Когда тётя и племянница, посовещавшись, вернулись к тому месту, где они оставили Юргена, странник уже собрался в путь. И, похоже, он собирался уйти без них.

— Куда же Вы? — позвала его Юта. — Разве мы не пойдём вместе?

— Вы, кажется, вызвались нас охранять, — поддержала её тётя.

— Вы, по-моему, отказались, — заметил он.

— Нет, мы… просто не уверены, что нам по пути, — тактично ответила Георгина, — и действительно не хотели затруднять Вас. Вы же куда-то шли.

— Я просто шёл.

— Мы тоже, просто, — встряла в разговор Юта. — Идёмте вместе.

Тётя и Юрген переглянулись поверх её головы. Им было совершенно ясно, что нехорошо огорчать девочку, но, явно симпатизируя ей, они не испытывают симпатии друг к другу. Княгиня не знала, как выйти из затруднительного положения, тем более что бродяга, хотя и понимал ситуацию, но ничем не пытался помочь ей. Казалось, он с некоторой насмешкой спокойно наблюдает со стороны за всеми попытками благородной дамы избавиться от него. Не протестуя, но и не стремясь уйти.

Юта, решив, что взрослые договорились, вприпрыжку поскакала по дороге, весело напевая и размахивая корзиночкой. Её спутникам не оставалась ничего другого, кроме как следовать за ней.

Через некоторое время молчание нарушила Георгина.

— Вы не знаете, далеко ли здесь до какого-нибудь города или селения?

— Знаю. Недалеко.

— То есть, поблизости живут люди?

— Да, в получасе ходьбы, там за лесом, будет деревня.

— За лесом? Это самый короткий путь?

Юрген резко остановился и обернулся к спутнице.

— Слушайте, если Вы меня боитесь, так и скажите! Сколько можно ходить вокруг да около?

Княгиня тоже остановилась.

— А если боюсь, то, что это меняет? — с вызовом спросила она. — Да хотя бы то, что если мы разойдёмся сейчас в разные стороны, Вы всё равно станете меня бояться ещё больше. Вам будут чудиться шаги за спиной и шорох за каждым деревом. А уж ночью Вы глаз не сомкнёте от страха.

— Возможно. Так что Вы предлагаете?

— Я предлагаю спокойно и мирно дойти до ближайшего населенного пункта. Там Вы будете чувствовать себя в безопасности. Чтобы уж совсем успокоиться, можете там заявить на меня в полицию. Бродягу арестуют по первому слову, и выберусь на свободу я не раньше, чем Вы успеете трижды обойти вокруг света. Такая гарантия безопасности Вас устраивает?

Георгина недовольно поджала губы:

— На каком основании, сударь, Вы считаете меня таким уж чудовищем?

— Слово в слово возвращаю этот вопрос Вам, сударыня.

— Но я Вас не знаю! Я не обязана Вам доверять.

— Прекрасно. Я Вам тоже не доверяю. И у меня есть для этого все основания. Я точно знаю, что Вы мне говорите неправду. Вернее, не говорите правды, что в общем, одно и то же.

— Почему? — возмутилась Юта. Оказывается, она примчалась к ним, и какое-то время стояла рядом, слушая разговор. Но взрослые её не заметили.

— Юрген, мы Вас ни в чём не обманывали! Мы даже, просто, не успели бы, если бы и хотели!

— Объяснитесь, — потребовала и тётя Георгина. — Чем это мы могли Вас обидеть?

— Это не обида, я просто не понимаю, зачем говорить девочке, что я могу представлять для Вас хоть какую-то угрозу. Ведь от любой опасности, вы можете ускользнуть в мгновение ока! К чему прикидываться беззащитными, я не понимаю?

— Я тоже ничего не понимаю, — покачала головой Георгина. — Юта, а ты что-нибудь поняла?

— Не очень, тётя. Но думаю, Юрген знает про зеркало и про тайный ход.

— Да, знаю, представьте себе, — подтвердил бродяга.

Тётя Георгина сжала виски руками:

— При чём здесь тайный ход! Я действительно ничего не понимаю, извольте объясниться по-человечески!

— Хорошо, я объясню, — спокойно согласился Юрген. — Я бывал во многих местах и видел множество разных вещей. И такая маленькая парчовая сумочка, как у Вас на поясе, мне знакома. Это не футляр для монокля, не кошелёк и не медальон. Там лежит старинный маленький ключик, я прав?

— Да, — кивнула вместо ответа тёти Юта.

— Это Ключ желания, — продолжал Юрген. — Я не знаю и не спрашиваю, зачем Вы здесь очутились. Но каким способом Вы пришли, я хорошо представляю. Ключ желания открывает двери в любые пространства. Многие используют его в самых низменных целях: например, чтобы войти в банковский сейф или тайком бегают играть в казино. Если вас этот путь привел на природу, то я могу только заключить, что вы — горожанки и к тому же, на редкость чистые сердцем. Ведь всё это вокруг, именно то, чего вы больше всего желали. Кроме того, здесь август, а вы пришли из тех мест, где недавно была Пасха, по приветствию ясно. И также мне хорошо известно, что стоит вам пожелать, как в любой стене, скале или дереве, не говоря, уж о зеркале, появится замочная скважина, и откроется тайный ход, который в секунду перенесёт вас отсюда домой, только я вас и видел! Так что, Ваше отвращение к моему обществу я могу понять, но зачем же врать при ребёнке?!

Юта растеряно захлопала глазами. Ей были неизвестны такие возможности Ключа желания, да и само это название девочка слышала впервые. Но, странно, кажется, точно такой же эффект это произвело и на Георгину. Она сильно побледнела и произнесла с видимым усилием:

— Я прошу простить нас. Клянусь Вам, я этого не знала. Для меня это потрясающая новость и спасибо, что сказали.

— Но, сударыня, ключ можно заполучить только в детстве, как же…

— Да, тёте этот ключик подарила давным-давно её крёстная, — подтвердила Юта. — Тётечка, а где ещё ты была, кроме этой лужайки?

— Только здесь, — тихо ответила тётя Георгина. — Я даже не знала, что бывает другое место. Впервые я пришла сюда, когда была не старше тебя. Это было моё настоящее желание. А потом просто всегда хотела попасть сюда, вот и оказывалась на том же лугу. И никогда не доходила до леса или до реки. Я же не знала, что могу вернуться в любой момент, из любой точки, куда бы ни зашла.

Юрген отступил на шаг, поражённо уставившись на неё:

— И Вы столько лет просто владели этим сокровищем, ни разу толком не воспользовавшись им? Ни разу в жизни Вы не решились открыть дверь желания, вот, до сегодняшнего дня??!

Георгина мягко улыбнулась.

— Я и сегодня бы не решилась. Это было желание моей племянницы. Только благодаря ей мы здесь.

— Но почему Вы не рискнули ни разу? Неужели у Вас такое холодное сердце. Или такая счастливая жизнь?

— Ни то, ни другое, — возразила Георгина. — Просто, ещё в детстве мне сказали, что этот ключ никогда не откроет дверь в прошлое или в будущее. И нельзя вернуться и что-нибудь изменить.

— Да, это единственный тайный путь, который закрыт для ключа. Чтобы изменить или отменить прошлое простого желания недостаточно. Но люди и это могут.

— Не всегда, к сожалению. Зато теперь, благодаря Вам, сударь, я больше не буду бояться дороги. Я готова идти куда угодно.

— Давно бы так! — весело одобрила Юта.

Они все вместе засмеялись и почувствовали, что напряжённость и взаимное недоверие тают без следа. Тётя Георгина позволила Юргену нести свой саквояж, который до сих пор не выпускала из рук, а Юта взяла нового друга за руку, и они пошли рядом.

— Юрген, а Вы действительно очень много путешествовали?

— Даже слишком много.

— А расскажите мне что-нибудь.

— Пожалуйста. Только, знаешь, лучше говори мне “ты”.

— Хорошо, я попробую. Это так интересно! До сих пор я обращалась на “ты” только к самым близким родственникам.

— Ты что же, никогда не играла с детьми?

— Конечно, играла. Но мы всегда говорили друг другу “Вы”.

— Какой ужас. Ну что ж, тренируйся. Когда-нибудь пригодится.