Самым важным результатом, конечно, было установление имени преступника, совершившего первое убийство — Крейн. Осознание этого наполняло Френча волнующим чувством глубокого удовлетворения. Достижение налицо, причем именно того сорта, к которому он всегда стремился. Его прислали сюда для, расследования этого убийства, и он раскрыл его. Это дело пополнит длинный список его триумфов!

Многое, конечно, предстоит еще узнать, прежде чем можно будет окончательно закрыть дело. Далеко не все счета еще погашены. Но самую главную проблему он решил, а значит, и все остальное удастся завершить быстро и легко.

Когда эта вполне объяснимая вспышка радостного торжества утихла, он вернулся на землю, точнее, к еще нерешенным проблемам.

И прежде всего, кто похитил провод и гранаты? Сам Крейн?

Вполне возможное дело, хотя и нет никаких доказательств. Крейн по здоровью не мог быть принят в отряд самообороны, но там у него было достаточно знакомых, через которых он мог узнать о наличии на складе гранат. А что касается телефонного провода, то он был проложен прямо через вересковые заросли и лежал на виду у всех. Никаких трудностей. Ничто не мешает представить, что именно Крейн все и украл.

Но если вопрос с гранатами можно было считать закрытым, то с проводом все было не так просто. Украдено было пятьсот ярдов, а от дома Крейна до места взрыва только двести тридцать. Спрашивается, где остальные двести семьдесят ярдов?

Но и это не все. А где двести тридцать ярдов, которые Крейн употребил в дело? Прежде чем выйти из кустов к воронке, он перерезал провод и спрятал конец, но у него тогда не было времени, чтобы смотать и спрятать его целиком. Это он должен был оставить на потом.

А как он распорядился им? Вряд ли он выбросил его в море, потому что как бы он добрался до глубокой воды, где бы провод мог сгинуть бесследно? Тогда что? Скорее всего, где-нибудь закопал. А где? В каком-нибудь таком месте, где его никто не откопает.

Где же искать такое место? Так в его собственном саду, где же еще? Если уж закапывать такую вещь, нужно позаботиться, чтобы и случайно на этом месте не устроили какие-нибудь ненужные раскопки.

Френч подосадовал, что не подумал об этом, когда делал обыск у Крейна. Не такое уж пустое дело, значит, нечего его откладывать. Поэтому на следующее утро он опять оказался в уже знакомом саду. Крошечный садовый участок захватывал кусок пустоши с ее вереском и кустами. Здесь он и начал поиски. Но нашел искомое только когда добрался до пространства позади кабинета.

В самом дальнем углу трава была примята и местами даже пожухла, а при более близком рассмотрении обнаружились крошки земли. Френч попробовал дерн лопатой и обнаружил, что он легко отделяется. Оттащив в сторону куски нарезанного дерна, он принялся копать.

Впрочем, копать — слишком сильно сказано. Стоило копнуть, и на глубине в полштыка показалась знакомая красноватая оплетка телефонного провода, похищенного у сил самообороны. Невнятно приговаривая что-то себе под нос, Френч принялся отбрасывать землю.

Тут его ждала неожиданная находка. Вместе с проводом в захоронке обнаружилось много всякого разного. Во-первых, латунный штырь для заземления длиной чуть не в три фута и с зажимным винтом на конце. Потом двухходовой выключатель для однопроводной линии. А плюс ко всему еще и деревянный ящик с каким-то мудреным устройством, которое при ближайшем рассмотрении оказалось релейным прерывателем: здоровый электромагнит, который под действием тока замыкал другую цепь. Исполнение было, несомненно, кустарным, но очень тщательным и умелым. Для подключения входных и выходных проводов были устроены четыре зажимных винта.

Находка привела Френча в недоумение. Это-то здесь зачем? Несомненно лишь одно: для чего-то это использовалось.

Пытаясь так и эдак придумать прерывателю какое-нибудь применение, Френч аккуратно все упаковал, надеясь при этом, что, несмотря на пребывание в земле, где-нибудь да сохранились отпечатки пальцев.

Перенес все в машину, уложил и, прежде чем уезжать, задержался, чтобы напоследок полюбоваться дивным видом — морс, берег, вересковые откосы холма. И тут до него дошло.

А как Крейн мог узнать, что Рэдлет наступил на мину?

С того места, где романист смотрел на берег, место закладки мины было на прямой линии с островком Рэм-Айленд. Следовательно, Крейну достаточно было только выждать и вовремя нажать на пуск, когда Рэдлет будет пересекать эту линию. Пересекать с запада на восток.

Все совершенно очевидно, и Френча вполне оценил этот факт в тот же самый миг, когда убедился в виновности Крейна. Но сейчас до него неожиданно дошло, что это только половина дела. Глядя из окна кабинета, Крейн никак не мог быть знать, где именно Рэдлет пересечет эту линию — выше места закладки мины, ниже его или пройдет прямо над миной. Иными словами, каково в этот момент будет его положение в направлении с севера на юг.

Чисто теоретически, конечно, эта трудность возникла бы и в том случае, если бы убийца действовал из кустов над волноломом, где он должен был таиться по первоначальной версии. Но на деле это было не так. Эти кусты были так близко к месту взрыва и настолько выше его, что достаточно было одного наблюдателя.

Возвращаясь в участок, Френч продолжал обмозговывать это дело. Так. Положим, верхняя точка в направлении с севера на юг задана концом волнолома. Большинство людей идут берегом примерно на этом уровне, чтобы не подниматься вверх и вниз. Но при низкой воде многие держатся поближе к линии прибоя. Как было Крейну узнать, какой «маршрут» изберет Рэдлет? А каким-то образом он знал это точно — результаты говорят сами за себя.

А ведь при таком подходе не обойтись без второго наблюдателя. Кто-то должен был видеть эту же картинку с другой стороны, под прямым углом к позиции Крейна. Ведь это единственный способ определить точное положение точки на совершенно ровной поверхности. Можно ли было здесь обойтись без перекрестного наблюдения? Никак нельзя!

Чем дальше, тем определеннее Френч убеждался в том, что второй наблюдатель — это единственная возможность. Без этого рассчитывать на успех в таком деле не приходится.

Вскоре он осознал, что это предположение поддерживается и сегодняшними находками.

Прежде всего провод. Двести семьдесят ярдов украдены, но Крейну не понадобились. Где они? Кому Крейн передал этот провод?

Далее, релейный прерыватель. Сначала Френч совершенно не понял его предназначения, но когда он попытался представить себе цепь, управляемую сразу двумя подрывниками, место для прерывателя тут же нашлось, и именно для такого, который он отрыл в саду Крейна.

Схема могла быть достаточно простой. Нужны две независимых электрических цепи. Первую он уже нашел у Крейна: нажимает на кнопку звонка, ток от батарей идет на мину, от мины на землю, от земли опять на батарею. Значит, стоит наступить ногой на карандаш, и готово, взрыв.

Но чтобы убить наверняка, такого устройства недостаточно. Кто-то должен контролировать эту цепь, чтобы она не срабатывала, если жертва пересекает линию не в том месте. Для этого проще всего устроить в цепи Крейна релейный прерыватель, который держал бы цепь разомкнутой, пока кто-то еще не подаст на него сигнал.

Для управления переключателем нужна вторая цепь, цепь сообщника: еще одна батарея, от нее ток на прерыватель, от него на электромагнит релейного прерывателя, оттуда на землю, от земли опять на батарею.

Тогда получается, что если Крейн видит жертву на нужной линии и нажимает кнопку включателя, то ничего не произойдет, если того же самого не сделает его сообщник. Точно также, если сообщник увидит, что жертва пересекает нужную линию и пошлет сигнал, он не сработает, если одновременно того же не сделает Крейн. Все сработает, только когда жертва окажется в нужной точке над миной, и это засекут два наблюдателя и одновременно замкнут свои цепи.

Находка релейного прерывателя была сильным аргументом в пользу существования сообщника. Впрочем, и обратная логика здесь работала: если бы не было сообщника, зачем тогда Крейну мастерить этот прерыватель?

Был еще и самый сильный аргумент. Кто-то ведь должен был взорвать самого Крейна? Вот этот самый сообщник и взорвал.

У Френча было мало сомнений в том, что сообщника он разыщет, и очень быстро. Да имея такую гору информации, он может теперь, не выходя из участка, его вычислить и, так сказать, схватить за руку! Обозначим для простоты этого сообщника через X. Что нам о нем известно?

Во-первых, когда он нажимал свой выключатель, одолжен был находиться на линии, идущей приблизительно с востока на запад через место заложения мины. Далее, оба конца этой линии должны находиться не в море, а именно на суше. На одном конце был сам X, а на другом должно было быть что-то заметное, чтобы X мог засечь, когда жертва окажется, так сказать, на линии огня.

Френч опять достал карту. На юго-востоке от Сент-Полса в море выдавался мыс. Френч провел линию от крайней точки мыса через место взрыва и на северо-запад. Линия прошла через Западный мыс. Получается, что либо сам X, либо точка, на которую он ориентируется, должны быть к югу от этой линии.

Здесь Френч прервал свои рассуждения, чтобы прикинуть, на каком конце этой линии вероятнее всего находился X. Было одно соображение, но довольно расплывчатое. От дома Крейна намного ближе до Западного мыса, чем до Сент-Полса, а поскольку чем короче длина цепи, тем она надежнее, вероятнее всего, X следовало искать на холме.

А на Западном мысе к югу от линии стояло три дома, связанных с этим делом: Сэйвори, Литтла и Рэдлета. Дома Веджвуда и Макдугала не попадали в зону поиска. Стоит ли искать убийцу в этих домах?

Литтл, вот о ком сразу подумал Френч. В Литтле его подозрение странным образом вызывало как раз его алиби! В преступных сообществах часто наблюдается склонность к стереотипному поведению. Подобно Крейну, Литтл во время взрыва был у себя в кабинете. У него, как и у Крейна, было превосходное алиби. Он, как и Крейн, мог определить, как близко к мине находится Рэдлет. А вот интересно, подумал Френч, у него под столом также есть кнопка, которую можно нажать ногой?

Версия показалась Френчу настолько привлекательной, что он тут же решил, что нужно провести обыск в кабинете Литтла.

Он был чрезвычайно доволен самим собой. Мучительный период застоя окончился, и теперь события развертывались с такой быстротой, что легко было поверить в то, что конец уже близко. И тут, как это часто бывает, ему на ум пришло соображение, напрочь разрушавшее такую стройную версию.

Дом Литтла находится слишком далеко, украденного провода не хватит!

Он опять нагнулся над картой. Между двумя домами было около полутора тысяч ярдов, а у преступников в наличии было только двести семьдесят! На какое-то время Френч буквально остолбенел, но потом встряхнулся и принялся за поиски выхода.

Может быть, преступники еще где-нибудь достали недостающий провод? Очень сомнительно. В условиях военного времени такой провод это большая редкость.

Может быть, все его умозаключения неверны? Не было никакого сообщника, и перекрестного наблюдения не было, а релейный прерыватель оказался в земле по какой-нибудь другой причине?

Он покачал головой. Нет! Пересмотрев последовательность фактов и выводов, он еще сильнее уверился, что прав: был сообщник, было перекрестное наблюдение и где-то на Западном мысе была кнопка включения релейного прерывателя.

Еще немного поломать голову, и проблема будет решена! Он уже прошел большую часть пути, так неужели в конце его остановит такая мелочь? Решение было совсем рядом и только ждало, когда он протянет руку.

Он вспомнил разговор с Сэндсом. Что же тот ему объяснял? Ведь это, кажется, очень важно. И тут его озарило — вот оно, решение, готово!

Что, если заговорщики позаимствовали недостающую проволоку у тех же сил самообороны? Просто взяли, использовали и вернули назад, пока никто не заметил пропажи? Можно провернуть такое дело? Сейчас посмотрим.

Он опять поехал к дому Крейна и от вентиляционного отверстия на задней стене кабинета медленно двинулся вглубь зарослей. Не пройдя и сотни ярдов, он нашел то, что искал: проложенную параллельно с берегом телефонную линию сил самообороны. Он вспомнил объяснение Сэндса, что эта линия идет вдоль всего побережья Англии, обеспечивая каждому отряду связь с соседями справа и слева. Еще он припомнил, что местная часть этой линии, перед которой он сейчас стоял, идет от восточной окраины Сент-Полса к Западному мысу и далее.

Теперь нужно как следует осмотреть телефонную линию. Если его догадка верна, где-то рядом должно быть подсоединение. Он медленно продвигался вдоль линии, высматривая утолщение, которое свидетельствовало бы о присоединении.

И он действительно нашел что искал! Нет, не напрасно он торжествовал победу.

В лесу, естественно, не было никаких телефонных столбов, и провод был брошен прямо на ветви деревьев. У одного из них Френч задержался. Ель, сосна, лиственница? Он был не силен в этом деле, но это отличалось огромными разлапистыми ветвями, которые росли прямо от земли. Очень, знаете ли, удобно лазать по такому дереву, а особенно приятно было обнаружить, что кое-где кора содрана чьими-то ногами, и совсем недавно. Явно кто-то здесь лазал, и, похоже, не раз и не два!

Сфотографировав ободранную кору на ветвях этого неведомого хвойного дерева, Френч полез наверх. Так, вот провод, а вот и два соединения, в ярде друг от друга. Все понятно. Провод перекусили, а чтобы заново соединить концы, длины не хватило, вот и пришлось сделать вставку из собственных припасов.

Со вставкой и двумя соединениями теперь все понятно! К телефонной линии подсоединялись именно в этом месте, здесь и спорить не о чем. Когда переключатель в одном положении, линия будет работать в обычном режиме, и никто не заметит подключения. А если изменить положение переключателя, связь с Сент-Полсом будет прервана, зато заработает связь с кабинетом Крейна. Именно двухходовой переключатель давал Крейну возможность быстро переключать линию на себя. Видимо, ему просто времени не хватило, чтобы как следует скрутить и спаять концы соединений.

Теперь для окончательного подтверждения всей версии оставалось всего ничего — найти аналогичное включение в телефонную линию у дома сообщника. Поскольку, вероятнее всего, этот сообщник обитал к западу от этого места, Френч осторожно слез с дерева и, не теряя провод из виду, медленно пошел вдоль линии.

Примерно через полмили он нашел это включение, и опять на дереве с удобными для лазанья ветвями. И что особенно примечательно, дерево росло совсем рядом с домом Литтла! Френч измерил шагами расстояние до дома и обнаружил, что сумма расстояний от линии до домов Крейна и Литтла была существенно меньше двухсот семидесяти ярдов. Все, проблема решена окончательно!

Впрочем, решена-то она решена, но ведь нужны и доказательства. Нужна дополнительная информация. Нужно осмотреть пол под столом в кабинете Литтла.

Теперь самое важное, это не дать Литтлу почувствовать, что на него ведется облава. Доказательство его участия в убийстве Рэдлета уже налицо, но нужно ведь доказать, что он и Крейна убил! Расследование можно считать законченным, только когда будет раскрыто и это второе убийство.

Обдумав ситуацию, Френч поехал назад в Сент-Полс. Вэнсона он нашел в участке. К нему в комнату Френч вошел, широко улыбаясь и довольно потирая руки.

— Похоже, вы очень довольны собой сегодня? — с недоверчивым изумлением спросил тот. — Хорошие новости?

— Последний шаг, Вэнсон! Думаю, мы распутали это дело!

Подгоняемый вопросами, Френч кратко, но смачно описал ход своих действий и результаты. На Вэнсона это произвело сильное впечатление.

— Теперь мне нужно кое-что уточнить, — продолжил Френч, — и вы можете очень меня выручить. Это будет, конечно, не стопроцентным доказательством, но было бы неплохо поставить здесь точки над i.

— О чем идет речь, сэр?

— Найдите двух людей, которых здесь не знают. Нарядите их под телефонистов и пошлите к Литтлу. Там они дождутся, когда он уйдет из дома, а потом пусть войдут в дом и объявят, что телефонный провод поменяли и теперь нужно проверить, как все работает. Ухватили идею?

— Конечно. Но что они должны сделать в доме?

— В этом-то все и дело. Пока один будет изображать проверку и заговаривать хозяйке зубы, другой должен пробраться в кабинет и сфотографировать пол под столом. Вы поняли, да? Я ищу следы заделанного отверстия в половице и признаки того, что ее поднимали.

На Вэнсона это произвело еще более сильное впечатление. Он одобрительно кивнул.

— Я организую все сегодня, — заявил он. — Сейчас у нас съезд пчеловодов, и Литтл обязательно будет там.

— Отлично, — сказал Френч. — А теперь мне нужно потолковать с этим Сэндсом, который в самообороне отвечает за телефонную связь.

Буквально через несколько секунд Вэнсон уже протягивал трубку Френчу.

— Старший инспектор Френч беспокоит, — начал он. — Не могли бы вы уделить мне часок для довольно щекотливого дела?.. Ну, чем раньше, тем лучше… До ленча? Замечательно. Тогда, может быть, вы встретите меня на мосту сразу за городом?.. Отлична! И прошу вас, не говорите никому, что идете на встречу со мной… Ха-ха-ха! Да! Простите за таинственность, служба! Жду вас!

Уже через десять минут Френч и Картер подобрали Сэндса на совершенно пустой дороге.

— Дело очень простое, — объяснил Френч, — по строго конфиденциальное. Пообещайте хранить молчание.

Заинтригованный Сэндс поклялся молчать.

— Теперь, — улыбаясь продолжил Френч, — постарайтесь расслабиться! Я покажу вам пару вставок на телефонной линии сил самообороны.

Несколько разочарованному Сэндсу оставалось только согласиться на участие в затее старшего инспектора.

Болтая о том о сем, они очень скоро оказались у большой ели рядом с домом Крейна.

— Разрыв линии и скрутки здесь наверху, — он ткнул рукой вверх. — Сможете влезть на дерево и взглянуть?

Недовольный Сэндс полез на дерево и через минуту сверху раздался крик удивления.

— Что за черт, кто здесь валял дурака с линией? У нас никогда не бывает таких скруток рядом друг с другом.

— Я так и решил, что вы работаете более качественно, — вкрадчиво отозвался Френч. — Там наверху найдется местечко для меня?

— Да, поднимайтесь с другой стороны ствола.

Через несколько минут Френч оказался рядом с ним.

— Думаете, это новые соединения? — спросил он.

— Одно из них определенно новое. Где-то здесь у нас было одно такое соединение, но это было так давно, что я уж не помню где. Но я твердо уверен, что два таких соединения рядом мы сделать не могли.

— Это уже кое-что, — отозвался Френч. — Как вы думаете, зачем было делать в такой близости два соединения?

Сэндс хмыкнул.

— Похоже, что линию перекусили, а потом починили. Без вставки ее не удалось бы починить — провода бы не хватило.

— Ага, как я и думал. Теперь еще кое-что. Вы не могли бы осмотреть эти соединения повнимательнее?

Сэндс кивнул. Соединения были обмотаны черной изоляционной лентой, и он начал ее разматывать.

— Свежее соединение! — воскликнул он. — Что-то я совсем ничего не понимаю.

— А почему вы думаете, что оно свежее, мистер Сэндс?

— Изолента. Новая и липкая. Линию мы здесь проложили три года назад, а за это время лепта высохла бы и отвердела.

— Второе соединение тоже свежее?

— Да, они оба недавние. И это нужно держать в секрете, мистер Френч?

— На денек-другой, не больше. Потом я с радостью все вам расскажу. Но это еще не все. Пройдемся еще немного.

У дома Литтла сцена повторилась — оба соединения также оказались недавними.

Френч разулыбался.

— Поверьте мне, меня эти новости очень радуют. Теперь еще одно, и я от вас отстану. В прошлую нашу встречу вы уже говорили об этом, но я хотел бы услышать еще раз. Когда ваши люди используют эту телефонную линию?

— Только во время дежурства отряда самообороны.

— А это когда?

— Преимущественно по субботам и воскресеньям, и, как правило, по ночам.

— А по четвергам? Когда вы прекращаете использовать ее утром в четверг?

— Обычно с двух до трех ночи.

— А когда вы начинаете ее использовать в четверг вечером?

— Не раньше восьми вечера.

— Так что если бы линия была отключена в четверг, скажем, между семью утра и восемью вечера, ваши люди этого бы не заметили?

— Нет, в это время телефоном никто не пользуется.

— Спасибо, мистер Сэндс. На этом мои вопросы кончаются.

Факты накапливались, и все они работали на его версию, а когда позднее Френч выслушал отчет Макстона, одного из «телефонистов», он испытал еще большую радость.

— В соответствии с инструкциями мистера Вэнсона констебль Трегоран и я под предлогом проверки качества связи зашли сегодня в жилище мистера Ричарда Литтла на Западном мысе. Пока я делал вид, что занят проверкой, констебль Трегоран прошел в кабинет и сделал требуемые фотографии. Они еще не готовы, но, по сообщению констебля, он обнаружил в половице под столом заделанное отверстие в четверть дюйма и следы свежей покраски.

Все подтвердилось! Крейн и Литтл!

Френч был в восторге. Он не только распутал дело, но и добыл достаточное количество доказательств для предъявления суду. Это достижение, особенно с учетом того, что дело на сей раз досталось мудреное!

Но, несмотря на все успехи, работа была не кончена. Предстояло выявить и обосновать мотивы, побудившие этих двух к преступлению, а кроме того, нужно еще узнать, кто убил Крейна, и изобличить преступника.

Что ж, это не займет много времени! Френч опять уселся изучать досье, чтобы освежить в памяти все, относящееся ко второму убийству. В какой-то момент он сообразил, что его ответ Вэнсону был завидно точен. Ему и в самом деле остался последний шаг!