неловко пытались спрятать грудь за обрывками рубашки.

— Ты покажись, умник! А то квакает из темноты, — сказал Гера.

— Пожалуйста. — И незнакомец шагнул в круг света.

Оксана напряглась, десятки виденных фильмов, множество прочитанных книг кричали, что сейчас в круг света должен ступить смазливый, хорошо сложенный незнакомец, он красивыми ударами раскидает этих уродов и увезет ее... Но действительность вызвала у нее лишь непроизвольный вздох разочарования. Одновременно Жека и Гера загнулись от хохота. Незнакомец являл собой поистине живописное зрелище. Маленький, не больше полутора метра ростом, и жутко уродливый, он походил больше всего на жабу. Толстые щеки, тонкая полоска рта, огромные глаза навыкате и узкий лоб, теряющийся под круглой вязаной шапочкой. Ножки короткие и толстые, из-под вязаного засаленного свитера выпирает заметное брюшко, придающее незнакомцу еще более комичный вид. Единственно, что в незнакомце внушало уважение, так это мощные, мускулистые руки с развитыми, широкими ладонями. Они казались непропорционально большими для такого тщедушного, уродливого тела.

— Ну уморил! Ха-ха-ха! — ржали дружки, — Жабики в городе! Почем лягушачьи лапки...

— Жабики?! — встрепенулся незнакомец. — Хорошее имя! Спасибо!

Он улыбнулся странной улыбкой, не показывая зубы. Плоский рот просто растянулся, прорезав лицо от уха до уха.

— Ладно, зелень! — отсмеявшись, благосклонно сказал Жека. — Я, пожалуй, погляжу на то, как ты тыркнешь эту девку. Интересно будет поглядеть на такое шоу... Только после меня! А то я не рискну после тебя трогать... Заразишь еще чем... болотным.

И он опять загоготал. Оксана съежилась. Незнакомец не внушал доверия. Бомж какой-то. Вряд ли такой поможет, разве что воспользуется моментом вместе с этими. Нужно попытаться бежать. Может быть, как-нибудь незаметно позвонить Игнату? Но ничего сделать она не успела.

— Жабики не любят, когда при них обижают красивых женщин! Жабики обижаются! — сказал незнакомец в шапке. Его глаза странно блеснули.

— Не понял! — оборвал смех Жека. — Ты шути, парень, да не зашучивайся. Мы из “Роста”, с нами связываться не след!

— Ква-ква! — вдруг сказал Жабик и расплылся в улыбке. На сей раз он показал зубы. Все трое одновременно увидели их и вздрогнули. Вдоль спины Оксаны пронесся холодок. У Жабика был полный рот нечеловеческих треугольных зубов, на вид очень острых.

— Что за... — начал говорить Жека.

— Жабик делает последнее предупреждение... — начал Жабик, но Жеке надоели препирательства. Незнакомец был проблемой, а все проблемы Жека решал хорошим ударом кулака. Поэтому он замахнулся и изо всех сил залепил в оскаленную морду. Странным образом морда исчезла с того места, где была, кулак провалился в пустоту. Жека не удержался и вынужденно шагнул вперед. И тут в груди разорвался шар боли, одновременно в пах врезалось что-то острое и твердое, страшная боль иглой пронзила все тело. Жеку скрутило в тугой, хрипящий комок. Он упал на асфальт и скорчился, из горла едва слышно доносился сип.

Гера пораженно глядел на друга. Он не сразу понял, что случилось. Потом в глазах мелькнула ярость. Рука исчезла в кармане, тут же появилась снова. Блеснули в свете фонаря крылья “бабочки”, нож привычно лег в руку.

— Ну что, фраер! Теперь поговорим! — осклабился Гера. Нож в руке придавал уверенности. — Сейчас ты у меня попляшешь, жаба подколодная!

Маленький человечек глядел на него без страха. Его глаза навыкате внимательно, с любопытством разглядывали Геру. Тот прыгнул вперед, делая резкий выпад. Человечек неуловимо сместился в сторону, лезвие пропороло воздух в миллиметре от его обвисшего живота.

— Славно! Как славно! — проквакал Жабик.

Оксана глядела на всю эту непонятную сцену широко распахнутыми глазами, не в силах пошевелиться. Она хотела бежать, но что-то мешало. Непонятное оцепенение держало тело в объятиях.

— Чего ты славного увидел, падаль лягушачья?! — воскликнул Гера. С новым ударом не спешил, видел, как странный незнакомец вырубил Жеку, тот до сих пор корчится на асфальте.

— Ты сам позволил Жабику убить тебя, — сказал Жабик и показал в улыбке свои замечательные треугольные зубы.

Гера поежился. Ни у одной жабы не бывает таких зубов, явно хищник. Прямо зубастик какой-то.

— Это почему еще? — продолжал он отвлекать фраера, сам осторожно смещаясь, ловя момент решить дело одним ударом.

— Твой друг ударил меня рукой, — охотно принялся объяснять человечек. — Видишь, что с ним стало? А ты вознамерился достать ножом! Подумай, что будет с тобой...

Маленький человечек говорил спокойно. Очень спокойно. Гера заволновался, отступил на шаг. Жабик оскалился, что означало у него улыбку.

— Давай! Ткни Жабика этой штукой, чтобы Жабик смог погрузить в тебя свои острые зубы! Как давно я не погружал их в теплую плоть! — Он говорил с упоением. Верхняя губа поднялась, показался острый не по-человечески длинный клык.

Гера заглянул в глаза навыкате и увидел в них... Что увидел, он не мог потом объяснить даже самому себе. Но это заставило бросить нож и кинуться наутек. Он отступил на шаг, запнулся за бесчувственное тело Жеки, чуть не упал и побежал. Улицу огласили жалобные крики.

Жабик глядел ему вслед и улыбался. Зубы опять исчезли за тонкой полоской рта. Оксана смотрела на него, прижавшись к стене и кутаясь в обрывки блузки. Что будет дальше?

— Спасибо вам! — робко сказала она.

Жабик поглядел на нее и вдруг разом преобразился. Только что он был страшным зверем, опасным и напружиненным, — и вдруг превратился в жалкое, уродливое существо.

— Вы правда благодарны Жабику?! — квакнул он, жалобно глядя на нее. Оксане вдруг захотелось подойти и погладить его по голове.

— Ты... вы спасли меня! Если бы не вы, они бы... — Оксану передернуло. Только теперь до конца осознала, чего она избежала! Она шатнулась, расставила руки в поисках стены. Пальцы угодили во что-то гладкое и холодное. Это была рука странного существа.

— Все уже позади, — необычайно ласковым голосом проговорил Жабик. — Вам больше ничего не грозит!

— Да. Спасибо. — Оксана прикрыла глаза, пережидая слабость.

— Хотите, я убью его? — вдруг спросил Жабик, ткнув кончиком ботинка лежащего без чувств Жеку.

— Нет! — воскликнула Оксана. — Лучше... уйдем отсюда скорей!

Она сама схватила его холодную ладошку и потащила за собой. Жабик двинулся не сопротивляясь. Они пробежали так несколько домов и оказались на главной освещенной улице. Несмотря на позднее время, здесь ходили люди и было спокойно. Оксана остановилась, поспешно запахнула рубашку. Пара пуговиц уцелела, снизу можно завязать узлом. Остановился и Жабик.

— Кто вы?! — спросила она.

— Жабик! — ответил Жабик, преданно глядя в глаза.

— Но как же?.. — удивилась Оксана. — Тогда скажите, откуда вы?

— Жабик не знает! — ответил он. Огромные, выпученные глаза печально блестели в свете фонарей. Оксана только сейчас осознала, что Жабик едва ли не ниже ее.

— Как же так?! — удивилась она. Ее рука придерживала рубашку на груди, чтобы не распахнулась.

— Жабик первый день в городе! Жабику некуда пойти! — сказал он. — Вы единственная душа, знающая Жабика...

— Так!

Оксана задумалась на мгновение. Ее деятельная натура уже толкала ее на глупый поступок, который мог изменить всю ее жизнь. Не следует так сразу подчиняться своим побуждениям, будь они хоть тысячу раз добрыми. Хотя, может быть, и мира уже не было бы, если б люди им не подчинялись.

— Пойдешь ко мне домой! Там и переночуешь! — безапелляционно сказала она Жабику. — А завтра решим, что с тобой делать! Услуга за услугу!

— Жабик не желал платы! — сказал он. — Жабик...

— Я тоже не желаю платы! — отрезала Оксана. Уж в этом она была сильна. Перед ней был мужчина, пусть и уродливый, и этот мужчина порывался спорить. — Никаких споров, ты идешь со мной!

Жабик и не думал спорить.

Игнат сидел на полу узкой комнатки, поделенной решеткой пополам, и скучал. Сколько прошло времени после ухода Григория, не смог бы сказать при всем желании. Григорий забрал у него часы, окна в каморке не было, а внутренние часы словно остановились, после того как бронированная дверь закрылась за Учителем Роста.

— Да! Сутки — это не хухры-мухры! — произнес Игнат в пространство. Хотелось хоть как-то оживить обстановку, но голос странным образом терялся в узком пространстве. Игнат даже потрогал стену — не обтянута ли толстым ковром. Но пальцы встретили лишь шероховатость бетона.

Вдруг захотелось вскочить, бежать куда-то. Тело зудело от желания что-то сделать. Игнат встал, шагнул один раз и уперся в стену. Черт! Как здесь мало пространства. Он обернулся, еще пара шагов — и очутился у противоположной стены.

Он оглядел комнатку. В ней не было наружных камер наблюдения, но он отчетливо ощущал чье-то пристальное внимание. Его рассматривали словно жука в банке. А жук и не ведает, что огромные руки богов держат его банку, где он усиленно бегает по стенкам в поисках выхода, и решают его судьбу. Игнат поежился.

“До чего же все-таки скучно! — Игнат огляделся. Рассеянный свет по-прежнему освещал каморку, но становился все тусклее и тусклее. Не хватало, в дополнение ко всему, остаться здесь в кромешной тьме. Обычно зрение привыкает к темноте, а сейчас все наоборот. Чем дольше находится в комнатке, тем слабее видит. — Это все секта виновата! Это все их дурацкие тесты!”

— Я не поддамся! — крикнул Игнат в пустоту и вновь уселся у двери. Но тело зудело по-прежнему. Не смог усидеть и секунды, тут же вскочил и снова побежал по кругу, хотя кругом это назвать можно было с большой натяжкой. “Теперь понятно, отчего львы и тигры мечутся по клеткам. Бедные животные. Всю жизнь прожить в клетке! Выйду — вступлю в Гринпис!”

Игнат остановился посреди каморки, схватился за прутья клетки.

— Свободу попугаям! — Этого ему показалось мало. — Свободу, однокомнатную квартиру на клюв и красивую попугаиху в личное пользование!

Упоминание самки попугая замкнуло в голове новую цепочку воспоминаний, которая направила мысли в другое русло. Вспомнилась Ольга. “Еще, еще!..” — как наяву услышал он. А потом порывистые вздохи. Но тогда он не мог подглядеть, что происходило в комнатке. Сейчас же его мозг не был скован жесткими рамками повседневности. От скуки случаются чудеса.

Он вылетел из своего тела, медленно поплыл прямо к той двери, за которой сидела Ольга. Словно любопытное привидение, он просунул голову прямо сквозь дверь и увидел...

Ольга сидела в центре комнаты на стуле. Ее красивые ноги под короткой юбочкой были широко расставлены. Пальчики одной руки скользили по обнаженным ногам, медленно задирая юбочку все выше и выше. Вторая рука расстегивала блузку. Голову Ольга запрокинула назад, глаза закрыты, с полуоткрытых губ слетают вздохи.

Игнату стало горячо от такого зрелища. Он почувствовал, что, хоть он и привидение, определенная его часть резко твердеет и увеличивается на глазах. “Вот будет смешно, если я зацеплюсь ею за дверь и не смогу пролететь внутрь”.

Последняя пуговка у Ольги отлетела, блузка распахнулась, полные белые груди явили миру свое совершенство. Ольгина ладошка с длинными красными ногтями тут же принялась ласкать их, щипать легонько, словно она хотела, чтобы они порозовели. Вторая рука совсем уж неприлично задрала юбочку, выставив на суд Игната черные кружевные трусики. Такие узенькие и прозрачные, что дрожь пробежала по всему телу.

— Боже, что она со мной творит, — прошептал Игнат. Он вдруг понял, что его собственная рука ложится на твердеющую, увеличивающуюся его часть, но, вместо того, чтобы унять, крепко сжимает и распаляет ее еще больше.

Ольга между тем медленно приподнялась на стуле, красивые ножки скромно свела вместе.

— У-у-у! — закричал Игнат. Неужели представление закончено? Но вместо этого Ольга взялась за трусики и начала медленно спускать вниз. Рука Игната непроизвольно сжалась, он почувствовал сладкую боль.

И вот уже черное кружево лежит на полу. Ольга вновь ласкает красивую, порозовевшую и напружиненную грудь. А потом ноги вновь пошли в стороны, неугомонные пальчики подняли юбочку, а под ней... Игнат застонал от непреодолимой истомы едва ли не громче, чем Ольга.

Гладкая женская кожа, приятные изгибы разведенных ног и сокровенное лоно любви. Пальчики Ольги прикоснулись к нему медленно, пробежались снизу вверх, с ее приоткрытых губ сорвался стон. Игнат задергался, словно паралитик в припадке. Внизу растекалась горячая волна.

“Что она со мной делает?! Что творит!” Тело ломило от желания оказаться рядом с ней, ласкать ее обнаженную кожу, целовать полуоткрытые губы, войти в ее доступное...

— С добрым утром, любимая, милая ты моя... — До боли знакомая песня Митяева вырвала его из мягких лап наваждения. Игнат вздрогнул, дернулся от неожиданности. Лоб врезался во что-то твердое, перед глазами вспыхнули мириады искр.

— Вот черт!

Игнат ощутил, что стоит посреди каморки и отчаянно трет руками лоб. Прямо перед ним злорадно темнеет решетка, из-за закрытой двери сотовый телефон приглушенно исполняет песенку Митяева. Эта песня поставлена на Оксанин номер.

Игнат метнулся к двери. “Оксана!” Тут же вспомнил, где он и что с ним. Лицо скривила ироничная улыбка. Надо же, какие выкрутасы выкидывает его подсознание. Сознательно ни за что бы не позволил себе думать о ком-то, кроме Оксаны.

Телефон продолжал надрываться. Игнат представил, что где-то там, в большом мире, Оксана набирает номер, ее брови хмурятся, а он все не отвечает. Она наверняка тревожится. Она будет переживать за него. Не будет спать всю ночь! “Все-таки я дурень! Нужно было попробовать спрятать телефон! Не стал бы Григорий его обыскивать!

Хотя кто знает?!” Телефон умолк, Оксана отчаялась его услышать. “Завтра ругани будет! Как бы сгладить ее плохое настроение?! Ведь про “Рост” рассказывать нельзя! Она сама сказала, что будет презирать меня, если я вступлю в “Рост”. И разбираться не станет, что я вступил по приказу начальства. Нет уж! Лучше я расскажу обо всем потом, когда моя статья раскроет истинные мои намерения. Тогда она не станет меня презирать”.

Размышляя так, Игнат прислонился к прохладному железу двери и сполз по ней на пол. Он опять отчаянно скучал.

— Я живу в этом доме, — указала Оксана на розовое двухэтажное здание. Жабик огляделся, кивнул на высотные дома по ту сторону двора.

— Почему те дома большие, а этот маленький?

— Как тебе сказать... — растерялась Оксана. За то время, пока они добирались до дома, она уже поняла, что в Жабике есть что-то от ребенка. Порой он задавал самые неожиданные и детские вопросы. Вот и сейчас она не знала что ответить.

— Славно, наверное, жить на верхнем этаже поближе к солнцу! — мечтательно проговорил Жабик. Оксана удивленно повернулась к нему, он задумчиво глядел на небо, его выпуклые глаза загадочно мерцали в свете фонарей.

Над городом уже давно властвовала ночь, звезды пятнали небо еле заметными точками. В городе горят фонари и подсветка зданий, реклама прорезает небо лучами прожекторов. Звезды блекнут и отходят на второй план в сравнении с блеском города. С пустым блеском.

— А мы тоже живем на последнем этаже, — рассмеялась Оксана. — И нисколько не грустим, что этаж всего второй.

Жабик поглядел на нее и рассмеялся странным квакающим смехом. За этой беседой они вошли во двор. Оксана глянула на свои окна и нахмурилась.

— Что такое? Где его носит так поздно? — пробормотала она.

Жабик резко остановился.

— Что случилось? — повернулась к нему Оксана.

— Ты не говорила Жабику, что живешь не одна.

— Да... — смутилась Оксана. — Я живу с парнем. Для меня это само собой разумеется...

Вдруг Оксана поняла, что ведет в дом незнакомого человека, пускай и сохранившего ее честь, а может, и жизнь. В голову прокрались подленькие мысли: а ну как он сам нечист душой. Пустишь его домой, а он стукнет по голове, вынесет вещички, а то и похуже...

— У меня и соседи есть! — поспешно добавила она. Тут же кольнула совесть. Что за неподобающие мысли? Человек тебя спас, ему пойти некуда. В конце концов, он не напрашивался, ты сама его притащила. — А Игнат — он хороший! Вот увидишь!

Она сказала это и тут же представила, как хороший Игнат придет среди ночи и увидит Жабика, спокойно посапывающего на раскладушке. Губы сами собой расплылись в улыбке. Ради такого зрелища стоит привести Жабика домой.

Она наткнулась на внимательный взгляд Жабика и вздрогнула. Он так смотрит, словно знает ее мысли.

— Ну... гм... — Она кашлянула, чтобы скрыть смущение. — Игнат шляется где-то! Он у меня журналист... Занят всегда. Но соседи наверняка дома.

Они подошли к подъезду. Жабик хотел что-то сказать, как вдруг это случилось. Словно тень накрыла его лицо, он квакнул жалобно и замер. Оксане показалось, как кто-то невидимый схватил ее и ударил о стену дома. Перед глазами быстро продернули черное покрывало.

— Шевельнешься — глаз твой на асфальт стечет! — плетью ударил по ушам стальной голос.

Оксана вздрогнула, заморгала недоуменно. Перед ней стоял Жабик, бледный, словно обсыпанный мукой. Оксана недоуменно моргнула и попыталась вспомнить: всю дорогу его лицо было таким белым или, может быть, фонари двора дают такой странный оптический эффект.

— Что с тобой? — спросила она Жабика.

— Ничего, — сказал тот хриплым голосом. — Воспоминания тревожат Жабика. Воспоминания...

Оксана хотела переспросить, но умолкла. Странно. Чьи слова прозвучали у нее в ушах? Это было так реально. Хотя очень похоже на галлюцинации. Ведь рядом никого нет. Оксана отбросила сомнения, ее рука легла на ручку подъездной двери. Дверь тихонько скрипнула, открывая зев и впуская в чернильную темноту подъезда.

— Черт! Опять кто-то выкрутил лампочку! — возмущенно воскликнула она. — Иди за мной. У нас на втором этаже должна гореть...

И они двинулись в темноту. Оксана шла первой, нащупывая ногами деревянные ступеньки. Сзади глухо стукнула дверь, отрезая их от тусклого света фонарей и звезд. Оксана почувствовала себя неуютно. Вокруг темнота, сзади пыхтит в затылок это странное существо...

Она взлетела на второй этаж, под ногами ступеньки проскрипели давно изученную симфонию. Она поспешно шагнула через площадку второго этажа, рука скользнула по стене, нащупала выключатель. Щелчок — свет залил площадку. Оксана обернулась и наткнулась на Жабика.

— Ой! — воскликнула она. Ей казалось, что вбежала очень быстро, да и шагов за спиной слышно не было. Но оказалось, что он следовал за ней шаг в шаг. Без света в незнакомом подъезде. Она вспомнила, как блестели его глаза в ночи, и подумала: уж не видит ли он в темноте?

— Жабик благодарит Оксану, — проговорил он, переступая с ноги на ногу. — Но... нехорошо идти, если Оксана не одна. Супруг Оксаны может обидеться.

— Ха! — Ничто другое не могло придать Оксане такого пренебрежительного вида, как упоминание о возможном недовольстве Игната. — Во-первых, он мне не супруг, — заявила она безапелляционно. — Во-вторых, он будет только рад спасителю его девушки. Игнат — он добрый. Вот увидишь. Может, о тебе даже в газете напишут.

Глаза Оксаны загорелись, она продолжила, подкрепляя слова широкими жестами:

— Последний рыцарь города! Спас беззащитную девушку от двоих огромных насильников. И фотография... хотя нет, фотографию не нужно. Разве что мою...

— Нет! — Жабика напугала подобная перспектива. — Не надо фотографии!

— А? — вернулась из грез Оксана. — Хорошо, не будем! А еще у меня славные соседи! Может, ты отвлечешь их на себя и нам хоть разик удастся утром умыться по-человечески...

Она позвенела ключами, щелкнул замок и пустил их внутрь. В прихожей темно и тихо. Коробки молчаливо высятся по углам. Оксана зябко передернула плечиками. Вспомнился грохот падающих ящиков, жесткая хватка на шее. Отныне коробки и ящики будут вызывать в ней неприятные воспоминания.

Щелкнув выключателем, зажгла свет. Иван, похоже, спит. У него всегда так — несколько бессонных ночей в творческих муках, а потом спит словно убитый. За бабушкиной дверью тоже подозрительно тихо. Неужели не ночует? Может, постучать, узнать? Но Оксана не решилась будить соседей, да и глупо как-то.

Вместо этого она тихонько открыла свою дверь, комната встретила их тишиной и полумраком. В окно заглядывали фонари, бросая на пол тень перекрестья окна. Оксана зажгла свет и задернула шторы.

— Проходи, располагайся! Ты мой гость! — повернулась она к Жабику, замешкавшемуся у порога.

Осторожно, словно вступая в храм, Жабик шагнул внутрь. На его широкой морде расплылось благоговейное выражение. Взгляд сделался отсутствующим. Словно давно искал утраченную святыню — и вот наконец нашел. Неужели ни разу не был в квартирах? — подумала Оксана. Странная реакция.

— Здесь! Это было здесь, — прошептал Жабик одними губами.

Оксана хотела переспросить, но тут же усомнилась, а говорил ли он эти слова.

— Что? — все же решилась спросить она.

— Извините! — Жабик тряхнул головой. — Я задумался. Ваша комната... э-э-э... напомнила Жабику... кое-что.

Оксане показалось, что говорит он очень неубедительно. Это еще больше усилило подозрение. Что-то темнит мой Я спаситель. Такое ощущение, что он уже был в этой комнате. Или с ней у него связаны давние воспоминания. Но это абсурд. Молодая хозяйка комнаты, Ирина, говорила, что, кроме молодого человека... кажется Егора, не сдавала эту комнату никому.

— Присаживайся, — сказала Оксана, кивнув на стул у небольшого столика. — Я сбегаю чай поставлю. Она подхватила чайник, поспешно убежала на кухню. Пока кран булькал, наполняя чайник, Оксана размышляла. Недоброе что-то крылось в этом Жабике. Уже жалела, что так опрометчиво позвала его к себе. Но ведь он ее спас! И ему негде ночевать! Услуга за услугу. А страхи нагоняет его неприятная внешность. К ней нужно просто привыкнуть. И где этот дурак Игнат? Как некстати он пропал. Хоть бы позвонил, предупредил. Это на него непохоже. Обычно всегда предупреждает, если задерживается.

Наполнив чайник, она вернулась в комнату. Входя, увидела Жабика, стоящего у серванта и что-то в нем разглядывающего. Как только она появилась на пороге, он поспешно отпрыгнул, сделал вид, что вовсе им не интересуется. Оксана тут же начала вспоминать. Деньги мы храним в кошельке. Да и нет денег, конец месяца. В шкафу из компроматов только початая пачка презервативов да Игнатовы наручники, которые он припер невесть откуда. Они их использовали для… Оксана порозовела и запретила себе думать об этом. Сейчас не время.

Она поставила чайник на стол и нажала на кнопку. Чайник электрический, закипает быстро. Жабик наклонился над ним, словно впервые видел. Глаза блеснули любопытством.

— Как интересно, — проговорил он, старательно заглядывая в прозрачное окошечко. — А как он греется?

— Там внутри спираль, она накаляется от электричества и греет воду.

— Умно! Жабик оценил! — квакнул ее несуразный гость.

— Извини, мне нужно выйти, — проговорила она.

Подхватив сумочку, вышла на кухню. Там достала сотовый. Пропищали кнопки, на экране появилась улыбающаяся физиономия Игната. Оксана нажала кнопку, в ухе раздались гудки. Никто не отвечал.

Что за чертовщина. Куда он делся? Тревога колыхнула в ней волну раздражения. Вечер явно не удался. Сначала ее чуть не изнасиловали, потом она подцепила странного спасителя и приволокла его домой. И в довершение ко всему потерялся Игнат. Раздражение ширилось и росло. Игнат — сволочь, вернется — убью!

В комнату возвратилась слегка взвинченной, изо всех сил пытаясь взять себя в руки. Жабик стоял посреди комнаты прикрыв глаза и к чему-то прислушивался.

— Ты чего, — тронула она покатое плечо.

Жабик вздрогнул, выпуклые глаза медленно открылись. Ужас тронул сердце Оксаны. Глаза! В этих глазах полыхал огонь. Оксана увязла в них и не смогла оторваться.

— Ты спиш-ш-шь! — услышала она голос — Твои глаза слипаются! Твои вопросы исчезают! Ты спиш-ш-шь!

На веки навалилась страшная тяжесть, держать глаза открытыми показалось невыполнимой задачей. Рот раскрылся в зевке.

— Что-то спать хочется! — проговорила она. В груди кольнула тревога, но тут же исчезла, смытая здоровым желанием сна.

— Ты спиш-ш-шь! — Шипящий голос замолк вдали. Глаза ее закрылись, и она повалилась на пол. В середине пути ее подхватили сильные руки, Оксана поняла, что летит. “Как это приятно — летать! И эти крепкие руки... Игнат! Где же ты? Спаси меня...”

Это были последние ее мысли! Оксана погрузилась в сон. Жабик аккуратно уложил ее на постель, встал над ней, пристально глядя на девушку. Ее порванная рубашка распахнулась, грудь обнажилась. Стоит протянуть руку — и коснешься мягкой, нежной кожи. Жабик ухмыльнулся, квакнул одобрительно.

— Хорошо! Жабик доволен!

За несколько кварталов от дома, где только что заснула Оксана, Игнат, сидевший на жестком полу пустой комнаты, вздрогнул и вскочил на ноги.

— Оксана?! — воскликнул он. Ответом была тишина.

Он огляделся и окончательно проснулся. Вокруг темнота, откуда-то ощутимо тянет прохладой. Игнат поежился. Он попытался вспомнить сон. Очень странный сон: хулиганы хотели напасть на Оксану — и ее спас какой-то... “Нет, не помню!” Игнат встал и прошелся по камере. Чувство опасности не исчезало. Игнату показалось, что он не один в комнате. Он резко остановился и прислушался. Полная тишина окружала его. Она звенела, давила на барабанные перепонки. Игнат откашлялся, чтобы хоть что-то Услышать, потом проговорил:

— Как тихо здесь.

— Да, — ответила темнота.

Игната словно холодной водой окатили. Он отпрыгнул назад, со всего маху врезавшись в дверь. Та отозвалась металлическим гулом. Игнат стоял около двери, широко распахнутые глаза до рези всматривались в темноту за решеткой. Сердце испуганно бухало в груди.

— К-кто здесь? — спросил он и разозлился на свой дрожащий голос. Ответом была тишина. Комната погружена во мрак, и как Игнат ни вглядывался, ничего рассмотреть не мог.

Страх не желал уходить. Он давил на грудь ледяным покрывалом, трогал нервные окончания мышц, заставляя их подрагивать. Чем больше он всматривался в эту звенящую темноту, тем больше ему казалось, что темнота смотрит на него. Страшная, колышущаяся тысячами склизких щупалец, она смотрела на него и выбирала момент, когда лучше схватить и поглотить.

Игнат попытался отступить назад, но только сильнее вжался в сталь двери. Рука сама собой нащупала звонок рядом с дверью. “Мелодия! Боже, я забыл мелодию!” Сердце ухнуло вниз. В следующую секунду Игнат ощутил, что стоит рядом с дверью и панически жмет на звонок.

Стоп! Игнат! Он тут же представил, как дверь открывается, входит Григорий и говорит:

— Вы свободны. Но вас никогда не примут в секту “Рост”.

“Это будет поражение! Провал! Я не могу допустить такого! Не могу! Из-за какого-то видения, возникшего во сне! Я не допущу этого!”

— Я не допущу этого! — Игнат понял, что говорит вслух.

— Ты всегда разговариваешь сам с собой? — раздался голос из темноты.

На сей раз Игнат испугался еще больше, хотя ему казалось, что это невозможно. Он присел у двери, вжался в нее жалким комком, не в силах говорить и что-либо соображать.

— Что с тобой? — спросил голос из темноты.

— Ты кто? — Игнат не смог долго сидеть в этой жалкой позе. Все-таки он был журналистом, природное любопытство взяло свое.

— Я тот, от кого ты пытаешься убежать и от кого тебя желают спрятать за этой решеткой...

Из темноты раздался звон, словно по решетке ударили хрустальным бокалом.

— Пытаюсь убежать? — Как ни было Игнату страшно, но слова незнакомца удивили его.

— Все мы пытаемся бежать от чего-то! — проговорил тот. — И у всех есть слабости! Считай меня набором своих слабостей!

— Но... — раскрыл рот Игнат. — Это какая-то шутка? Может, это часть испытания?

— Может! — не стал спорить голос.

— Тогда что ты от меня хочешь?! — спросил Игнат.

— По-моему, вопрос в другом! — хмыкнул голос из темноты. — Вопрос в том, что ты хочешь от меня.

— Я от тебя ничего не хочу! — закричал Игнат. — Я вообще не знаю, кто ты! Как я могу что-то хотеть от тебя?! Ну разве что... покажись!

Последние слова Игнат сказал с замиранием сердца.

Незнакомец в темноте некоторое время молчал.

— А ты уверен, что хочешь этого? — спросил он наконец.

— Нужно же мне как-то коротать ночь! — Игнат улыбнулся. Он перестал бояться незнакомца. Тот просто говорил и не пытался причинить вред.

— Ты бы мог петь песни! — неожиданно предложил голос — Все лучше, чем пытаться разглядеть свои слабости!

— Свои слабости? — удивился Игнат. — Так ты претендуешь на мое второе я?! Интересно будет послушать! — Что ж. Пожалуйста! Только не возмущайся потом, помни, ты сам попросил!

Незнакомец какое-то время молчал. Игнату даже показалось, что голос — это плод его уставшего от одиночества мозга. Но прошло немного времени — и темнота за решеткой вновь заговорила:

— Во-первых, ты слабенький! Даже с поблажками и натяжками ты очень слабая человеческая натура. Сам посуди!

Ты ленив, ты эгоистичен, ты постоянно гадишь под себя. Ты всегда предпочитаешь легкие пути и не желаешь замечать, что они ведут тебя в самую гущу дерьмовой кучи. Впрочем, туда ведут все легкие пути...

Каждое слово сопровождалось четкими и ясными образами. Игнат мгновенно перенесся из тесной, темной каморки в яркий, огромный мир.

“Ты ленив!”

Щелчок! Игнат лежит дома на диване и изо всех сил уговаривает себя заняться экзаменами. “Ну пожалуйста! Встань и займись делом! Ведь экзамены уже завтра!” “Нет! Я еще чуть-чуть полежу, а потом встану и выучу все за пару часов!” — отвечает второе я! Вот еще пять минут! Нет, даже десять!.. Щелчок! Синей кляксой падает в зачетку “уд.”. “Ну и ладно! Не больно хотелось! Тем более что этот предмет неглавный! Пойду лучше пивка хлебну по поводу сдачи экзамена!” Игнат теряется в шумной толпе таких же, как он! И вот уже не толпа перед ним, а песчинки на пляже. Серые песчинки.

“Ты эгоистичен!”

Щелчок! Недовольное личико Оксаны. “Если ты вступишь в “Рост”, я буду тебя презирать!” И вот он здесь! Даже не позвонил. Перед глазами образ Оксаны, она обеспокоено ходит по комнате. Личико хмурится, руки нервно теребят карандаш. Она подходит к столу, берет в руки мобильник. Тихий звук нажимаемых клавиш... “Абонент не отвечает или временно недоступен!” Оксана вскакивает и вновь бежит по комнате.

— Так будет всю ночь! — шепчет голос над ухом. — Целую ночь она не сомкнет глаз, она будет беспокоиться, она будет ждать твоего звонка. Но ты не предупредил ее, ты не позвонил, ты не сказал, куда идешь! Но самое страшное не это! Зная все это, видя ее терзания, ощущая их, ты все равно поступил бы так, как поступил! Как бы ты ни любил ее, как бы ни лицемерил, себя ты любишь больше! Себя ты любишь искренней!

“Ты гадишь под себя!”

Игнат вскинулся. “Нет! Это чушь! Я всегда хожу в туалет... Он словно со стороны услышал эти слова и пристыжено умолк, так глупо они звучали.

— Итак, ты гадишь под себя! — неумолимо продолжал голос в его голове.

Щелчки слились в длинную череду. Полетела и разбилась прямо о тротуар пустая пивная бутылка; приятный вкус мороженого во рту и яркая клякса обертки, брошенная там, где он открыл мороженое; выброшенный в окно использованный презерватив; билетик, выскользнувший сразу по выходе из автобуса; блевотина, исторгнутая прямо посреди города с жуткого похмелья; порванный мешок с мусором, брошенный там, где это случилось. Картинка отдаляется, теперь видна панорама. Обширные свалки посреди города; ржавые баки, едва видные из-под гор мусора; появляющиеся из-под снега весной кучи мусора; разбитый асфальт, грязь и хлам во дворах. “И здесь мы живем?”

Картина мусорных куч вдруг закружилась, завертелась серым вихрем. Словно кто-то огромный и могучий ударил по сложенной мозаике кулаком. Мозаика распалась на тысячи мелких кусочков. Игнат выдохнул с облегчением. Неприятно смотреть на такое. Но тут кусочки начали складываться в новую картину. Игнат замер, одновременно желая и страшась увидеть, что получится.

Больной, парализованный больной, который гадит под себя! Игнат вдруг осознал этот факт, словно он яркими буквами полыхнул в мозгу. “Как же я раньше этого не видел?! Я лежу в куче собственного дерьма и настолько привык к этому, что не замечаю. Уберут — хорошо, а если не уберут, — стало быть, судьба такая. Только вот парализованный больной болен телом, а я болен душой. Я могу сам встать и убрать эту гадость, могу однажды взять и прекратить гадить, но не делаю этого... Моя болезнь гораздо страшнее! А может быть, я уже не могу?! Может быть, я уже не могу не гадить?! Ведь тогда я стану слишком отличаться от всех остальных. Тогда я перестану быть серой песчинкой?!” А песок все сыпался и сыпался, занося больное, парализованное тело, лежащее на куче дерьма!

Темнота между тем продолжала кидать едкие слова:

— Я согласен, что в этой куче тепло, там тусовка и всегда можно пообщаться с такими же, как ты, любителями колеи. Но согласись, рано или поздно тебе это наскучит! Ты вдруг встрепенешься, разом осознаешь, в какой куче ты сидишь, но дороги назад уже не будет! Дорогу назад уже затягивает жидким, воняющим дерьмом, текущим со всех сторон. Молодость окажется позади, а вместе с ней уходят и возможности!

— Это все неправда! Ты утрируешь! — воскликнул Игнат. — Ты вытащил самое плохое, что было, ты смакуешь это, ты искажаешь действительность подборкой фактов.

— Ого как заговорил! — Голос из темноты изменился. Игнат отчетливо понял, что на лице невидимого собеседника появилась улыбка. — Тебе виднее об искажении правды! Ты же у нас журналист! Я просто показываю тебе твои недостатки! Только и всего!

Но Игнат уже не слушал. Все вокруг заслонило видение серых песчинок. Они сыпались на него со всех сторон, тихий шелест громом отзывался в ночной тишине.

— Нет! — закричал Игнат. — Только не это! Я не буду этой серой, никчемной песчинкой! Я — другой!

— Ты уже есть серая, никчемная песчинка! — проговорил в голове неумолимый глас — Людей судят по их недостаткам, а не по их достоинствам!

Шелест усилился, песок подступал к самой шее Игната.

— Как же это больно, — проговорил он, и его окончательно погребло под кучей серого песка...

Оксана нежилась в постели. Ей снился славный сон. Она гуляла с Игнатом по парку Ленина. Они глядели на реку и играли с солнышком в прятки. А потом она проснулась, но ощущение сказки и приятности осталось.

Оксана потянулась, мягкое одеяло приятно обнимало обнаженное тело. Ночная рубашка такая тонкая, что кажется, будто нет ее вовсе. Послышался скрип! Оксана замерла. Что это? Тут же удивленно осознала, что Игната нет рядом! В голове мгновенно проснулось возмущение. И где этот наглый тип гуляет всю ночь? Так и не дозвонилась до него вчера. Вернется — такое ему устрою! Пусть только попробует выкрутиться!

Оксана возмущенно повернулась на другой бок и...

— А-а-а! — Испуганный крик колыхнул утреннюю тишину.

Она подпрыгнула на кровати, словно увидела мышь. Посреди комнаты стояла раскладушка (так вот откуда скрип!), а на ней уютно посапывало нечто! Гладкая жабья морда, выпуклые бугорки глаз. Ни единого волоска на круглой безобразной голове. Жабик! Оксана тут же вспомнила вчерашнее нападение и чудесное спасение. Теперь Жабик сидел на раскладушке и хлопал сонными глазами. Оксана медленно опустила одеяло.

— Прости. Сон плохой, — проговорила она, в голове медленно всплывали воспоминания о вчерашнем вечере.

Оксана нахмурилась, потерла виски руками. Зачем она притащила это чудо домой? Почему как ни в чем не бывало она лежит в постели в одной откровенной ночнушке, а эта зеленая несуразность спит на раскладушке, словно так и должно быть?! “Хоть убей, не помню, когда я переодевалась и раскрывала ему раскладушку. И ведь белье на раскладушке постелено самое лучшее! Странно это все”.

— Жабик приветствует Оксану и говорит ей “доброе утро”! — проквакал Жабик. В отличие от Оксаны, он был в одежде. Разве что снял свою круглую вязаную шапочку. Под шапочкой не оказалось ни одного волоска. Голова Жабика была лысой, как бильярдный шар. У него не было ни бровей, ни ресниц. Теперь он сидел и хлопал своими лысыми глазами, глядя на нее.

В комнате повисла неловкая тишина. Оксана стояла на кровати и стыдливо куталась в одеяло. Когда... хотя почему “когда”?, если Игнат узнает, то будет очень недоволен. В одной ночнушке наедине с посторонним мужчиной. Жабик тоже молчал. Тишина заполнила комнату словно липкий кисель. Жабик вдруг перекосился, как-то странно свел ножки. Его бледное лицо стыдливо порозовело.

— Гм... Ну... это!.. — замялся он. Потом, собравшись с духом, выпалил: — Жабик хочет в туалет!

— Ой, точно! — обрадовалась Оксана. — Иди. А я пока переоденусь, приведу себя в порядок. Направо свернешь там дверь с писающим мальчиком. Сразу заметишь.

Жабик осторожно открыл дверь. Та скрипнула неодобрительно, когда его влажные ладошки с перепонками коснулись ручки. Жабик вздохнул — даже двери не желают с ним общаться!

В прихожей полумрак. Вокруг стоят коробки, глядят свысока, будто важные вельможи. Жабик сжался, словно они действительно могли заклеймить его позором. Позади скрипнула, закрываясь, дверь. Он постарался сделать это осторожно и беззвучно. Оксану не должно ничто беспокоить, ведь она была с ним добра. Пустила переночевать и теперь, разглядев его при свете дня, сдержалась, не стала сразу гнать из дому. Даже не сказала вслух, что думает о его внешности. Обычно люди ведут себя совсем не так!

Он огляделся в поисках двери с писающим мальчиком. Прямо перед ним две двери, какая же из них? Оксана сказала, что направо. Он поглядел на правую дверь. Никаких писающих мальчиков.

Вдруг левая дверь скрипнула и открылась. Прямо на Жабика выбежала маленькая, полненькая старушка. Она резко остановилась, словно наткнулась на невидимую стену, мазнула по Жабику взглядом, потом вздрогнула и уставилась на него. Жабик глядел на бабушку. Глаза ее полезли на лоб.

— Батюшки-светы! — проговорила бабушка и поспешно перекрестилась.

— Здрасте! — пискнул Жабик и заискивающе улыбнулся.

— А-а-а! — Истошный визг колыхнул горы коробок. Не прекращая визжать, бабка совершила прыжок, достойный чемпиона мира, и мгновенно оказалась на самой большой куче коробок высоко под потолком. Там она задрала подол, прикрываясь от страшного нелюдя, второй рукой часто крестилась: — Изыди, нечисть! Дьявольское отродье, кыш!

На шум открылась вторая дверь. Жабик запоздало понял, что едва вместо туалета не заглянул в комнаты к соседям. Он смущенно отступил назад.

— Людмила Ивановна, что с вами?! — раздался грубый голос. В прихожую шагнул высокий, атлетически сложенный человек. Судя по Оксаниным рассказам, Иван. — Зачем вы залезли так высоко?! Вспоминается мое стихотворение... Жак там?! Мм...

Декламируя, он обернулся и увидел Жабика. Тот расплылся в счастливой улыбке, поднял мозолистую руку и помахал Ивану:

— Ква-ква.

Иван замер с раскрытым ртом. Бабка по-прежнему верещала что-то сверху. Иван со стуком захлопнул челюсть:

— Пожалуй, не стану вам мешать. — Он осторожно ступил обратно и закрыл дверь.

— Что здесь происходит? — Позади Жабика скрипнула дверь, на пороге появилась Оксана. Она уже переоделась в джинсы и футболку.

Лицо Жабика осветила счастливая улыбка, на что бабушка сверху всхлипнула и запричитала еще сильнее:

— Свят-свят-свят! Даже Ванины мымры, когда он спиртом баловался, краше были. Что за чудо чудное! Кыш, изыди!

— Жабик знакомится с соседями, — пояснил Оксане Жабик.

Он сжался, уголки губ и лысые брови опустились, словно в ожидании удара, но Оксана неожиданно улыбнулась. Впрочем, улыбка тут же исчезла, лицо ее скривилось, словно она пыталась сдержать смех.

— Людмила Ивановна, — крикнула она бабушке, — что вы там делаете?!

— Изыди, нечисть, творящая непотребство над бедными бабушками...

Бабка замерла, оборвав гневную фразу на полуслове. И без того огромные ее глаза сделались еще больше. Озарение осветило ее сморщенное личико. Она дернулась, куча коробок угрожающе зашевелилась, Жабик отскочил в сторону, Оксана зажмурилась. Сейчас все это рухнет и погребет бабушку Милли под собой.

Но все обошлось. Бабушка съехала с кучи коробок словно с ледяной горки. Следом за ней попадали коробки, раскатились по полу пустые стеклянные бутылки из-под лимонада “Буратино”, но бабушка не заметила ущерба своему богатству. Она глядела на Жабика.

— Родненький! — закричала она. В голосе звучало счастье.

Переход был настолько неожиданным, что Оксана даже засомневалась в душевной адекватности бабки. Жабик опасливо попятился. Бабушка кинулась на него, раскрыв объятия:

— Ой, милок! Исцелитель! Год не гутарила, а ты токо поглядел — и сгинула напасть! Чем и благодарить тебя?! Все отдам! Проси что хочешь! Все твое! Хочешь, два яйца тебе сварю? Пару недель назад в магазине брала... Миленький! Родненький!

Бабка, словно ураган, налетела на замершего Жабика, схватила его сухонькими ручками и принялась целовать прямо в гладкий лоб. Жабик что-то пищал, пытался отбиться, но бабушка не давала ему вырваться, выказав поразительную цепкость и настойчивость.

— Спаситель! Исцелитель! Бальзам-ополаскиватель на душу мою! Вернее, просто бальзам! Хи-хи-хи! Нагляделась рекламы! Ой, Жабусичек мой! А оскал-то у тебя какой! У крокодила краше... Дай я тебя расцелую! Ой, склизенький такой! Словно сегодня из болота! Откуда и взялся спасением на мою головушку?! Милок! Свят человек! Жабусичек! — Неудержимый поток словоизлияния захлестнул прихожую, прерываемый лишь редкими, но смачными поцелуями.

Оксана не стала вмешиваться. Осторожно отступив в свою комнату, она прикрыла дверь. В комнате включила радио погромче и села у зеркала. Дивны дела твои, Господи! Что только не случается в мире!

Прошло не менее получаса, прежде чем в дверь осторожно поскреблись и в комнату смущенно зашел Жабик. Выглядел он помятым и слегка обиженным.

— Ты меня обманула!

— Что случилось?! — Оксана постаралась подавить улыбку. Жабик в этот момент так походил на ребенка.

— Ты сказала, что там писающий мальчик, а там какающая девочка! — возмущенно квакнул он.

Оксана фыркнула и затряслась мелкой дрожью. Жабик удивленно поглядел на нее. Оксана смеялась уже не таясь. Ее звонкий смех наполнил комнату, разогнал тени по углам. Жабик не выдержал и присоединил свой квакающий смех к Оксаниному.

Игнат шел по городу. Бессонная ночь не прошла даром. Дома и деревья вокруг словно в тумане, прохожие выскакивают из него как бесплотные тени. Игнату казалось, что город — это плод его расшалившегося воображения. Люди и здания появляются, когда попадают в поле видимости, а потом исчезают бесследно, словно их и не было. Мир вокруг кажется придуманным и нереальным, вроде и не мир это, осязаемый и привычный, а сновидение, зыбкое и призрачное.

Колыхнула душу ночная беседа, колыхнула. Так и не понял, с кем говорил, — может быть, Григорий все же подложил ему наркотик, хотя это и неважно. Уже неважно! Куда важней то, что он услышал! А услышал он...

Видение серых песчинок вновь заслонило все кругом. С тихим шелестом они сыпались со всех сторон, закрывали тело. Песок поднимался все выше и выше, еще чуть-чуть — и захлестнет лицо. Паника метнулась в голове, Игнат дернулся и очнулся от наваждения.

Черт! Так и с катушек слететь недолго! Когда Григорий выпускал его из комнаты, вышел будто зомби. Ноги ватные, в голове гул и скрежет, словно вышел из кузни. Как через слой ваты услышал голос Григория. Слов почти не разобрал, — кажется, тот поздравлял со вступлением в секту. Но Игнату было не до поздравлений. Ночное бдение колыхнуло душу, разлилось по телу едкой кислотой, нарушившей покой.

Игнат остановился и огляделся. Серые дома, старый, в трещинах и выбоинах асфальт, подернутые пылью и выхлопами машин деревья вдоль дороги. Знакомая местность.

Только отчего все мутное и серое, словно он спит? А может быть, он действительно спит! Он все еще в той комнатке, а Григорий и этот мир ему приснился?

Игнат смотрел, пытаясь найти доказательство нереальности мира. И оно не преминуло появиться. Прямо на него шагала... коробка из-под холодильника. Игнат глядел обалдело, коробка невозмутимо прошествовала мимо и стала удаляться. Природное любопытство взяло свое, Игнат осторожно двинулся следом. Самоходная коробка уверенно бежала по улице, словно делала это уже много раз. Какое-то время Игнат шел следом, потом набрался смелости и заглянул под коробку. У коробки обнаружились две маленькие ножки в толстых, заштопанных чулках и стоптанных туфлях. Где-то я их уже видел!

И тут одна из ножек зацепилась за бордюр. Коробка угрожающе качнулась и упала на асфальт с глухим стуком. Изнутри заверещало, одна стенка откинулась, громко хлопнув по земле, поднялась туча пыли. Из коробки выкатился маленький тряпичный клубок. С громким верещанием он остановился около порушенной коробки и превратился в бабушку. Милли.

Игнат поморгал, едва подавил желание протереть глаза. Это действительно была Милли. Теперь все стало на свои места. Никакая это не самоходная коробка бежала по улице города. Это бабушка тащила домой очередной трофей.

— Бабушка Милли! Что ж вы так неосторожно! — воскликнул он, помогая ей подняться. Бабка невозмутимо встала, сморщенные ручки стряхнули пыль с плаща. Она махнула рукой, потом изобразила легкий реверанс, что на ее языке означало “мерси”.

Игнат окончательно уверился, что мир вокруг реален. Но тут случилось странное событие, разом заставившее его усомниться в своих выводах. Бабушка Милли... заговорила.

— Ой, мил-человек, — сказала она. — Помог, Игнат, спасибо тебе. Я сегодня уже третий раз грохнулась. Первый раз дорогу сокращала через стройку. Думала, ближе будет, полезла через перила да ка-а-ак ебулызь! О, чуть-чуть — и прямо лбом бы о плиту. Так бы и раскололась моя черепушка беспутная. Но Бог миловал — мимо! Там строители были. Милая ты бабушка сказали. Куда же ты лезешь! А я им: сама знаю, что дура старая. Но что же делать, ума-то нет...

Она тараторила, постепенно набирая обороты. Игнат стоял разинув рот. Как же так? Бабушка же немая. Он хотел вставить слово, но решительно не смог этого сделать. Бабка тараторила и тараторила, и конца ее словоизлияниям не ожидалось. При этом по старой привычке она не забывала дублировать все произнесенное жестами. Коробка уже несколько раз подпрыгнула и отскочила от ее могучих замахов.

— Глянь, Игнат, какую я коробку отыскала! Очень полезная штука. Только вот дна нет, но это даже удобнее. В нее можно залезть, распереться там вовнутрях и сесть! Правда, не видно куда идешь, но зато солнце не печет и дождь не замочит! Помоги мне донести, я в нее буду всякие разности складывать! И Ивановы дружки могут ночевать, буде приволокет, ирод окаяннай!

Игнат безропотно поднял коробку и понес следом за бабкой. Спорить не было сил. Происходящее окончательно выбило из колеи. Сначала коробки с ножками, потом говорящие бабушки. Нет, бесспорно, его чем-то угостили в секте. Интересно, когда выветрится действие наркотика? Под несмолкаемую трель бабкиной речи они дошли до дома. Словно вертолет с вращающимися лопастями, бабушка поубавила листвы на нижних ветках деревьев во Дворе. Игнат ожидал, что хоть в подъезде она угомонится, но ничуть не бывало. Словно взбесившийся дирижер размахивая руками, бабушка принялась подниматься по скрипучей лестнице задом наперед. Сама обернувшись к Игнату, увлеченно рассказывала, как ее внучка привела домой хахаля, они выпили вина, начали любиться — и тут появилась она, бабушка Милли.

— Хахалек как орал! С тех пор и заикается! — восторженно захлебываясь, доложила она.

Игнат почти не слушал, коробка цеплялась за перила, Норовила заклиниться между стен. Он чувствовал себя полным идиотом, таща ее домой. Ох, Оксана лютовать будет.

Она и так не одобряет все эти коробки, а тут я собственными руками... Гроб себе несу, не иначе.

Когда добрались до верхней площадки, и без того заставленной бабушкиными коробками, стали выяснять, кто откроет дверь. Бабушка продолжала свое повествование, на сей раз рассказывая животрепещущую историю о первом свидании со вторым мужем. Игнату на секунду показалось, что они останутся здесь навечно. Коробка окончательно застряла и перегородила ему путь к двери, а бабушка совершенно не проявляла желания открывать дверь.

Взмолившись всем богам, которых знал, Игнат затолкнул коробку в угол и протиснулся в образовавшуюся щель. После этого он оказался рядом с бабкой и тут же получил два ощутимых удара лопастями по лицу и чуть ниже живота. Он хрюкнул и согнулся пополам, что-то шипя сквозь сжатые зубы.

— Ой, прости! — залопотала бабушка. — Я ж по неловкости. Ты на пяточках попрыгай, на пяточках. Вот, помню, третий мой муж как-то на бочку с брагой сел. Прямо на затычку. А брага-то бродит. Затычка ка-а-ак бабах, начисто отстрелила! У него потом почернел и... нет, не отпал, конечно, но и пользоваться уже нельзя было. Так что поневоле пришлось возвращаться ко второму... Ну это тот, который на сеновале меня... Ой, хи-хи-хи...

Игнат задрожал. “Если еще мгновение не уберусь с площадки и не спрячусь от этой скороговорки, я за себя не ручаюсь”. Рука зашарила по карманам в поисках ключей, вторая легла на ручку двери. Дверь поддалась и открылась. Неужели удача наконец улыбнулась ему?!

Игнат юркнул внутрь и закрыл дверь. Пусть бабка там разглагольствует и коробку пусть сама волочет, а он пас! Скорее домой, в свою комнату. Такую уютную и тихую! Включить радио на полную, запереться на все засовы. Говорящая бабушка Милли почище любого стихийного бедствия. Как вулкан, кого угодно погребет под лавой слов и пеплом изречений.

Пока бабка не опомнилась, Игнат дернул дверь в свою комнату и спешно заскочил внутрь. Уф! Страшное позади! Облегченно выдохнув, он повернулся, чтобы рассказать Оксане о свалившихся на него напастях, да так и замер с открытым ртом. Глаза его широко распахнулись, словно собирались выскочить из глазниц. Рот с тихим стуком захлопнулся, Игнат сглотнул. В комнате работал телевизор. На экране весело дергалась индийская женщина, характерные напевы заполняли комнату. Перед телевизором на стуле сидело нечто. Странное жабообразное существо, маленькое, с огромной лысой головой и толстым животиком. Игнат зажмурился, снова открыл глаза. Существо никуда не исчезло. Наоборот, огромная лоснящаяся голова повернулась к нему. Тонкие губы растянулись в улыбке. Выпуклые глаза глядели испуганно и слегка виновато. Маленькие уши дрогнули и прижались к голове, словно существо боялось удара.

— Ква-ква! — произнесло существо, став еще больше похожим на жабу.

Мир дрогнул вокруг Игната и понесся по спирали в никуда. Игнат схватился за косяк, пережидая минуту слабости.

— Оксана?! — проговорил он.

Тонкие губы дрогнули, обнажились жутковатые треугольные зубы. Холодок пробежал вдоль спины Игната.

— Игнат, — сказало существо Оксаниным голосом. Вот только как-то странно сказало. Показалось, что звук идет сзади.

Этого Игнат уже не выдержал. Он хихикнул, тело затряслось в смехе, переходящем в болезненный кашель.

“Я сошел с ума, — пронеслось в голове. — Я окончательно сбрендил. И все из-за секты. Теперь у меня нет любимой Девушки, зато есть царевна-лягушка. Она любит индийские фильмы, у нее треугольные зубы и она отзывается на имя “Оксана”! Может, ее нужно поцеловать, чтобы вернуть прежний облик?!”

— Оксана, иди сюда, я тебя целовать буду! — проговорил он и шагнул к странному существу.

Существо не на шутку перепугалось. Кровь отхлынула от морды, отчего та сделалась еще бледнее и приобрела зеленоватый оттенок. Жабообразное существо вскочило и отбежало к окну.

— Игнат! Что с тобой! — закричало оно Оксаниным голосом, как и в первый раз доносящимся из-за Игнатовой спины. — Пьяный, что ли?!

— Жабик не желает целоваться с мужем Оксаны. Это неприятно и... это было бы неблагодарно со стороны Жабика, — проквакало жабообразное существо противным голосом. Игнат так и замер с раскинутыми руками посреди комнаты.

— Перестань дурака валять! — воскликнул голос Оксаны из-за спины.

Игнат почувствовал маленькие, но твердые ручки у себя на плечах. Его насильно развернули и усадили на кровать. В поле зрения появилось Оксанино лицо. Игнат расплылся в счастливой улыбке.

— Оксана! — проговорил он. Он глядел на нее и не мог наглядеться. Какая же она красивая. Не то что этот... Только вот что-то не так. Лицо хмурится, глаза тревожно блестят. Кто посмел обидеть Оксанку?

Он хотел что-то сказать, объяснить, даже раскрыл рот, но в голову вдруг пришла трезвая мысль: “Я ляпну сейчас какую-нибудь глупость — и все испорчу. Если я не посплю, то обязательно ляпну! Да! Спать! Нужно спать!”

— Нужно спать! — пробормотал он еле слышно. — Прости, Оксан, ночь не спал! Прости...

Глаза его закрылись, он упал на постель. Заснул еще раньше, чем голова коснулась подушки. Оксана и Жабик переглянулись, Жабик пожал плечами. А с экрана по-прежнему лилась индийская музыка и девушки с точками на лбу красиво дергали головами в такт музыке.

Проспал несколько часов. Сон освежил и вернул голове кристальную чистоту. Игнат открыл глаза, мир ворвался яркий и понятный. Ни давешнего тумана, ни вялых мыслей. Прямо перед собой увидел Оксану. Она смотрела на него и улыбалась.

— Ну что, выспался, соня? — проговорила она. Игнат улыбнулся в ответ, попытался вспомнить, как он оказался дома в постели. Вчера вступал в секту, испытание одиночеством, бессонная ночь, утренние галлюцинации...

— Рассказывай, где был? Пришел сам не свой, глупости разные нес!

— Вчера у меня был очень напряженный день! И ночь! Целую ночь не спал...

Игнат поднялся, личико Оксаны помрачнело, словно она вспомнила что-то нехорошее.

— А меня вчера чуть не изнасиловали! — проговорила она.

Игнат вгляделся в ее лицо внимательней. Боль и страх отчетливо проступили сквозь маску напускной невозмутимости.

— Оксана! — проговорил он и коснулся ее руки. — Все обошлось?

— Да... — Оксана передернула плечиками. — Мне помог Жабик. Вот он!

Она указала за спину Игната, он обернулся. У окна на табуретке сидел давешний маленький человечек. Сейчас он показался Игнату не таким уродливым, как утром. Маленький, лысый, с животиком. Ну и что? Люди разные бывают!

— Здравствуй! — кивнул Жабику Игнат. Он сел на кровати рядом с Оксаной, посмотрел на нее вопросительно.

— Я возвращалась домой от Ленки, хотела сократить путь через гаражи, а там они... — начала рассказывать Оксана. Игнат слушал ее краем уха, в голове упорно зудела мысль: что-то я должен сделать.

— А который час? — спросил он, прерывая Оксану.

— Половина шестого, — проговорила она. В зеленых глазах удивление перемешалось с обидой.

— Черт! — воскликнул Игнат. — Мне срочно нужно бежать! Иначе все, что я сделал вчера, пойдет прахом!

Он вскочил и огляделся. Спал, как пришел, в одежде, разве что обувь Оксана сняла. Он поспешно надел ботинки, повернулся к девушке:

— Извини, я должен бежать. Вернусь через несколько часов и все тебе расскажу. И ты мне расскажешь. И про этого тоже!..

Он кивнул на Жабика. Глаза Оксаны неодобрительно блеснули, но она промолчала. Игнат улыбнулся ей на прощание и вышел из комнаты. Мысленно уже был в аудитории секты. Сегодня первое занятие, нужно прийти вовремя и показать себя.

В коридоре едва не сбил с ног бабушку. Он нахмурился, попытался ее обойти, но обойти не было никакой возможности. Среди коробок к двери вел узкий лаз, в котором бабушка Милли и стояла.

— А вот послушай, что скажу, — проговорила бабушка. — До вас с Оксаной в вашей комнате парень жил. Хороший был и не пил и не курил. Девушка у него была славная. Настей кличут. Но диавол вселился в него. Заколдовал он нас. Меня речи лишил, Ванечку от пития отстрастил. Нет, что от пития отстрастил, это, конечно, хорошо, но меня за что...

Слушая непрерывный словесный поток, Игнат запоздало вспомнил, что бабка заговорила. Он остановился, не зная, что делать, а на него ураганом неслись бабушкины слова:

— Как-то раз прибежал, дверь вынес! Глаза огромные, шальные! Ой, а помню, как он в ванной клеем удумал баловаться. Заклеил себя в кокон. Ровно бабочка. Хи-хи-хи! А кокон-от прозрачнай! Все видать! Вот мы с Иринкой нагляделись тогда! Смех один. Вот бы такое в музеях выставляли! Я бы не вылазила из таких музеев! Эх, Егор, Егор! Если бы не сила сатанинская, хороший бы человек был! После него, кстати, вещички остались, фотоальбом! Сейчас я покажу! Такой славный он там!

Она тараторила не останавливаясь, Игнат даже потерялся. Поначалу он ждал паузу, чтобы вставить в нее свою реплику. Дескать, спешу, у меня нет времени выслушивать этот бред. Но паузы все не было. Бабка демонстрировала потрясающую способность легких. Хотя, может, она говорила не только на выдохе, но и на вдохе?! Как хорошо было, когда она молчала. Он был тысячу раз прав, этот неведомый Егор!!!

— Где-то у меня здесь его вещи. Сам он забыл, а Ирина, хозяйка комнаты, их выставила.

Бабка на секунду смолкла, отвернулась. Ее сухие, маленькие ручки сновали по близлежащим коробкам. Вот сейчас бы и бежать, но бабушка закрывает единственный проход к двери.

— А вот Егор с Настей, — повернулась к нему бабушка со старым, потертым фотоальбомом. — Красивая девочка, не правда ли? М-м, я помню себя в молодости! Такая же красотуха была! Только вот попу постройней имела. У Насти же как у кобылы попа! Да и ноги как тумбы. А я вот была, помнится, красотушкой. Мужчинам на загляденье! Хи-хи-хи! Помню, один такой подкрался как-то, когда я с подругами купалась! Все честь по чести, голышом! А как же! Тогда еще белья-то импортного не было! А наши рейтузы так намокали, что в них, сырых, на дно тянуло, словно железные трусы наденешь! Так вот...

Бабушка тараторила не переставая. Игнат стоял столбом, время уходило. Из-за спины протянулись руки и подхватили альбом. Оказалось, Оксана вышла из комнаты следом за ним и тоже слушала излияния бабки.

— А ничего так паренек! — отодвинула Оксана альбом и наклонила голову.

— Паренек как паренек! — Игната кольнула иголка ревности. — Ничего особенного!

— Так вот! Подкрался тракторист наш Микола ко мне сзади и ка-а-ак...

Скрипнула дверь, на пороге комнаты появился Жабик. В его лапке был зажат засохший бублик. Он показал его Оксане и сказал:

— Жабик хочет кушать!

— Ой, и правда! Плохая я хозяйка, если забыла! — Оксана сунула альбом в руки Игнату и исчезла на кухне. Бабушка продолжала бубнить, ничего не замечая кругом.

Игнат смотрел вслед Оксане, — может, пойти за ней да через окно как-нибудь выпрыгнуть?..

— Ква!

Игната отвлек странный звук. Он обернулся, звук донесся со стороны Жабика. Он замер посреди прихожей, так и не донеся бублик до рта. Лицо побледнело, глаза пристально глядели в одну точку.

Игнат проследил его взгляд и уткнулся в фотоальбом. На раскрытой странице красовалась фотография юноши в очках. Он стоял около памятника Ленину и улыбался. Руки в карманах черного плаща, ветер треплет волосы. По словам бабки, это Егор! Почему Жабик так прореагировал на Егора?

И тут что-то изменилось. Игнат словно наяву почувствовал ветер, неведомая сила подхватила его и перенесла прямо к памятнику. Там, у самой оградки, отделяющей склон, ведущий вниз к реке, стоял знакомый юноша с миловидной маленькой девочкой.

— Делай, как я скажу! — прокричал он девушке и внезапно перекинул ее через перила. Та даже пискнуть не успела. Юноша тут же прыгнул следом. К перилам подбежали несколько человек, явно уголовного вида. Один сжимал в кулаке “розочку”, второй в сердцах ударил о решетку пряжкой солдатского ремня.

— Упустили!

— За ними! — прокричал подбежавший плотный человек в татуировках. — Быстрее за ними!

Перед глазами вновь проскользнула темная пелена, и Игнат ощутил себя в прихожей. Он моргнул, огляделся недоуменно. Бабка по-прежнему что-то тараторила, его руки сжимали альбом с фотографией Егора. Игнат взглянул на Жабика. Тот уже взял себя в руки. Стоял как ни в чем не бывало и жевал бублик. Острые треугольные зубы крошили засохший хлеб, едва не урчит от удовольствия.

Игнат пристально вгляделся в него, пытаясь найти следы прежней заинтересованности, но Жабик невинно глядел ему в глаза, словно говоря: “А что было? Ничего не было!” Игнат пожал плечами и поглядел на бабушку. Та тараторила» что-то совсем уже непристойное.

— Можно, я возьму одну фотографию?! — спросил Игнат и, не дожидаясь разрешения, вынул фото. — Спасибо!

Он сунул альбом обратно в коробку и, не обращая больше на болтовню Милли никакого внимания, бесцеремонно протиснулся мимо нее. Нужно бежать! И так уже безнадежно опоздал.

Занятие проходило в той же аудитории, где впервые Игнат увидел Григория. Игнат ожидал увидеть тех же, кого видел вчера на приеме, но сегодня народу пришло гораздо больше.

Григорий ходил у кафедры как заправский лектор. В своих позолоченных очках и белом халате он очень походил на доцента медицинской академии.

— Сегодня я прочитаю вам вводный курс! — вещал Григорий. — Он заключает в себе определение секты “Рост”, также ее структуру и правила. Я остановлюсь на содержании программы обучения, которую нам предстоит пройти.

Игнат украдкой оглядел аудиторию. У многих заметил недоуменное выражение — не ожидали сухого лекторского тона. Наверняка уже к следующему занятию половина не придет. Интересно, чем Григорий собирается удерживать наш интерес.

— Секта “Рост” — это самая крупная секта в мире, — говорил между тем Григорий. — Она имеет простую структуру. Представьте себе огромную пирамиду. На самом верху находится Властелин, он же создатель секты. Это таинственная, почти мифическая личность. Его никто не видел, и он тщательно скрывает свою личность. Именно он дал нам наши знания. Властелин выбирает из числа достойных членов секты Апостолов. Апостолы имеют возможность наделять силой и руководить сектой на местах. Дальше идут Учителя, как я. Мы учим широкие массы населения. Мы несем истину вам. А вы наши ученики.

— Извините! — Уже знакомый Игнату таксист поднял руку и спросил: — А вот этот Властелин... Зачем ему это?! Он такой альтруист?!

Игнат навострил уши. Вопрос вертелся у него на языке, таксист опередил.

— Я объясню, — проговорил Григорий. Его глаза таинственно мерцали за стеклами очков. — Властелин получил в дар от Бога книгу “Рост” с учением! Про эту книгу я расскажу позже. Она дала возможность раскрыть человеческие возможности. Нельзя скрывать такую тайну от человечества. Властелин решил донести это знание до людей! И Он добровольно решил взять на себя груз этой ответственности...

Игнат поморщился. Детский сад какой-то! “Властелин”! Могли бы что-нибудь более современное придумать, отвечающее духу времени! И с книгой очень неоригинально, явный намек на Библию, Коран и прочие учения.

Григорий тем временем продолжал. Он ходил по аудитории и говорил тихим, спокойным голосом, который был отчетливо слышен во всех уголках аудитории, несмотря на посторонние шумы.

— Человек — это создание Бога, его устройство и возможности гораздо выше того, что мы успели познать. Представьте мощный компьютер, в него вложены усилия не одной сотни человек. В нем новаторские идеи, в нем новые супертехнологии, в нем плоды умственного труда десятков ученых. На нем можно делать невообразимые вещи, сложнейшие расчеты подвластны ему, с его помощью можно решить любые по трудности задачи. И вот он создан, вот он стоит — новенький, только что из упаковки. Мало того, налажено серийное производство этих машин, они разлетаются по миру, нет в мире дома, где бы не стоял этот суперкомпьютер. Он есть у всех!

С каждым словом Григорий говорил громче и азартнее, словно умелый артист, готовивший аудиторию к кульминации. Люди в зале притихли, Игнат почувствовал, как его захватывает магия речи этого человека. Не зря руководство секты избрало его Учителем.

— Но вот беда! — воскликнул Григорий. — Куда-то задевалась инструкция пользователя суперкомпьютером. Есть дюжина рекламных листков с указаниями возможностей, есть толстенный талмуд — руководство, но, увы, на непонятном языке.

Григорий умолк, выдерживая театральную паузу. Игната подмывало задать вопрос, но он не поддался первому побуждению. Не стоит поддаваться манипулятору даже в мелочах.

— Что же делать? Как быть?! — одновременно из разных концов аудитории раздались одинаковые возгласы. Постепенно они слились в общий гул.

Григорий смотрел на аудиторию и не пытался их остановить. Люди должны высказаться, подумать над проблемой. Игнат глядел на Учителя и пытался угадать, когда тот Качнет говорить о Властелине. Ведь сейчас самое время перевести разговор на Властелина, какой тот добрый и мудрый, как он принес людям учение... — Каковы последствия такой халатности? — проговорил тем временем Учитель. Аудитория мгновенно умолкла. Он полностью владел вниманием зала. — Если в городах достаточно образованные люди еще худо-бедно используют чудо-компьютер для возвышенных целей, то в глубинке на нем разве что открывают калькулятор, а то и вовсе пасьянс “Косынка”.

«Ах да! Прежде чем выводить Властелина на сцену, нужно разжевать абсурдность нынешней жизни. Даже до самых глупых и невнимательных должно дойти, что мы живем неправильно. А уж потом можно будет ненавязчиво сворачивать на давно проторенный путь. Вы все жили неправильно, но мы укажем вам путь”. Игнат сделал вид, что чешет нос, чтобы скрыть улыбку.

— Суперкомпьютер — это человек! — сказал Григорий. — Именно в человека Бог вложил столько возможностей и умений, сколько ни в одно живое существо. Человеческий организм — это сложнейший механизм с огромным числом настроек и возможностей. На данный момент каждый из вас не пользуется и сотой долей этих возможностей. Это не ваша вина, вам просто не дали почитать инструкцию. Более того, даже рекламные листки . вы не видели.

Аудитория молчала. Игнат обежал взглядом ряды — везде видны сосредоточенные лица.

— Вы скажете, есть Библия, Коран, Талмуд, еще дюжина учений... Вот именно, дюжина учений. И каждое громогласно заявляет: “Придите к нам, мы самое истинное! Все остальные еретики!” Эти учения — это и есть самопальные инструкции на непонятном языке. Люди переводили их как могли, но познать истину до конца так и не смогли.

Теперь Григорий стоял за столом и пристально смотрел в зал. Игнат почувствовал легкое беспокойство, ощутив на себе этот взгляд. Опять проснулись подозрения, что Учитель все знает о его тайной миссии. Знает и ничего не предпринимает. Почему? Может быть, потому, что настолько уверен в себе?

— Наша секта даст вам доступ совершенно к другой инструкции! — сказал Григорий. — Любой из вас уже сегодня сможет добиться от своего организма того, о чем еще вчера даже не мечтал! А теперь перейдем к практическим занятиям...

Переход был настолько неожиданный, что Игнат замер с открытым ртом. Как же так? А где пропаганда секты, где усиленные заверения, что никто, кроме Властелина, не поможет? Где долгие и нудные речи о секте и ее помощи? Зал потихоньку оживал. С разных концов послышалось шушуканье, даже смешки. Все как в обычной аудитории, даром что половина учеников убеленные сединой мужи.

Григорий подошел к столу и взял с него небольшой плакат. Повернувшись к доске, он повесил плакат посередине.

— Нам не видно! Мелко очень! — тут же заныла аудитория.

Григорий повернулся к залу с загадочной улыбкой:

— Не спешите! Всему свой черед.

Затем он взял, показывая нам, новый плакат. На белом листе ватмана была изображена таблица с большим количеством граф. В каждой из граф темнел небольшой рисунок, слово или математическая формула. На сей раз все было сделано крупно и читалось даже на задних партах.

— Я дам вам минуту на то, чтобы вы запомнили эту таблицу. Тот, кто сможет воспроизвести ее по памяти, получит от секты “Рост” приз десять тысяч долларов. Приступайте!

Во второй руке Григория появился секундомер. Он демонстративно нажал кнопку — время пошло. Как водится, аудитория зашумела, кто-то завопил о том, что не успел приготовиться, кто-то просто ничего не понял, но Григорий оборвал все вопросы неумолимым постукиванием по секундомеру.

Лишь только Учитель сказал про условия, Игнат впился в таблицу взглядом, пытаясь запомнить информацию. На плохую память никогда не жаловался. Но с таблицей было что-то не так. Внимание никак не желало зацепиться за конкретные объекты. Тем более все они разные: от картинок до сложнейших математических формул. Игнат постарался воспринять таблицу целиком, запомнить ее визуально, чтобы потом, восстановив в памяти, попросту срисовать данные как из шпаргалки. Но и это ему не удалось. Слишком обширна была таблица. Она странным образом расплывалась перед глазами, не давала сосредоточиться. Не иначе как составлена специальным образом.

— Время, — сказал Григорий и опустил плакат лицевой стороной вниз. — Кто рискнет?

Аудитория разом притихла. Лишь таблица исчезла из поля зрения, Игнат ощутил, что не может вспомнить ни одной графы.

— Это невозможно! — подал голос один из аккуратных людей в костюмчиках. Его жирные щеки тряслись при каждом слове словно желе. Несмотря на специально сшитый костюм, брюхо выпирало из-за ремня и лежало на коленях. Наверняка занимает немаленький пост в администрации, подумал Игнат. Чиновник между тем продолжал: — Я развивал память по специальной методике. Здесь они не действуют!

— Знаете, почему они не действуют? — иронично улыбнулся Григорий. — Потому, что вы норовите забить гвоздь микроскопом. У вас нет инструкции пользования суперкомпьютером!

— Так дайте ее нам! — воскликнул толстяк.

— Берите, — ответил Григорий, — Сейчас я дам несколько легких упражнений, которые мы сделаем вместе. А потом, чтобы ни у кого из вас не осталось иллюзий и сомнений по поводу действенности нашей системы, вы все на своих листках изобразите содержание этой таблицы.

Григорий указал на плакат, висящий на доске.

— Но ведь там ничего не видно! — возмутились сразу несколько человек.

— Правильно! Этот плакат сделан из расчета, чтобы даже передние ряды ничего на нем не рассмотрели. Более того, прямо сейчас я уберу его.

Григорий снял плакат и спрятал его за стол. Аудитория протестующе зашумела. Учитель хитро поглядел на них и сказал:

— Я гарантирую вам, что девяносто процентов присутствующих через полчаса нарисуют мне точную копию этого плаката. А теперь приступим к упражнениям...

Игнат в задумчивости шагал по улице. Занятия “Роста” поразили до глубины души. Система Рост действует! На первом же занятии Григорий доказал это. Не обещанные девяносто процентов, а каждый смог после проделанных упражнений нарисовать таблицу, которую он даже толком не разглядел.

Игнат вспомнил простые массирующие упражнения. Ощутил, как по телу пошла волна теплоты и приятных покалываний. Словно в онемевший орган пустили наконец кровь. Только вот онемевшим органом был мозг. Потом Григорий научил четко ставить задачу. Когда задача была поставлена, таблица всплыла в памяти сама собой. Оказалось, что полученной информации вполне достаточно, чтобы воспроизвести ее.

А когда Григорий вновь поднял плакат, чтобы слушатели смогли проверить свои рисунки, все ахнули. На сей раз таблицу смогли рассмотреть все без исключения, даже сидящие на задних местах. Упражнения таинственным образом улучшили зрение.

Потрясающе! Игнат не знал, что думать. Это было сродни чудесному исцелению, когда Христос поднимал на ноги калек. Но это было не на страницах Библии. Это происходило прямо здесь. И не было никакого Христа, не было Мессии. Была обычная аудитория и лектор в белом халате.

Игнат полностью погрузился в думы. Ноги сами собой несли его по улице, он ничего не замечал вокруг. “Что мы имеем? Человек — это забытый компьютер с потерянной инструкцией? Но тогда Рост дает поистине грандиозные перспективы! Григорий говорил, что мы не пользуемся даже сотой долей данных нам возможностей”. Дух захватывало от открывающихся перспектив. Только одно смущало Игната. Все эти возможности получали и остальные сектанты одновременно. На этом фоне они не были уже чем-то уникальным. Какие же это супервозможности, если их знают все? К чему сила, если вокруг все ею владеют?

И еще одна мысль тревожила Игната. Пока еще не оформившаяся, далекая, но она уже покусывала острыми зубками его сознание. Для чего на самом деле Властелину давать людям инструкцию?! Не значит ли это, что главные пункты этой инструкции он приберег для себя, а им кинул мелочь, чтобы привлечь в секту?!

— Стоять! — Грубый окрик вырвал из размышлений. Игнат вздрогнул и огляделся. Он шагал по тихой улочке. Дома в этом районе стоят далеко друг от друга, дворы заполнены зеленью. Вокруг целые джунгли, способные скрыть батальон таких, как он, Игнатов.

Рядом с ним выросли две здоровенные фигуры. Уж насколько он не маленький, а эти выше чуть ли не на голову. Не успел опомниться, как его взяли под ручки, в бок уперлось что-то острое.

— Не рыпайся, фраер! Побазарить нужно! — Двое заметно нервничали, глаза налетчиков бегали по сторонам. Явно забрели на чужую территорию.

Игнат собрался, быстро глянул на одного, потом на другого. Цепкий взгляд сразу схватил все мелочи. Оба здоровенные, в спортивных костюмах. У одного череп бритый, у второго плешивый, а так словно братья-близнецы. У обоих на руках красные повязки “Роста”.

Сердце запоздало трепыхнулось. Спокойно! И не из таких передряг выпутывался. Если они не стали резать сразу, значит, хотят пообщаться. А в общении ему нет равных. Что могут противопоставить два дегенерата профессиональному журналисту?

— Идем! — сказал Игнат. Голос прозвучал уверенно, словно это он держал нож у их ребер. Уверенность — главный козырь в общении с такими ребятами. Уверенность и словесный контакт.

Он подхватил их за локти и сам потащил в глубь двора. Здоровяки едва поспевали за ним. Зато давление острого лезвия ослабло. Налетчик с ножом растерялся и потерял инициативу. Для чего оружие, если жертва его не боится?

Они зашли в самую глухую часть двора. К жилому дому примыкал подсобный пристрой, окна выходят на другую сторону, здесь лишь глухая кирпичная стена, окруженная со всех сторон кустами и деревьями. Игнат поежился, лучшего места для устранения не придумаешь, даже труп не сразу обнаружат. Он не позволил себе развить эту мысль — нельзя отдавать врагу инициативу. Игнат выпрямился, его глаза спокойно и слегка высокомерно оглядели налетчиков.

— Слушаю вас! — сказал он ровным голосом.

— Парень! Твоя баба друга моего обидела, — проговорил один из здоровяков. Он покосился на второго, лицо того скривилось, руки невольно дернулись к паху.

— Чего с ним церемониться, на нож — и дело с концом! — воскликнул пострадавший, махнув ножом в сторону Игната.

Тот брезгливо отстранился. Отступать некуда, его зажали в угол. И тут его осенило. Оксана что-то рассказывала о двоих насильниках и спасителе Жабике. Озноб пробежал по спине — неужели Оксана вот так же стояла перед этими двоими уродами, а они глумились, нагло трогали грязными лапами?! Едкая волна стыда накрыла с головой! Кулаки сжались, едва сдержал себя от опрометчивого поступка.

— Жека, это не наша территория! Опасаюсь я! Чего он такой спокойный?! — послышался тревожный голос одного из налетчиков.

— Заткнись, Гера! — огрызнулся Жека. Потом ткнул Игната под ребра: — Ты чего такой спокойный?! А ну признавайся!

— А чего мне бояться! — сказал Игнат, стараясь казаться беспечным. — Ведь сектанты не трогают друг друга. У вас на руках повязки “Роста”!

Сказал это и замер в ожидании. Сейчас все решится. Сегодня на лекции впервые узнал, что члены секты “Рост” не имеют права вредить друг другу. Григорий упомянул и о том, что повязки со Знаком Роста носят лишь молодые сектанты, не прошедшие еще посвящения. Если это правда, на этом можно сыграть.

— Что?! — Жека и Гера вытаращили глаза.

— А ты разве из секты?! — спросил Жека, потом повернулся к Гере: — Как же так?

— Григорий мой Учитель! Филиал “Роста” на Октябрьском! — проговорил Игнат, наслаждаясь своей властью над ними. Их неуверенность вливала в него силы. Теперь эти увальни в его руках. — Я как раз иду с занятия. Если вы за мной следили, то обязательно это видели!

— Черт! Я же говорил, что он наш! — ругнулся Жека. — Что же нам делать?!

— Нужно пойти и спросить у Гроба! — предложил Гера.

— Вот-вот. Сходите и спросите! Неужели вам не говорили, что трогать своих товарищей по секте нельзя! Это первое правило секты!

— Но... на тебе нет повязки!

— На Григории, моем Учителе, тоже нет повязки! — многозначительно заметил Игнат.

— Точно! И Гроб никогда не носит! — сам того не подозревая, подыграл ему Гера. Потом замер, вытаращив глаза: — Неужели!.. Неужели ты уже прошел посвящение!

— Ребята! — Игнат высвободился из их рук. Они отскочили от него, словно обожглись. Игнат гордо приосанился. — Я уже давно прошел посвящение! Сейчас я приближаюсь к ступени Учителя!

— Ого!

— А вам советую не слушать Гроба. В верхах про него говорят не очень хорошие вещи! Говорят, что он гордый и неподвластный! Это плохо, когда речь идет о секте “Рост”! — Игнат говорил уверенным, твердым тоном, который уже не раз спасал его в критических ситуациях. Уверенность — главное оружие журналиста! — Банда слишком сильно высовывается! А пока не время высовываться!

Игнат настолько вошел в образ, что не мог остановиться. Благо эти увальни не показали себя разумными оппонентами. Стояли раскрыв рты, теперь им можно вешать любую лапшу.

— Так что, возможно, скоро Гроба сменят. А вы сами понимаете, что это может означать в нашей непростой жизни.

Он многозначительно замолк. Жека заметно побледнел, Гера что-то бормотал, уставившись в стену остекленевшими глазами.

— Так что, ребята, предлагаю вам подумать, с кем быть! — закончил Игнат и многозначительно подмигнул. Парни вздрогнули и уставились на него.

— Неужели... — поднял руку Жека.

— Тсс! — приложил палец к губам Игнат. — Это секрет! Никто не должен знать об этом! Но раз уж так получилось, назначаю вас своими замами. Проверьте обстановку и будьте готовы! Когда придет время смены власти, я вас не забуду! Секта вас вознаградит!

— Гы! — осклабился Гера. — И мы сможем рассчитаться наконец со шлюхой Гроба!

— А теперь можете идти выполнять свои новые обязанности! — Игнат подмигнул им. — Держите ухо востро! Мне понадобится информация обо всех передвижениях Гроба! Свободны!

Игнат небрежно махнул рукой, словно король, отпускающий челядь. Жека и Гера тут же сорвались с места и исчезли в кустах. Сразу видно, что привыкли подчиняться не задумываясь. Хорошо их неизвестный Гроб вымуштровал. Треск и хруст затих вдали. Игнат облегченно выдохнул. Только сейчас заметил, что тело напряжено до предела. Он позволил себе расслабиться.

— Эх, одно расстройство с ними! — проговорил он. — Такое ощущение, будто обманул детей! Хотя если рассудить... Если бы не обманул, валяться мне холодным трупом посреди мрачной подворотни...

Игнат передернул плечами. Будем считать, что мне повезло! И он направился следом за сектантами выбираться из кустов.

На душе скверно. Сам побывав в опасности, вдруг остро ощутил, каково вчера было Оксане. А он, чурбан бесчувственный, даже посочувствовать ей не мог! Проявил безразличие, да еще и не поблагодарил спасителя. Отношение Игната к несуразному человечку разом изменилось. Как бы подозрителен он ни был, он спас Оксану. Если бы не Жабик... Игнат вздрогнул и остановился. “Что бы я делал, если бы эти придурки тронули Оксану? — Осознание беспомощности сжало сердце холодными ладонями. — А действительно, что бы я сделал?”

Ответа не было! Игнат вновь очутился перед окном в редакции. Тысячи домов в городе, сотни тысяч людей. У каждого свои интересы, свои взгляды на жизнь. И всем плевать на других особей человеческого вида, на всех, кроме себя. Как можно быть в чем-то уверенным в этом мире? Нельзя...

Но ведь это страшно! Жить и постоянно бояться! От бед никто не застрахован! Беды подстерегают тебя, они готовы коснуться твоих близких и любимых. И мы ничего не можем с этим поделать. Ничего...

“Домой! Скорей домой! Оксанка! Я всегда буду с тобой! Я должен скорее обнять ее, прижать к груди и рассказать ей, как я ее люблю! Сегодня я был черств и невнимателен. Я должен исправиться! Я должен...”

Игнат свернул на главную улицу. Оксану нужно задобрить, чтобы она забыла о его невнимательности. А что может быть лучше для этих целей, чем цветы?

Приветливая, полненькая продавщица с грустными глазами помогла подобрать букет. Игнат улыбнулся ей и подмигнул. Вдруг захотелось, чтобы у этой девушки все было хорошо. Наверно, ей кажется, что вокруг все только и делают, что покупают цветы для любимых. А ей цветы не дарит никто!

— Хотите, я открою вам секрет? — подмигнул он продавщице, принимая от нее букет. Девушка взглянула на него удивленно.

— Понимаете, я журналист! Знаю все новости в городе! — Игнат приблизился к ней. — Так вот. Вчера на собрании высшего правительства! Не нашего местного... Это так, мелочь. А самого-самого высшего! Так вот, там постановили, что у всех продавщиц цветов все будет хорошо! Так хорошо, что им только и останется, как счастливо улыбаться всем своим покупателям.

Девушка непонимающе моргнула. На лице ее появилась неуверенная улыбка, больше похожая на улыбку вежливости. Клиент изволил пошутить, нужно прореагировать. Игнат вышел из киоска слегка раздраженный. “Черт побери, я ее хотел развеселить, а она!.. Неблагодарная!”

Игнат поглядел на небо, там весело сияло солнце. Поднес букет к лицу, втянул чудесный запах роз. Оксане понравится! Он поспешил домой, чтобы как можно скорее увидеть прекрасные зеленые глаза, распахнутые от счастья.

Сейчас подарю букет, а потом... Сердце сбилось с ритма от горячих мыслей. Игнат вспомнил вчерашнее утро. Вчера ничего не вышло, но если Оксана предпочитает заниматься этим делом вечером...

По двору постарался проскользнуть незаметно, вдоль стены, чтобы Оксана не заметила его из окна и не испортила сюрприз. Осторожно поднялся по лестнице, изо всех сил стараясь не скрипеть. Обычно, когда Оксана дома, она узнаёт его по шагам и скрипу лестницы. Дверь отрывается еще до того, как он успеет достать ключ. Он сам в таких случаях старается идти погромче, наступая на все скрипучие ступеньки. Сейчас следует пройти незаметно. Сюрприз действует гораздо больше, нежели простой подарок.

Он замер у двери, совсем забыл про соседей. Если бабушка заметит букет, сразу же раскудахчется, начнет расспрашивать что да где. Тогда сюрприза точно не получится. Игнат прислушался. За дверью тишина. Будем надеяться, что соседей нет дома.

Игнат осторожно вставил в замок ключ, повернул. Едва слышный щелчок, скрипнула, отворяясь, дверь. Игнат шагнул внутрь, готовый к любой неожиданности. Букет держал за спиной — на случай если Оксана все же вышла в прихожую.

Прихожая встретила его пустотой и тишиной. Никого. Игнат встал напротив дверей, приосанился. Букет взял в правую руку, левой пригладил непослушные, жесткие волосы. На лице появилась улыбка — сейчас я войду, преподнесу букет. Личико Оксаны сначала удивленно вытянется, потом расцветет от восторга, и счастье сделает его еще прекрасней.

Игнат вскинул голову и шагнул вперед. Рука легла на ручку и толкнула дверь. Дверь не поддалась, заперто! Игнат опустил букет. Странно! Оксаны нет дома! Куда она могла исчезнуть? Может быть, вышла в магазин? Оксана по выходным сидит дома, а если и гуляет, то только вместе с ним. Если ходит к подругам, то обязательно отпрашивается заранее. Где же она?! Неужели решила отомстить? Сердце ревниво вскинулось. Что еще за новости?! Ушла куда-то, даже не сказалась! В конце концов, могла бы эсэмэску послать!

Яростно сопя, Игнат открыл дверь. На пороге остановился, словно получил копытом в лоб. Прямо напротив окна на вешалке висели чьи-то маленькие штаны. Под ними стоял тазик. Оксана всегда так делала, когда сушила какую-нибудь вещь. Только вот штаны были чужие! Игнат сразу понял, что таких не было в их хозяйстве. Что еще за новости? Маленькие, будто детские! Может быть, Оксана занялась подработкой, стирает штаны для детей?

Тут его осенило: Жабик, это несуразное существо! Утром даже не подумал о возможности того, что Жабик останется у них надолго. Но если судить по этим штанам... Игнат опустил букет и недовольно качнул головой. “И опять меня никто не спросил! Привела постороннего человека в дом, оставила на ночь, теперь вот штаны ему стирает! Может, еще трусы ему выстираем?!” Игнат в сердцах бросил букет на кровать.

Разозлиться как следует не успел. За стенкой раздался шум, по лестнице кто-то громко поднимался. Игнат прислушался, это шаги Оксаны, он узнает их из тысячи. Сердце радостно замерло — Оксана идет одна! Игнат метнулся по комнате, хотел подхватить ключи и открыть ей дверь, но вспомнил, что дверь не заперта. Постоял в нерешительности, потом подскочил к кровати и подхватил букет. Взгляд заметался по комнате — что делать? Спрятать или подарить сразу с порога? Пока размышлял, дверь в комнату распахнулась, на пороге появилась сияющая Оксана с сумками. Игнат едва увидел ее, как все недовольство разом выдуло из головы.

— Ну вот мы и дома, — проговорила Оксана и отступила в сторону.

За ее спиной стоял Жабик. На широком лице загадочная улыбка, выпуклые глаза влажно блестят. Что-то в облике Жабика показалось Игнату смутно знакомым. Стоп, это же мои джинсы! Джинсы были великоваты маленькому человечку, поэтому снизу их пришлось закатать. Игнат яростно засопел! Может быть, и не пустой оказалась шутка про трусы. Кто знает, что еще дала этому Жабику Оксана.

— Привет! — счастливо квакнул Жабик.

— А... это не мои джинсы? — спросил Игнат.

Жабик смущенно опустил глаза и шаркнул ножкой. Зато Оксана мгновенно оживилась:

— У тебя есть другие! — Она словно ждала возражений. Ее глаза гневно блеснули, она набросилась на него: — А у Жабика старые исхудились. Заплата на заплате! Вот я и вспомнила про твои! Тебе же не жалко, правда?

Вдруг Жабик расцвел. В глазах его загорелся восторг, он счастливо квакнул и протянул руки к Игнату:

— Ой! Это мне?! Жабику никто никогда не дарил цветы! Они такие красивые! — Влажные ладошки протянулись к букету.

Игнат запоздало вспомнил, что все еще держит в руках цветы. Вспыхнул, с языка уже готовы были сорваться гневные слова.

— Конечно, тебе! — опередила его Оксана. Она поспешно выхватила букет из рук ошарашенного Игната. — Готовили для тебя сюрприз! Я тебя отвлекала, а Игнат купил подарок! Правда, Игнат?!

Игнат открыл рот, посмотрел на счастливое лицо Оксаны, потом на сияющего Жабика.

— Да! Так оно и, было! — проговорил он и попытался выдавить улыбку.

Улыбка получилась больше похожа на оскал, но Жабик ничего не заметил. Он нюхал цветы и счастливо урчал. Потом чихнул.

— Ты простудился? Говорила же, что нужно теплее одеваться! — воскликнула Оксана. Лицо тревожное. Она подскочила к Жабику, потрогала лоб.

— Нет! Это просто пыльца щекочет Жабику носик, — квакнул тот.

— Может быть, у тебя аллергия? — еще больше встревожилась Оксана. Ее нахмуренное личико повернулось к Игнату. — Говорила же, что цветы могут быть для него вредны. А ты!..

— Что?! — разинул рот Игнат. — Что — я?!

— А ничего! Стоит тут! — недовольно воскликнула Оксана и, тут же позабыв про него, обернулась к Жабику: — Жабичек! Пойдем, я тебя умою! После улицы следует помыть руки и лицо. Ведь там пыль! — Она подхватила Жабика, почти насильно вырвала у него из рук букет, небрежно сунула Игнату: — Поставь в вазу, не то завянут!

И, продолжая тарахтеть что-то ласковым голоском, она утащила Жабика в ванную. Игнат остался стоять посреди комнаты. Острая боль кольнула руку. В праведном возмущении он так сжал букет, что несколько шипов поранили кожу.

— Черт! — ругнулся Игнат в сердцах и бросил букет на кровать.

Он сунул палец в рот. Вот тебе и незнакомый мужик. Каким-то непостижимым образом Жабик умудрился занять место в их семье. Игнат покачал головой, его руки подхватили, вазу, и он двинулся на кухню. Из приоткрытой ванной комнаты доносилось фырканье Жабика и ласковый голос Оксаны. Игнат остановился, пораженный. Таким голосом обычно разговаривают с детьми!

Вечер тянулся невыносимо медленно и напоминал Игнату театр абсурда. Уже не один год они жили с Оксаной одной семьей, вместе спали, вместе ужинали, занимались чем положено заниматься в молодой семье. Разве что детей не было в их маленьком мире. Оксана не раз осторожно поднимала эту тему, но Игнат всегда уклонялся от серьезного разговора. У него было много отговорок: нет жилья, нет денег, сначала нужно сделать карьеру и прочее и прочее.

И вот появился Жабик. Всего одну ночь он провел в их доме, одну ночь и один день — и такие разительные перемены в Оксане. Она буквально порхает вокруг маленького человечка, словно заботливая наседка над цыпленком. А Жабик ей подыгрывает, ведет себя как ребенок, даже странно, что он сумел справиться с двоими здоровенными амбалами. Не то чтобы Игнат не верил Оксаниному рассказу. Но, видя детские повадки Жабика...

Весь вечер пошел насмарку. Все началось с того, что обычного семейного ужина попросту не вышло. Жабусичек проголодался, Жабику нужно то, Жабику нужно се! Игнат поморщился, вспоминая хлопоты Оксаны над несуразным человечком. Обо мне она никогда так не хлопотала! В конце концов, я глава семьи! Жена должна в первую очередь заботиться о муже, а не о всяких там... Сегодня все было наоборот. Жабик занял все помыслы Оксаны. Неужели, когда у них родится ребенок, все произойдет именно так: Оксана забудет его и всю свою любовь отдаст детям?!

Жабик ощутил его недовольство, изо всех сил старался понравиться. Его неуклюжие попытки еще больше разозлили Игната. Раздражение охватило его. Когда же Жабик с Оксаной сели смотреть мексиканский сериал, Игнат не выдержал и демонстративно утопал в ванную комнату. Там он открыл кран и сел на край ванны.

Вода весело журчала, успокаивая и придавая мыслям необходимую плавность. Игнат постепенно успокоился, раздражение уже не так терзало душу. Мысли потекли спокойные и трезвые.

Странное существо этот Жабик. Откуда он взялся? Как смог так быстро расположить к себе Оксану? Да и его, Игната, тоже, чего греха таить. Жабик поражал какой-то непосредственностью и беззащитностью. Игнат в который раз вспомнил здоровенных Жеку с Герой. Ничего себе беззащитность — Оксана утверждает, что Жабик завалил их с одного удара!

Может быть, это обыкновенные аферисты?! Инсценировали нападение, потом появился Жаб, — дескать — спаситель. А дальше дело техники. Втерся в доверие...

Игнат вскочил. Точно! Это аферисты! Он осторожно покосился на закрытую дверь, словно недруги могли подслушать его мысли. “Думай, Игнат, думай! Если это мошенники, то что им нужно?! Может быть, они хотят ограбить нас? Но у нас ничего нет! Живем мы скромно, квартиру снимаем, своего в ней только необходимый минимум. Денег у нас тоже нет. Если Оксана оставляла Жабика одного, то он наверняка уже убедился в этом.

Тогда что?! Думай, Игнат, думай! Может, они хотят заманить нас в какую-нибудь аферу? Или это члены секты?” Игнат вздрогнул. В последнее время в мире говорили только об одной секте — “Рост”.

Игнат задрожал, вскочил и забегал по маленькой ванной. Тут же вспомнилась другая комнатка, такая же маленькая. Разделенная напополам крепкой решеткой. “Наверняка они как-то проведали, что я вступаю в секту по заданию газеты. И это их встречный ход! Они хотят действовать на меня через Оксану! Нет, чушь! Не такая я заметная фигура, чтобы тратить на меня столько сил и времени”.

Что же тогда? И тут голову обожгла мысль. Егор! Таинственный жилец, живший в их комнате до них. Бабка порассказала про него таких чудес, и ступор Жабика, когда он увидел фотографию прежнего жильца, наводил на определенные мысли. Может быть, разгадка тайны кроется здесь?

Кровь быстрее заструилась по жилам, тело задрожало от нетерпения. Захотелось немедленно бежать, действовать, распутывать клубок тайны. Игнат заставил себя успокоиться. “Не стоит пороть горячку. Сегодня буду присматриваться, а завтра постараюсь выяснить, кто такой Жабик и откуда он взялся. Такую приметную личность наверняка запомнят с первого раза и уже не забудут. Обзвоню знакомых ментов и журналистов. Может быть, кто видел, знает...

А пока нужно притвориться, что я смирился с его присутствием. Может, даже сделать вид, что он мне симпатичен, попытаться вызвать на откровенность. В конце концов, я должен доказать Оксане, что все это, подлая ложь и лицемерие!

Игнат встал и поглядел в зеркало. Оттуда на него взглянул злой молодой человек с нахмуренными бровями. Глаза человека сосредоточенно прищурены, недобрый блеск сулит неприятности врагам. Таким и должен быть настоящий Мужчина. Словно затаившийся тигр. Я выведу этого типа на чистую воду! Начинаем прямо сейчас. Игнат встал и вышел из ванной...

Но в тот вечер никого вывести на чистую воду не удалось. Оксана с Жабиком так увлеклись сериалом, что на другие раздражители попросту не реагировали. Когда сериал закончился, они еще долго сидели и обсуждали длинный перечень незнакомых Игнату имен и биографий. Кто с кем спал, кто кого любил, кто кому насолил... Игнат послушал их какое-то время, потом махнул рукой и включил новости.

— Передаем последние хлыновские новости! В студии Анна Кушуева!

На экране появилась симпатичная девушка. Игнат хотел было переключить на центральные каналы, но рука замерла на пульте. Аня ему нравилась. По роду журналистской деятельности он не раз с ней сталкивался и даже подумывал сделать ее героиней своей рубрики. Игнат вздохнул. Теперь, видно, не судьба, рубрика закрыта!

— Жители окраины нашего города в тревоге! — Глаза Ани тревожно блеснули. — Продолжаются таинственные исчезновения домашних питомцев. Доски объявлений пестрят словами “пропала собака”. Сегодня в милицию обратились еще два безутешных хозяина. Пропали бульдог и колли. Милиция еще раз предостерегает: выводите питомцев только на поводке...

Чудные дела в нашем городе. На окраине скоро никакой жизни не будет. То банды активизировались, теперь вот собаки пропадают. Неведомое зло пробудилось на окраинах города!

— А Лурдес Педриньо ведь сестра, да?!

— Нет! Они любовники! Брат у нее Гомораньо!

Игнат покосился на Оксану с Жабиком. Те расположились у окна, живо обсуждали свои проблемы, не обращая на него никакого внимания. Оксана даже не заметила, что он любуется Аней Кушуевой. Высшая степень наглости с ее стороны. Обычно она ревниво заставляла переключать на другой канал.

Но все это мелочи. Самое страшное было в другом. Выходило, что Жабик будет ночевать у них и в эту ночь. А это значит, что его горячим мечтам не суждено сбыться. Игнат страдальчески вздохнул и состроил Ане унылую гримасу.

А потом наконец наступила ночь и они улеглись. Жабика положили на раскладушку, они легли на кровати. Игнат хотел лечь с краю, дабы защитить Оксану от постороннего в комнате, но та гневно отвергла такое предложение. Она будет спать с краю, как это делала всегда, тем более что сейчас в этом появилась насущная потребность. Ведь сейчас у нее любимый Жабусичек — вдруг среди ночи ему потребуется помощь...

И вот теперь Игнат лежал на спине, тараща глаза в ночь. Спать совершенно не хотелось, зато хотелось другого. В голове плавали жаркие картинки утренних мечтаний. В них Оксана и слышать не хотела ни о каком Жабике, она шагнула к Игнату, а потом...

Игнат приподнялся. Из-за неплотно прикрытых штор пробивался свет фонарей. В комнате мягкий полумрак, но все очертания предметов хорошо видны. Оксана лежит тихо, едва слышно сопит носом. Ее светлые волосы заполняют почти всю подушку. Игнат поглядел на раскладушку. Жабик лежит к ним спиной и не шевелится.

— Оксанка! — одними губами прошептал Игнат, — Оксанка...

Его рука легла на ее теплый живот. Она вздрогнула, Игнат видел, как ее глаза быстро глянули на спящего Жабика.

— Нельзя, — прошептала она. — Он услышит...

— Да, — согласился Игнат.

Его рука тихонько подняла ночнушку, скользнула по мягкой коже живота. Он услышал, как порывисто вздохнула Оксана. Его рука осторожно скользнула вверх, пощекотала ложбинку между грудей. Оксана задрожала мелкой дрожью, подалась к нему.

По случаю Жабика в комнате Оксана спала в бюстгальтере. Игнат почувствовал под рукой грубую чашечку. Святотатство прятать нежную, гладкую кожу под искусственной грубостью! Игнат осторожно потянул чашку вниз. Оксана вздрогнула, но не сопротивлялась. Ободренный, он повторил процедуру с другой чашечкой. И вот уже мягкая, нежная грудь Оксаны свободна. Игнат наклонился и поцеловал ее сначала осторожно, потом настойчиво. Оксана вдохнула, грудь колыхнулась.

Игнат почувствовал волну желания. Его восставшая плоть натянула ткань. Рука Оксаны слегка двинулась, как бы нечаянно легла ближе, чуткие пальчики тронули. Внизу словно разорвалась бомба, волна тепла потекла по телу. Игнату захотелось наброситься на нее, сорвать одежду, но он медленно ласкал ее грудь, и она отзывалась на каждое его движение.

Он наклонился над ней, рука осторожно проникла под трусики, коснулась горячего и влажного. Оксана дрогнула, замерла, из приоткрытых губ раздался приглушенный вздох...

Ночную тишину пронзил скрип. Оксана и Игнат замерли словно в немой сцене. Игнат поднял глаза — почти прямо перед ним висела безобразная голова и два светящихся глаза. Глаза смотрели с любопытством, рот слегка приоткрыт, лунный свет отражается на острых зубах.

Игнат резко одернул ночнушку Оксаны и лег на спину. Сердце судорожно бухало в груди, глаза обшаривали потолок, внизу разочарованно опадала плоть. Рядом спешно укутывалась под одеяло Оксана. Через мгновение разочарованно скрипнула раскладушка, и все стихло.

Под утро Игнату приснился сон. Они с Оксаной были вдвоем, ни одна живая душа не смела им мешать. Игнат поставил приятную музыку, они закружились в танце. Их губы слились в поцелуе. Жаркий, долгий поцелуй с любимой женщиной, что может быть слаще?! А потом он подхватил Оксану на руки, понес ее к постели...

— Лу-у-у-уч со-о-о-олнца золото-о-о-го!

Откуда-то раздались странные звуки. Игнат вздрогнул, поднял голову. Почувствовал, что Оксана напряглась. Что это за звук? Словно лягушки на болоте квакают.

— И между на-а-а-ами сно-о-о-ова-а-а вдру-у-уг выросла стена-а-а-а! — продолжал неведомый исполнитель.

Игнат почувствовал, что это уже не часть сна. Он посмотрел на Оксану. Изображение девушки подернулось рябью, и она начала растворяться, как утренний туман. Игнат попытался удержать ее, но туман скользнул между пальцами и исчез. Игнат горестно вскрикнул и проснулся.

— Ла-ла ла-лай! Ла-ла-ла!

Противный голос не исчез вместе со сном, наоборот — сделался еще громче. Что-то недовольно пробормотала Оксана и попыталась натянуть одеяло на голову. Игнат окончательно проснулся. Прямо на раскладушке стоял Жабик. Его выпуклые глаза восторженно глядели в окно, оттуда, подобно яркому свету софитов, на него лились солнечные лучи. Из разинутого рта доносились страшные звуки пародии на “Бременских музыкантов”.

— Вот черт, несуразность зеленая! — пробормотал Игнат, потом добавил громче: — Чего тебе не спится? Тоже мне нашелся петух!

Жабик повернулся к нему, лицо его расплылось в широкой улыбке. Выпуклые глаза светились задором.

— Джимми, Джимми! Яку, яку! — пропел он. Потом приложил ладони к шее и задергал головой туда-сюда.

— Чур меня! — Игнат едва не перекрестился. То, что с головой нелады, это ясно на сто процентов. Вопрос в том, у него или у Жабика?

— Джимми, держи гитару! — прокричал тем временем Жабик и снова принялся дергать головой.

— Какую гитару? — не понял Игнат.

— Он вчера телевизор смотрел, — раздался усталый голос Оксаны. Она поняла, что под одеялом не отсидеться, и появилась на свет. Лицо сонное, рот разинут в зевке. Оксана села и объяснила: — Там индийский фильм шел. Он не дал выключить, смотрел до конца. Так растрогался, даже плакал!

— Утро кинуло на нас яркие лучики! Яку, Яку, Джимми, Джимми! — У Жабика тем временем пошел синхронный перевод песни. Причем делал это он почти одновременно И пел и переводил. Очень артистично. Игнат фыркнул.

— Я сам скоро с ним заплачу!

— Ты черствый сухарь! — сказала Оксана. Она глядела на Жабика почти с материнской любовью. Сонливость подозрительно быстро покидала ее. Глаза блестели гордостью за любимого ребеночка.

Игнат возмущенно засопел: когда он пытается расшевелить ее с утра, она хочет спать, а для Жабика готова пожертвовать даже утренним сном! Налицо двойные стандарты!

Не в силах совладать с обидой, Игнат взорвался:

— Мало того что твой... гм... Джимми не дал нам вчера... гм... так он еще и по утрам... Эй, друг Джимми! Сходи лучше в магазин за хлебом! Хлеба нет!

— Жабик рад стараться! — Жабик схватил ботинки и принялся надевать.

— Игнат! — возмущенно воскликнула Оксана.

— Тише, моя радость! — остановил ее Игнат. Потом сказал Жабику: — Нам, пожалуйста, одну буханку черного и батон нарезной! И еще рогалик с марципаном!

— Жабик все принесет! Я мигом!

Хлопнула дверь, и он исчез. Игнат осторожно встал, подкрался к двери. Никого! Жабик действительно ушел!

— Йохо! — прокричал он и подпрыгнул почти до потолка. — Он ушел!

— Сумасшедший! Чему так радуешься!

— Оксанка! Я так по тебе соскучился! Иди сюда, моя радость!

— Дурак!.. Дурачок!.. Дурашка!.. Тук-тук-тук! Осторожный стук в дверь.

— Игнат! Я слышала, что вы встали! Выйди, пожалуйста! У меня тут одна проблема, только ты мне можешь помочь! Целую ночь не спала, не могу больше...

Оксана почувствовала, как задрожал Игнат. Его лицо сулило бабке скорую смерть. Оксана схватила его за руку, но было уже поздно. Игнат подскочил к двери, звякнула защелка. Оксана втянула голову в плечи, ожидая услышать: “Пшла отсюда, дура старая!”

— Бабушка Милли, что вам потребовалось от нас, — услышала она усталый голос Игната, — в шесть часов утра?!

— Да вот ключи куда-то задевала, дура старая! Помоги отыскать...

Оксана услышала страдальческий вздох Игната и скользнула под одеяло. Похоже, это надолго, — может быть, удастся еще поспать.

Солнце светило на небесах, задорно прячась за пушистыми облаками. До полудня было еще далеко, но жара уже властвовала в городе. Ветви деревьев замерли в сухом жарком воздухе, ни одно дуновение ветерка не касалось уныло обвисших листиков. Даже тень не спасала от полуденной жары. Но Игната жара не беспокоила. Сейчас его тревожили другие мысли. Именно сегодня он запланировал проникновение на загадочный третий этаж здания секты.

Проанализировав давешний провал, он пришел к мысли, что в случившемся виноват только он сам. Сунулся на незнакомый объект не подготовившись, не ознакомившись с местностью. Да еще и на лифте приперся. Сегодня все будет не так. Вчера перед занятиями Игнат изучил лестничную площадку и людей, по ней ходивших. Люди были разные, и все с красными повязками на руках. Игната они очень заинтересовали,

— А что значат повязки на руках членов секты? — задал он вопрос Григорию прямо на лекции.

— Вы забегаете вперед, — ответил Учитель, — но я вам отвечу. Красные повязки — это опознавательный знак сектантов до посвящения. Обряд посвящения дает возможность различать товарищей без подобных примитивных вещей, но начинающим это недоступно. Повязка с лейблом “Роста” носится учениками — главным образом теми, кто непосредственно помогает нам в деле распространения учения. В частности, все сотрудники этого филиала носят такие повязки. Но в последнее время, когда секта стала Распространенной, это сделалось модным. Сейчас повязку “Роста” носят все, кому не лень. Вы сможете купить ее в любом магазине.

— А что за знак на ней изображен? — спросила Ольга.

— Знак Роста! — Взгляд Григория затуманился, как будто он вспомнил нечто прекрасное. — Это отдельный разговор! Мы посвятим этому целое занятие. Это знание, доступное лишь посвященным...

Много туману нагнал в тот день Григорий, но главное Игнат узнал — повязки можно приобрести в обычных магазинах, Поэтому сегодня он встал пораньше и пошел за покупкой. Именно сегодня он должен проникнуть в святая святых филиала секты и выведать, что же такое хранится на третьем этаже.

Повязку купил без всяких трудностей и уже без пятнадцати одиннадцать был у здания секты. Сегодня у входа стояла группа молоденьких девушек. Они весело щебетали о чем-то своем, девичьем. Повязок на них Игнат не заметил. Он вошел внутрь, фойе встретило его прохладой и мягким журчанием воды. Духота и пыль улиц остались за дверями, здесь же властвовала свежесть и прохлада.

Игнат прошелся по фойе, делая вид, что кого-то ждет. Сам в это время старательно приглядывался к людям. Вот прошла парочка сектантов с повязками. С виду такими же точно, как у него. Вот сидит еще один. У него ткань светлее, символ нанесен бледнее. Быть может, это последствия долгой носки на солнце. Игнат взглянул на часы. Уже двенадцатый час. Следует поторапливаться.

Не раздумывая больше, он двинулся к лестнице. После прошлого провала на лифте ехать не решился. Лестница была пустынна, посмотрел вниз, потом вверх, прислушался. Тишина. На втором этаже в это время никого. Поспешно достал красную материю со знаком и повязал на левую руку. Все как положено заправскому сектанту. По словам Григория, так делают все сотрудники филиала. Теперь главное, чтобы сегодня дежурил другой охранник.

Согнав с лица любую тень сомнения, он двинулся наверх. Сердце тревожно запрыгало в груди, по жилам обжигающей волной пронеслась доза адреналина. Игнат остановился — следует успокоиться. Он медленно досчитал до десяти, постепенно успокаивая дыхание.

Сердце немного унялось, по крайней мере больше не норовило выпрыгнуть через рот. Игнат придал лицу сосредоточенное выражение идущего по делам человека и вышел из-за угла. Охранник сидел к нему спиной и читал книжку. Идеальный вариант. Охранник не тот, которому он попался позавчера, и, в довершение ко всему, занят своим делом. Но не говори гоп...

Игнат уверенным шагом двинулся к охраннику. Лицу придал сосредоточенное выражение. Чтобы не дать воли сомнениям, принялся в уме производить несложные вычисления. От этого лицо само собой принимает выражение задумчивой отрешенности.

Охранник так и не поднял голову от книжки. Игнат миновал его, даже не взглянув. “Трижды три девять! Семью восемь пятьдесят шесть. И вот я уже на заветном этаже! — Угол скрыл стул с охранником, и Игнат позволил себе немного расслабиться. — Итак, я на месте! Переходим ко второй части плана”.

Вторая часть плана гласила: осмотреться и действовать по обстоятельствам. Что Игнат и сделал. Планировка третьего этажа не отличалась от планировки второго. Тот же широкий, длинный коридор со множеством окон и ряд дверей. Все двери роскошные, с позолоченными рукоятками, похожи одна на другую как карты рубашками вверх. И ни одной таблички.

Игнат медленно пошел вдоль дверей, прислушиваясь. Как же персонал здесь ориентируется? Двери все одинаковые, можно запросто перепутать. Неужели на третьем этаже бывают лишь знающие люди? Он остановился, глаза задумчиво обежали коридор. Напротив богатых дверей в самом конце коридора белеет еще одна дверка. Маленькая, обшарпанная, с облупившейся краской. Либо дверь в уборную, либо в подсобное помещение.

Игнат вновь повернулся к ряду одинаковых дверей. Может быть, попробовать зайти в одну из них? Но это рискованно, внутри может кто-нибудь быть. Но и просто так стоять здесь глупо. Игнат шагнул к ближайшей двери и осторожно потянул за ручку. Заперто!

Игната посетило разочарование. Нечего было надеяться, что, попав сюда, сразу выведает кучу секретов. Может, проверить еще пару дверей? Он шагнул к следующей двери, рука уже потянулась, чтобы лечь на ручку, как вдруг дверь открылась сама собой. Навстречу Игнату шагнул маленький человек с лысиной и в сером пиджаке. Игнат вздрогнул от неожиданности. Сердце испуганно застучало в пятках. Человек с лысиной остановился на пороге, говоря внутрь кабинета:

— Они уже неделю не могут его найти! Это же обычный журналист, его никто не учил профессионально скрываться! За что ты им деньги платишь?!

Игнат встал столбом. Уж не о Федьке ли Увалове речь?

— Молодой человек, — обратил на него внимание человек с лысиной, — помоги коробки донести. Лазарь, покажи куда...

Игнат почувствовал, что человек с лысиной привык повелевать. Не дожидаясь ни оправданий из кабинета, ни согласия таскать коробки, человек в сером пиджаке зашагал по коридору. Следом за ним из кабинета выбежал толстый, суетливый мужичок.

— Хорошо, Виктор Леонидович. А за журналиста вы не волнуйтесь! Никуда он от нас не денется!

— Будем надеяться, — бросил Виктор Леонидович на ходу. — Я в администрацию!

Не оглядываясь, он прошел по коридору и свернул к лифту. Мужичок облегченно выдохнул, повернулся к Игнату. Пухлая ручка указала на две коробки в углу кабинета.

— Вот эти коробки, пожалуйста. В конец коридора!

Игнат шагнул внутрь кабинета. Очень напоминает кабинет Черемушкина. Такой же Т-образный стол, такое же громадное кресло на колесиках. Разве что убранство побогаче и под потолком гудит кондиционер — Черемушкин при всем своем богатстве на кондиционер так и не расщедрился даже для себя. Еще одно отличие: на столе стоит компьютер с жидкокристаллическим монитором. Если здесь есть секреты, то все в нем.

Игнат тоскливо поглядел на компьютер и взялся за коробку. Коробка небольшая, с удобными углублениями под руки. Но на поверхности ни одного опознавательного знака, чтобы определить, что внутри. Игнат поднял — коробка оказалась неожиданно тяжелой.

— Тут недалеко нести! — словно оправдываясь, сказал толстяк. Сам он, кряхтя, подхватил вторую коробку.

Они прошли по коридору. Вид начальства взбодрил охранника, по крайней мере он уже не читал. Игнат повернулся к нему лицом, гордо прошествовал рядом. “Пусть запомнит, что я имею право здесь находиться”.

— Такие тяжеленные коробки! — проговорил Игнат, отдуваясь.

— А чего ты хочешь! — пропыхтел из-за своей коробки Лазарь. — Оружие легким не бывает.

— Оружие?

— Экспонаты для лекций, — пояснил толстяк. Он поставил коробку на пол и открыл дверь. — Проходи.

Игнат зашел внутрь. За дверью была аудитория очень похожая на ту, в которой они учились внизу. Только вот экспонаты на стенах висели совсем другие.

Игнат поставил коробку и удивленно огляделся. На доске висели плакаты. На них в разном масштабе были изображены схемы города. Все это пестрело стрелками и значками. Отдуваясь и что-то бормоча, в дверь ввалился Лазарь. Игнат поспешно отошел от плакатов, сделал вид, что озабочен коробкой.

— Правильно. Оставь здесь, — сказал толстяк. Его коробка бухнулась рядом с Игнатовой, внутри раздался металлический скрежет.

— Черт! Опять не зафиксировали толком, — пробормотал Лазарь.

— Что-нибудь еще?

— А?.. Нет, спасибо! — рассеянно проговорил Лазарь. Поблагодарив Игната, он вновь погрузился в думы и двинулся к выходу. Игнат пошел следом. Толстяк вышел в коридор и зашагал к кабинету. Дверь в аудиторию не запер. Игнат замер, не веря в такую удачу. Лазарь скрылся.

Отлично! Игнат вихрем влетел в аудиторию, руки вытаскивали из кармана цифровой фотоаппарат. Нужно спешить! Быстро сфотографировал все плакаты. Дома разберемся, что к чему, хотя уже сейчас ясно, что здесь помечены все важные точки города. Как там у Ленина: телефон, телеграф, почта?

На лбу выступила испарина. В любой момент может кто-нибудь зайти — и даже такому беспечному человеку, как Лазарь, трудно будет объяснить, что я делаю с фотоаппаратом перед плакатами.

Наконец все сфотографировал и спрятал фотоаппарат в карман. Хотел было уйти, но взгляд привлекли коробки. Любопытно все же, что в них. Игнат подошел ближе, пригляделся. Они просто залеплены скотчем. Открыть нетрудно. Никаких печатей и пломб нет.

Игнат вынул из кармана брелок с перочинным ножиком. Блеснуло в свете солнца маленькое острое лезвие, Игнат провел им вдоль шва. Спрятав ножик, поспешно открыл коробку. Сердце сжалось и зачастило.

Прямо сверху в пенопластовых формах лежало оружие. Несколько пистолетов и магазины к ним. Игнат узнал ТТ, пистолет Макарова и еще пару незнакомых ему моделей. Осторожно приподнял верхнюю форму с пистолетами, под ней лежала еще одна, в ней автомат Калашникова, городской вариант без приклада.

— Ничего себе! — прошептал Игнат. Дальше смотреть не стал. Поспешно опустил на место форму с пистолетами и закрыл коробку. Спохватился, ругнувшись сквозь зубы, вынул фотоаппарат и сфотографировал раскрытую коробку. Не удержался, вынул форму с пистолетами, поставил рядом. Потом достал форму с автоматом, под ней обнаружился целый склад гранат. Игнат ахнул от такого изобилия. Поспешно сфотографировал все и принялся заталкивать обратно.

Сердце громко бухало в груди, гоняя по жилам коктейль из возбуждающих гормонов. Даже не поймешь, чего там больше, страха или азарта. Он нашел след! Это ли не компромат! По всему выходит, что сектантов готовят к вооруженному восстанию. Только на какой день оно назначено? Как это узнать?

Едва вышел из аудитории, как на лестнице раздался шум и крики. Навстречу ему шла группа молодых людей. У каждого на левой руке алела повязка. Радостные лица, смех и шуточки, Игнату вспомнилась их институтская волейбольная команда. Когда они куда-нибудь выезжали, то ходили такой же вот веселой, бодрой толпой. Не обращая на него внимания, парни прошли в конец коридора. Один дернул дверь, восторженно закричал:

— Открыто. Заходи, ребята! Лазарь скоро будет.

Они весело завалились внутрь, шум затих за дверью. Игнат проводил их взглядом. Вынув из кармашка на поясе сотовый телефон, поглядел на часы — без пяти двенадцать. Пожалуй, хватит на сегодня секретов, пора переходить к учебе. И Игнат покинул третий этаж, даже не взглянув на охранника, как и положено полноправному члену секты “Рост”.

Едва он покинул этаж, скрипнула дверь, в коридоре показался Лазарь. На толстом лице играла загадочная улыбка. Он обвел взглядом ровный ряд дверей, потом взглянул на противоположную стену. Неприметная, обшарпанная дверца. Не зря Апостол настоял на такой маскировке. Этот идиот даже не заметил ее. Лазарь вновь улыбнулся.

На занятиях Григорий долго распространялся по поводу потерянной инструкции, а потом вновь перешел к практике. Сегодня они изучали прием “Копия реальности”.

Уже через десять минут тренировок Игнат восторженно ощутил, что может, как на видеомагнитофон, записывать события жизни, а потом в воображении прокручивать “пленку”, словно он заново переживает те мгновения. Восторженные возгласы и детское ликование в зале говорили о том, что не он один совершил это открытие.

После учебы, все еще в восторженном настроении, то и дело останавливаясь, чтобы просмотреть только что сделанные записи, он добрел до редакции. Сегодня должен сделать первый отчет Черемушкину — благо рассказывать есть о чем.

Редакционный коридор встретил его странной тишиной. С первых шагов почувствовал неладное. Дверь в кабинет Лидочки была распахнута, кабинет Черемушкина, напротив, плотно закрыт. Игнат постоял перед ним, потом решил сначала забежать на разведку в свой отдел.

В кабинете одна Алла. Она сидела за своим рабочим столом и просматривала бумаги. На лице застыло отрешенное выражение. Игнат вошел в кабинет:

— А где все?!

— В больнице, — сказала Алла. — Я только что вернулась. С Василием Ивановичем беда.

— Что случилось?! — воскликнул Игнат.

— Его сбила машина. Он уже пришел в сознание. Я только узнала — сразу туда. Но к нему меня не пустили. Дали телефон. Сказали звонить по нему и узнавать.

— Скажи-ка мне тоже! Позвоню... — сказал Игнат. Он достал бумажник, принялся рыться в поисках маленькой записной книжки с номерами. Из бумажника выпал листок бумаги, мелькнул белым в воздухе и спланировал прямо на стол Алле. Ее тонкие пальчики подхватили, чтобы вернуть.

— Откуда у тебя это! — Глаза Аллы удивленно расширились.

— Ты знаешь этого человека? — насторожился Игнат. Алла держала в руках фотографию, которую он изъял у бабки.

— Нет! — поспешно сказала Алла. Лицо ее нахмурилось, словно ей вспомнилось что-то очень неприятное. Она отвела глаза. — Вернее, да. Просто... воспоминания не из приятных.

— Расскажи. — Игнат впился в нее взглядом, в нем проснулся охотничий азарт. Показалось очень важным узнать о связи Аллы с Егором. Появилось стойкое ощущение, что это ключ к тайне. Только вот какой тайне?

— Нет! — Алла передернула плечиками и отвернулась. Глаза ее уставились в никуда. — Не сейчас.

— Чем же он тебя так тронул?

— Мы просто... Просто работали на одном заводе. — Алла поспешила сменить тему. — Записывай телефон. Три пять четыре один три три. Трубку возьмет дежурная сестра, а затем или позовет Василия Ивановича, или скажет, когда с ним можно будет поговорить.

Алла так поспешно говорила, так торопилась сменить тему, что Игнат пообещал себе непременно разузнать, что же связывало Аллу с Егором. Любопытный тип этот Егор. За что ни возьмись, всюду тайны. Кто такой Жабик и откуда он знает Егора? Загадочные странности Аллы тоже связаны с этим человеком. Бабушка Милли и сосед Иван своими проклятиями так же обязаны ему. Нужно обязательно разузнать, кто же это такой. Игнат взглянул на Аллу. Она выглядит встревоженной, взгляд задумчиво блуждает по стене, — видимо, упоминание Егора действительно вызывало из глубин памяти очень недобрые воспоминания. Игнат подавил в себе сильное желание продолжить расспросы. Не сейчас! С Аллой побеседую после. ” — А Черемушкин здесь? — спросил он. — Да, он на месте. — Пойду к нему. Игнат вышел из кабинета. Краем глаза заметил, как облегченно вздохнула Алла. Что-то непонятное кроется в ее отношении к Егору. Нужно будет непременно вернуться к этой теме.

— Здравствуйте, можно? — Он открыл дверь и постучал в косяк. — Владимир Михайлович, я с первым отчетом.

— Заходи, садись! — проговорил Черемушкин. Он что-то сосредоточенно писал.

Игнат прошел и выдвинул первый стул. Сел, ожидая, пока шеф закончит.

— По лицу вижу, пришел не с пустыми руками, — сказал Черемушкин и выпрямился в кресле. Оно заскрипело под его тушей.

— Да, — сказал Игнат, не удержав довольную улыбку. — Рассказать есть о чем.

— Хорошо. Давай коротко, — бросил Владимир Михайлович. — У меня мало времени. Слыхал, что с Василием Ивановичем случилось?

— Да, — проговорил Игнат. Тут его осенило: — Неужели это неслучайно?!

— У меня есть основания полагать, что было покушение, — сказал Черемушкин. Его брови грозно нахмурились. — По показаниям свидетелей, он шел по тротуару, машина специально вильнула, чтобы сбить его. Нарушитель скрылся. Более того — в милиции не спешат открывать дело. Несчастный случай, говорят...

— Ничего себе!

— Это как раз то, о чем я тебе говорил. На газету начался наезд. Это война! Именно Василий Иванович написал первую статью. И в новой статье у него много интересного. Он успел мне ее передать. Речь также идет о секте.

— У меня тоже есть кое-что, — сказал Игнат. — Похоже, в городе готовится вооруженный переворот. В аудиториях филиала “Роста” членов секты обучают стратегии захвата власти...

Игнат показал Черемушкину фотографии, рассказал о виденном. Владимир Михайлович внимательно выслушал, потом долго молчал.

— Что ж, ничего нового ты не сообщил, — проговорил он после долгого раздумья.

Игнат почувствовал разочарование. Ничего нового?! А он так старался, думал, что несет важнейшие сведения!

— Фотографий таких я тебе могу сделать сотню — кто докажет, что они сделаны в филиале секты? Может мы щелкнули это в соседней комнате.

— Но ведь это серьезно... Попади подобные кадры к компетентным органам... — начал Игнат.

— В том-то и дело, что подобные кадры уже есть у компетентных органов. Но они молчат. Загадочным образом молчат, — сказал Владимир Михайлович и снова замолк.

— Что же тогда вы от меня хотите? — проговорил Игнат. Он почувствовал пустоту и недоумение. Показалось, что редактор обманул его. Отправил на опасное задание, заведомо зная, что ничего нужного он не добудет.

— Ты принес главные сведения — знания секты действуют. Если не врешь, конечно. — Черемушкин испытующе поглядел на него.

Игнат вскинулся, глаза его возмущенно блеснули.

— Врать?! Зачем мне врать?! В чем вы меня подозреваете?

— Извини. — Черемушкин отвел глаза. — Нервы. Прости. Еще ценнее сведения о том, что Федора они так и не смогли достать. Значит, ищут, говоришь?

— Да!

— Что ж, продолжай наблюдения. Запоминай все до мелочей. Тем более у тебя теперь память идеальная... — Он хмыкнул, Игнат вновь ощутил укол раздражения. — Отчеты лично мне. Мои обещания по-прежнему в силе. Если добудешь что-нибудь по-настоящему стоящее, пост зама и статья в московских изданиях тебе обеспечены. А теперь ступай. Мне еще много предстоит сделать...

Игнат вышел от Черемушкина в расстроенных чувствах. Разговор растревожил и обидел его. “Я, рискуя, добывал сведения, даже сфотографировал оружие и плакаты, а он говорит, что это мелочи!”

Игнат остановился. “А на самом деле, чем я рисковал? Федор вынужден был бежать, Василий Иванович чуть не поплатился жизнью. Если кто-то так стремится сохранить секреты секты, то, может быть, и я рисковал не просто исключением из секты, может, я рисковал жизнью?” Игнат поежился — показалось, что затылка коснулось чье-то ледяное дыхание.

“Но, с другой стороны, слова Черемушкина о маниакальной скрытности сектантов не вяжутся с той легкостью, с которой я проник на якобы секретный третий этаж и выведал кучу секретов. Как будто некто, имея мощную, непобедимую армию, умышленно пускает в лагерь шпионов, чтобы они посмотрели и донесли своим хозяевам, что сопротивляться бесполезно. Или, быть может, через меня пытались передать ложные сведения?! Может, секта провоцировала нас на шумную статью, чтобы потом уличить во лжи и разом уничтожить? Ведь Черемушкин имеет гораздо больше опыта в подобных делах. И информация к Нему поступает не от одного меня. Так что не стоит тебе, Игнат, так опрометчиво обижаться на умного человека. Лучше продолжим выполнять свои обязанности. И впредь будем умнее и разборчивее в донесениях. Нужно учитывать и такую возможность, что все это дезинформация”.

Утешившись такими размышлениями, Игнат направился к телефону. Не стоит бросать в беде товарища, нужно поподробнее разузнать, как там дела у Василия Ивановича и когда можно будет его навестить.

А вечером фортуна преподнесла неожиданный сюрприз.

Игнат пришел домой после посещения Василия Ивановича. Тот действительно оказался в норме, уже сам ходил и пребывал в бодром расположении духа. В случившемся злого умысла не видел.

Игнат задумчиво поднялся по лестнице, на верхней площадке остановился. Свободного места стало еще меньше: приспосабливая давешнюю коробку из-под холодильника, бабушка выставила сюда коробки помельче. Они высились на площадке неприступной кучей, отчего до выключателя теперь не добраться. Игнат зашарил в кармане в поисках ключа.

Замок щелкнул, и дверь открылась — перед Игнатом стояла Оксана. Игнат удивленно улыбнулся ей — прямо как в старые добрые времена. Дожабиковые. Лицо Оксаны было тревожно. Игнат насторожился, тревога пробежала по коже ледяным дыханием.

— Что случилось? — спросил он.

— Жабик... — пролепетала Оксана.

— Что с Жабиком?! — Игнат почувствовал в груди пустоту. Только сейчас осознал, насколько привык к этому человечку за два неполных дня.

— Жабик скорешился с Иваном. Он уже два часа от него не выходит! — Оксана почти плакала.

— Фу-ты господи! — воскликнул Игнат. — Я думал, что-то серьезное случилось...

Он прислушался. Из-за дверей Ивановой комнаты доносилось бренчание гитары и голоса.

— Постой-ка! Говоришь, два часа не выходит? — Игнат повернулся к Оксане. На лице его появилась коварная улыбка.

— Да. Сделай же что-нибудь!

— Тсс, — приложил палец к губам Игнат. — Не спугни...

На цыпочках он подкрался к двери Ивана и прислушался.

— ...А еще есть ростоманы. Они живут на Ямайке. Это острова такие в океане. Далеко отсюда! Там всегда тепло и море! Представляешь?

— Прекрасно, наверно! — квакнул Жабик. — А кто эти ростоманы?

— Они поют! Импровизируют и поют!

— А чем мы хуже? Давай тоже попробуем! Зазвучали гитарные аккорды, Жабик запел противным тонким голоском:

— Я сижу-у-у! И пою-у-у-у! Ростоманы где-то рядом!..

Они восторженно захихикали.

— По-моему, классно получается. Давай еще!

Удары в стенку.

— Сколько можно уже! Я старый, больной человек! Хотела вздремнуть после ужина, а вы все орете и орете!

Игнат вздрогнул и отступил на шаг. Сзади едва слышно пискнула Оксана, — наверное, наступил на ногу.

— Извини! Похоже, бабка уже освоилась со своим новым умением говорить, — прошептал Игнат.

Стуки и вопли бабушки привели Жабика в восторг:

— Точно! Нам не хватает барабанов! — Это было бы здорово!

— Ну-ка! — Жабик щелкнул пальцами, подстраиваясь к под стук бабушки.

— А я сижу-у-у! И пою-у-у-у! — выдал Жабик. Бум, бум, бум! — отозвалась бабкина стенка, — Слушай, а хорошо выходит! Милли молодец, стучит как заправский барабанщик!

— Я немного не успел вступить с гитарой! Давай еще раз!.. — Грубый голос соседа.

— Я больной человек! У меня ордена есть! Неужели не будет мне покоя! — раздались из-за стенки причитания бабушки, тут же подкрепленные стуком.

Жабик с Иваном прыснули.

— Вступаем?

Жабик вновь отбил ритм. Сосед ударил по струнам гитары.

— Я сижу-у-у! И пою-у-у! — Бум-бум-бум, звуки гитары.

— Ироды окаянные! Да сколько можно!

— Слушай, а славный речитатив у бабки! Ей тексты не ты пишешь?!

Игнат осторожно отступил от комнаты Ивана, увлекая за собой Оксану.

— Игнат, нужно что-то делать! — воскликнула она. Он шикнул, затащил ее в комнату. Оксана услышала, как лязгнула задвижка, щелкнул закрывающийся замок.

— Игнат, ты что делаешь? — спросила она. Глаза ее насмешливо блестели, губы тронула понимающая улыбка.

— Ты же сама сказала, нужно что-то делать! — повернулся к ней Игнат с заговорщической улыбкой.

— Игнат! — отступила на шажок Оксана. — Не сейчас. Жабику помощь нужна!

— Не-эт, — проговорил Игнат, шагнув к Оксане. — Жабику сейчас хорошо. А я тоже хочу... чтобы хорошо...

Он обнял сопротивляющуюся Оксану, их губы встретились. Игнат больше не мог сдерживаться. Его руки поспешно принялись срывать одежду.

— Ну Игнат! Нехорошо как-то.

— Хорошо. Еще как хорошо. Давай, пока они заняты друг другом.

— Но он может вернуться!

— Это наш шанс! Когда он выпадет в следующий раз? Оксана! Иди ко мне!

— А если он вернется?

— Он не вернется. — Звуки поцелуев и шуршание одежды. — Он занят музыкой!

— Да!.. Давай!.. Еще!..

— Привет, Оксанка!

— Добрый вечер...

Оксана не успела договорить, Игнат коварно чмокнул ее прямо в губы.

— Ты чего, помаду размажешь!

— Да ладно, ты уже почти дома... — Он обнял Оксану и поцеловал уже по-настоящему.

Они встретились у подъезда. Игнат только что вернулся, Оксана уже успела побывать дома.

— А этот дома?! — приглушил голос Игнат.

— Нет. Он еще не приходил. — В глазах Оксаны появилось неодобрение. — И вообще, что еще за “этот”! У Жабика, между прочим, есть имя! А если тебя начнут называть “этот”!

— Тихо, успокойся! — примирительно поднял руки Игнат. — Меня куда больше волнует другой вопрос — что за дела у него в городе?

— Какой ты бесчувственный! — топнула ножкой Оксана. — Тебе на него плевать!

— А ты вдумайся. Между прочим, Жабик очень подозрительный тип. Появился из ниоткуда, втерся к нам в доверие. Ты сейчас и дня без него не мыслишь!

— Но он же такой славный! — воскликнула Оксана.

— Славный, — не стал спорить Игнат. Он понизил голос: — Но согласись, что все это очень подозрительно.

Оксана хотела возражать, но он остановил ее торопливым жестом:

— Постой, послушай меня! Я не собираюсь его ругать и выгонять. Он славный малый, и, пока не найдет жилье, пусть живет у нас. Но прошу тебя, не позволяй твоим восторгам ослепить тебя! Приглядывайся к нему более трезво! Если увидишь что-нибудь странное, сразу говори мне! Хорошо?

Игнат ожидал новой порции возражений, но Оксана послушно кивнула. Ее зеленые глаза задумчиво блестели.

— Знаешь, может, ты прав! — проговорила она. — Я тоже думала о странностях Жабика... Этот человек, который жил здесь до нас... Егор. Мне кажется, что я видела его! У меня было видение... Прямо здесь...

— Что?! — воскликнул Игнат. — Ты увидела, как Жабик замер, его глаза остекленели, а потом тебя словно вырвало из тела и ты увидела это видение?!

— Да, именно так! — Оксана удивленно повернулась к нему. — А ты откуда знаешь?

— У меня тоже было подобное. И со всем этим как-то связан Жабик!

— Может быть, он не зря нашел нас? — сказала Оксана. — Ведь мы живем в комнате, где жил Егор. Может, они как-то связаны?

— Ты знаешь... — задумчиво проговорил Игнат. — Все это очень интересно. У меня на работе есть сотрудница, Алла, я тебе про нее рассказывал. Так вот, она узнала Егора на фотографии. Узнала, но говорить на эту тему отказалась! Нужно будет все-таки ее разговорить. Может быть, она прольет свет на эту таинственную личность...

Договорить не успел. Из-за дома, громко фырча и чихая, выехал древний, ушастый “запорожец”. Корпус автомобиля прогнил, краска облупилась. Всюду зияли страшные провалы, выгрызенные злой ржавчиной. Одной фары не было, задний бампер болтался и скрежетал. Чудо техники вывернуло из-за угла и понеслось прямо к ним.

Игнат схватил Оксану и дернул ее с дороги. В голове мелькнула мысль про Василия Ивановича. Неужели и до меня добрались?! Визг тормозов, “запорожец” остановился рядом с ними. Газанул напоследок, выхлопная труба выплюнула черное облако, мотор кашлянул и заглох. Игнат уже раскрыл рот, чтобы обматерить нерадивого шофера, да так и замер. За рулем “запорожца” гордо восседал... Жабик. Глаза его задорно блестели, а на лице красовалась улыбка во все тридцать два зуба. Жутковатое, надо сказать, зрелище.

Жабик, донельзя довольный произведенным эффектом, попытался выйти из машины. Он дернул дверцу со стороны водителя, безрезультатно, улыбка пропала с его лица, он повернулся к дверце и начал над ней колдовать. Игнат видел лишь подергивающуюся спину. Дверца не поддавалась. Рядом хихикнула Оксана. Отчаявшись справиться с дверью, Жабик, возмущенно сопя, перелез на место пассажира и открыл дверцу с другой стороны.

— Жабик приветствует Оксану, приветствует Игната! — чопорно раскланялся Жабик. Его руки попытались незаметно захлопнуть дверцу за спиной. Та злорадно лязгнула и отскочила обратно, ткнув Жабика в спину. Он пробормотал что-то сквозь сжатые зубы и хлопнул еще раз. Дверца и не подумала закрываться.

— Будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого трактура! — возопил Жабик. Позабыв про Игната с Оксаной, он повернулся к машине и принялся уговаривать дверцу: — Сколько раз тебе говорил, закрывайся по-человечески. То, что твой товарищ напротив не желает даже открываться, еще не значит, что ты должна перенимать у него плохие манеры! А ну закрывайся...

Он хлопнул дверцей еще раз. Та звякнула жалобно, но вняла его увещеваниям. Закрылась она не полностью, в салоне остались здоровенные щели, но Жабик был доволен. На его мордочке опять появилась широкая улыбка, он повернулся к Игнату с Оксаной.

— Откуда ты взял эту штуку?! — набросилась — на него Оксана. — Где ты весь день был?! Исчез! В конце концов, я... мы волновались! Нельзя же исчезать не сказавшись! Город большой, незнакомый, мало ли что могло случиться!

Оксана завелась и не могла уже остановиться. Улыбка Жабика мгновенно сделалась виноватой. После каждого слова он сжимался все сильнее и сильнее и теперь выглядел, словно провинившийся шалун.

Игнат поймал себя на мысли, что Оксана очень похожа на его маму, когда та отчитывала его за двойки. Потом Оксана нахмурилась и задала Жабику еще один вопрос. Это сделало сходство еще больше.

— А где ты взял эту штуку?! — постучала она коготком по крыше “запорожца”. — Где ты. взял игрушку?! Где ты взял деньги?!

Игнат посмотрел на Жабика. Ему тоже стало интересно, где мог взять деньги этот интересный человечек, если он третий день в городе и никого здесь не знает.

— Жабик хороший! Не надо Жабика ругать! — заскулил Жабик и невинно моргнул своими выпуклыми глазами без ресниц и бровей.

— Не заговаривай зубы! — горячилась Оксана. — Где ты взял деньги?

— Деньги — это такие бумажки с циферками, на которые можно обменять различные хорошие вещи?! — невинно спросил Жабик, глядя снизу вверх.

— Они самые!

— Жабик шел по улице и увидел коробочку... — проговорил Жабик, потом добавил по складам, словно пробуя на вкус новое слово: — Автомат по раздаче бумажек с циферками.

— Это что такое? — опешила Оксана и глянула на Игната.

— Может, банкомат? — предположил он.

— Да! Банкомат, — по складам повторил Жабик. — Именно так его и назвал человек, стоявший передо мной.

— Ты ограбил банкомат?! — ахнула Оксана.

— Ничего я не грабил! — обиделся Жабик. Складки кожи над бровями поднялись, нижняя губа подозрительно задрожала. — Зачем про Жабика так плохо думать?

— Но... — начала Оксана.

— Я не грабил того человека! Зачем грабить, если рядом стоит автомат для раздачи бумажек с циферками. Бан-ко-мат! Я подошел и взял деньги там. Так же как тот добрый человек!

— Но как?! — раскрыла рот Оксана.

— Чтобы брать деньги в банкомате, нужен счет в банке и специальная пластиковая карточка! — пояснил ситуацию Игнат.

— Да?! — удивился Жабик. — Я не знал! Я честно не знал! Что же мне теперь делать?

Он был так потерян и подавлен, что Игнату и Оксане тут же стало его жаль.

— И что же было дальше?! — спросил Игнат.

— Дальше я пошел с деньгами по улице. И вдруг увидел машину на обочине, на стекле которой было написано “продается”. Жабик подумал, что машина — это хорошо! У Игната нет машины, у Оксаны нет машины, и они ходят пешком. У Жабика нет дома. Он живет у Оксаны с Игнатом. Жабик купит машину и будет возить Оксану и Игната, чтобы их отблагодарить...

Игнат глядел на него с умилением. Какой благодарный жилец у них, оказывается. Оксана вытянула губки, словно собралась сюсюкать или еще хуже — кинуться на Жабика и целовать его в лобик, потому как ко всем остальным местам придется наклоняться, а лобик — вот он, прямо перед губами. Игнат поглядел на зеленоватую блестящую от пота кожу Жабика и поспешил отвлечь ее от этого порыва.

— Это ты хорошо придумал. Но за сколько же ты купил это чудо?

— А сколько было — за все и купил! Жабик думал, что сможет взять еще бумажек с циферками в автомате для раздачи бумажек. Но если это плохо...

— Да, это плохо! — сказала Оксана строго. — Не знаю, как у тебя это получилось, но нужно их вернуть...

— Куда вернуть? — вмешался в разговор Игнат. — В банк? Так не оценят, сволочи, повяжут и будут допытывать, как банкомат взломали.

— Но они будут искать...

— Я думаю, они просто спишут на поломку банкомата. Лучше промолчать. Тем более сумма небольшая.

— Жабик прощен?! Спасибо, добрые Игнат и Оксана! Вы такие великодушные! Давайте за это Жабик вас покатает!

Отказаться от такого предложения было никак нельзя. Но Оксана попыталась.

— А может, не надо, — сказала она, многозначительно глядя на машину.

— А черт с ним, давай прокатимся! — внезапно поддержал Жабика Игнат. Он первым открыл дверь, которую Жабик так долго уговаривал закрыться, галантным жестом указал внутрь машины: — Только после вас, мэм!

— Но... — начала Оксана.

— Неужели ты не поддержишь своего любимца? — с непроницаемой улыбкой сказал Игнат.

Оксана зло сверкнула на него глазами и забралась на заднее сиденье. Следом за ней поспешно полез Жабик. Похоже, дверь со стороны водителя была крепким орешком, и Жабик уже не чаял уговорить ее открыться. Игнат уселся рядом, при этом в машине что-то хрустнуло и со звоном отпало.

Игнат поглядел на Жабика.

— Это нормальное явление?

— Там постоянно что-то звенит и падает! — махнул лапкой Жабик. — Ну что, поехали?!

— Стой... — Игнат хотел возразить, сказать, что он просто хотел напугать Оксану, но было поздно...

Жабик бойко дернул скоростной рычаг, “запорожец” фыркнул, словно горячий жеребец, и сорвался с места Игната откинуло на спинку кресла, отчего оно принялось скрипуче жаловаться на жизнь. Машина вырулила на главную дорогу и понеслась, набирая скорость. Жабик пристально глядел вперед и счастливо урчал, едва ли не громче автомобиля. Сзади испуганно повизгивала Оксана.

И тут Игната посетила интересная мысль:

— Жабик! А права у тебя есть?!

— Права?! Какие права?! — удивился тот, повернувшись к ним всем туловищем. “Запорожец” опасно вильнул на тротуар.

— Смотри на дорогу! — хором крикнули Игнат и Оксана. Жабик поспешно крутанул руль, возвращая машину на дорогу.

— Чтобы управлять машиной, нужны права! — пояснила Оксана. Ее пальцы до побелевших костяшек вцепились в сиденье.

— А зачем же права?! — удивился Жабик. — Жабик умеет водить! Здесь же все понятно! Ин-ту-и-тив-но по-ня-тный ин-тер-фейс! — проговорил он по слогам, словно повторяя недавно выученное слово.

Игнат фыркнул и откинулся на сиденье. Где только нахватался, вундеркинд! А “запорожец” летел через город, не замечая машин и скрытых постов ДПС. И никто его не останавливал.

— Слушайте! — сказала Оксана. Видя, что Жабик вполне умело управляется с машиной, она немного ожила. — Если мы на колесах, давайте заедем к Ленке. Она тут недалеко живет. Мне передать кое-что надо...

— Да ну, какая Ленка! Не дождешься тебя от нее! — возразил Игнат.

— Да я быстро! — включила возмущенный голос Оксана.

— Знаем мы, как ты быстро!

— А тебя и не спрашивают! — вдруг отрезала Оксана. — у нас же Жабичек за рулем! Правильно?

Она повернулась к Жабику. Тот поглядел на нее и улыбнулся жабьей улыбкой. Тут же машину мотнуло в сторону, он поспешно уставился на дорогу.

— Мы же совсем рядом! — закричала Оксана.

— Хорошо, хорошо! — сказал Игнат. Он наклонился к Жабику и сказал: — Поверни вот здесь! И в конце улицы направо...

Жабик кивнул, сосредоточенно глядя вперед. Улица была спокойная, машин немного. Так что он довольно успешно доехал до конца и повернул. Они остановились у подъезда Ленки. Игнат успешно уговорил дверцу открыться, и они вышли. Жабик благоразумно остался сидеть в машине.

— Только смотри недолго! — сказал Игнат строго.

— Конечно! — ответила Оксана с широкой улыбкой. Игнат мысленно возвел очи и взмолился. Когда Оксана, так улыбается и говорит, что недолго...

— Я, пожалуй, с тобой зайду, прослежу! — сказал он и, не замечая возражений, повернулся к Жабику: — Жаб, посиди здесь, мы быстро.

Они поднялись по темной, загаженной лестнице. Между вторым и третьим этажами из-за трубы вальяжно вышел, огромный пушистый кот.

— Ой ты, какая красотуля! — тут же засюсюкала Оксана.

Кот неодобрительно поглядел на непрошеных гостей.

Спина его выгнулась, хвост поднялся и задрожал. Из-под него прямо на площадку плюхнулись две большие какашки!

— Фу! — закашлялась Оксана.

Игнат шагнул к коту и замахнулся ногой.

— Игнат, стой! Ты чего делаешь?!

— Хочу по морде ему дать! Чего он гадит?

— Разве можно с кошечками так обращаться? Он не поймет, что это из-за его поступка. Если ты его ударишь, он просто подумает, что все люди жестоки!

— Ну тогда я потыкаю его мордой в дерьмо. Может, тогда у него в мозгу состыкуется...

Пока они препирались, кот счел нужным ретироваться за трубу. Игнат досадливо плюнул:

— Тьфу ты! Ушел! Не лезть же за ним теперь...

Они брезгливо обошли кучку фекалий и поднялись на третий этаж. Тихо гудели счетчики электроэнергии, откуда-то сверху доносилась приглушенная музыка, Оксана подошла к двери, обитой красным дерматином, нажала черную пуговку звонка. Какое-то время было тихо, потом щелкнул замок и дверь открылась. Перед ними стояла Лена.

— Привет! Давно не виделись. Ты чего такая?! — воскликнула Оксана и, не дожидаясь приглашения, заскочила внутрь. Игнат шагнул следом. Лена показалась ему какой-то странной. Не визжит, не плещет эмоциями, как всегда бывало, когда к ней приходила Оксана. Сегодня подруга Оксаны какая-то подавленная и даже немного испуганная.

— Проходите! — сказала Лена тихо, — Я сейчас... Она отступила и скрылась в конце коридора.

— Странная какая-то, — проговорила Оксана. Она повернула голову к Игнату, отчего ее хвостик задорно прыгнул. — Вот видишь, а ты боялся. Ленка не в настроении, так что я только возьму бумаги — и мы поедем...

— Постой-ка... — Тревога тронула Игната холодными пальцами. Что-то было не так. — Я сейчас.

— Стой! Ты же обувь не снял! — воскликнула Оксана, но Игнат ее не слушал. Он приложил палец к губам и тихонько двинулся следом за Леной.

Полутемный коридор, направо дверь в комнату, дальше кухня. Дверь плотно прикрыта. Игнат осторожно подошел ближе, прислушался.

— Она пришла... Да... С Игнатом... Парень ее... Как задержать? Но...

Рука Игната толкнула дверь, та скрипнула предательски. Лена стояла напротив двери с телефонной трубкой в руке. Глаза испуганные, губы дрожат.

— И с кем это мы разговариваем?

— Они... это... — Лена смолкла, беззвучно разевая рот.

— Лена?! — раздалось из-за спины Игната. Оксана тоже последовала за ним.

— Они поймали меня... Сказали, если не расскажу, кто моя подруга, они переломают руки-ноги папе, а маму изнасилуют. Я не знала, куда пойти... Они всюду... — Лена опустила голову и заплакала. Трубка выскользнула из ее рук и закачалась на проводе.

— Черт! Так вот как Жека с Герой вышли на меня, — ругнулся Игнат. — Нужно уходить!

Не обращая больше на Лену внимания, он повернулся и наткнулся на Оксану.

— Ты мне не говорил, что знаком с ними! — требовательно сказала она.

— Они пытались напасть на меня. Потом расскажу, сейчас некогда. Скоро они будут здесь!

Лицо Оксаны сделалось испуганным.

— Жабик! — воскликнули они одновременно.

После этого Оксану не нужно было подгонять. Позабыв обо всем на свете, она кинулась вниз. Игнату оставалось лишь догонять ее. Ее каблучки простучали по лестнице, Игнат прыгал за ней через несколько ступенек. Вдруг левая нога заскользила, Игнат расставил руки, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Словно по льду, он проехал по площадке и громко въехал в массив почтовых ящиков. Ящики загрохотали, Игнат не удержался и упал на бетон пола, больно расшибив локоть.

Мяв! — злорадно мяукнуло из-за трубы.

— Убить тебя мало! — зло кинул коту Игнат. — Дерьмо! Но препираться с котом было некогда. Игнат вскочил, брезгливо отер ботинок о пол и, прихрамывая, кинулся вниз по лестнице.

— Где ты там?! — встретила его Оксана возмущенным криком. Жабик как ни в чем не бывало сидел на месте водителя, только выпуклые глаза тревожно блестели.

— Жабик видел нехороших людей, которые желали зла Оксане. Они видели Жабика. Они скоро вернутся...

— Скорее, садись! — рявкнул Игнат.

Оксана поспешно полезла на заднее сиденье. Игнат оглядел улицу поверх машины.

Обычное дворовое оживление. У соседнего подъезда на скамеечке воркуют бабушки, из глубины двора доносятся детские крики. Две женщины беседуют у подъезда, поглядывая на играющих во дворе чад. Вроде бы все спокойно... Они появились одновременно с разных концов. Двор наполнился стрекотанием моторов, из-за угла выпрыгнули люди на спортивных мотоциклах. Игнат различил повязки со Знаком Роста, руки сжимают ржавую арматуру или тяжелые цепи. Двор мгновенно преобразился. Бабушки тут же исчезли со скамейки, словно и не было их. Игнат услышал тревожные голоса мамаш. Дети, словно всю жизнь этому учились, шустро разбежались по подъездам. Двор разом опустел. Остались только люди на мотоциклах и красный “запорожец” посреди двора.

— Пора рвать! — проговорил Игнат и запрыгнул в машину.

При такой аргументации даже дверь не пришлось долго уговаривать, захлопнулась с первого раза. Жабик дал по газам, “запорожец” зло зафырчал и прыгнул прямо на наезжающие мотоциклы.

Мотоциклы рассыпались в стороны. Игнат увидел оскаленные лица, один из мотоциклистов замахнулся цепью. Раздался громкий хлопок, лобовое стекло покрылось сетью трещин и осыпалось в салон. Игнат зажмурился, что-то квакнул Жабик. Но машина уже неслась по дороге. Позади тонко закричала Оксана. Игнат открыл глаза и присоединил к ней свой бас. Прямо на них с опасной скоростью неслась кирпичная будка подстанции. Игнат зажмурился и закрылся руками. Сейчас будет страшный удар.

Визг шин, Игната бросило сначала на Жабика, потом на дверь. Дверь хрустнула и открылась, Игнат едва не вывалился из машины. Кое-как забрался обратно, схватился мертвой хваткой за поручень. Когда открыл глаза, они неслись уже по главной улице, дворы остались позади. Жабик умело вывернул и спас их от неминуемого столкновения.

— Уф, — выдохнул Игнат, — Кажется, выскочили!

— Как же, выскочили! — прокричала Оксана, стараясь перекричать шум мотора. — Они не отстают!

Игнат обернулся — сзади маячили мотоциклисты. Даже сквозь фырчанье и скрежет “запорожца” слышен стрекот их моторов.

— Жабусичек, жми! — прокричала Оксана.

Жабик что-то квакнул в ответ. Он сосредоточенно смотрел на дорогу. Его руки крутили баранку, правая то и дело переключала передачи. “Запорожец” летел вперед, маневрируя между редких машин.

— Они нас догоняют! — закричал Игнат. Едва машин стало меньше, мотоциклисты неумолимо начали приближаться. — “Запорожцу” не тягаться со спортивным мотоциклом!

— Что же делать?! — воскликнула Оксана.

Игнат опустил боковое стекло и высунул голову. За ними, словно стая волков, неслись мотоциклисты. Игнат увидел, как ближайший раскручивает над головой цепь. У каждого в руках какое-то оружие — у кого тяжелый прут, у кого арматура. Стоп! А что вон у того с короткой стрижкой? Словно почувствовав опасность, Жабик резко кинул машину в сторону. Игнат больно ударился головой о край окна, едва не откусил язык. Позади раздался хлопок, заднее стекло треснуло и рассыпалось.

— У него пистолет! Пригнись! — закричал Игнат. Оксана послушно сползла на пол, Жабик только сжал зубы. Он надавил педаль газа, выжимая из машины все что возможно. Потом еще раз вильнул. Позади снова раздался хлопок — и одно из зеркал заднего вида рассыпалось на мелкие осколки.

За окном прыгали деревья, мелькнула синяя коробка автобусной остановки. Потом деревья слева закончились, взору открылась зеленая ширь полей. Далеко на горизонте виднелись маленькие домики и темная полоска леса. Игнат даже не заметил, когда они покинули город.

— Куда мы едем? — прокричал Игнат.

— Жабик не знает! — ответил маленький человечек и дернул руль в сторону.

Игната снова бросило на дверь, но, уже наученный прошлым опытом, он крепко держался за ручку. Дверь жалобно хрустнула и открылась. Сбоку на бешеной скорости мелькнул столб, “запорожец” пронесся в опасной близости. Удар, хруст — у машины больше нет двери. В салон ворвался шквал ветра. Оксана приподнялась, ветер рвал ее волосы, они заполнили весь салон.

— Они отстали?! — спросила Оксана, оглядываясь. Тут же из-за поворота выскочили мотоциклисты. Сухо треснул выстрел, Оксана и Игнат опасливо пригнулись.

— Нужно как-то от них оторваться! — прокричал Игнат, повернувшись к Жабику.

Тот кивнул и резко крутанул руль. “Запорожец” соскочил с асфальта на грунтовую дорогу, уходящую в лес. Скорости Жабик не сбавил, машина запрыгала по ухабам, взлетая едва ли не выше деревьев.

— М-мы-мы та-а-ак да-а-але-ле-ко не уе-е-едем! Жабик что-то квакнул в ответ, сосредоточенно крутя баранку. Игнат рискнул обернуться. Заднего стекла не было, позади в нескольких десятках метров видны маленькие фигурки мотоциклистов. Не отстают!

— Что же делать?! — крикнул Игнат. — Они не отстанут! Вдруг тряска и дребезжание резко оборвались. Игнат с удивлением понял, что матушка-земля больше не тянет его вниз. Внутренности сделались необычайно легкими, закружилась голова. Сердце екнуло и, расталкивая органы, ухнуло вниз. Они больше не ехали по земле, машина летела по воздуху. Это продолжалось бесконечно долго, а потом страшный удар разом погасил мир...

Их обняла тишина. Не было ничего. Ни шума мотора, ни выстрелов, ни криков преследующих. Тишина. Игнат осторожно открыл глаза. “Запорожец” лежал в куче какого-то хлама, Жабик сидел за рулем, широко раскрыв глаза и судорожно схватившись за руль. Рот его раскрылся.

— Вау! — еле слышно сказал он.

— Вот тебе и вау! — проговорил Игнат. Позади было подозрительно тихо. Игнат страшился обернуться. — Оксан?! Ты жива?! — спросил он.

— Я себе... сломала! — еле слышно проговорила она.

Игнат резко обернулся. Лицо испуганное, в глазах плещется тревога.

— Что сломала? Где болит? Не шевелись... Оксана показала ему указательный палец.

— Я ноготь сломала! — страдальчески сказала она.

— Тьфу ты! — в сердцах сплюнул Игнат. — Я думал, чего серьезное!

— Ага, я ж его месяц растила! — не согласилась Оксана. — Что теперь делать?

Кое-как они выбрались из машины, огляделись по сторонам. Они находились у края огромной котловины, заваленной мусором. “Запорожец” зарылся почти по крышу в картонные коробки и черные полиэтиленовые мешки. Игнат посмотрел наверх и присвистнул. Они прыгнули с обрыва высотой метра два и аккуратно приземлились в самую мягкую кучу мусора. Дорога проходила мимо обрыва. Похоже, мусоровозы не мудрствовали, а просто вставали на краю и сбрасывали свое содержимое. Вот только такое ощущение, что кто-то растаскивал его отсюда во все стороны.

— Что я могу сказать? — проговорил Игнат. — Довольно удачное приземление.

Он шагнул пару раз, убеждаясь, что ноги целы.

— Да! — протянула Оксана. Она потихоньку приходила в себя. — Неплохая поездочка.

— Жабик гордо приосанился.

— Но права тебе все-таки нужно получить! — строго добавил Игнат, чтобы тот не сильно задирал нос.

— А где же наши преследователи?! — спросила Оксана. Она поежилась, опасливо глядя наверх.

Словно дожидаясь этих слов, наверху застрекотали моторы, к обрыву подъехало несколько мотоциклов. На переднем сидел молодой парень в кожаных штанах и безрукавной футболке. Его широкое лицо было надменно поднято, подбородок непокорно выдавался вперед. Серые глаза высокомерно осматривали котловину.

— Ого! Как они нырнули! — засмеялся он. — Пацаны, сюда! Они еще живы!!! Сейчас повеселимся!

— Я тебе сейчас повеселюсь! — прокричал Игнат.

— Нам лучше уйти, — потянула его Оксана. Жабик молчал.

— Ты права! — согласился Игнат.

Они отвернулись от орущих бандитов и двинулись в глубь котлована. Главарь махнул своим, стрекот моторов удалился дальше по дороге.

— Они оставили нас в покое? — обрадовалась Оксана.

— Как же! Жди! — сказал Игнат. — Поехали искать спуск. Они явно умнее нас, это только мы ласточкой с обрыва...

В ближайших кустах раздался шорох, сердце Игната тревожно екнуло.

— Тихо! — шикнул он.

Оксана огляделась и взвизгнула. Вокруг “запорожца” из-за пыльных кустов выглядывали люди. Все в рваных, грязных одеждах, нечесаные волосы торчали неопрятными космами. В руках у кого узловатая палка, у кого “розочка” от разбитой бутылки.

— Вот попали! — прошептал Игнат.

— Что им нужно?! — пискнула Оксана.

Игнат оттеснил Оксану за спину, прикрыл ее собой. Он поспешно огляделся в поисках оружия. Хотя бы камень или палку. Но кругом, как на зло, ничего крупного. Только никчемный хлам.

— Что эти люди хотят от Жабика? — квакнул Жабик. Глаза его недоуменно таращились на бомжей, рот недоверчиво поджат.

— Наверное, это гурманы! — предположил Игнат. — И пришли они за жабьими лапками.

Жабик вздрогнул, выпуклые глаза недоверчиво взглянули на Игната. Так и не дождавшись опровержения, он опасливо отступил за спину Игната. Бомжи тем временем замкнули кольцо. Они обступили тройку наших героев, угрюмо, исподлобья глядя на них. Очень медленно они приближались. Сердце замерло в груди у Игната. Из огня да в полымя. От банды Гроба ушли, так тут новая напасть.

— Стоять! — хлестнула по ушам резкая команда. — А что это у нас здесь за сборище такое?! Ишь устроили коммунистическое собрание с тремя неизвестными!

Ближайшие ряды бомжей расступились — и перед Игнатом предстал поистине колоритный человек. Маленький и худощавый мужичок с крупными, очень неподходящими к его маленькой фигурке чертами лица. Темные кеды и серые от пыли спортивные штаны с широкими, некогда красными лампасами, безрукавная фуфайка на голое тело, украшенная всевозможными бляшками и значками, и кепка без верха, представляющая собой кожаный ободок вокруг плешивой головы с шикарным огромным козырьком над глазами. Козырек бросал на глаза плотную тень, из которой мерцали две загадочные искорки.

— Разрешите представиться, дядя Ваня. — Странный человечек дотронулся до козырька, потом галантно раскланялся. — Добро пожаловать в наш мир!

После появления дяди Вани скопище бомжей тут же расслабилось, половина с палками и “розочками” растворились в кустах. Остальные мгновенно перестали казаться опасными, теперь они больше походили на толпу любопытных ворон, увидевших блестящие часы на цепочке.

— А мы здесь... проездом! — сказал Игнат. А что еще можно сказать в такой необычной ситуации? — За нами гнались нехорошие люди, и мы нечаянно...

Он поглядел наверх, откуда они спрыгнули с обрыва, потом смущенно покосился на остатки “запорожца”.

— Ого! — Глазки дяди Вани удивленно блеснули. — Какой славный экспонат!

Он подошел к погребенному в куче мусора “запорожцу” и осмотрел покореженную дверь. Позади Игната ревниво запыхтел Жабик, Игнат обернулся и строго поглядел на него.

— Да! Если хотите, можете забирать! Мы его вам дарим! — сказал он и улыбнулся дяде Ване во все двадцать восемь зубов — зубами мудрости так и не обзавелся.

— Какие вы щедрые! — Лицо дяди Вани заметно потеплело. Его неумытые друзья заулыбались и растаяли. Дядя Ваня продолжал: — В большом мире очень любят держаться за вещи! Веши — это враги свободы! Вещи поработают человека! Поэтому мы удалились из внешнего мира и устроили здесь свой мир. Если вы не держитесь скупо за свои вещи, то добро пожаловать в наш мир! Мир свободы и справедливости!

— Но за нами гонятся плохие люди! — Оксана не могла долго молчать. Она высунулась из-за плеча Игната. — Нам нужно бежать!

— О них можете не беспокоиться, — нахмурился дядя Ваня. — Гроб не посмеет сунуться на нашу территорию.

Игнат насторожился — и здесь известно это имя. Хотя чего удивляться? Бомжовая братия недалеко ушла от банды Гроба. Правда, сомнительно, что они, бомжи, менее опасны. Разве что живут подальше от города.

— Раз уж вы оказались у нас, прошу в гости. — Дядя Ваня сделал широкий жест, словно пытался обнять всю свалку.

— Спасибо! Может, мы лучше пойдем?! — сказал Игнат.

— Нет, нет, нет! — воскликнул дядя Ваня, поправляя картуз без верха. — Вы мои гости, и вам нечего бояться. Идемте, я покажу вам свою квартиру!

Квартиру? Игнат поднял брови. Впервые слышу, чтобы у бомжа была квартира. Тут же в нем пробудился профессиональный интерес. Сколько работал в газете, ни разу не писал про бомжей со свалки. Раз уж представился случай, нужно вызнать про них все.

— Хорошо, идем, — сказал он.

Оксана дернула его за рукав, в глазах был вопрос. “Надо”, — ответил Игнат взглядом.

И они пошли за дядей Ваней. Остальные бомжи потеряли к ним интерес, занялись своими делами. Многие принялись копаться в кучах мусора. Время от времени они что-то находили и клали в рот. Кто-то просто залег в тенечке и захрапел. Похоже, у них обеденный перерыв.

Дядя Ваня провел гостей между деревьев, и перед ними открылся потрясающий вид на свалку. Огромный котлован полностью завален мусором. Мусор лежал огромными кучами, вперемешку все подряд: ржавые остовы машин, разворошенные черные мусорные пакеты, ящики и коробки, остатки арматуры, горы опилок, целлофановые пакеты, пенопласт, пищевые отходы.

Но больше Игната поразило другое. За деревьями открывался вид на небольшой жилой поселок. Здесь было несколько домиков из пенопласта и пустых коробок, обтянутых сверху целлофановой пленкой и рваным брезентом.

— Добро пожаловать в мой дом, — проговорил дядя Ваня. Его грязная рука указала на самый большой домик.

— Любопытно, — проговорил Игнат.

— Да у вас настоящие хоромы! — не сдержала Оксана восторженного возгласа. Только Жабик был подозрительно молчалив.

— Вы еще не были внутри, — польщено заалел дядя Ваня. Он галантно откинул полог брезента, и они шагнули внутрь.

Обстановка внутри удивила их еще больше. Все было как в настоящей однокомнатной квартире. Широкий диван, застеленный пестрым покрывалом, небольшой столик, аккуратно накрытый узорчатой скатертью. В углу стоял огромный телевизор непонятной марки. Вдоль другой стены высился холодильник, газовая плита и стол.

— Ничего себе! — воскликнул Игнат.

— Проходите, располагайтесь, — сказал дядя Ваня. Довольная улыбка сделала его лицо шире.

Они вошли в дом, Оксана осторожно, словно боясь подвоха, села на диван. Жабик расположился рядом. Игнат прошелся по комнате, разглядывая детали. Очень интересно. Неужели здесь есть электричество и газ?! Вот не ожидал.

— Вы как раз к ужину, — сказал дядя Ваня.

— Нет, мы не голодны! — хором воскликнули Игнат и Оксана. Жабик удивленно посмотрел на них, но промолчал.

— Как хотите! — не стал настаивать дядя Ваня.

Он подошел к газовой плите, открыл духовку. Внутри лежала стопка дров и лоскуток бересты. Чиркнула спичка, огонек шустро принялся грызть бересту. Игнат ошарашено глядел, как бомж разводит огонь прямо внутри газовой плиты.

— Гм... Любопытно! — проговорил он.

Дядя Ваня разжег огонь, закрыл плиту. Он повернулся к Игнату, глаза хитро блестели из-под козырька.

— Удивлены?! Это мои умельцы постарались. В нашем мире всяких людей встретишь. Сделали мне из газовой плиты печь! Настоящую, с дымоходом и поддувом. Даже стекло жаропрочное добыли! У нас ведь чего только не найдешь...

Игнат пораженно молчал. Дядя Ваня шагнул к холодильнику, чмокнула дверца. Игнат вытянул шею, ожидая увидеть свет. Но свет в холодильнике не загорелся. Дядя Ваня использовал его в качестве шкафа. Он подхватил из морозилки сковородку с обломанной ручкой, грянул ее на конфорку.

— Сейчас разогреем, покушаем! — приговаривал дядя Ваня.

— Мы не голодны! — на всякий случай повторил Игнат. Кто знает, что у бомжей на ужин. Может, крыса в соусе из тараканьих тушек?

— Может быть, тогда выпьете? — спросил бомж. На его лице вновь появилась странная понимающая улыбка. Словно он видел их насквозь и почитал себя гораздо выше.

— А что есть? — пискнул Жабик. — Жабик давно не пил.

Оксана дернула его за руку, но было поздно. Глаза дяди Вани оживленно блеснули. Он утопал в дальний угол, погромыхал там железками, потом раздался новый звук. Звон наполненной бутылки. Его Игнат ни с чем перепутать не мог. Дядя Ваня повернулся обратно, держа в руках огромную бутыль, заполненную до половины мутной жидкостью.

— О! — гордо выпрямился он. — Лучшая самогонка во всей области!

— Откуда? — не сдержался Игнат.

— Я же говорю, у нас здесь разные умельцы имеются... Он встряхнул бутыль, та отозвалась многообещающим бульком. За спиной Игната неодобрительно запыхтела Оксана. Он обернулся к ней — неужели она серьезно полагает, что я буду пить непроверенный самогон с первым встречным бомжем.

Но об этом они так и не узнали. Снаружи раздался стрекот мотоциклов. Кто-то закричал, занавеска отлетела, и на пороге появился маленький мужичок в засаленной одежде. Все лицо его заросло волосами, борода воинственно топорщилась.

— Ва, ла, ла! Бубаба! — прокричал он.

— Я понял, Буба, — сказал дядя Ваня. Он сразу посерьезнел, добродушный вид разом слетел с него, уступив место ледяному блеску глаз. Он обернулся к Игнату: — Идем! Гроб все же рискнул приехать за вами!

Оксана и Жабик вскочили с дивана, но дядя Ваня остановил их взмахом руки:

— Вы останьтесь. Ни к чему им видеть всех.

И он вышел из дома. Игнат помедлил мгновение, потом сказал:

— Я согласен с ним. Останьтесь здесь. Я буду недалеко, — и вышел следом.

На улице обстановка больше напоминала стрелку двух банд. С противоположной стороны в котлован вела удобная, пологая дорога. Там, словно перед массовым стартом, стояло с десяток мотоциклов. Угрюмые личности настороженно зыркали по сторонам, кулаки сжимали цепи и прутья. Впереди всех, словно вожак перед стаей, высился парень с высокомерным лицом. Он брезгливо осматривался по сторонам.

Напротив них плотной толпой стояли бомжи. Игнат отметил, что здесь нет посторонних. Все с оружием — у кого палки, у кого “розочки”. Все крепкие и угрюмые. Маленькие да легкомысленные попрятались. Дядя Ваня неспешным шагом направлялся к своим. Игнат поспешил его догнать.

Когда дядя Ваня подошел к толпе бомжей, те почтительно расступились. Бомж прошел по образовавшемуся проходу и стал во главе своей банды. Игнат пристроился чуть сзади. Толпа сомкнулась за их спинами.

Увидев дядю Ваню, Гроб соскочил с мотоцикла, небрежно толкнув его в руки подбежавшего парня. Тот поспешно подхватил, суетливо отвел в сторону. Гроб двинулся к бомжам. Позади него, словно стая волков, шагали хмурые люди. Гроб шел впереди, голову опустил, теперь глядел на всех исподлобья.

Не доходя до дяди Вани нескольких шагов, Гроб остановился. Позади замерла банда. Гроб окинул взором толпу бомжей, никто не мог выдержать режущего взгляда стальных глаз. До тех пор пока Гроб не наткнулся на достойного соперника. Дядя Ваня так и не снял картуз. Его глаза двумя искорками мерцали из-под козырька. Некоторое время они сверлили друг друга взглядами. Не отводя глаз, Гроб высокомерно вскинул голову, широкий подбородок пошел вперед.

— У тебя мои враги, — проговорил Гроб. — Я не желаю ссоры, но...

— Твои враги — мои друзья! — одними губами улыбнулся дядя Ваня. — Я тоже не желаю ссоры.

— Как давно бомжи начали величать друзьями первых встречных? — проговорил Гроб.

— Как давно ты со своим отребьем дерзаешь заходить на нашу территорию? — спокойно ответил дядя Ваня.

— Я Учитель Роста! — высокомерно сказал Гроб. — Мои люди раскидают твою падаль за пару минут!

— Да? — иронично улыбнулся дядя Ваня. — А как ты справишься с этим, Учитель Роста?!

В последние слова он вложил столько едкой иронии, что Гроб вздрогнул. Его ноздри гневно расширились: казалось, еще мгновение — и он кинется на бомжей в одиночку. Но Гроб сдержался.

Позади раздались одобрительные возгласы, Игнат обернулся. Толпа бомжей вновь расступилась. Из нее вышел маленький человек, почти ребенок. Он спокойно прошествовал и встал рядом с дядей Ваней. На детском, худощавом лице блуждало отрешенное выражение.

— Ха! — хмыкнул Гроб. — Что может показать мне этот недоучка?

— Смотри! — просто проговорил дядя Ваня.

Подросток прикрыл глаза. Его рот приоткрылся, блеснули непривычно белые для бомжа зубы. Он резко выдохнул и раскинул руки:

— У-у-у-у-у!

Игнат вздрогнул. Со стороны деревьев раздался заунывный вой. Холодок пробежал по спине Игната. Выло не одно существо, а целый хор. Не хотелось бы услышать такое темной ночью в лесу. Даже при свете дня такое слышать не очень приятно.

Игнат смотрел на подростка и пропустил момент, когда из леска появились они. Одновременно среди бомжей и бандитов раздались удивленно-испуганные возгласы. Игнат посмотрел на лес и обомлел. Дорога тронулась с места и пестрой волной текла прямо на них. Игнат замер, не в силах пошевелиться. “Бежать!” — стучала в голове одна мысль, но ноги больше не подчинялись голове. Судя по возгласам, не он один испытывал подобное чувство.

А потом он разглядел. Это была стая собак. Огромная разномастная стая псов, в которой бок о бок бежали дворняги и их породистые собратья. Игнат вспомнил тревожные сообщения в новостях: “Пропадают собаки на окраинах, не выводите своих питомцев без поводка...” Так вот кто виноват в пропаже!

Стая тем временем окружила паренька. Тот все еще стоял с закрытыми глазами и раскинутыми руками. Но сейчас на лице его появился восторг, настоящая эйфория. Сейчас он был творцом и правителем. Стая безропотно подчинялась ему. Собаки окружили подростка, сели вокруг плотным кольцом. Все они были настороженны. Уши торчком, ноздри шевелятся, ловя запахи. Глаза блестят, ища врага. Даже на Гроба подействовал их грозный вид. Он растерял свое высокомерие и отступил на шаг.

— Как же так?! — воскликнул он. — Это против правил секты! Я доложу Апостолу!

— Волчий Пастырь не проходил посвящения! — улыбнулся дядя Ваня. — На него не распространяется ваша субординация!

— Но ведь ты... ты проходил! — воскликнул Гроб.

— Я такой же Учитель, как и ты! — сказал дядя Ваня. Его твердый голос гулко разносился над свалкой. — Ты не имеешь права мне приказывать!

— Черт! — Гроб взвыл в бессильной злобе. — Ты делаешь большую ошибку! Я доложу!

— Это все, что ты имеешь мне сказать? — проговорил дядя Ваня ледяным тоном. Лицо его окаменело, брови нахмурились, суля недоброе дерзнувшим прогневить.

Гроб замер. Лицо его кривилось, словно внутри боролись две силы. Одна требовала отбросить разум и кинуть в бой всех людей вторая осторожно шептала: “Рано, твое время еще не пришло!”

— Все! Мы уходим!

Гроб резко развернулся и, не сказав больше ни слова, зашагал широкими шагами к мотоциклам. Бомжи радостно зашумели, дядя Ваня провожал его насмешливым взглядом. Игнат молчал. А что тут можно было сказать? Дядя Ваня оказался таким же сектантом, как и Гроб, и продемонстрировал неожиданную силу. Не значит ли это, что, избежав одной опасности, они прямиком попали в лапы еще более страшной.

— Волчий Пастырь, — сказал дядя Ваня, когда Гроб с компанией погрузились на мотоциклы и сорвались обратно по дороге, — ты свободен!

Паренек отрешенно кивнул и зашагал к лесу. Стая потрусила следом, с обожанием глядя на своего двуногого вожака. Сейчас они уже не выглядели опасными. Виляли хвостами, нетерпеливо повизгивали, стараясь привлечь внимание обожаемого хозяина. Лаять никто не посмел. Дядя Ваня проводил их взглядом.

— Хороший боец Пастырь. Хорошо, что он с нами!

— Я не ожидал такое увидеть! — проговорил Игнат.

— А сейчас ты, наверно, гадаешь, что я с вами сделаю?! — повернулся к нему дядя Ваня с уже привычной улыбкой, полной иронии.

— Да. — Игнат попытался улыбнуться в ответ, но улыбка вышла кривоватой и неубедительной.

— Не боись, — хлопнул его по плечу бомж. — Я вас отпущу. Можете идти хоть сейчас. Спасибо за “запорожец” и за возможность позлить Гроба! Давно я его таким не видел...

И дядя Ваня засмеялся тихим, каркающим смехом.

— Игнат! Что же нам делать? Они от нас не отстанут! — воскликнула Оксана. В глазах ее блестели слезы.

Они были в ванной комнате их квартиры. Из крана привычно журчала вода, заглушая шепот. После всего происшедшего дом показался таким уютным и родным. Всю дорогу домой Оксана держалась молодцом. Ни разу не впала в истерику и ни разу не помешала, но вот теперь, когда опасность миновала, нервы сдали. Игнат понимал ее. Он сам дрожал при воспоминании о взгляде холодных глаз Гроба, суливших смерть. Но ему нельзя показать страх перед Оксаной. Оксана — женщина, а он мужчина. Он обязан ее защитить. Он обязан быть сильным!

Игнат обнял ее, прижал к груди. Оксана всхлипнула. Он видел, что она держится из последних сил. Не желает показаться слабой, зареветь, как маленькая девочка. Он нежно погладил ее пушистые светлые волосы и проговорил:

— Оксана! Я не дам тебя в обиду! Все будет хорошо!

— Все! Я уже успокоилась! Уже не плачу! — сказала она ему в грудь. Игнат почувствовал, как она поспешно вытирает слезы. К Игнату поднялось заплаканное личико, Оксана шмыгнула носом, повторила упрямо: — Я уже не плачу! Я же плакса, ты знаешь!

— Ничего страшного, — сказал Игнат, — От таких страстей мне самому плакать хочется. Но мне нельзя.

— Но что же делать? Что делать? — проговорила Оксана, закусив губу. — Я же не виновата, что они на меня напали! Они не отвяжутся! Ленка рассказывала...

Оксана всхлипнула. Личико ее нахмурилось: не плачу, я не плачу!

— Мы что-нибудь придумаем, — сказал Игнат. — Мы обязательно найдем выход!

Он снова прижал ее к груди, рука осторожно перебирала светлые волосы. Оксана перестала всхлипывать. Что-то дрогнуло в их душах, обоим стало покойно и тепло. Они не знали, что делать, не знали, как выпутаться из сложной ситуации, но вдруг разом позабыли об этом. Главное было, что в трудную минуту они не одни. Оксана чувствовала сильные руки, способные помочь. Сильные, надежные руки любимого мужчины. А он чувствовал нежную, милую, любящую женщину. Женщину, которую был обязан защитить. Обязан приложить все силы, и физические и душевные, обязан положить жизнь, если потребуется. И это придавало ему сил и уверенности. Он не знал еще, что будет делать в сложившейся непростой ситуации, но, держа в объятиях Оксану, понимал, что не подведет ее! Ни за что в жизни не подведет!

Они замерли на несколько долгих мгновений, наслаждаясь этим чувством. Они подпитывали друг друга. Это было мгновение истинной любви, которые так редко случаются между любящими, но на которых и держится это высокое чувство. Самое загадочное и непостижимое чувство во вселенной. Чувство, перед которым не может устоять даже Бог!

Но бесконечно долго стоять нельзя. Оксана осторожно высвободилась из рук Игната и отошла к раковине. Игнат с сожалением выпустил ее. Пока журчала вода и Оксана приводила себя в порядок, он думал. Что же на самом деле можно предпринять в сложившейся ситуации? В любом случае одному против банды выступать глупо. Если они запугали Ленку, то, значит, они знают наш адрес. То, что это не их территория, еще ничего не значит. Они могут напасть ночью!

Игнат вспомнил, как боязливо вели себя Жека и Гера. Но тут же перед глазами встал образ Гроба. Такой не будет бояться, что бы ни случилось. И он очень зол. Поэтому в первую очередь нужно исчезнуть из этой квартиры. Немедленно! Может быть, в эти самые минуты Гроб отдает распоряжение, посылая сюда группу молодых обкуренных парней с пистолетами. Игнат поежился.

Но куда скрыться? Игнат вспомнил про Федьку Увалова. Тот тоже пострадал от “Роста”. Интересно, где он сейчас? Может, к Черемушкину обратиться? Главное — спрятать Оксану в безопасное место, сам я готов продолжать выполнять задание. Готов ли?

Теперь я точно не брошу его. После всего, что я выяснил, нельзя бросить дело на полпути. Секта “Рост” оказалась гораздо страшнее и шире, чем они думали. Даже среди бомжей есть Учитель. Гроб тоже Учитель. Чиновники приходят на занятия. Это сулит страшные перемены. Непонятные перемены...

Тук, тук, тук! В дверь осторожно постучали. Игнат скривился: наверное, опять бабушка с вечными своими причитаниями. Хотя, если бы это была бабушка, она бы уже говорила, а за дверью молчок. Он обернулся к Оксане, она все еще умывалась, заглядывая в зеркало. Игнат открыл дверь, за ней переминался с ноги на ногу Жабик. Игнат поглядел на него сверху вниз, человечек почти на две головы ниже его, выпуклые глаза смотрели твердо и понимающе.

— Жабик должен поговорить с Игнатом.

— Хорошо.

Игнат обернулся к Оксане, та кивнула. Они прошли в комнату. Жабик был непривычно серьезен. Обычной детской легкомысленности не было и в помине.

— Оксана и Игнат очень по-доброму отнеслись к Жабику, — начал Жабик. — Жабик должен отблагодарить Оксану и Игната!

Игнат хотел возразить, но маленький человечек остановил его взмахом руки.

— Нет! Игнат должен выслушать до конца! Ведь все началось из-за Жабика. Это Жабик так грубо обошелся с теми людьми, напавшими на Оксану.

— Ты сделал все правильно! — воскликнул Игнат. В груди колыхнулась ярость. — Таких вообще стрелять надо! Посмели коснуться беззащитной девушки...

— Можно было все сделать по-другому, — прервал его Жабик. — Но сделанного не воротишь! Сейчас остается лишь исправить ситуацию.

— Да! Я уже решил! Нужно исчезнуть из этой комнаты! — начал Игнат.

— Нет! — твердо сказал Жабик.

Игнат удивленно посмотрел на него. Жабик говорил необычайно твердо. Лицо его было серьезно.

— Жабик пойдет и все исправит! Оксана и Игнат подарили Жабику ощущение, что он не одинок. Жабик в ответ исправит ситуацию.

— И как же ты исправишь ситуацию?

— Жабик пойдет к Гробу и поговорит с ним.

— Что?! — Глаза Игната полезли на лоб. Он едва не рассмеялся от такого заявления, но вдруг умолк.

От Жабика веяло странной силой. Он выпрямился, расправил тщедушные плечики. Его выпуклые глаза мрачно блестели. В другой момент это выглядело бы комично, но сейчас... Игнат ощутил странную мощь, исходившую от Жабика.

— Ты... — Игнат замер, не в силах говорить. Потом выдавил из непослушного горла: — Ты тоже владеешь силой Роста?!

Жабик ничего не ответил. Не говоря больше ни слова, он принялся невозмутимо одеваться.

— Постой! — воскликнул Игнат. — Я пойду с тобой! Игнат ожидал возражений, в голове уже начали складываться аргументы, но Жабик неожиданно сказал:

— Хорошо. Только скажи Оксане, что мы уходим.

— Куда это вы собрались? — раздалось от дверей. Игнат мгновенно стер с лица всякую тревогу и беспокойство.

— Мы совсем ненадолго! — зачастил он. — Я должен переговорить с Черемушкиным. У него грандиозные связи в городе. Он сможет нам помочь.

Оксана хотела было возразить, но что-то прочитала по их лицам. Она вдруг сжалась, сделалась маленькой и жалкой.

— Только возвращайтесь скорее, — тихо проговорила она.

У Игната защемило сердце, когда он глядел на нее в тот миг. На мгновение даже мелькнула мысль остаться. Но он перевел взгляд на Жабика. Тот по-прежнему был мрачен и серьезен. Нет! Он не может отсиживаться дома, когда другие решают их проблемы!

— Обещаю! — сказал он.

Поспешно поцеловав ее на прощание, он вышел из комнаты следом за Жабиком. Оксана осталась в комнате одна. Она подбежала к окну. На душе было скверно. Показалось, что провожает Игната навсегда. Она всхлипнула, поспешно смахнула слезу рукой. Он не должен видеть, что я плачу. Внизу хлопнула дверь, Жабик прошел по дорожке, даже не глянул. Зато Игнат сразу обернулся — на лице улыбка, машет рукой.

Оксана заставила непослушные губы улыбнуться, подняла руку. Игнат повернулся и исчез за углом. Улыбка медленно сползла с лица Оксаны. По щеке медленно торила дорожку одинокая слеза.

Они добрались до окраины, когда уже совсем стемнело. Дворы пустые, не видно ни детишек, ни бабушек.

“Милиция за них! Почти весь руководящий состав вступил в секту и заставляет низшие чины вступать почти насильно!” — вспомнил он слова Василия Ивановича. Слова из последней статьи, за которую он так жестоко поплатился. Страшные дела творятся в городе.

Они прошли небольшую рощу и углубились в гаражи. Навстречу стали попадаться люди. Все молодые, с красными повязками на рукавах.

— Эй! Вы кто такие? — окликнули их. Из ближайшего гаража вышли несколько парней с угрюмыми лицами. Посторонних здесь явно не жаловали.

— Мы ищем Гробовского, — проговорил Жабик, пристально глядя на парней.

Игната уколола ревность. Жабик полностью владел инициативой. А я словно мальчик на побегушках! И даже не знаю, что можно сделать, чтобы изменить положение.

— Прикрой мне спину! — прошуршал в голове голос Жабика.

Игнат вздрогнул, оглянулся. Позади никого не было. Жабик по-прежнему стоял перед ним и беседовал с парнями. Игнат насторожился. Это могло означать только одно: Жабик действительно владеет силой Роста. Гораздо большей силой, чем он.

Додумать мысль было некогда. Передний парень рявкнул:

— Гроб не принимает! А за то, что зашли на нашу территорию без спроса, мы вас поучим...

Договорить Жабик не дал. Он быстро прыгнул вперед и заехал парню кулаком в лицо. Тот как стоял, так и упал, не успев даже пикнуть. Игнат не стал медлить. Пока ребята не опомнились, он сместился к ближайшему и изо всех сил пнул его ногой в живот. Беднягу согнуло пополам, из горла донесся еле слышный хрип. Продолжая движение, Игнат развернулся и ударил локтем второго. Удар получился мощный и точный. Игнат почувствовал, как челюсть парня сдвинулась под локтем. Тот ойкнул и осел на землю. Игнат огляделся. Тело разгорячилось, кровь бурлила в жилах. Хотелось бежать, бить, принимать удары. Но вокруг было тихо. Пока вырубал двоих, Жабик успел усмирить остальных. Они стояли у гаража, а на асфальте лежало шесть неподвижных тел. Отличная работа!

— Круто мы их! — сказал Игнат, но Жабик остановил его нетерпеливым жестом. Он указал в конец коридора. Там из-за гаражей наних глазел еще один парень с красной повязкой.

— Наших бьют! — закричал он истошно и скрылся за гаражами.

— Черт! — ругнулся Игнат. — Теперь он всю банду поднимет.

— Это нам на руку! — проговорил Жабик.

Игнат удивленно воззрился на него, но тот промолчал. Они медленно двинулись вперед. Из-за угла на них вывалила толпа людей. Все вооружены — кто палкой, кто кастетом. Игнат заметил в толпе здоровенные туловища Жеки и Геры. Те, увидев его, отступили в сторонку. Похоже, его лапша все еще висит на их здоровенных ушах!

— Всем стоять! — послышался грозный окрик.

Все, как один, замерли. В центре люди поспешно расступились — навстречу Игнату и Жабику шагнул человек. Второй раз видел его Игнат — и второй раз поразился ощущению гордыни, которой веяло от Гробовского. Широкий подбородок упрямо вскинут, серые глаза глядят сквозь высокомерный прищур, будто ощупывают, размышляя, куда вонзить нож. Сзади Гробовского, словно щенок в тени матерого волка, жалась молоденькая девочка. Глядела на своего кумира с обожанием и любовью.

— Сами пришли?! — На высокомерном лице Гроба появилась тень удивления.

— Я пришел сказать, чтобы ты нас больше не трогал! — сказал Жабик гортанным, квакающим голосом.

Игнат вздрогнул, обычно Жабик говорил мягче и доброжелательней. Сейчас в его голосе слышались нотки хищника, готового убивать. Не земного хищника. Земноводного...

— А ты кто такой, чтобы мне указывать! — осклабился Гроб. Он махнул рукой: — Молодые, уберите его!

Из-за спины Гроба тут же выскочили пятеро парней. Все выглядели очень молодо, у всех новенькие повязки “Роста”. Игнат сжался, что делать? Он шагнул вперед, готовясь к драке.

— Нет! — остановил его гортанный голос — Я сам!

Спорить совершенно расхотелось. Игнат отступил назад и стал смотреть. Парни из “Роста” двигались легко и слаженно. Это не простая уличная шпана, которая толпой кидается на все живое, мешая друг другу. Игнат отметил, что все пятеро чувствуют друг друга, словно специально тренировались действовать в группе. Он взглянул на Жабика. А если он не справится?

Жабик, казалось, не замечал их. Он просто замер, пристально глядя на Гроба. На лице того появилось раздражение, словно взгляд Жабика тревожил, отбирал уверенность и спокойствие.

А потом пятеро молодых напали. Молча кинулись все впятером, словно всю жизнь только и делали, что тренировали эту атаку. Слаженные движения, хруст, крики боли. Игнат не успел и глазом моргнуть, как все было закончено. Жабик по-прежнему стоял перед Гробом. Казалось, он даже не поменял позу. Все пятеро нападавших либо лежали на бетоне, либо оседали туда безвольными куклами. Когда шорох падающих тел затих, над гаражами повисла неестественная тишина. Гроб уже не казался таким высокомерным. Он смотрел на Жабика, и глаза его постепенно расширялись.

— Этого не может быть! — воскликнул он.

— Ты увидел! — сказал Жабик. — Не трогай нас больше!

— Хорошо! Я понял! — В глазах Гроба мелькнул страх.

Игнат стоял и смотрел. В голове прыгали обрывки мыслей. Что такое увидел Гроб в Жабике? Что заставило испугаться этого отморозка?! Что-то поистине ужасное должно быть в Жабике, если напугало такого...

— Свободны! — проговорил Жабик все тем же гортанным голосом. Он развернулся и, не заботясь больше о своей безопасности, двинулся обратно.

И никто не посмел напасть, никто не крикнул вслед злых слов. Банда молчала, испуганная поведением своего главаря.

— Что случилось-то?! — подала голосок молоденькая девушка.

— Заткнись, дура! — рявкнул Гроб.

Он бешено дернул головой, развернулся и скрылся за гаражами. Его люди недоуменно таращились вслед...

Игнат вздрогнул, оглянулся. Жабик отошел уже далеко. Игнат пугливо бросился его догонять. Одному оставаться в этих местах не хотелось категорически.

Едва вышли из гаражей, Игнат вновь обрел дар речи.

— Ну ты даешь! — воскликнул он. — Неужели ты владеешь силой Роста?! Самого Гроба испугал!

— Жабик просто обратился к совести человека! — проквакал Жабик обычным своим голоском. — Жабик помог Оксане, Жабик помог Игнату. Мы друзья!

Игнат моргнул, вновь посмотрел на Жабика. Тот стоял перед ним и глядел снизу вверх глуповатыми детскими глазами. Ни опасного выражения, ни гортанного голоса не было и в помине. Перед ним вновь стоял прежний Жабик, дитя и полнейшая наивность.

— Вот черт! — ругнулся Игнат.

Произошедшее совершенно не укладывалось в голове. Слишком много информации поступило туда за этот вечер. Для одного человеческого организма невозможно все это переварить и рассовать по полочкам за такое короткое время. И Игнат махнул рукой. Ну и черт с ними, с тайнами! Завтра будет день, завтра и разберемся. Если Жабик желает снова стать наивным ребенком, пусть! Тогда я желаю стать пьяным и веселым!

— А знаешь что, Жабусик, — сказал он, положив руку на плечо маленькому человечку. — Это дело нужно отметить!

— Как это — отметить? — удивился Жабик. — Жабик не умеет!

— О, здесь нет ничего сложного! Нужно купить бутылочку и медленно ее выпить!

— Бутылочку с чем? — Глаза Жабика подозрительно блестели.

— Не боись! Я с тобой! — похлопал Жабика по спине Игнат. — Это нельзя объяснить, нужно самому пробовать! О! Кабак! Идем туда, я все тебе покажу...