20

– Ну что ты там возишься? Дорога ведь почти совсем ровная.

– Ничего себе, ровная. Мы ведь в гору идём, а не по равнине, как же она может быть ровной. К тому же солнце печёт, нет ни малейшего намёка на ветерок. У меня сейчас вообще будет солнечный удар, и я умру прямо здесь, на этой «ровной» дороге. – Лиз практически валилась с ног.

Алекс повернулся к девушке, изнемогающей от жары и палящего солнца.

– Ну что ты такое говоришь? – он сочувственно посмотрел на Элизабет, – ведь уже совсем немного осталось. Вон она – твоя крепость, во всей красе. Ты же так хотела туда попасть. Посмотри, совсем немного осталось, и скоро мы будем на месте.

Впереди уже было довольно хорошо видно грозные бастионы старой крепости, к которой держали путь путешественники. Она была действительно прекрасна. Правильные линии крепостных стен делали это монументальное сооружение ещё более внушительным и непреступным. Казалось, что крепость, это отдельная часть, своеобразное продолжение горы, созданной природой, только изящное прекрасное продолжение, созданное руками человека.

– Лиз, – не унимался Алекс, – ну пойдём. Я даже фотоаппарат специально для тебя взял. Говорят, что там можно сфотографироваться в костюмах разных исторических личностей, думаю, тебе подойдёт костюм монахини. Ну извини, шутка не удалась, – добавил парень, видя недовольное выражение на лице подруги, – конечно же ты – принцесса, никто в этом не сомневается. А ещё я вычитал в путеводителе, что там есть музей пыток, тебе это точно должно понравиться. – Алекс всеми силами пытался хотя бы немного взбодрить девушку, – могу сфотографировать тебя в колодках. Ну ладно, меня в колодках сфотографируешь.

– А, так значит, это ещё не самая страшная пытка – телепать по грунтовой дороге в гору под безжалостным солнцем? – девушка уже не рада была ничему. Вместо того, чтобы лежать на солнышке и купаться в море, как это делают все, кто едет на юг, они волочились вверх по грунтовой горной дороге, чтобы попасть на экскурсию в крепость. – Это же просто издевательство! Всё, я уже пришла. Не могу идти дальше. И вздумалось же этим, как их там, строить крепости на вершинах гор. – Лиз бросила свой рюкзак и уселась на него прямо посреди дороги.

– А построили бы они свою крепость где-нибудь пониже, так и от крепости ничего бы не осталось, её при первой же осаде попросту разрушили бы, – рассмеялся Алекс, глядя на Элизабет. – Это же закон, укрепление должно быть таким, чтобы враги не могли захватить то, что оно защищает.

– Знаю, я, знаю. Что ты меня совсем дурой считаешь? Подумаешь, ну нет у меня высшего образования, так что теперь. – В девушке говорила не столько злость, сколько усталость. – Ну давай хотя бы минут десять передохнём. А потом, я тебе обещаю, что не буду ныть, буду хорошей девочкой. Честно. Я буду идти вперёд и совсем не буду останавливаться.

Выбрав укромное местечко на обочине дороги, Элизабет переместилась туда, села на землю и опустила голову на руки.

И сдалась ей эта крепость вместе с её хозяйкой. Ведь эта девушка в белом платье, которую Лиз видела в своих снах, уже давно мертва, ей ведь уже давно всё равно, что же теперь переживать за какое-то проклятие. Только вот что-то в глубине души Элизабет заставляло её подняться и идти дальше по направлению к крепости.

Лиз сдержала своё слово, данное Алексу, она больше не ныла и не жаловалась на судьбу, а стойко и упрямо шагала по грунтовой дороге, усеянной мелкой галькой.

Вскоре путники уже стояли перед огромными воротами старой крепости. Одного взгляда вокруг было достаточно, чтобы из сказки, созданной внешним видом крепости, вернуться в реальность – крепость уже давно населяли не жители средневековья, а современные туристы с камерами и фотоаппаратами, бесконечными вопросами и рассказами. Конечно, и в этот день Лиз и Алекс оказались не единственными желающими посетить музей под открытым небом. В ворота крепости постоянно входили и выходили люди, этот живой поток казался просто бесконечным. Но больше всего привлекли внимание Лиз несколько маршрутных автобусов, которые стояли на обочине дороги. Крепость была их конечной остановкой.

– Так значит, можно было проехаться и не идти пешком?

Алекс никак не прокомментировал вопрос девушки, ведь он тоже не знал о том, что сюда ходит автобус, но путешествие сюда не показалось ему таким страшным, как его подруге.

Недалеко от Элизабет и Алекса собралась группа туристов во главе с экскурсоводом – красивой женщиной лет тридцати-тридцати пяти. Она что-то активно рассказывала, а собравшиеся вокруг неё люди, слушали, раскрыв рты. Именно к этой группке и решили примкнуть Лиз и Алекс, чтобы хоть немного понять, куда они попали.

– Для тех, кто только что к нам присоединился, а также для тех, кто не расслышал или забыл, я напоминаю, меня зовут Элен и я ваш гид на ближайшие два часа. Я постараюсь приоткрыть для вас тайны истории этой крепости и познакомить вас с её обитателями, так что пристёгивайтесь покрепче, мы отправляемся в увлекательное путешествие по коридорам времени, обещаю, что скучать вам не придётся. – Группа последовала за Элен в большие ворота крепости.

Туристы точно не прогадали с гидом, Элен оказалась действительно очень хорошим экскурсоводом. Элизабет даже не догадывалась, что сухие исторические факты можно рассказывать с таким воодушевлением и энтузиазмом. Казалось, что женщина действительно побывала там и видела своими глазами всё то, о чём она сейчас говорила, Элен словно проживала каждое слово своего повествования, была знакома с каждым человеком, о котором рассказывала. Невозможно было отвлечься хотя бы на секунду, чтобы не пропустить ни одного слова.

– А сейчас обратите внимание на вон ту самую высокую вершину. Вы видите, на ней развалины башни?

Члены группы устремили свои взгляды на скалу, на вершине которой виднелись остатки древней постройки. Время не пощадило башню, по тому, что от неё осталось, невозможно было сказать, как башня выглядела раньше. Но не это сейчас беспокоило туристов: энтузиазм их гида подсказывал им, что, скорее всего, далее их маршрут лежит именно к этой постройке, и это пугало. Скала, на вершине которой находились развалины, была настолько отвесной, что восхождение на нее буквально казалось самоубийством.

– К сожалению, наш маршрут, вопреки моим рекомендациям, не предусматривает восхождение на гору и посещение древних развалин, – огорчённо отметила Элен, а в толпе послышался хоровой вздох облегчения, – но я немного познакомлю вас с историей этой загадочной постройки, а также расскажу о тех, кто некогда жил в ней. По преданию, здесь когда-то жила Сугдейская царица Феодора. Это был бесстрашный воин и очень мудрый правитель, но, несмотря на всё это, просто сказочно красивая девушка. Её тёмные, как ночь, глаза поражали в самое сердце и подчиняли своей воле, волосы манили в мир грёз и желаний, а голос был подобен пению птиц, шелесту трав и звону горного ручья. О её красоте слагали легенды, многие достойные мужи хотели бы стать её избранниками, но Феодора выбрала для себя иной путь: девичью свободу на узы брака она менять не желала, поэтому дала обет безбрачия. Это очень расстраивало её поклонников, особенно…

– Феодора! Феодора! Ты вернулась? Я думал, что никогда тебя уже не увижу, – к толпе туристов бежал очень высокий и весьма некрасивый мужчина. Блаженно-одухотворённое выражение лица выдавало в нём душевнобольного.

– Простите, это Стефано, смотритель крепости. Он немного нездоров, но совершенно безобиден, так что вам абсолютно нечего опасаться. – Элен повернулась к бегущему вприпрыжку Стефано. – Ты чего расшумелся? Иди и займись чем-нибудь полезным. Не болтайся здесь под ногами. Видишь, ты людей пугаешь, говорили же тебе, не приставай к гостям.

Не обращая на неё никакого внимания, великан пробежал мимо толпы туристов и направился к Элизабет. Испуганная девушка не знала, что ей делать, видимо, слова экскурсовода по поводу безобидности душевнобольного не сильно успокоили её. Лиз стояла, как вкопанная, боясь пошевелиться, а в уме лихорадочно продумывала все возможные варианты спасения. Побледневший Алекс бросился к Элизабет и, оттолкнув девушку, закрыл её своим телом, опасаясь, как бы её не зацепил этот невменяемый великан. Было совершенно ясно, что столь огромный мужчина может серьёзно покалечить того, на кого даже случайно наткнётся, не говоря уже о том, что он мог толкнуть неожиданную преграду с разбега. Но вместо ударов или толчков, юноша ощутил на себе крепкие объятия Стефано, который не сильно растерялся, наткнувшись на живое препядствие.

– Константин, миленький, я знал, что ты защитишь её, что ты спасёшь её. Они пришли за ней, но ведь ты был рядом, поэтому она может больше не бояться, правда?

Удивлённая не меньше Алекса, Элизабет повернулась к Элен.

– А кто такой Константин?

– Константин – это названный брат царицы Феодоры, один из царевичей-близнецов, которые правили в то время. Он, как и его брат, Ираклий, претендовал на руку царицы, но не мужа, а брата видела Феодора в царевиче. Повинуясь зову своего сердца, Константин стал для царицы Феодоры другом и защитником, но не смог защитить её от предательства своего брата. В кровавой битве Константин погиб, якобы от руки собственного брата. Меч, которым царевич защищал свою любимую и свою родину, до сих пор хранится в одном из музеев крепости. Если вам это интересно, я могу проводить вас туда и более детально познакомить с историей оружия, которое хранится в музее.

– Стефано, – обратилась женщина к великану, который до сих пор продолжал обнимать Алекса, – перестань же наконец обниматься, это совершенно невежливо – но освободить юношу из цепких объятий юродивого, ей оказалось не под силу.

Тем временем, группа туристов внимательно наблюдала за разговором экскурсовода и странной парочки. Это действительно было намного интереснее, чем обыкновенная экскурсия по крепости. Все прекрасно понимали, что они только что невольно стали свидетелями чего-то необычного, поэтому никто даже не подумал уйти, чтобы продолжить экскурсию с другой группой.

– Если я правильно понимаю, – задумчиво протянула Элизабет, – ваш смотритель принял меня за царицу Феодору, а моего друга за царевича Константина? Но почему?

– Не мудрено. Все существующие описания царицы Феодоры очень точно передают вашу внешность, у вас ведь даже родинка на той же щеке. – Элен протянула руку и указала на небольшую родинку на лице Элизабет. – Вот он и решил, что добрая царица возродилась вновь и вернулась в свою крепость. Хотя под это описание много кто подходит, и ни к кому он не проявлял такого интереса раньше. Видимо, вы ему чем-то приглянулись. Честно говоря, он здесь уже всех порядком достал этой историей. Особенно последний год Стефано почти каждый день рассказывал, что скоро царица Феодора вернется в свою крепость, что нужно подготовиться к её приходу и отреставрировать башню, мол где же она будет жить. Конечно, вы понимаете, что реставрация данного объекта невозможна, ведь башни уже практически нет. Но наш смотритель на этом настаивал, пока мы не пообещали, что попробуем что-то сделать. А вот теперь появились вы, что вызвало неоднозначную реакцию нашего «мальчика».

– Вы говорите, что описания очень точно передают мою внешность? Насколько я понимаю, Феодора была красавицей, а я не строю иллюзий по поводу своих внешних данных. Я – обыкновенная, ничего особенного. Поэтому, я точно не могу быть на неё похожа.

– Эталоны красоты в каждое время свои, в современном мире создать идеальную внешность помогает качественная косметика и умелые руки стилистов-визажистов, а вот в то время больше ценилась природная, естественная красота, а вы, бесспорно, ею обладаете. Не стоит настолько недооценивать себя. Во времена Феодоры, вы считались бы намного большей красавицей, чем большинство современных фотомоделей и голливудских звезд, – Элен мило улыбнулась.

– Спасибо, вот уж не думала, что обо мне когда-то будут так отзываться. Но мне всё равно как-то странно всё это. Ведь Феодора жила очень много лет назад, ваш смотритель не мог видеть её вживую и точно знать, как она выглядит. Это значит, что он хорошо знает эту легенду и знаком с другими источниками, если так детально выучил описание царицы?

– Вообще-то Стефано безграмотный, а легенду он действительно знает лучше нас всех. Мне иногда кажется, что он знал её всегда, в этом ему может позавидовать любой историк.

– А можно мне немного потолковать с вашим Стефано. Я хотела бы расспросить его о кое-каких подробностях. – Элизабет немного замялась. – Я очень люблю древнюю историю, всякие легенды, тайны, а эта легенда кажется мне ну просто очень интересной.

– Конечно можно, – Элен согласно кивнула и улыбнулась, – вот только если вашему другу всё-таки удастся перестать обниматься с нашим смотрителем.

21

– Интересно получается, – Элизабет сидела в мягком кресле гостиничного номера, Алекс готовил кофе, – значит, я – царица Феодора – правительница древнего города Сугдейи, защитница крепости. А ты – мой названный брат Константин, который погиб от руки своего брата-близнеца, защищая крепость?

– Ну да, получается, что я действительно твой названный брат, – Алекс сделал акцент на слове «названный», подавая Элизабет чашку горячего ароматного кофе.

– Обалдеть можно. Я конечно знала, что со мной что-то не так, но я всегда думала, что моё «не так», называется «дурь» или «паранойя». Но чтобы такое… Мама была права – надо было поступать учиться и выходить замуж. Сейчас бы не сидела здесь, и не заморачивалась всякой ерундой, которая мне в жизни никак не пригодится.

Алекс улыбнулся.

– Похоже, что-то не так не только с тобой. Ты же слышала, что я тоже замешан в этой истории. И меня это всё касается не меньше, чем тебя.

– Бабушка сказала, что я должна спасти свою душу, сняв какое-то страшное проклятие. Интересно, а что будет, если я его не сниму?

– Гореть тебе в аду.

– Очень смешно. Но учти, что если в этой жизни ты оказался рядом, то и в ад мы попадём вместе.

– Я согласен. С тобой мне и ад покажется раем…

– Не начинай, пожалуйста, ты же знаешь, как я отношусь к тебе. Я люблю тебя, как брата, ты мне слишком дорог, чтобы всё портить.

– Вот ты ещё раз подтвердила, что ты действительно воплощение царицы Феодоры, – он посмотрел ей прямо в глаза. – А моя обязанность защищать тебя и помочь тебе избавиться от того, что может тебе грозить. И я готов к этому.

– Было бы очень неплохо, если бы мы с тобой знали, как именно это сделать. – В голосе Элизабет прозвучали нотки отчаяния.

– Не переживай, Лиз, мне кажется, что мы с тобой всё очень скоро выясним и справимся с поставленной задачей. Элен сказала, что подробно легенду знает слепой сказитель, который живёт где-то в горах. Возможно, он сможет нам помочь хоть немного приблизиться к разгадке.

– Да, я слышала, что говорила Элен про сказителя. Она говорила, что когда-то он ходил по городам и сёлам этого края и рассказывал легенду о Феодоре. Говорит, что совсем не брал за это денег, а просто развлекал народ своими историями. Но где же теперь искать этого слепого старика?

– Как это где? Подробного адреса мне, конечно, не дали, но приблизительно рассказали, как его найти. Элен хорошо знает это место, она сказала, что в случае необходимости могла бы нас провести.

– Вот как? А я смотрю, ты довольно мило пообщался с этой, как её, Элен. Не нужно нас провожать, мы и сами прекрасно найдём дорогу, тем более, что тебе всё рассказали.

– А я смотрю, ты ревнуешь. – Алекс растянулся в улыбке.

– С чего бы это вдруг? Ты можешь общаться, с кем тебе захочется. Тем более, что она старая.

– Ну не такая уж она и старая, просто немного старше нас. А ты действительно ревнуешь. – Парень звонко рассмеялся.

– Неправда. – Элизабет покраснела. – Делать мне больше нечего. – Девушка подошла к кровати и схватила руками подушку. – Вот сейчас получишь подушкой, тогда будешь знать, как я тебя ревную.

– Ты этого не сделаешь, – отозвался Алекс сквозь смех.

– Сомневаешься? – Лиз запустила подушку в Алекса.

– Ах вот так значит? Ну тогда лови, – подушка с другой кровати полетела в Элизабет. – Что, не поймала? Нечего было в меня целиться. Ну, хватит…

Словно дети, смеясь от души, они начали драку подушками. Давно уже Лиз не было так весело, а если честно, то, наверное, никогда не было. Её волосы растрепались, щёки горели, а в глазах светилось счастье. И плевать ей было в этот момент на какое-то там страшное проклятие, как, в принципе, и на всё остальное. Только с этим человеком девушка чувствовала себя по-настоящему счастливой и живой, только с ним она так искренне смеялась и радовалась каждому прожитому мигу, независимо от того, дрались ли они подушками в уютном отельном номере или шли пешком под палящим солнцем по горной грунтовой дороге.

Бой подушками продолжался недолго, запыхавшись и повеселившись всласть, друзья завалились спать, ведь впереди их ожидал тяжёлый и насыщенный день. Завтра им предстояло найти слепого сказителя, род которого из поколения в поколение передавал легенду о Феодоре. Отступать было нельзя, раз уж они начали этот путь, то непременно хотели пройти его до конца, хоть и понимали, что лёгкой эта дорога точно не будет.

22

Ещё только начало светать, а Элизабет и Алекс уже собирались в дорогу. Им очень хотелось выйти пораньше, пока солнце не начало убивать воздух палящими лучами и уничтожать всё живое вокруг.

По словам Элен, сказитель живёт высоко в горах совершенно один, мало кто знает, как найти к нему дорогу, но женщине, на удивление, она была известна. Путь предстоял неблизкий и довольно трудный, но друзей это не останавливало и ни сколько не пугало. Они отнеслись к нему не как к испытанию, а как к увлекательному приключению, которое может запомниться на всю жизнь. Таким же приключением была для них и эта поездка на море, несмотря на то, что море они видели только издалека.

Отправной точкой путешествия избрали горное озеро, куда можно было добраться на экскурсионном автобусе, который ходил несколько раз в день, доставляя туристов к одной из местных достопримечательностей. Дальше автобус не шёл, потому друзьям необходимо было идти пешком в гору. Маршрут был тщательно разработан накануне при помощи туристических путеводителей и Интернета. Как два стратега Элизабет и Алекс продумали каждый шаг своего путешествия, что было серьезной заявкой на победу в схватке с обстоятельствами. А настроены они были более, чем решительно.

В такую рань туристов, желающих добраться до горного озера, было немного, поэтому искателям приключений удалось избежать давки и духоты в автобусе, и даже в какой-то степени насладиться поездкой по красивым горным дорогам, которые извивались серпантином и бежали весёлой змейкой меж высоких серых скал. Ехать по такой дороге было ужасно страшно, но и ужасно интересно. Друзья с удивлением рассматривали величественные горы, поросшие кустарником и горными цветами. Казалось, что кто-то укрыл их разноцветным пушистым платком, на котором красовались замысловатые узоры. А кудрявые кусты походили на большие мягкие подушки, разбросанные по огромному дивану. Так и хотелось пробежаться босиком по мягкой траве и с головой нырнуть в эту сказку, которая открывалась прямо перед глазами, приглашая в мир дикой природы.

– Какая красота, – воскликнула Элизабет, когда друзья вышли из автобуса и направились к озеру. И действительно, зрелище было просто превосходное: зеркальная гладь водоёма сверкала в лучах утреннего солнца тысячами бриллиантов, лёгкий ветерок шелестел в траве и разносил запах горных цветов, а скалы, которые возвышались над озером, вызывали прекрасное чувство полного уединения и защищённости. Казалось, что путники попали совершенно в другой мир в кольце массивных каменных ограждений, мир, который не коснулись время и цивилизация, который живёт и развивается по своим собственным правилам и законам.

Элизабет не смогла удержаться от соблазна окунуться в кристально-чистую прохладную воду. Ощущение было просто непередаваемым: ледяные роднички, как тысячи мелких иголочек, покалывали тело девушки, но это было совсем не больно, а даже приятно. Купание в озере подарило путешественнице просто неземное блаженство. Это было намного приятнее даже, чем дорогостоящие процедуры в модном спа-салоне, куда Элизабет иногда отправляла мама или приводила подруга Лора. Но самое главное, что удовольствие от купания в горном озере было абсолютно бесплатным. А это, как поняла Лиз за время своих странствий, зачастую было самым важным критерием отбора вариантов отдыха.

Солнце стремительно поднималось, и Алекс начал торопить подругу, чтобы не попасть в самый сонцепёк. По словам Элен, идти нужно было в гору вдоль горного ручья, поэтому друзья нашли тропинку, которая шла прямо около ручья, и направились по ней.

Идти было очень неудобно: мелкие камешки и песок предательски забивались в обувь и очень мешали, но путешественникам это было нипочём, они весело шагали по дорожке, любуясь несравненными горными пейзажами, которые открывались перед ними. Весёлый быстрый ручеёк петлял и извивался, по его берегам росли великолепные горные цветы, а вокруг них порхали озорные бабочки, которые сами напоминали яркие цветы разнообразных форм и расцветок. Элизабет казалось, что она попала в сказку, уж слишком волшебно и необычно всё это было. Ранее деваушке не приходилось бывать в таких местах, поэтому она не уставала удивляться каждой мелочи. В эти минуты Элизабет сильно жалела о том, что они не взяли с собой фотоаппарат, ведь фотографировать можно было буквально всё. Девушка подумала о том, что такие превосходные пейзажи непременно заслуживают того, чтобы стать декорациями для съемок какого-нибудь фильма или фотосессии для глянцевого журнала о путешествиях. Но Алекс сказал, что сейчас у них совершенно нет времени на то, чтобы фотографироваться на красивом фоне, ведь они сюда приехали не просто на экскурсию. Чтобы хоть как-то развеселить подругу, парень пообещал Лиз, что когда всё утрясётся, они обязательно приедут сюда ещё раз, а может и не раз, и тогда она сможет сфотографироваться с каждым кустом и каждым камнем.

Сейчас же девушка не переставала удивляться и восхищаться всем, что происходит вокруг, дитя каменных джунглей, она редко выезжала на природу, а здешняя природа была для неё совершенно неизвестной. Алекс же оказался более сведущим в окружающем растительном и животном мире, он даже показал Лиз горный кизил, который рос по берегам ручья. Этими кисленькими ягодами можно было отлично утолить жажду и спастись от жары, которая с каждой минутой становилась всё более ощутимой.

Шагая вверх по тропинке, путники добрались до небольшого мостика через ручей, под которым находился невысокий обрыв. Здесь тропинка обрывалась, поэтому решено было перейти на ту сторону и продолжить путь уже по другому берегу ручейка. Переправа стала для Лиз ещё большим испытанием. Неожиданно оказалось, что девушка панически боится высоты. Самое интересное, что раньше она такого за собой не замечала, а вот теперь при одном взгляде вниз на быстрый поток воды, у неё начинала кружиться голова и прямо подкашивались ноги. На помощь подруге пришел Алекс. Он буквально перевел девушку через мост за руку, заставляя её смотреть только на него, и ни в коем случае не опускать глаза вниз. Когда переправа была осуществлена, Элизабет ещё добрых двадцать минут сидела на земле и приходила в себя, теребя в руках травинку. Для неё все это было настолько непривычным, что она уже начинала всерьёз беспокоиться о том, сможет ли она преодолеть оставшийся участок дороги. Дальше дорога становилась всё трудней, кусты кизила и деревья встречались всё реже, подъёмы были всё круче, а солнце поднималось всё выше. Страшно было подумать о том, что ждёт их впереди, но мысль о том, что уже пройдено больше половины дороги, заставляла двигаться дальше. Несколько раз Элизабет казалось, что от жары она вот-вот потеряет сознание, но Алекс не позволял ей упасть, он активно поливал подругу водой из ручья и соорудил что-то вроде веера из листьев каких-то горных кустарников. Правда, это не сильно помогло, ведь чем выше они поднимались, тем труднее становилось дышать.

Наконец путники добрались до водопада, который был следующим ориентиром на воображаемой карте, нарисованной для друзей Элен. Что правда, при слове «водопад» Элизабет представляла что-то вроде Ниагары, а не эти две хилые струйки, которые стекали со скалы, высотой около пяти метров. Но всё равно, это было очень красиво. В лучах яркого южного солнца казалось, что с отвесной скалы сыпется тысяча мелких жемчужин, которые, разбиваясь о камни, превращаются в капли воды и собираются в горный ручей. Вода в водопаде была настолько холодная, что в ней практически невозможно было даже умыться: как только девушка подставляла руки под струйку воды, её словно током пронзало от ужасного холода.

Дальше нужно было идти по тропинке налево, и уже через несколько минут путники увидели небольшой домик из ракушняка. Домик казался практически заброшенным, видимо его уже давно не ремонтировали, а построен он был достаточно давно. Путники подошли к домику и постучали в двери.

– А что ему говорить? – занервничала Элизабет. – Я ведь никогда раньше не общалась с такими людьми, поэтому даже не представляю, как нужно с ним себя вести. А вдруг мы ему не понравимся, и он ничего нам не расскажет?

– Не переживай, ты просто не можешь не понравиться, – голос Алекса звучал спокойно и ласково, это предавало девушке сил и уверенности. – Если хочешь, я могу с ним поговорить, а ты просто молчи и улыбайся.

– Ещё чего! – голос Элизабет снова стал резким, к девушке вернулась прежняя уверенность. «Молчи и улыбайся», это точно не про неё, только вперёд, только в бой, и ни шагу назад. И какой смысл улыбаться, если этот человек всё равно ничего не видит.

Дверь приоткрылась. На пороге стоял высокий седой старик. Несмотря на свой почтенный возраст, мужчина выглядел довольно бодрым и здоровым. Он даже спину держал по-юношески прямо. Вот только его взгляд в пустоту свидетельствовал о том, что мужчина совершенно ничего не видит.

– Здравствуйте, мы… – начал было Алекс.

– Я знаю, кто вы, и зачем ко мне пришли. Это большая честь для меня. Я уже давно жду вас и боялся, что так и не дождусь. Входите, пожалуйста. – Старик тепло улыбнулся и отошёл в сторону, давая путешественникам возможность войти в дом.

Молодые люди удивлённо переглянулись и осторожно переступили порог дома.

Внутренняя обстановка жилища вполне соответствовала его внешнему виду. Несмотря на чистоту и опрятность, было видно, что женская рука уже давно не касалась этого дома, а скромность интерьера свидетельствовала о бедности хозяина. Здесь не было ни какой-либо лишней мебели, ни картин, ни украшений, ни занавесок или светильников, ничего, что придаёт дому тепло и уют. И это было вполне объяснимо, поскольку то, что обычно радует глаз в жилом помещении, хозяину этого дома было ни к чему, ведь он всё равно ничего не видит. Единственное, что придавало помещению обжитый вид, – это огромная кадка с красивым и очень ухоженным фикусом. Видимо, растение заменяло старику домашнее животное и было его единственной отрадой в этом странном месте.

– Присаживайтесь вот сюда, – указал старик на небольшой и слегка потрёпанный, но довольно удобный диван, который стоял прямо под окном. – Хотите чаю?

– Нет, спасибо. Ну, может разве что воды. – Жара была просто невыносимой для Элизабет, хотя в доме было заметно прохладнее, чем под палящим солнцем. Тем не менее, девушка удивилась, что им предложили чай, мол откуда здесь ему взяться.

– Конечно, я сейчас вам принесу.

Ловкими движениями старик достал из старого буфета чашку и, налив из кувшина воды, подал её девушке.

Прохладная чистая вода показалась Лиз настолько вкусной, что она с большим удовольствием осушила всю чашку до последней капли.

– Ты, деточка, видимо не привыкла к жизни в горах, – по-отечески заботливо промолвил старик, – а ведь когда-то они были для тебя домом. Феодора безмерно любила горы и море, а солнце было её лучшим другом и союзником, оно никогда не причиняло ей неудобств, наоборот, оно заряжало её энергией для жизненных свершений. Очень жаль, что ты этого не унаследовала. Чувствую, что путь сюда принёс тебе массу неудобство. Ну что же, простите, прямого транспорта к дому отшельника не предусмотрено.

– Я люблю море, и горы я люблю тоже, но вот солнце бывает ко мне порой слишком жестоким. Видимо, оно со мной больше не хочет дружить. – Элизабет устало улыбнулась.

– Ну что же … Ты ещё сможешь привыкнуть, если, конечно, сама этого захочешь. Каждый сам делает свой выбор и никто, кроме тебя, твой выбор не сделает.

– А откуда вы знаете, кто мы такие? – спросил Алекс.

– Это же очень просто, – улыбнулся старик, – сюда никто не приходит, и даже не знает этого места. Случайно забрести сюда вряд ли кто-то сможет. Я полагаю, что для того, чтобы проделать такоё путь, нужна действительно веская причина. А у вас, как я понимаю, она есть.

– Ну да… Но откуда тогда о вас знает Элен – девушка, которая подсказала нам дорогу к вам? Если вы живёте здесь совершенно один и практически не общаетесь с внешним миром.

– Элен – моя внучка. Сейчас она иногда меня навещает, приносит продукты, помогает по хозяйству, хотя это и не обязательно, я сам прекрасно со всем справляюсь. Я ведь тоже не всегда жил здесь. Когда-то этот дом принадлежал моему отцу, а до него – его отцу. Из поколения в поколение передаётся у нас этот жребий – быть хранителем легенды о Феодоре. Своему сыну я бы открыл её только перед смертью, вот только сильно беспокоился о том, что у моего сына вместо сыновей родилась девочка – Элен. Хотя в какой-то степени это и послужило знаком, что именно кому-то из нас и предстоит открыть тайну той, для кого она предназначалась. Правда, я думал, что это всё-таки будет мой сын, и почти всю жизнь готовил его к этому, но оказалось, что это – моя участь. Не могу сказать, что я этому рад или расстроен, но то, что я горжусь этой честью, это точно.

Элизабет была в недоумении.

– Но ведь легенду о Феодоре знают все, это далеко не тайна. Даже слабоумный смотритель крепости Стефано, и тот хорошо знаком с этими строками. Вы ведь и сами когда-то ходили по деревням, рассказывая эту легенду.

– Это действительно так. Но и не совсем так. Все хорошо знают только первую часть легенды, вам же предстоит узнать всю правду, а её могу открыть вам только я. Ведь именно вторая часть легенды хранит информацию о страшном проклятье, и о том, как его снять. Это сведения, которые простым смертным знать ни к чему. А рассказывал я её именно для того, чтобы кто-то когда-то отправил вас ко мне, и даже не думал о том, что это будет моя собственная внучка.

– Получается, что вы специально живёте так высоко в горах, чтобы уберечь легенду от людей? Но почему, что же в ней такого важного, чему может помешать огласка.

– А вы бы поверили в неё, если бы прочитали это в какой-то книге или услышали по радио? То, что у всех на виду, никогда не воспринимается всерьёз, оно открыто для всех, и в то же время от всех закрыто. Настоящее не может быть достоянием общественности, ведь и предназначается оно далеко не для всех. Для нас же – это семейная традиция, наше предназначение, которое мы должны исполнять, хотя вам это и может показаться удивительным. Не нужно раздумывать над этим, просто примите, как должное, у вас и так много забот теперь.

Старик повернулся к Алексу.

– А вы, мо й юный друг, я полагаю, царевич Константин?

– Не знаю. – Алекс покраснел, он явно не ожидал, что старик знает так много. – Возможно, но именно так меня назвал Стефано.

– Если он так решил, значит именно так оно и есть. Этого парня все считают дурачком, слабоумным, но это далеко не так. Стефано знает намного больше, чем многие великие умы как современности, так и прошлого. Просто он не такой, как все. Его память хранит воспоминания не только обо всей его настоящей жизни, но и обо всех его прошлых жизнях. Вы можете представить себе, какой это объём информации, некоторые не могут вспомнить, что было на прошлой неделе или в прошлом месяце, а он помнит, что было несколько веков назад. Нередко эти воспоминания перемешиваются меду собой, и из этого выходят ситуации, подобные той, которая произошла с вами. Говорят, что он неграмотный, на самом же деле он умеет читать и писать на нескольких языках, но и эти знания у него часто смешиваются, поэтому он предпочитает их не использовать. Это нелегкий крест, но Стефано несёт его действительно достойно.

– Да, это действительно нелегко… Так вы поможете нам снять проклятие? – Элизабет не терпелось поскорее перейти к делу.

– Нет, Ваше Величество, я могу лишь приоткрыть для вас завесу прошлого, рассказав о вашей прошлой жизни и смерти. Легенда действительно гласит о страшном проклятии, но толковать слова пророчества вы должны сами.

23

Элизабет увлечённо слушала старого сказителя, и не могла поверить собственным ушам. Неужели это всё действительно о ней? Неужели она действительно воплощение царицы Феодоры, которая когда-то правила целым народом, была воином и защитником крепости. Девушке как-то не очень хотелось в это всё верить. И потом, если Алекс – это её названный брат Константин, то кто же тогда Ираклий? И чего ей следует ожидать от этого человека? Было ужасно страшно и как-то тяжело на душе.

– А как я смогу найти второго близнеца Ираклия? – Элизабет была действительно озадачена. – Вы сказали, что мы должны снять проклятие все вместе, иначе ничего не получится, я ведь правильно поняла легенду? На его поиски могут уйти годы, а может, будет уже слишком поздно?

– Да, и здесь я не смогу вам помочь, я не знаю, кто этот человек, как и не знал, кем окажитесь вы, пока вы не постучали в мой дом. Но я думаю, что вы уже сами его нашли. Более того, вы с ним уже давно и хорошо знакомы. Вспомните, человек, который был вашим другом, возлюбленным, возможно даже, просил вашей руки, но получив отказ, стал злейшим врагом. Ведь в вашей жизни он был? Не так ли?

– Георг?

– Не знаю, ваше Величество, вы должны это сами понять.

Да, это был действительно он – тот, кто когда-то был её лучшим другом, любимым человеком, и в то же время – её проклятием, наказанием, тенью. Элизабет уже хорошо понимала, что нашла второго из близнецов, но эта мысль её сильно не радовала. Девушка прекрасно понимала и то, что Георг вряд ли согласится им помогать, он либо рассмеётся ей в лицо, либо, узнав, насколько для неё это важно, сделает всё наоборот. А может, начнёт её шантажировать, просить чего-то, что она не сможет ему дать. Лиз попыталась отбросить эти мысли, хотя они упрямо не хотели отступать.

– Тогда скажите, как нам найти необходимые предметы, которые помогут снять проклятие? Я так поняла, что это перстень, меч и кулон – личные вещи Феодоры и близнецов? Ведь с тех пор прошло очень много времени, и они запросто могли потеряться или быть уничтожены.

– Я думаю, что эти предметы смогли сами себя защитить и от времени, и от рук человеческих. Они не могут быть проданы или подарены тем, кому они не предназначались, и если какая-то из этих вещей и попала к кому-то в руки, то только для того, чтобы через эти руки прийти к своему истинному хозяину. И вскоре вы их непременно найдете, будьте уверены в этом.

– А вот ещё вопрос, – не унималась Элизабет, – как заставить Георга нам помогать, ведь он вряд ли согласится сотрудничать с нами по доброй воле.

– Я всего лишь хранитель легенды, я не могу дать ответы на все ваши вопросы, это ваш путь, и вы должны пройти его сами, в этом я вам не помощник, уж простите за это. Моя миссия состояла исключительно в том, чтобы дождаться прихода нового воплощения царицы Феодоры и передать ей послание. Остальное вы должны сделать сами. Я же теперь свободен и могу вернуться к своей семье – детям и внучке, если они, конечно, ещё ждут меня.

24

Возвращаясь от сказителя, Лиз и Алекс решили сделать небольшую остановку около горного озера. Немного отдохнуть, подышать свежим воздухом и собраться с мыслями путникам было просто необходимо. Впереди их ожидала поездка в душном и шумном автобусе, перед которой очень хотелось набраться сил, ведь путешествие в горах слишком утомило друзей, несмотря на то, что спускаться с горы оказалось намного проще и интереснее, чем подниматься на неё.

После купания в прохладной пресной воде путешественники устроились на траве под роскошным кустарником с множеством крупных цветов и принялись обдумывать дальнейший план действий.

– Значит, я самоубийца, – медленно протянула Элизабет.

Этот факт пугал её больше всего, ведь когда-то она уже стояла на мосту, сжимая в руках фотографию, на которой она ещё совсем маленькая сидела на коленях у отца и держала мать за руку. Тогда девушка так и не решилась сделать шаг вперёд, но она была к этому готова, и не исключала возможности, что такое может повториться, хотя и старалась не думать о подобном. Никто из родных не знал об этом, потому что они и стали тогда причиной такого поступка девушки, как ей казалось. Очередная ссора с семьёй по поводу её образа жизни была для девушки просто невыносимой, она не хотела больше их видеть, не хотела жить так, как того хотят они, поэтому просто не видела другого выхода. Тогда Лиз практически не понимала, что творит, а когда осознала, испугалась не на шутку, и пообещала себе, научиться держать себя в руках. Видимо, была у неё какая-то предрасположенность к этому, если в прошлой жизни она сама лишила себя жизни.

– И за это мою душу не пустили в рай, – её голос звучал, как в тумане. – Да, это очень весело…

– Да ладно тебе. Ты хоть знаешь, за что тебе это, а вот я…

– А ты за компанию, – замечание друга вывело девушку из оцепенения. – Ты ведь поклялся вечно быть со мной рядом и защищать меня от всего, вот радуйся теперь, твоя мечта исполнилась. Теперь ты точно со мной навеки. – Девушка пыталась шутить, но ей это плохо удавалось, шутка прозвучала как-то довольно грустно.

– Лизи, мы обязательно снимем проклятие, и тогда всё непременно станет на свои места.

– Ты так уверен в этом? А что будет, если у нас не получится? Что тогда? Что, если мы не найдём все нужные нам предметы или, ещё страшнее, если Георг откажется нам помогать?

– Я думаю, он не откажется. Ведь если проклятие коснулось и его, то хотя бы свою душу он обязательно захочет спасти. Не думаю, что этот человек настолько тебя ненавидит, что согласен гореть в аду, лишь бы ты никогда не попала в рай. Я так не думаю, это не в его интересах. Странная какая-то тогда месть получится, кому он больше навредит этим.

– Зная Георга, я уже ни в чём не могу быть уверена. Это человек, поступки которого невозможно предугадать, а уж что творится у него в голове – это вообще тёмный лес, по крайней мере для меня.

– Значит, нам придётся очень постараться убедить его в том, что помогать нам в его же интересах. – Алекс не собирался сдаваться. – Если правильно всё обыграть, он сам придёт к нам и предложит свою помощь. Только вот осталось придумать, как это сделать.

– Ну, допустим, тогда что делать с предметами?

– А что с ними делать? Здесь всё ещё проще: мы точно знаем, где находится меч.

– И где же?

– Как где? В крепости, в музее оружия. Ты что не слушала экскурсовода? Я думал, тебе понравилась экскурсия. Я почему-то сразу обратил на это внимание, наверное, потому, что это мой меч, ну или был моим когда-то. Я уверен, что даже если их там окажется несколько, свой я узнаю наверняка.

– Точно. Что-то такое там говорилось. Не смейся с меня, я слушала! – Элизабет поджала губки.

– Ну вот видишь. А кулон, который когда-то принадлежал царице Феодоре, сейчас у Кити. Ну помнишь, девочка с нами в поезде ехала, когда мы с тобой только познакомились? Светленькая такая. Ты с ней ещё немного повздорила тогда.

– Да, помню. Вот только где теперь искать эту Кити? Я тогда так некрасиво с ней поступила, знала бы, была бы повежливее, – в голосе Элизабет прозвучали нотки раскаяния. – В этом моя беда, я знаю, что совершенно не умею общаться с людьми, я всегда говорю что-то не то, резко на всё реагирую и обижаю окружающих.

– Я, конечно, не знал, что нам с тобой придётся когда-либо просить помощи у этой девушки, но номерами телефонов и именами аккаунтов в соцсетях мы с Кити тогда успели обменяться, так, на всякий случай. Что-то тогда подсказывало мне, что это мне ещё пригодится.

– Это как же «на всякий случай», на какой же это случай? – Элизабет резко отвернулась.

– Лиз, а ты ведь опять ревнуешь. Правда?

– Нет, не правда. Я просто не знала, что ты у нас такой Казанова.

– Ладно тебе, Лиззи, – реакция девушки насмешила Алекса, – я совершенно не такой, но зато теперь мы сможем найти кулон, а это для нас сейчас особенно важно.

– А кольцо?

– Кольцо – это, конечно, проблема, но я думаю, что оно само нас найдёт со временем, ведь кулон и меч, по сути, нашли нас сами. Особенно кулон, причём тогда, когда мы о нём ещё ничего не знали.

– Ну да, в какой-то степени, они действительно нас нашли. Ну тогда давай, звони своей блондинке, нельзя терять время. И ещё, если будет просить за кулон слишком много, торгуйся, потому что я сейчас не могу заплатить большую сумму, а снова просить у родителей деньги я точно не буду.

– Не волнуйся на этот счёт. Всё будет хорошо, это я тебе обещаю.

Алекс достал из кармана мобильный телефон и набрал номер.

– Алло, – послышался в трубке голос Кити.

– Приветик, Кити, это Алекс, помнишь, мы с тобой вместе в поезде ехали.

– Конечно помню, твоей странной подруге тогда ещё мой кулон понравился.

– Странной? – фыркнула Элизабет и отвернулась.

– Да, так и есть. Вот именно по поводу этого кулона я бы и хотел с тобой поговорить.

– В смысле? – похоже, девушка полагала, что причина звонка Алекса кроется в чём-то другом.

– Моей подруге тогда действительно очень понравился твой кулон, и я хотел бы подарить его ей. Точно знаю, что такому подарку она непременно обрадуется. Я готов заплатить за кулон любые деньги.

– Блин, ну я же просила, торгуйся! – прошипела Элизабет. – А вдруг она сейчас заломит цену, которую мы с тобой даже вместе не потянем.

– А я думала, что вы не вместе. Странно, как вы сошлись тогда, не думала, что такие девушки в твоём вкусе, она ведь настоящая стерва. – Создавалось впечатление, что Кити сильно расстроилась этому факту. – Ну хорошо, я думаю, мы сможем договориться, если ты, конечно, приедешь.

Понимая, что Кити может сказать что-то такое, что не особенно понравится Элизабет, Алекс предусмотрительно отошел в сторону, поэтому последних слов блондинки Лиз не слышала.

– Давай адрес, – Алекс приготовился записывать. – Я позвоню, когда буду рядом.

Записав адрес, парень попрощался с Кити и обернулся к Элизабет.

– Ну что? – девушке хотелось поскорее узнать, как прошли переговоры.

– Она сказала, что мы сможем договориться, дала свой адрес, так что теперь мы можем ехать к ней.

– А по поводу цены что она сказала?

– Говорю же, сказала, что мы сможем договориться. Расслабься, Лиз, я думаю, что всё будет хорошо. Верь мне!

– Значит, первая остановка – это Кити. А что будем делать потом? – не унималась девушка.

– Ну вот потом и будем думать, а думать мы, видимо, будем о том, где нам искать твоего Георга.

– Такого же моего, как и твоего, – огрызнулась Элизабет. – Между прочим, он когда-то был твоим братом-близнецом, так что тебе этот человек должен быть намного ближе, чем мне.

– Ну это ещё доказать нужно, что Георг – действительно мой брат Ираклий, и это было когда-то, в другой жизни, а вот то, что ты с ним встречалась, это факт.

– Да, а мне и доказывать ничего не нужно, достаточно того, что он настоящий гад. – На лице Элизабет появилось нескрываемое отвращение. – Да, мы встречались, но это уже в прошлом, сейчас я бы и на километр к нему не подошла, не то что… ну ты понял.

– Возможно и так, он разве он единственный гад на нашей планете? – Алекс сделал вид, что пропустил последнюю фразу Лиз мимо ушей.

– Может и не единственный, но самый настоящий. – Девушка сказала это с явным раздражением. – Ладно, хватит о нём, его время ещё наступит. А мы сегодня же вечером выезжаем к твоей блондинке, посмотрим, что же она нам скажет по поводу кулона. А сейчас я хотела бы немного отдохнуть, неизвестно, когда ещё у меня появится такая возможность, да ещё и в таком шикарном месте.

Девушка надела солнцезащитные очки и легла на мягкую траву. Как же приятно было лежать на траве, вдыхая приятный аромат полевых цветов. Лёгкий свежий ветерок и ласковое солнышко помогли ей расслабиться и погрузиться в приятный сон, пускай и не столь продолжительный, но очень сладкий.

25

Вечерним поездом друзья уехали из города. Теперь их путь лежал к случайной знакомой – Кити, девушке, которая могла помочь им обрести одну из составляющих ритуала – кулон царицы Феодоры. Уже в поезде Алекс созвонился с Кити и сообщил ей время прибытия, он также предупредил её о том, что приедет не один, а вместе с Элизабет, чтобы в случае чего не возникло недоразумений. Кити обещала встретить их на вокзале, чтобы друзьям не пришлось блуждать по незнакомому городу. Долго задерживаться там они не собирались, поэтому решено было взять обратные билеты сразу, как только заветный кулон будет получен.

Рано утром поезд прибыл в пункт назначения. Ещё совсем сонные Элизабет и Алекс вышли из вагона и начали искать глазами Кити. Девушка уже должна была быть на месте, но почему-то её нигде не было видно. Конечно, тот факт, что Кити опаздывает, вызвал довольно сильное недовольство со стороны Элизабет, и она не упустила возможности вставить несколько колких реплик по этому поводу, но Алекс быстро привёл подругу в чувства и слегка успокоил.

Чтобы хоть немного проснуться и понять, что вокруг них происходит, друзья зашли в небольшое кафе, расположенное на вокзале, и взяли себе по чашке кофе. Чтобы Кити знала, где их искать, Алекс написал девушке сообщение на телефон и получил ответ, что она уже совсем близко.

Наслаждаясь утренней прохладой и горячим напитком, путешественники рассматривали прохожих и пейзаж за окном. Они практически не разговаривали, каждый из них был погружён в свои мысли. Путники не заметили, как к их столику подошла Кити.

– Извините, пожалуйста, что вам пришлось меня ждать. Я просто никак не могла поймать такси, ведь в такую рань общественный транспорт ещё не ходит. Мне пришлось ждать сорок минут, прежде чем за мной приехала машина. Не знаю даже, почему так вышло, обычно перебоев с такси у нас не бывает, особенно в курортный сезон, когда большая часть населения города уезжает на отдых.

– Ничего, мы совсем недолго ждём, – дружелюбно отозвался Алекс, – зато у нас было время выпить по чашке кофе и проснуться.

– Ну раз ты уже здесь, – не очень любезно начала разговор Элизабет, – то давайте сразу перейдём к делу. Сколько ты хочешь за свой кулон?

– Лиз, это невежливо. – Алекс укоризненно посмотрел на свою подругу. – Могла бы хоть поздороваться с девушкой, всё-таки это не ей, а нам нужно, а она всего лишь согласилась нам помочь.

– Ах да, простите. Привет!.. Так всё-таки, сколько?

Кити не сильно удивилась такой резкости со стороны Элизабет, она подозревала, что девушка не будет с ней слишком любезной, поэтому совершенно спокойно ответила.

– Вообще-то деньги меня не интересуют, я хотела отдать вам его просто так, бесплатно.

– Что? – Глаза Элизабет округлились. – С чего бы вдруг такая щедрость? Ты что всем случайным знакомым даришь антикварные ювелирные украшения? Он же, наверное, очень дорогой. Тем более, ты говорила, что это подарок.

– Понимаете, этот кулон, он не мой, он меня не любит, он совершенно холодный и равнодушный ко мне.

– Что значит, не твой?

– Не подумайте ничего плохого. Как бы это объяснить… Я купила его в антикварном салоне чуть больше года назад, когда ездила отдыхать на море. Мне очень хотелось оставить что-то необычное на память о той поездке, тем более, что мне на это дали достаточно денег, чтобы позволить себе такое. Я вообще люблю привозить с моря всякие побрякушки и украшения. Покупать стандартное ожерелье из кораллов или ракушек мне не хотелось, поэтому я и пошла к антиквару. Не знаю, почему, но этот кулон мне очень понравился, хотя я больше отдаю предпочтение другому типу украшений, и прекрасно понимаю, что этот кулон мне даже не очень идёт. В общем, я его купила. Сначала я надевала это украшение только по особенно торжественным случаям, а через некоторое время я так привыкла к кулону, что стала носить его постоянно. Не заметить такой экстравагантный аксессуар было просто невозможно, он привлекал к себе внимание и всем нравился, даже вы сразу обратили на него внимание, – Кити повернулась в сторону Элизабет. – Да и сама я была в полном восторге от него. Вот только не очень давно, примерно в то время, когда я познакомилась с вами, я стала чувствовать, что от этого кулона исходит какая-то странная энергия. Как будто, он раньше спал, а сейчас неожиданно проснулся. Как бы это странно не звучало, но так оно и есть. Теперь я уже не могу носить его постоянно.

– Какая энергия? О чём ты сейчас?

– Не знаю, но мне кажется, что ему как будто больно и тоскливо. Вы можете считать меня сумасшедшей, но это похоже на то, словно кулон за кем-то скучает и тоскует, почти как человек или домашнее животное. Я никогда о таком не задумывалась, но сейчас я это чувствую и не могу объяснить.

– Что за чушь? – Элизабет рассмеялась. – Девочка, тебя случайно в детстве вниз головой не роняли?

– Вам смешно, и это понятно, я бы сама смеялась в такой ситуации, вот только сейчас мне не до смеха, потому что я всё это действительно чувствую. Я чувствую эту боль, чувствую, что он хочет вернуться к своему хозяину. А за день до того, как мне позвонил Алекс, мне приснился сон, что я передаю кулон в другие руки, поэтому я так быстро согласилась на ваше предложение. Мне кажется, что этот кулон принесёт вам больше счастья, чем мне.

– Ну ладно, – без эмоций отчеканила Элизабет, – предположим, что ты действительно что-то там чувствуешь, почему же ты тогда не попыталась сдать его в ломбард или продать, я думаю, за такую драгоценную безделушку тебе бы неплохо заплатили, ведь ты, наверное, отдала за него немало?

– Как же, не пыталась. Я несколько раз собиралась отнести его в ювелирку, в ломбард или к антиквару, но всё как-то не получалось. По странному стечению обстоятельств, мне либо нужно было куда-то бежать, как раз тогда когда я собиралась отнести кулон, либо что-то случалось. Однажды я всё-таки добралась до ломбарда, но потом оказалось, что я забыла кулон дома, хотя я точно помню, что я клала его в сумочку. Представляете, как на меня смотрели люди, которые там были, когда я отчаянно пыталась его найти и доказывала, что он был здесь, как на сумасшедшую. Мне даже самой начало казаться, что я медленно схожу с ума. Похоже, что кулон сам не хотел попадать не в те руки.

– А сейчас ты его случайно дома не оставила? – скептически отметила Элизабет.

– Ну что вы! Я несколько раз проверила. Вот он.

Девушка запустила руку в сумочку и достала оттуда красивый кулон в форме цветка, тот самый, который так привлёк внимание Элизабет в полутёмном вагоне поезда. Оцепеневшая от волнения Лиз машинально протянула руку, и через мгновение кулон оказался в руках девушки. Элизабет держала украшение в своих ладошках, и не могла им налюбоваться. Какой же он всё-таки красивый. Утреннее солнце весело заиграло в драгоценных камнях, отбрасывая вокруг разноцветных солнечных зайчиков.

– Смотрите, – прошептала Кити, – он улыбается.

И действительно, кулон сверкал так ярко и весело, что на душе становилось теплее, казалось, что он действительно радуется тому, что нашёл свою настоящую хозяйку. Элизабет радовалась вместе с ним, как будто этот свет проникает внутрь неё и заставляет также улыбаться от этого разноцветного свечения. Так бы и стояла весь день, любуясь сказочным сиянием своего кулона. Но умиротворение Лиз продолжалось недолго, её душевную идиллию прервал звонок мобильного телефона. Девушка быстро спрятала кулон в свою дорожную сумку и отошла поговорить.

Алекс и Кити весело болтали о всяком разном, шутили и смеялись. Алекс только начал было рассказывать девушке об их с Лиз приключениях, как вернулась Элизабет. Она была вся в слезах, бросилась на шею своему лучшему другу и прошептала.

– Быстро домой, бабушка умирает, – а потом залилась отчаянными рыданиями.