Благословенная тишина
(Парфенов М. С.)
Один мой друг, имя которого я здесь называть не буду, и вскоре вы поймете почему, служил в органах правопорядка, а точнее – в «убойном» отделе милиции. Был он там не то что за главного, но и не в рядовых сотрудниках ходил. При этом человек он характера самого серьезного, к глупым шуткам не склонный, что позволяло мне всегда и во всем доверять ему, что бы он мне не рассказывал.
Однажды этот мой приятель пришел ко мне, не то что б с официальным визитом, а скорее по старой привычке. Каждый из нас, двух одиноких холостяков, мог зайти к другому в любое время дня и ночи просто так, без предупреждения, узнать как дела и перекинуться парой ничего не значащих фраз. 199.. год, политические и финансовые бомбы взрывались одна за другой, мир был грязен и пах падалью, как заваленная отходами подворотня. Персональный компьютер считался роскошью (лично я пользовался печатной машинкой), а словечки «вай-фай» и «мобильник» еще не успели войти в обывательский лексикон. Зато люди чаще заглядывали друг к другу в гости и предпочитали живое общение кривому зеркалу онлайна.
В тот день друг мой выглядел мрачнее обычного, даже лицом бледен, а под глазами – синеватые пятна, словно несколько суток век не смыкал. Мы прошли с ним на кухню, где я налил ему и себе горячего крепкого чаю и поинтересовался: «Неважно выглядишь. Может, случилось что?»
Сначала он не ответил. Лишь молча пригубил ароматной жидкости, грея ладони о стенки кружки, хотя на дворе уже вовсю зеленела листва деревьев, а ласковое весеннее солнце в полной мере одаривало улицы теплом. Посидев так какое-то время, он спросил вдруг, нет ли у меня чего покрепче (хотя мы с ним редко когда выпивали вместе, у каждого были дела, работа, да и ни я, ни он спиртным особо не увлекались). А потом, когда я достал из буфета припасенную еще с новогодних праздников бутылочку коньяка и пару граненых стаканов, он сказал:
- Знаешь, хочу тебе одну вещь передать. Мне от нее плохо становится, если читать начинаю, а тебе, как писателю-детективщику, может и пригодится.
Заинтересовавшись – что это за «вещь» такая, что от нее вполне себе опытному милиционеру плохо становится? – я присел напротив и выжидающе посмотрел на гостя.
- С неделю назад поймали мы одного… душегуба, - продолжил он. – Правда, что душегуба, по-другому не скажешь! Совершенно сумасшедший оказался. Нам в контору позвонил кто-то, увидев поутру голого мужика – представляешь? – во дворе жилой пятиэтажки.
- Ну, мало ли психов развелось…
- Погоди. Он не только голый был, но и с ног до головы, буквально весь покрыт кровью. Причем не своей.
- Ого!
- Вот тебе и «ого»… Приехали за ним, чтоб в участок забрать, а он, знаешь, улыбается этак... странно-странно. Вообрази картинку, писака, – утро, солнышко встает, птички на деревьях чирикают, а тут во дворе, под окнами жилого дома стоит окровавленный голый мужик и улыбается, как ребенок.
- Готика какая-то.
- Она самая! В общем, на вопросы он не отвечает, почему голый и чья на нем кровь молчит. Однако подсуетилась там поблизости бабка из местных, да и говорит: так, мол, и так, ночью какой-то шум со стороны гаражей слыхала. Рядом с тем домом, чуть на отшибе, гаражи стоят, обычные такие коробки из битого кирпича. А бабка, значит, ночью плохо спит, им такое свойственно, вот и услышала – то ли крик, то ли скрип...
- И что дальше-то?
- А дальше что… - тут товарищ мой непередаваемо тяжело вздохнул и одним махом выпил весь свой стакан, и только потом, даже не поморщившись, продолжил:
- Стали гаражи обследовать. Долго искать не пришлось, от одного, с краю, воняло натурально как из выгребной ямы. А внутри…
- Ну?!
- Вот это я тебе рассказывать не буду, - покачал он головой. – Извини. Не могу просто. Скажу только, в нашей бригаде много народу старой закалки, всякое повидавших, а только вся бригада дружно рыгала куда попало, такая вот пещера, мать его, Али-бабы нам открылась.
С этими словами он вытащил из-за пазухи простой прозрачный целлофановый пакет, в который были завернуты какие-то бумаги.
- Это мы в гараже нашли. Записи того ненормального… Ты почитай, только будь готов морально: он там много чего понаписал, рассуждения всякие. То ж «мыслитель» оказался, навроде тебя. Философ, блин.
Я было хотел тут же развернуть целлофан и начать чтение, но приятель меня остановил:
- Подожди! При мне – не надо. – Он поднялся. – Пойду… Как уйду – тогда читай, если очень уж любопытно. Только мне потом ничего не говори, ладно? Я тебе эти записки оставляю, чтобы выкинуть из головы хоть на какое-то время. А то спать нормально не могу… А на той неделе я их заберу, они для следствия некоторую ценность представляют.
С этим он меня и покинул.
Я же, изучив предмет разговора, передаю его вам, как есть, без каких-либо исправлений в тексте. Написано местами, быть может, немного сбивчиво, но в целом грамотно и, к сожалению, по большей части совершенно ясным и понятным языком. К сожалению потому, что, наверное, лучше бы половину написанного оказалось невозможно понять… Впрочем, судите сами:
«Никто не знает, что такое настоящее удовольствие. Я спрашивал об этом у разных людей – умных и глупых – кто говорил одно, кто другое, но не один из ответов нельзя назвать удовлетворяющим. А гложущая меня мысль, идея, слишком необычна, чтобы я мог поделиться ею с кем-либо. По крайней мере, в разговоре. Возможно, на бумаге лучше получится? Лишь бы эти записи не попались на глаза моей «благоверной» или, еще хуже, нашему мальчишке! Впрочем, он вечно во дворе, а она или на работе, или с подругами, так что времени для того, чтобы изложить свои мысли и наблюдения, а потом припрятать куда подальше, до следующего удобного случая, у меня будет вполне достаточно.
В детстве я стал свидетелем одного ужасного случая. Мы с друзьями играли на улице, а рядом нерадивая мамаша, переходя с детской коляской дорогу у поворота, попала под грузовик. Водитель не видел пешехода, дамочка оказалась в «слепой зоне», тронулся с места на «зеленый»... Коляска — в смятку, а бабешка осталась жива. Но голосила страшно, на всю улицу.
Конечно, сбежались прохожие, соседи. Женщина выла, сидя прям на дороге в луже крови и еще чего-то и водила руками, будто пытаясь собрать коляску и то, что было в ней, как какой-нибудь детский развивающий конструктор. Пока приехала «скорая», менты, вокруг дурочки уже толпа собралась. Был в той толпе и мой отец. Помню, я, подталкиваемый любопытством, попробовал сунуться туда, поближе к месту разыгравшейся драмы. И в сонме возбужденных голосов услышал знакомый отцовский рык: «Да заткнись ты уже наконец, идиотка!». А кто-то — должно быть, тетя Галя из соседнего подъезда, ответила: «А если б это твоя жена была, а, малахольный?». Потом взрослые заметили меня, вытолкали взашей из толпы и что там дальше творилось, я уже не знаю. Но в памяти почему-то отложилась вот эта маленькая сценка: шумные люди, разгневанный отец, воющая белугой молодая мамаша... и риторический тот вопрос, о жене.
Где-то год, а может и целую жизнь спустя — в детстве время течет неторопливо, не в пример тому бурному потоку, что несет нас, когда мы вырастаем, к неибежному финалу — я на уроке физкультуры неудачно упал с каната и сильно ушиб копчик. Боль была жуткая, до слез, до потери контроля над собой. Я валялся на полу и голосил так, что, наверное, оперные певцы обзавидовались, если бы слышали. В те секунды, казавшиеся вечностью, весь мир для меня сузился до размеров красной раскаленной иглы, вонзившейся на всю длину мне в спину чуть повыше задницы. Когда несколько минут спустя боль стала не такой сильной, у меня уже не было мочи ни кричать, ни плакать, я даже дышал с трудом. Но в глубине души в тот момент я был счастлив так, как ни разу до и после этого. Счастлив от того, что пусть и ужасно больно, но уже не так нестерпимо.
Удовольствие, настоящее удовольствие возможно постигнуть, лишь испытав сначала нечто прямо противоположное. Как известно, все познается в сравнении. Будем считать эту мысль исходной и от нее отталкиваться…»
(Здесь текст обрывался, продолжение обнаружилось на другой странице, и так было несколько раз – очевидно, какие-то кусочки писались в течение продолжительного периода времени с перерывами)
«Сегодня купил гараж.
Он стоил недорого, и пускай жена возмущается, зачем он мне, если машины у нас нет и в ближайшие годы не будет. Есть вещи важнее машин, да разве ей понять. Покупка подходящая. Во-первых, недалеко от дома, можно будет помаленьку готовиться. Лучше ночами, чтобы никто не видел и не лез с дурацкими вопросами. Во-вторых, стены хорошие, плотные. Надо только ворота изнутри обить каким-нибудь звукоизолирующим материалом. Помещение, конечно, не очень большое и от старого хозяина осталось изрядное количество хлама. Пустые бутылки, гаечные ключи, сломанная ножовка… Не знаю. Может быть, что-то получится использовать?»
(…)
«Играл с сыном в гараже.
Маленький еще совсем мальчишка, места много не займет. Но когда я его щекотал в шутку по животику, верещал громко, на улице слышали. Надо будет набить старые наволочки каким-нибудь ненужным тряпьем и обделать как следует ворота. Это будет гасить звук».
(…)
«Всю ночь не мог сомкнуть глаз . Жена рядом спала тихо-тихо... как убитая.
А я плакал. И одновременно боялся, и желал ее разбудить, чтобы убедиться, что она еще...
Утром прогнал ночные страхи прочь.
Чистота эксперимента важнее всего.
В каком-то смысле даже хорошо, что я переживаю, но крайне важно в нужный момент переступить через себя. Удовольствие по идее усилится от волнений испытуемого, то есть меня самого.
Себе, напоминание: поискать на свалке крюки для мяса»
(…)
«Есть! Этот вечер и ночь вслед за ним прошли в делах. Устал ужасно… Но зато теперь помещение полностью подготовлено. На днях заглядывала супруга, спрашивала, какого черта я здесь торчу сутками? Если бы она знала ответ на свой вопрос… Но это здорово, что она интересуется. Легче будет заманить. Ведь если придется тащить тело, пусть даже и ночью, все равно может кто-нибудь встретиться.
С мальчишкой будет полегче»
(Далее следует размашистая надпись на всю оставшуюся часть страницы)
«РЕШЕНО! В следующий раз я сделаю это! Надо сделать!»
(Оставшиеся листки исписаны неровным скачущим почерком, сохраняющим, однако, при всех отличиях, заметное сходство с предыдущим текстом. Нет никаких сомнений, что писались все куски одной рукой. Но, скорее всего, последняя часть записывалась в спешке, а если судить по тому, как сильно измяты эти страницы, то и на малопригодной для письма поверхности)
«Это ужасно, это чудовищно, это бессмысленно!»
(…)
«Работаем… Связал крепко, пока хлороформ еще действовал, заткнул рот кляпом. Вешал на крюк – было тяжело, все-таки изрядно потолстела за последние пару лет, настоящая пышка стала»
(…)
«Когда пришла в себя, вырвал ей ноготь плоскогубцами. Все хорошо, стон приглушен даже внутри, снаружи вообще не слышно. На всякий случай еще раз заставил дышать химией, чтобы опять потеряла сознание. Лицо у нее мокрое от слез. Жалко… Пойду пацана приведу»
(…)
«Сын дома, с другом из школы. Спрашивал, не вернулась ли мама с работы, пришлось соврать.
Волнуюсь, хорошо.
Подумал о варианте с «нарастающим» по поводу школьного приятеля. Соблазн велик, но его родственники будут беспокоиться, искать. Пришлось отказаться от идеи. Но это тоже правильно.
Чистота эксперимента, следовать плану»
(…)
«Господи, что же я делаю?!
Назад дороги нет.
Впрочем, бога тоже нет…»
(…)
«Все получилось, как и задумывал. Повесил его рядом с матерью. Та уже пришла в себя, воет что-то сквозь кляп. Самое тяжелое впереди. Надо будет удалить кляпы, но пока не могу решиться, готовлю инструменты, боюсь глядеть на них, чтобы не…»
(…)
«На улице темно, хоть глаз выколи.
С этого и начнем»
(…)
«Кричит и плачет, ругается, умоляет не делать этого. Поздно, дорогая!
Использовал шило на мальчишке. Ужасно! Глаз потек, сын… пацан... мальчик... сын потерял сознание, кажется. Может, так и лучше… для него… нет! Надо подождать… Нельзя ждать, можно использовать нашатырь! Так, а дальше что?»
(…)
«Делал надрезы бритвой. Не смог! Невыдерзи… не выдержива… не выдержал!!! Уронил, бросил на пол… сам упал, ревел, забившись в угол…
Ее крики сводят меня с ума, нет, другое, конечно, другое, мой маленький, сынуля, боже…»
(…)
«Бороться с самим собой тяжелее всего, я знал. Наз дороги нет.
Назад. Дороги. Нет.
Назаддорогинетназаддорогинетназаддорогинет… Бесконечная прогрессия»
(…)
«Терпеть тяжело, больно, страшно. Думаешь, еще есть шанс бросить начатое?»
(…)
«Снова взялся за бритву. Опять бросил. Не могу. Не-мо-гу.
НЕ БУДУ!!!»
(…)
«Хули ты все время визжишь, сука?!!»
(…)
«Заткнись твою мать заткнись,твою мать заткнисьзаткнисьзаткнись!!!»
(…)
«…собрался… с силами… собрался… Возможно, если абстрагироваться…»
(…)
«Сорвал с него кожу, лоскут, со спины»
(…)
«заткнитесь же…»
(…)
«Жена, кажется, уходит куда-то. Закрыла глаза, больше не плачет, не вопит. Только скулит так тоненьно-тоненько. Не знаю, что хуже. Буду… приводить ее в чувство»
(…)
«Отрезал сосок. Ковыр… ковырял в ране отверткой. Крови очень много. Мерзко. Весь в крови, мальчишка обмочился, жену рвало, ужасно, все ужасно! Надо пойти почиститься, помыться… Нет! Чистотаэкспериментабеспрерывность»
(…)
«Господи, ежели ты естьт останови меня не дай мн сделать этог»
(…)
«Закончил с ногтями. Вернулся к ребенку. Зубы. Дальше пойдут зубы»
(…)
«Она воет. Теперь воет, я понял. Это один кошмарный бесконечный однотонный звук. Мальчик затих. Жаль»
(…)
«Замолкни, сука!!!»
(…)
«…отрезал язык. Все равно воет. Давится кровью и воет»
(…)
«Выпотрошил. Он все раа… рааа… ВСЕ РАВНО МЕРТВ!!!»
(…)
«поскользнулся и упал, стукнулся головой, но сознания не терял, лежал думал про ее уши, встал отрезал»
(…)
«Господи, убей меня, прошу, на одного тебя уповаю, тебе верую, убей меня»
(…)
«…онакричитсноваисноваисноваиснвнаивансовссвиноаяииии..»
(…)
«Молчание. Кончено. Я был прав. Нет удовольствия большего, нежели это. Ничто не сравнится с силой эмоции, захлестывающей мое существо. Благословенная, ниспосланная свыше, кристальная, всевечная, райская, блаженная, неповторимая, любезная, желанная
тишина»
На этом записки заканчивались.
Друг мой, как и обещал, забрал бумаги спустя несколько дней. Я ничего не сказал ему о прочтенном, даже начал с той поры избегать его – не то чтобы специально, но просто перестал заходить к нему в гости, да и он ко мне тоже. Словно пустынная полоса пролегла между нами – пустынная, но настолько огромная, что преодолеть ее было выше моих сил. А еще я долго ходил, как сомнамбула, не реагирую на приветствия старых знакомых на улице, а однажды, выходя из дома, даже забыл запереть за собой дверь. К счастью, квартирка осталась нетронутой, в этом смысле мне повезло.
Только теперь я решительно не выношу тишины. Находясь в одиночестве, что мне всегда было привычно, я теперь включаю радио погромче или телевизор или магнитофон.
Благословенная тишина…
Это слишком для меня страшно.
Время в ладонях
(Татьяна Томах)
- Простите, вы - черт? - спросил Саня. И смутился от нелепости собственного вопроса.
Незнакомец расхохотался, запрокинув голову. Ослепительно белые зубы на секунду показались клыками; но смех был так заразителен, а взгляд лукаво прищуренных глаз - так мил и приветлив, что Саня невольно улыбнулся в ответ.
- Глупости, - отсмеявшись, сказал незнакомец с такой уверенностью, что Саня тотчас ему поверил. И верно - глупости. Разве может этот элегантный, безупречно одетый молодой человек: идеально отглаженный костюм, узконосые блестящие туфли, бархатная бабочка на белом облаке манишки - быть чертом? Или, как раз, именно он может?..
* * *
Мокрый асфальт прилипал к подошвам черной патокой; ноги вязли, наливались тяжестью. Каждый шаг был как опасное скольжение над трясиной, которая могла в любой миг прорваться из-под тонкой пленки дрожащего асфальта. Саня остановился, перевел дыхание. Моргнул. Дорога, как дорога. Дорога, по которой он не может себя заставить ступить дальше. Потому что в конце этой дороги Анькино испуганное лицо и заплаканные глаза.
«Я не могу - подумал он. Я не...»
Трель мобильника заставила его вздрогнуть. Шаря в кармане непослушными пальцами, он едва не уронил телефон на дорогу. А лучше бы уронить, - подумал, уже нажимая на кнопку ответа. И чтоб вдребезги.
- Ты где? - далекий, будто из другого мира, нервный Анькин голос.
- Привет, Ань. Слуш, тут такое дело... Запарка страшная. Заказ доделываем, - телефон в руке был как кусок раскаленного металла. И нагревался все сильнее от каждого слова лжи, срывавшегося с Санькиных губ. Ладонь взмокла от пота.
- Что? Ты что говоришь? Не слышно.
- Заказ. Завтра утром нужно…
- Дома когда будешь? Иришка без тебя уснуть не может, и ...
- Ань, ну... всю ночь, наверное, придется работать. Иначе не успеть.
- Ужас. Бедненький ты...
- Извини, ладно?
- Да о чем речь. Если заказ... – Анин голос отдалился, потускнел. Расстроилась. Переживает. За него, Саню переживает, что ему работать всю ночь. За Иришку, которая будет сегодня плохо засыпать. Ах, я скотина, - подумал Саня.
- Ань…
- А?
- Я… - на секунду мелькнул соблазн все ей рассказать, перестать, наконец, городить бесконечные стены изо лжи. Я - подонок, Аня. Ты доверилась мне, а я… Оставь меня и беги, пока не поздно. Поздно. Наверное, уже поздно.
- Что, Сань? Тебя опять не слышно.
И хорошо, - подумал он.
- Я люблю тебя, Анечка.
- И я, – ее голос теперь был очень близким и нежным. Наверное, она улыбалась сейчас в трубку. Саня подумал тоскливо, что Анькиной улыбки ему больше не видать никогда.
- Ой, Иришка зовет. Ну, до завтра. Ждем!
Завтра не будет, - подумал Саня, выпуская замолчавший телефон в щель кармана.
Двенадцать часов до завтрашнего утра. Или не ждать? Просто сразу прыгнуть с моста? Или под машину?
Пожалуй, под машину лучше. Можно подумать, что случайность. Ночью автомобилисты вообще носятся как ненормальные и на светофоры даже не смотрят. Если бы он был уверен, что Аньку с Иришкой оставят в покое после его смерти...
Асфальт под ногами опять дрогнул, потек черной рекой, ощерился ухмылкой бездонной пропасти...
* * *
Он выпрыгнул, как чертик из коробочки. Только что улица, освещенная одиноким фонарем, была пуста, и вдруг – на тебе.
Па-азвольте, молодой человек!
Саня вздрогнул и отшатнулся, но было поздно – долговязый типчик уже крепко вцепился в его локоть. Алкашей мне сейчас не хватало, - неприязненно подумал Саня, пытаясь высвободиться.
Па-азвольте поздравить вас!
С чем? – удивился Саня.
С выигрышем, разумеется!
При более внимательном рассмотрении на алкаша типчик оказался совершенно не похож. Франт, чуток перебравший веселящих напитков. Элегантный костюм, черная бабочка, шляпа набекрень – и широкая, в тридцать два зуба, улыбка. Похоже, незнакомец поздравлял искренне. Стало даже неловко его разубеждать.
Вы ошиблись, - он, наконец, выдернул локоть из цепких пальцев типчика.
Я? Ни в коем случае!
Я проиграл, - сказал вдруг Саня. Совершенно не то, что собирался. Уж точно, он не собирался откровенничать перед первым встречным.
Глупости, - убежденно перебил франт. Снова подхватил за локоть, заглянул в лицо. Свет фонаря отразился в его глазах, вспыхнувших на секунду желтыми волчьими огнями. – Это все исключительно лично ваши выдумки. Разве любая игра не есть бесконечная цепь выигрышей и проигрышей, которые сменяют друг друга ровно с той неизбежностью, с каковой день сменяет ночь? А? И только сам игрок – то есть, вы – только вы решаете, в какой момент прекратить эту игру. И, стало быть, чем эта игра закончится – на выигрыше или проигрыше. А?
Ну, в общем… - блестящие глаза незнакомца гипнотизировали. Психованный? Или просто пьяный? Впрочем, незнакомец говорил дело. Примерно в это Саня верил и сам. Хотя, какую это игру он имеет в виду?
И совершенно неважно, - незнакомец махнул рукой. – О какой игре идет речь. Это про всякую игру, голубчик. Скажем, казино. Или война. Или мир. Или любовь. Или игровые автоматы.
Саня вздрогнул.
Ага, - сказал незнакомец. – В конце концов, можно отыграться. Всегда. Верно?
Он улыбнулся, и показался в этот момент Сане необыкновенно симпатичным и умным. Верно оттого, что говорил правильные вещи. То есть те, в которые верил сам Саня.
Всегда можно отыграться.
* * *
Саня верил в это с самого начала. Когда скормил автомату остатки своего самого первого сказочно огромного выигрыша.
- Оба! – поперхнулся Артем, когда серебряный дождь рухнул из автомата. Монеты сыпались и сыпались, стукаясь друг о друга. Саня захохотал и зачерпнул их ладонями. – Новичкам везет!
«Я куплю, я куплю...» - мечтал Саня, пересыпая из горсти в горсть неожиданное звонкое богатство. Это было потрясающе – в один миг превратиться из нищего студента в миллионера. Можно накупить всякой вкуснятины и устроить пир. Два пира. Родителям и друзьям. Купить мотоцикл. Поехать с Анькой в Египет – она об этом так давно мечтала. Можно...
Большую часть он проиграл в первый же час, заворожено скармливая тому же самому автомату монету за монетой – и каждый раз ожидая еще одного звонкого сверкающего дождя. Еще раз – и можно не выбирать между мотоциклом и Египтом, хватит на то и на другое. Автомат глотал жетоны, но денежных фейерверков больше устраивать не желал. Саня заводился, стучал по клавишам все яростнее.
Наверное, он проиграл бы все – если бы не Артем, который его остановил и увел отмечать первую игру и выигрыш.
А назавтра Саня проиграл остатки – и заодно стипендию. Пришлось влезать в долги. Тогда у Сани еще хватало принципиальности не играть на чужие деньги – поэтому следующий раз он добрался до игровых автоматов в день получки. Сперва немного выиграл, обрадовался, собрался даже уйти с добычей – но не смог. Звон того самого первого волшебного выигрыша заставлял его пробовать снова и снова... Ведь один раз получилось? И когда-то должен ведь он был отыграться?
* * *
- Можно, - вздохнул Саня. – Только когда еще остается, на что играть.
Глупости, - возразил незнакомец. – У молодого, здорового, да еще и порядочного человека всегда найдется, что поставить.
У молодого и здорового? Что? Почку?
А это, кстати, вариант, - подумал Саня. Лучше, чем под машину. Правда, к завтрашнему утру, он все равно не успеет.
А это, кстати, вариант, - улыбнулся незнакомец. – Впрочем, есть и другие.
Вы торгуете органами?
Право же, голубчик, как вы прямолинейны. Для некоторых игр, это, знаете, беда. Верный проигрыш заранее. А?
Простите, вы кто? Черт? - спросил Саня. И смутился от нелепости собственного вопроса.
Незнакомец расхохотался, запрокинув голову.
Ослепительно белые зубы на секунду показались клыками; но смех был так заразителен, а взгляд лукаво прищуренных глаз - так мил и приветлив, что Саня невольно улыбнулся в ответ.
- Глупости, - отсмеявшись, сказал незнакомец с такой уверенностью, что Саня тотчас ему поверил.
И верно - глупости. Разве может этот элегантный, безупречно одетый молодой человек: идеально отглаженный костюм, узконосые блестящие туфли, бархатная бабочка на белом облаке манишки - быть чертом? Или, как раз, именно он может?
Вот пример той самой прямолинейности голубчик, про которую я говорю, - улыбка незнакомца неприятно удивила Саню сходством со звериным оскалом. – Я, разумеется, игрок.
Ага, - подумал с облегчением Саня. Это все объясняет. И бабочку, и манишку, и разговоры про «отыграться», казино и ставки. Хотя лучше бы он был чертом, который предложил бы Саньке продать душу.
И что, продал бы? – вдруг неожиданно серьезно задумался Саня. За долг Тимуру? За возможность начать все заново? Прожить еще целую жизнь – с любимой женщиной, самой лучшей в мире, самой доброй, ласковой, нежной, красивой.… Увидеть, как вырастет дочка – самая замечательная, умная и хорошая девочка; в ней уже сейчас проглядывают Анькины черты – такая же улыбка и глаза.… А у меня ведь была эта жизнь, - подумал Саня. Как я мог.… Как я мог так глупо, так по-идиотски ее проиграть.… Как я мог?! Почему я не ценил это, когда оно было? То, за что теперь готов продать душу…
Только никто не покупает. Ну, зачем черту бестолковая Санькина душа? Да ведь, и чертей-то нет. А если и были бы… Интересно, каково жить без души? Если вынуть из жизни самую сердцевину – ту, которая умеет любить, желать, верить, болеть и радоваться – будет ли вообще толк в такой жизни?… Может умные черти, которые наверняка понимали толк в выгодных сделках, потому и предлагали такой обмен? Это вроде того, как в уплату за талант живописца выколоть человеку глаза…
Игрок, - с нажимом повторил незнакомец, глядя на Саню. – Как и вы. Собственно, как и все обыкновенные и даже необыкновенные люди. Верно?
Верно, - согласился Саня.
И опять франт показался ему необыкновенно симпатичным и умным - потому, что говорил правильные вещи.
Все игроки. Просто одним везет, их называют счастливчиками. Другим – нет, и клеймо «неудачник» приклеивается к ним намертво.
Ну, пойдем? – предложил франт, ловко подхватывая Саню под локоть.
Куда?
Как? Разве я еще не сказал? Вот дырявая голова. Разумеется в казино. Чудное место, вам, голубчик понравится. Никакой шушеры, случайных людей. Только для своих.
А я...
Исключительно настоящие игроки. Никаких любителей, зевак, любопытствующих и неверующих. Ну, пойдемте же.
Простите, а...
Да?
А с чем это вы меня поздравляли? Что я выиграл.
А. Так собственно, приглашение в казино. Ну, идемте. Игра заждалась.
Так у меня же нет денег – подумал Саня, двинувшись следом за франтом. Или все-таки сказал? Потому что франт обернулся, подмигнул – огненно вспыхнул глаз, блеснула волчья улыбка:
- А деньги, голубчик, всего-навсего эквивалент иных куда более важных ценностей. Что это вы все так вокруг них пляшете?
Кто это «мы»? – удивился Саня, но спрашивать было некогда – франт настойчиво тянул его за собой.
Неприметная железная дверь, к которой спускались несколько выщербленных ступенек, распахнулась бесшумно. Полутемный коридорчик, голая лампочка под потолком. Охранник посторонился, пропуская Саню с провожатым дальше.
Вторая дверь открылась в шум, смех, и пляску цветных огней. Ноги почти по щиколотку утонули в темно-зеленом ковре. Швейцар в золоченой ливрее изогнулся как испанский танцор, улыбаясь Саниному спутнику ослепительно и умильно.
- Какие нынче погоды, - льстиво пропел он.
- Отвратительные, - отрезал франт, вручил швейцару шляпу и повернулся к Сане.
Вот, извольте, голубчик, – подтолкнув Саню под локоть, он заставил его повернуться, указывая на двери, веером расходящиеся от вестибюля. - Бар, рулетка, блек-джек, схлоп-ник, гульд-ам, понто-банко… Добрый вечер! – поклонился франт парочке, выходящей из двери, обозначенной им странным названием «схлоп-ник».
Если бы, - мимоходом пробурчал в ответ тучный лысый мужчина во фраке.
Смерил франта и Саню быстрым взглядом узких поросячьих глазок, почти утонувших под массивными веками. Шумно вздохнул и потянул к выходу за тонкий локоток расфуфыренную блондинку в ярко-сиреневом. Блондинка послушно засеменила за гигантским спутником.
Франт задумчиво улыбнулся им вслед и продолжил прежним деловым тоном:
…покер – русский, оазис, карибский, лунный...
- Я...
- Игровые автоматы.
За дверью, на которую указывал франт, Сане открылось знакомое завораживающее зрелище. Ряды разноцветных, перемигивающихся яркими огнями машин, казалось, уходили в бесконечность. На секунду – всего на секунду, как бывало изредка, когда Саня заглядывал к автоматам после долгого перерыва - ему показался неприятным синеватый свет зала. Одержимые лица игроков, прикипевших взглядами к ярким экранам, в этом свете были похожи на лица мертвецов. Зомби с остановившимися глазами и дыханием, лихорадочно молотящие по клавишам...
* * *
Наверное, такими их увидела Анька. Она быстро вышла из зала, отряхивая руки, будто запачкалась чем-то мерзким. Спросила, встревожено покосившись на Саню:
- Мы зачем туда зашли? Ты ведь не увлекаешься этим?
- Что ты, - возмущенно возразил он. – Здесь просто вход в кино раньше был.
Это была его первая ложь Аньке. И далеко не последняя.
Ложь нарастает одна на другую, накатывается, как один камень на другой. Сперва ты хочешь замаскировать небольшой изъян, трещину в фундаменте, на котором вы оба решили построить дом. Так проще – чем признаваться, объяснять, откуда это взялось, слушать ахи и вздохи, заниматься ремонтом. А потом приходится прикрывать то, что маскирует эту трещину, валить камень на камень, делая вид, что все так и задумывалось. Что это просто еще одна стена в вашем доме. Стена, которая разделяет его на две части. «Мне нужно личное пространство, милая», - раздраженно говоришь ты вместо ответа на невинный вопрос: «А где ты был сегодня вечером, дорогой?». И вкладываешь в эту стену еще один камешек, пряча за ней то, что стыдно, неловко, страшно показать жене. Камешек на камешек, стена растет, одна кривобокая ложь подпирает другую – иначе никак, иначе это все рухнет, вместе с домом, который с виду такой крепкий и семейный. А ведь так жалко его – долго и с любовью строили-обустраивали, подбирали шторы под цвет мебели и хрустальную люстру, чтоб уютно, тепло и светло... так жалко это все терять... А может, обойдется? «Ты только не трогай эту стену, милая, - давай сделаем вид, что ее нет? Из-за нее уже дурно пахнет – там, за ней, скопилось столько мусора, грязи и гнили - и уже друзья и соседи смотрят на тебя сочувствием, но ведь ты можешь закрыть глаза? Не смотреть. И не дышать. Можешь, правда? Мы договаривались, помнишь.. ну не мы, я, неважно... Я имею право на личное пространство... Да ты можешь сказать, что в комплекте с правом всегда дается и обязанность, а я об этом забыл; что я злоупотребил этим правом и устроил помойку на своем личном пространстве, и теперь она отравляет весь наш чистенький домик... Ты можешь – но ведь мы не будем об этом говорить? Просто не заходи (в мой личный кабинет, в комнату Синей бороды) - и все у нас с тобой будет хорошо».
До тех пор, пока уродливая стена изо лжи не рухнет под собственной тяжестью. Раздавливая в обломки ваш уютненький домик.
До тех пор все твои долги не продадут бандиту с пионерским именем Тимур и внешностью и повадками Чингисхана....
* * *
...Глупости, как говорил франт. Морок прошел через секунду. Саня качнулся к чудесному сверкающему празднику. К завораживающему цоканью клавиш, музыке, и звону монет, льющихся рекой в руки ликующих счастливчиков.
- Жетоны, - напомнил Санин спутник.
- Я... – пробормотал Саня, вспоминая про долг, который нужно вернуть к девяти утра Тимуру. – Дело в том, что...
- Конечно! – воскликнул франт. – Мы ведь пришли отыграться. Верно?
И подтолкнул Саню к невзрачной будочке со стеклянным окошечком. За окошечком обнаружился аккуратный старичок с седой бородкой, и быстрыми глазками.
- Пожалуйста, - сказал франт. – Нашему новому посетителю. Со скидкой.
- На время? – уточнил старичок, цепко оглядывая Саню. Вынул из-под стола калькулятор, перетянутый изолентой. Бодро застучал по клавишам, время от времени бросая на Саню короткий взгляд, будто художник, набрасывающий эскиз.
- Тэк, – сообщил он, откладывая машинку в сторону. – Скажем, для начала, два месяца.
- Годится? – спросил франт у Сани.
- Ну...
- Тогда давайте.
- Что? – удивился Саня. – Как?
- Голубчик, - вздохнул франт. – Ну что, вам жалко два месяца той самой жизни, которую вы давеча собирались под случайную машину приговорить? Или с моста? А?
Откуда он знает про мост? – изумился Саня.
И тут впервые с момента знакомства с франтом, ему стало страшно.
Почему-то даже страшнее, чем думать о долге Тимуру.
- Не жалко, - глухо сказал Саня.
- Вот и чудно. Давайте голубчик, не мешкайте, очередь не создавайте.
- Как? То есть, нужно какой-то ритуал, чтобы...
- Какой клиент пошел образованный, а? – восхищенно обратился франт к старичку.
- Нужно, - старичок посмотрел на Саню, и бог весть почему, от этого тяжелого взгляда Сане стало зябко и нечем дышать. – Нужно, молодой человек, только наличие предмета или свойства и желание его продать. Или отдать. Прошу.
Старичок протянул к Сане сухую костлявую ладонь – не то предлагая рукопожатие, не то выпрашивая денег.
- Ну же, - подтолкнул франт.
Саня, чувствуя себя наполовину во сне, наполовину – внутри некого идиотского розыгрыша, протянул свою руку навстречу старику. Собрал пальцы в горсть, будто удерживая в ладони невидимое и зыбкое. Воду? Воздух? Время? И медленно наклонил горсть над жадно раскрытой стариковой ладонью. Пальцы неожиданно обожгло холодом и Саня едва удержался, чтобы не закричать и сразу не отдернуть руку.
- Благодарю, - величественно сказал старик, и высыпал на пластмассовый лоточек возле окошка с десяток блестящих жетонов.
* * *
«Новичкам везет» - вспомнил Саня, сдерживаясь, чтобы не прокричать это во все горло. «Везет!»
Он торопливо нагреб в карманы прохладных блестящих монеток и быстро, опасаясь передумать, двинулся к выходу.
Впервые он сумел уйти сразу после выигрыша.
Наверное, потому, что был напуган. Ему хотелось убраться отсюда поскорее.
Картинки на автомате были чудные: некоторые двигались; одна милая женская фигурка все время горела в огне. Мультик? Но почему, когда эта фигурка выпадала, вроде как пахло дымом?
Где заканчивается зал, Саня так и не сумел разглядеть, хотя прошел вглубь. Потом, когда вокруг оказались одни автоматы, он остановился, вдруг испугавшись, что не сможет вообще выбраться обратно. К тому же, вдалеке, у высокого, выдающегося из ряда, агрегата, ему причудилась какая-то странная и вроде бы даже не совсем человеческая фигура.
Ладонь, из который он высыпал в руку старику невидимое, до сих пор болела. Иногда вспыхивала холодом, будто ее опускали в ледяную воду.
О том, что же такое он отдал старику в обмен на десяток жетонов, Саня старался не думать. Тем более о том, как такое вообще возможно.
Бежать, - решил Саня. Отдам долг Тимуру, и забуду об этой ночи. И вообще завяжу с игрой.
На пороге он обернулся.
Зал, как зал. И чего страшного? Разве что огромный. Ну, автоматы чудные. Надо как-нибудь потом разглядеть внимательнее. Вон там – совсем древний раритет, деревянный, резной, со скрипучим барабаном; и типчик рядом с ним подстать агрегату – похож на потрепанного ковбоя из вестернов.
Ладно, потом, - улыбнулся Саня, трогая наполненные звонкой тяжестью карманы, удивляясь, чего это он так хотел сбежать отсюда минуту назад.
А, может, вернуться? Он задумался, перебирая пальцами выигранные жетоны. Наткнулся на телефон. Анька! Лицо вспыхнуло от стыда, будто пахнуло жаром от невидимой печи. Анька не спит, сидит над чашкой с остывшим чаем, смотрит в темные окна. Однажды он застал ее такой, когда заигрался и вернулся за полночь. Открыл дверь, вошел, крадучись, как вор, надеясь, что Анька уснула.
Анька сидела в темноте, ее глаза были покрасневшими от слез.
Почему ты не позвонил? – глухо спросила она. – Я думала, что-то случилось. И телефон не отвечает.
Он долго просил прощения. Изобретал лихорадочно что-то на ходу про ненормальных клиентов и срочный заказ, который печатали вместе с шефом, а потом отвозили. Про телефон, забытый в офисе. Анька смотрела мимо, в темные окна и молчала. То ли слушала, то ли нет. То ли верила, то ли видела насквозь Санькино вранье. Странно думать, что ты можешь наврать человеку, с которым живешь уже много лет. И не просто так живешь, а как говорит заезженная, но оттого не менее верная фраза: душа в душу. Значит, не только тела переплетаются друг с другом, засыпая; но и души, где-то там, в своем невидимом мире, соединяются вместе, прижимаются друг к другу, становясь, пусть на короткое время, одной единой душой – живой, теплой и, наконец, цельной и совершенной. Наверное, поэтому, когда объятия тел размыкаются, остается это неосязаемое прикосновение душ. И потому близкие любящие люди чувствуют друг друга на расстоянии и умеют разговаривать мысленно.
Странно думать, что ты можешь что-то спрятать от такого человека, какую бы толстую и прочную стену изо лжи не построил. Если только он сам решит не заглядывать сквозь эту стену...
С тех пор Саня старался слишком поздно не возвращаться. И предупреждать, когда задерживался.
К тому же врать по телефону, не видя Анькиных глаз, было проще.
* * *
Скажите, - спросил Саня: – а можно…. Часть деньгами, а часть...
Временем?
Да.
Пожалуйста, - старичок ловко вынул из-под стола калькулятор. – Тэк. Ваш индивидуальный курс на сегодня… Восемь тридцать две. Итого. Смотрите.
Так мало? - удивился Саня. - А что такое индивидуальный курс?
Тэк. Тридцать пять лет; отец умер от цирроза печени...
Причем здесь...
Жена, дочь, думают о вас в среднем две из трех минут; коэффициент удовлетворенности работой – ноль четыре, индекс Доу-Джонса на сегодня...
Погодите, - взмолился Саня, запутавшись. – А это все, ну... важно?
А вы как думали, молодой человек? Еще нужно добавить поправку на северный ветер, влияние Гольфстрима и сегодняшний коэффициент вырубленных лесов... Вам прочесть лекцию об индивидуальных эмоционально-экономических показателях, или я могу вернуться к работе?
Извините...
Так что?
Постойте! А... А почему так отличается курс, по которому вы у меня... э... взяли время... и теперь?
Потому что, молодой человек, - старичок аккуратно поправил очки, посмотрел круглыми совиными глазами сквозь толстые стекла, напомнив Сане университетского математика на лекции. – Потому что курс, то есть, цена, более всего определяется не объективной стоимостью, а спросом и предложением.
* * *
Саня взял весь выигрыш деньгами.
Выбравшись из казино на светлеющую утреннюю улицу, оглянулся недоуменно на неприметную железную дверь. Потрогал набитый деньгами карман. Что это было? Сумасшедшие, которые дают деньги в обмен на пустоту, пересыпанную из одной ладони в другую? Ведь не могут же они, в самом деле, забрать у Сани два месяца его жизни? Или могут?
Первым делом он отнес долг Тимуру. По дороге даже сумел справиться с искушением завернуть в призывно сверкающий сарайчик игровых автоматов возле метро. Хотя, честно сказать, в этом была не его заслуга – он как раз подумал, что с такой суммой, которая сейчас оттягивает карманы, шанс на джек-пот очень даже неплох. Основная причина была в том, что после того казино забегаловка возле метро казалась ненастоящей. Младенческой забавой. Песочным детским замком на фоне настоящего.
Возле дома Саня зашел в супермаркет, накупил всякой роскошной всячины - ярких фруктов, соленой форели, икры, соков, бутылку хорошего шампанского, игрушек для Иришки.
Обрадовал Аньку рассказом о премии за сверхурочную работу.
Вечером они допоздна засиделись за столом, уставленном деликатесами. Слушали старую любимую музыку. Потихоньку пили шампанское, иногда звонко стукаясь боками хрустальных звонких бокалов: «За тебя, за нас, за наш дом...» Вспоминали, как ездили в свадебное путешествие в любимый Анькин Египет. Перебивали друг друга: «А помнишь...» - «А ты...», переглядывались, весело смеялись.
Иришка, наплескавшись в ванной с новыми разноцветными уточками, уже давно спала в обнимку с белым медвежонком, счастливо улыбаясь и крепко прижимая подарок к себе, будто кто-то собирался его отнять.
- У нас теперь все будет хорошо, да? – вдруг тихо спросила Анька.
- Да, - пообещал Саня, задыхаясь от нежности и чувства вины. Обнял жену, и они так долго сидели рядышком, слушая, как переплетаются волшебные переливы флейты с плачем гитарных струн и задумчивым рассказом про двух добрых сфинксов, оберегающих влюбленных.
Это был один самых лучших вечеров в Саниной жизни. Наверное, потому, что тогда он всерьез поверил, что с игрой покончено, и дальше действительно будет все очень хорошо...
* * *
На следующей неделе Саня узнал, что на работе намечается сокращение. И его фамилия в первых строчках списка. Это было неудивительно – на Санином счету значилось несколько неприятных историй: пару раз не довез заказчику деньги, опаздывал на назначенные встречи, иногда и совсем не приходил. То, что с этого месяца он принял решение работать идеально, не отвлекаясь на игру, сейчас не имело, конечно же, никакого значения.
Домой возвращаться не хотелось. Нужно было или снова начинать врать, или... «У нас теперь все будет хорошо?» - и робкая надежда в Анькиных глазах...
Через две недели было Анькино день рождения, и Саня уже наобещал, что они поедут в Египет. Договорились, что мама посидит с Иришкой...
Он брел по улицам, не разбирая дороги. Асфальт под ногами опять казался зыбкой тонкой пленкой, натянутой над бездонной трясиной. Пленкой, которая вот-вот порвется...
И не заметил, как оказался напротив выщербленных ступенек и неприметной железной двери.
Охранник пропустил Саню без единого слова, швейцар приветливо кивнул, как старому знакомому.
Прежний старичок сидел за окошком обмена, читал газету. Саня мельком увидел на обороте жутковатую фотографию – что-то изуродованное, плохо прикрытое черной пленкой, рыдающая женщина на коленях. Вот ведь кошмары у нас вечно печатают, только бы рейтинги поднять, - подумал он, неожиданно почувствовав острый укол ужаса. Будто кто-то невидимый ткнул ледяной иглой в солнечное сплетение, пригвоздил живот к позвоночнику, заморозил дыхание. Что же такого было в этой, в общем-то, стандартной для печати и телевидения, картинке, Саня так и не успел понять. Старичок споро свернул газету, и выжидательно уставился на посетителя.
Зачем я сюда пришел? – изумился Саня, испуганно оглядываясь вокруг. В мигающем бледном свете лица швейцара и старика-обменщика показались жуткими, неживыми. Я ведь не собираюсь здесь играть?
- Слушаю, молодой человек? – утомившись ждать, сказал старичок.
- Я...
Саня замялся под строгим взглядом старичка. Бежать отсюда! Он ведь поклялся сам себе: больше ни одной игры. Тем более в этом жутком, совершенно невозможном месте.
- Скажите, а я мог бы обменять... э... свое время на... просто на деньги... или...
- Молодой человек, - голос старичка зазвенел металлом: - здесь вам не обменный пункт, а приличное заведение. Выигрыш можете получать в чем вам угодно, по индивидуальному курсу...
- Играем? – грохнуло у Сани над ухом. Он вздрогнул и обернулся. Старый знакомый - лысый толстяк, только теперь не во фраке, а в темно-малиновом лоснящемся пиджаке и с золотой цепью на могучей шее, приветливо оскалился. Похожие на сосиски пальцы с трудом удерживали внушительную стопку фишек для рулетки.
- Везучий денек, - подмигнул толстяк.
- Желаете жетоны для автоматов, как раньше? Молодой человек? – сердито окликнул Саню старичок.
- Я...
Из двери, ведущей к рулеткам, выбежала, звонко цокая каблучками, фигуристая рыженькая пышечка в обтягивающем платье.
- Пусик, - заверещала она, вцепляясь в толстяка. – Ты такой гениальный! Я знала!
Толстяк довольно ухмыльнулся.
- И норковую шубку? – озабоченно поинтересовалась рыжая, трогая наманикюренным пальчиком стопку фишек в руке толстяка.
- Обсудим, - пообещал он, обхватывая пышечку за талию, и опять подмигнул Сане. Саня смущенно отвернулся.
- Жетонов, - твердо сказал он старичку. – На два месяца. Нет, на три.
Сначала он считал проигрыши. Потом сбился. Точнее – ему стало жутковато. От того, с какой скоростью исчезали в узкой щели автомата дни и недели Саниной жизни. Кажется, он проиграл за этот вечер года два. Или три?
* * *
- В чем желаете получить выигрыш?
- А в чем можно?
- Деньги по номиналу. Время по индивидуальному курсу. Харизма. Кураж. Удача.
- Удача? – заинтересовался Саня. – По индивидуальному курсу?
- Разумеется. Желаете посчитать? На время? Или на событие?
- Это как?
Старичок строго посмотрел сквозь толстые очки, и Саня подумал, что он сейчас скажет: «Здесь вам не справочное бюро».
- На время, - все же пояснил старичок: – это значит, в течение оговоренного времени, скажем, одного дня, вам будет постоянно везти. Транспорт сразу подойдет, начальник не заметит опоздания – ну и прочее в этом духе.
- То есть, в мелочах?
- Ну, знаете, - рассердился старичок. – Из подобных мелочей складываются ваши дни. И ваша жизнь. Разумеется, если в оговоренный период произойдет значительное событие, исход которого будет случаен – упомянутое событие исполнится наиболее благоприятным для вас образом. Попрошу, однако, понять, что все выполняется исключительно в рамках возможных реальностей. Никаких чудес. Никаких дядей-Рокфеллеров, которые внезапно переписывают на вас все свое состояние. Это понятно?
- А если не на время? А на событие?
- Удача действует исключительно в рамках оговоренного события.
- Но никаких чудес? – спросил Саня. Интересно, попадает ли в разряд чудес исключение из списка на увольнение его фамилии...?
* * *
С работы Саню не уволили. Через некоторое время он ушел сам. Зачем ходить на надоевшую скучную работу, где тебя совсем не ценят? Если можно, применив удачу на событие, вовремя встретить владельца конкурирующей фирмы и, использовав день харизмы, убедить будущего нового шефа в своих незаурядных способностях? И получить работу куда интереснее, престижнее и денежнее прежней?
Впрочем, чуть позже понял Саня, когда и новая работа стала несколько мешать его увлечению – зачем вообще она нужна? Время можно проводить куда с большей пользой – среди единомышленников, понимающих толк в настоящей игре. А деньги... ну что это все так вокруг них пляшут? В конце концов, деньги проще выигрывать, а не зарабатывать. Да, часто проигрыш оказывается больше – но в основном из-за этого жульнического индивидуального курса. Но ведь всегда можно отыграться, верно? Особенно, если тебе согласны отсыпать бесконечное количество настоящих игровых жетонов в обмен на такую непонятную и неизмеримую субстанцию, как время. Смешно, как вообще существует такое странное казино; наверное, владелец этой конторы просто сумасшедший...
Дома все было замечательно. Саня сказал, что теперь работает по гибкому графику с индивидуальными клиентами. Что с некоторой натяжкой можно было назвать правдой – если считать работой ежедневное посещение казино, из которого Саня каждый раз приносил денег.
Он проводил много времени с Иришкой и Аней. Можно было, конечно, и больше – но ведь нужно было когда-то ходить в казино?
Иногда Сане становилось страшно.
Его тайная, скрытая от родных жизнь, теперь была не просто ложью. Ложью, которой можно с кем-нибудь поделиться, когда ее тяжесть станет невыносимой.
Теперь это было безумием. Кто поверит в то, что Саня играет в странном заведении, где меняет жетоны на дни и месяцы жутковатый старичок с копытами вместо ступней (Саня однажды увидел их мельком). Сатир? Черт? Кто поверит, что время здесь можно поменять на деньги или удачу?
Открывая дверь казино, Саня будто проваливался в совершенно другой мир, со своими законами и обычаями. Мир, о котором он старался немедленно забыть, возвращаясь в обычную жизнь.
Сане казалось, что он сам расщепляется. Разделяется на нескольких разных людей, почти не связанных друг с другом – разве что тем, что все они делят одно тело.
Первый, Саня-обычный, любящий муж и заботливый отец, который с удовольствием играет с дочкой и занимается хозяйством. Второй, жутковатый и немного безумный тип, вроде того игрока, который встретился как-то Сане в страшную ночь, когда он всерьез размышлял о самоубийстве. Игрок, полностью занимающий Санино тело и рассудок в мире казино.
Кажется, был еще третий... Третий, который с ужасом наблюдал это расщепление.
«Что ты делаешь? – кричал он Сане, когда тот подходил к заветной двери тайного казино. – Остановись! Ведь можно обойтись без этого! Ну, можно, а? Давай найдем работу, как все нормальные люди, и будем просто жить...»
«Отвали», - отвечал игрок, который привык утихомиривать этого Третьего еще в пору своего увлечения обычными игровыми автоматами. Третьего можно было обмануть или разжалобить чем-то вроде: «Ну, я в последний раз» или «Это моя единственная радость в жизни, ну разочек, а? Разочек то ничего не изменит...» Или просто грубо послать – мол, я сейчас не в настроении, подумаю об этом потом.
«Что ты делаешь, а?» - взывал Третий к Сане-обычному. «А что я? Ничего, - удивлялся Саня: Сейчас-то все хорошо, а? Сижу, играю с дочкой. Причем тут вообще я?»
«Кто ты на самом деле?» - вдруг спрашивал Третий, глядя на Саню из зеркала в ванной. Саня замечал беспокойные глаза и дергающиеся губы. «Ты знаешь, кто ты по-настоящему такой?» Саня задыхался от страха, хотел отвести взгляд от зеркала – и не мог. Почему-то там, в глубине мерещилось невнятное и жуткое – то ли исковерканное тело под черным полиэтиленом, то ли рыдающая женщина...
«Сколько тебе осталось времени, ты знаешь? Неужели ты думаешь, что Они подарили тебе это все просто так – деньги, удачу, обаяние? Неужели ты не понимаешь, что весь в долгах, и скоро придет время расплачиваться? Время, которого у тебя уже почти не осталось...»
«Отвали», - испуганно отвечал ему Саня: «Я не знаю. Я не хочу...»
«Мы подумаем об этом потом», - приходил на подмогу игрок: «И еще, всегда ведь можно отыграться, верно?»
* * *
А однажды старичок поднял на Саню круглые совиные глаза и поинтересовался:
- Прошу прощения, молодой человек, на что именно вы хотите купить жетонов?
- Как на что? – переспросил Саня, еле двигая языком. Во рту мгновенно пересохло.
Старичок смотрел терпеливо.
- Как на что... Я... На время. На мое время.
- Прошу прощения, молодой человек, минимальный период покупки – один месяц.
- Я... Что? – Саня охрип. - Мне... Мне осталось жить меньше месяца?
- Здесь не гадальная контора, молодой человек, а приличное заведение, - сообщил старичок. – Не создавайте очередь, будьте любезны.
Саня отошел в сторону на одеревеневших ногах, пропуская вперед двух молодых людей.
- Конечно! – громко воскликнул один из них, подталкивая ближе к окошку белобрысого робкого юношу. – Мы ведь пришли отыграться. Верно?
- Стойте, - позвал Саня, ухватил кричавшего за рукав. – Стойте! Это ведь вы? Вы привели меня сюда?
Франт обернулся, смерил Саню быстрым взглядом. Строго сказал:
- Обождите.
И снова с умильной улыбкой обернулся к белобрысому:
- Так, ну что же вы? Игра заждалась. Пожалуйста, нашему новому посетителю. Со скидкой...
- Ну что же вы, - с укором обратился франт к Сане, когда белобрысый, растеряно перебирая игровые фишки, скрылся за дверью к рулеткам. – Что же вы пугаете новых клиентов?
- Я... – хрипло сказал Саня. Он не знал, чего ему больше хотелось – придушить того, кто заманил его сюда; или умолять о помощи.
- Так, - сказал игрок, оценивающе оглядывая Саню. – Проигрались?
Саня кивнул.
- Ну, ведь всегда можно отыграться, верно?
- Да. Если есть на что.
- Если уже не на что, - франт оглядел Саню. – Всегда ведь можно одолжить, а? У кого-нибудь еще?
- Как это?
- Ну, если вы помните, - усмехнулся франт: - никаких ритуалов не надо. Достаточно наличие предмета и желание его вам отдать. Полагаю, у вас найдутся такие люди, которые согласятся – разумеется, временно – одолжить вам необходимое. Исключительно для того, чтобы вы могли отыграться. А?
- Не понимаю, - пробормотал Саня, отступая от франта. – Даже не понимаю, о чем вы говорите...
Он бросился бежать и остановился, задыхаясь, слушая тяжело бухающее сердце, только в нескольких кварталах от проклятого казино...
* * *
Ночью Саня так и не смог уснуть.
Сперва лежал, глядя в потолок. Потом выбрался из-под одеяла, оделся, сел на край кровати. Как чужак, зашедший в гости. Смотрел, как уютно, обняв своего белого мишку, сопит Иришка. Как вздрагивают ресницы и губы спящей Аньки – будто она пытается что-то разглядеть и сказать во сне, а у нее не получается...
«Вот так, - сказал Третий: - попрощайся. Им без тебя будет лучше».
«Они меня любят, - возразил Саня. – Будут плакать. Скучать».
«Да, - согласился Третий. – Но так лучше. Аня молодая и красивая. Еще встретит того, кто ее полюбит. Будет беречь и защищать. И не станет мучить своими тайнами, проигрышами и долгами. Кого-нибудь получше тебя».
Аня открыла глаза. Спросила сонно:
- Что? Что ты не спишь?
Перевернулась на бок, обняла. Зашептала, согревая дыханием поясницу:
- У тебя что-то случилось? Я ведь чувствую, что да. А ты молчишь. Я могу помочь?
- Да, – ответил – нет, конечно же, не Саня. Кто-то вместо него. Игрок? Для которого единственная настоящая ценность – змеиный шелест высыпающихся из автомата выигрышных жетонов... И прежде чем Саня успел заткнуть ему рот; и остановить Аньку, она пробормотала, улыбаясь:
- Чем хочешь, милый. Ты ведь знаешь, все, что у меня есть, принадлежит и тебе.
- Правда? – ласково уточнил игрок. И протянул Ане пальцы, собранные в горсть.
- Бери, - засмеялась Анька, и наклонила свои ладошки над Саниной рукой. Совершенно тем движением, каким Саня передавал козлоногому старику свое время и жизнь...
* * *
А потом он стоял над окошком обмена жетонов и не мог понять, как это все получилось. Сперва он хотел отыграть хотя бы чуть-чуть. Еще хотя бы пару лет своей жизни. Чтобы Иришка немного подросла, и Аньке было бы не так сложно оставаться одной.
А потом... Не мог же вернуть Ане не все, что брал? Должен же он был отыграть хотя бы Анино время? И вообще... Ведь должен же он был когда-то отыграться?
- Прошу прощения, минимальный период покупки – один месяц.
- Что? – хрипло переспросил Саня, покачиваясь, как пьяный и опираясь дрожащей рукой о стекло проклятого окошка. – Как это? Сколько... Сколько осталось жить моей жене?
- Не создавайте очередь, будьте любезны.
* * *
Аня спала. Саня испуганно прислушался к ее ровному дыханию. Ведь не может такого быть, что оно замрет прямо сейчас? Не может, а?
- Что мне делать? – тихо спросил Саня.
Иришка стояла в кроватке, крепко обхватив ручками деревянные перильца.
Саня опустился на колени перед кроваткой, осторожно погладил маленькие пальчики.
Советчиков больше не было, он остался один.
Больше не у кого было спрашивать, что делать. И некого было обвинять за то, что уже сделано.
Сошедший с ума игрок сидел в казино, молотя дрожащими пальцами по клавишам. Ему казалось, что он все еще продолжает играть по-настоящему, и что у него еще есть шанс отыграться.
Тот, третий, молчал. То ли ушел, то ли умер.
Важно наличие предмета и желание его отдать, - сказал игрок. Не нужно никаких договоров, подписей кровью... и дьявол, в сущности, не нужен...
Для того чтобы навсегда потерять свою душу, достаточно просто пожелать ее продать...
Иришка ухватила Саню за палец, потянула. Довольно улыбнулась, когда он послушно распахнул ладонь ей навстречу. И опрокинула в его руку свою крепко сомкнутую ладошку – будто пересыпая невидимое.
Саня замер, не смея шевельнуться и вздохнуть. Время плескалось в его застывшей ладони. Будущее его дочери. Целый океан перламутрового сияющего времени.
Иришка смотрела на своего отца доверчиво и ясно.
С верой в то, что все, что он решит и сделает, будет совершенно правильным…
Жар
(Владислав Женевский)
— Мама?!..
Она сидит на кухонном полу. Затылок обращён к вьюге и мраку, плечи упёрлись в подоконник, ноги поджаты. Окно распахнуто настежь. Ветер, поскуливая, задувает в комнату рои колючих снежинок. Но отопление работает исправно, и почти все они тают — кроме тех, что проникают ей за ворот свитера или запутываются в волосах. Её сын мучительно умирает, и она должна страдать, как он… больше него.
Она плохая мать.
Эта мысль закралась в её душу неделю назад — в коридорчике на втором этаже, где стены отделаны деревом. Она стояла тогда у застеклённой двери, той самой, за которой сейчас бредит её мальчик… если только это не общий их бред. Сквозь узорчатый хаос, вытравленный в стекле за большие деньги, виднелся детский силуэт. Его движения были по-взрослому яростны, он метался хищной тенью, на что-то обрушивался и что-то кромсал.
Открыв дверь, она нашла его таким же, как всегда: милым, неуклюжим пятилетним малышом. Игрушки были раскиданы по полу. У покемонов с роботами вышло побоище, только и всего. Но страха она себе не простила. Она плохая…
— Мама!..
Муж сумел выстроить дом в лесу, вдали от города — зимнюю дачу, большую и удобную. Он провёл в этот дом электричество, воду, газ и телефон. Он даже ухитрился выкроить неделю отпуска, чтобы отдохнуть с семьёй — посидеть вместе за новогодним столом, сходить с сыном на лыжах раз или два. Не смог он одного: быть рядом, когда мальчик заболел. Когда телефон замолчал, оставив их наедине с пургой. Когда в библиотеке не нашлось ни одного медицинского справочника. Когда стало плевать на его авралы и на его деньги.
…Во всём доме погашен свет. Она примет своё наказание и в темноте. А её сыну, погибающему в пылающей багряной бездне, уже не до этого мира.
Наверное, он всё-таки поел снега. Она запретила, вот и поел. Ему и тогда было жарко. В субботу, играя перед домом в салки, они разгорячились. Достаточно было отвернуться, всего минуту глядеть куда-нибудь в сторону. И он отправил себе в рот горсточку студёного пороха.
На следующее утро порох воспламенился. Сначала мальчик сухо кашлял, словно в его тельце взрывались крошечные пистоны: кха! кха! кха! Потом он задышал тяжело и редко, стал бормотать что-то про боль в груди. Заалели щёки, лоб, уши… Вскоре он пылал весь.
Перепуганная, она уложила его в постель, поставила под мышку градусник. В медицине она не смыслила ничего — и лишь беспомощно наблюдала, как столбик ртути ползёт вверх: тридцать девять, сорок, сорок один…
— Мама!
Она провела сутки у его кровати. Временами он затихал, и лицо в оранжевом свете лампы походило на кукольное. В этом крохотном манекене всё же было что-то от ребёнка, которому она дала жизнь. Гораздо больше мать страшило другое — то чуждое существо, что показывалось, когда открывались глаза с покрасневшими белками. Существо чуть ворочалось под одеялом, тупо глядело — и не воспринимало ничего вокруг себя. Глухим незнакомым голосом оно лепетало об огне, о жгучих углях, о людях с красными руками. Мать смачивала эти потрескавшиеся губы водой, и ей чудилось, будто капли падают на раскалённый противень и с лёгким шипением исчезают.
Час назад она решилась на безумие: укутать его потеплей, пешком донести до посёлка, а там… там ей помогут, должны помочь.
Она собирала одежду, когда почувствовала спиной его взгляд — и резко обернулась. Мальчик смотрел осмысленно, в первый раз за эти сутки. Она села у изголовья кровати. Его глаза поблёскивали в полумраке, и это тоже было хорошим знаком.
— Где твои руки, мама?.. Дай мне руку, — попросил он хрипло.
И мать опустила влажную ладонь в ладошку сына.
…На пол всё-таки намело холмик снега, и она безотчётно водит по нему кистью правой руки. Так обожжённое место тревожит меньше, и легче не думать, откуда этот ожог.
На втором этаже, у неё над головой, заскрипели половицы. Как будто ступает муж… но его здесь нет, а её сын скоро умрёт, иссохнет, сгорит. И она ничего с этим не поделает — она ведь плохая мать.
Да, кто-то ходит наверху. Слышно, как разбилась ваза — та, что на столике в коридоре, возле лестницы. Потрескивают ступени… может, это и вправду муж?.. Ещё что-то упало, теперь ближе. Какая разница. Так хочется забыться…
Веки матери опускаются, медленно отворяется дверь.
— Мама…
Её босые ступни лижет пламя.
История об искушении (Александр Матюхин)
1
Кажется, в жизни выпадает один шанс на миллион встретить человека, о котором недавно думал и которого совершенно не ожидал увидеть.
Однако же это был Волька, одноклассник. Виделись с ним в последний раз лет пятнадцать назад. С тех пор не находили времени ни поискать друг друга в сети, ни созвониться, ни попробовать встретиться где-нибудь в громадной Москве, выпить кофе за беседой и воспоминаниями.
Судьба свела нас в Греции.
Мы с Марго сидели на открытой веранде на шестом этаже отеля, пили кофе и наслаждались приятным теплом утреннего солнца. Кругом сновали официанты, подносили свежие хрустящие газеты, угощали пирожными и тостами с джемом. Я сжимал ладонь Марго, водил большим пальцем по золотому кольцу на ее безымянном пальце, ощущал контрастирующий холод ее кожи и теплоту металла.
- Фокусник? – спросил кто-то из-за спины.
Я обернулся и увидел Вольку. Постаревшего, располневшего, облысевшего Вольку. Кто еще мог вспомнить мое школьное прозвище? Только лучший приятель!
Он полез обниматься, пододвинул стул, уселся за наш столик и щелкнул пальцами, подзывая официанта.
От Вольки несло кислым перегаром. Под глазами набухли темные круги. Кожа шелушилась и была покрыта сотнями (а то и тысячами) мелких красных прыщиков, будто Волька переживал очередной подростковый кризис. Одет он был в грязную майку с грубо обрезанными рукавами и в трико. На ногах тапочки. Ногти на руках – я заметил сразу – не стрижены и заляпаны пятнышками краски.
- Охренеть! – сказал Волька. – Вот не думал! Живешь тут? Отдыхаешь? Познакомишь с дамой?
Голос у него был хриплый и басовитый, как у большинства полных людей. Волька бесцеремонно достал откуда-то сигарету и коробок спичек с содранной этакеткой, прикурил. Официант поднес ему чашку с кофе.
- Все верно, отдыхаем, - сказал я, не в силах оторвать взгляда от капель краски. – Это Маргарита, моя супруга. Прошу любить и жаловать. Марго, дорогая, это Волька, школьный друг. Мы с ним были не разлей вода. Я тебе недавно рассказывал, помнишь? Прекрасный художник.
- Ваш муж, сударыня, мне очень помог в прошлом, - сказал Волька, пуская дым носом. – Это самое, слов нет, как я рад тебя видеть!
- И я тебя, дружище! Совпало-то как! Греция, пять звезд… а?
- Не верю в совпадения, - сказал Волька. – Мы же взрослые теперь уже люди. Давай считать, что мы всю жизнь к этому стремились! Фокусник, ты совсем не изменился! Разве что морщины эти твои вокруг глаз Чего не убрал? Ты же, это самое, можешь.
- Ну, положим, ты тоже не помолодел. Где волосы-то потерял? Всего пятнадцать лет прошло! Локоны были, как у девчонки. Марго, представь, у него волосы были до плеч и такие бело-желтые, кучерявые. Солнечный мальчик. Так называли, да? Кто-то такое прозвище тебе дал, уже и не помню…
Слова неслись бурным потоком, как это обычно бывает, когда встречаешься с прошлым. Я бы с радостью поведал множество историй о нас с Волькой, но Маргарита – милая моя Марго – была не слишком настроена на беседу. Это я определил по поджатым губам, немигающему взгляду и слегка склоненной голове. Я взял ее за руку, прикоснулся губами к влажной холодной коже, поцеловал переплетение вздувшихся старческих вен.
- Милая, - шепнул, – разрешишь поболтать со старым приятелем?
С властными и богатыми женщинами только так. Покорно и робко.
- Я закажу завтрак в номер, - сухо сказала Марго, кивнула Вольке и удалилась, не допив кофе.
Газета ее, оставшаяся на столике, шевелилась от легкого теплого ветра.
- Я чего-то о тебе не знаю? – усмехнулся Волька, кивая на удаляющуюся фигуру. – Ты же не серьезно? У вас разница лет в тридцать, не меньше. В альфонсы заделался?
- Любовь, она такая, - ответил я. – Сам-то женат? Кольца не вижу.
Волька постучал себя по лысине указательным пальцем:
- Не мое это. Другие дела есть, знаешь ли. Вещи, которые не отпускают.
Я спросил:
- С каких пор ты начал пить по утрам?
- С тех самых, как понял, что это отлично поднимает настроение, - усмехнулся Волька. Зубы у него были желтые и неровные. – Тебе тоже советую. Успокаивает.
А я подумал вдруг, что как-то не вписывается Волькин образ с пятизвездочным отелем, Грецией и Средиземным морем.
Волька – несомненно постаревший – при этом будто вынырнул из прошлой жизни. Из той, где мы носили одинаковые дешевые брюки и куртки, вешали на рюкзаки значки, пили пиво за школой, прикуривали первые сигареты и, конечно, обсуждали, кто какую девочку закадрил, кто с кем целовался, кто что успел пощупать или подглядеть. Он был Солнечным мальчиком, а я Фокусником. Школьные прозвища очень прилипчивы.
Этот мир остался в прошлом, замкнутый со всех сторон воспоминаниями, и появление Вольки никак не вязалось со всем тем, что я пережил за последние пятнадцать лет.
- Пиво будешь? – спросил Волька. – Холоднее, свежее. Я тут все сорта знаю.
Его маленькие глазки, окруженные набухшими гнойничками, вперились в меня. А мне, если честно, перехотелось общаться с лучшим другом из детства.
- Я мало пью, и тебе бы…
- Посмотри на мой живот, - перебил Волька. – Поздно завязывать, понимаешь? Тридцать пять лет на носу. Это ж почти старость!
- Сейчас и до семидесяти живут.
- Ага. Тетки с малолетними мужьями, мать итить. Нет, товарищ Фокусник, мне до семидесяти никак. С такой жизнью загнусь к полтиннику, только меня и видели.
Я поднялся, посмотрел на робкие белые облака, тянувшиеся вдоль горизонта.
- Пожалуй, мне пора. Извини.
- Не извиняйся, - перебил Волька, вновь стряхивая пепел. – Я все понимаю. Думал, мы с тобой, как и раньше, по-братски пообщаемся, слово за слово. У нас, это самое, секретов не было. Баб же всегда обсуждали. У какой жопа маленькая, у какой сиськи торчат. Ну, я и… в общем, забудь. Кто прошлое помянет, тому глаз вон.
- Давай позже увидимся. Ты же здесь где-то?..
- Если что, ищи меня у, этих, горячительных напитков.
Я оставил его за столиком с недопитыми чашками кофе, развернутыми газетами и сигаретным пеплом на белоснежной скатерти. Казалось, Волька смотрит мне в спину, но я не хотел поворачиваться.
Прошлое захлестнуло, выбив из комфортного настоящего. А я торопился вернуться обратно.
Волька стал мне лучшим другом с девятого класса. Мы начали тесно общаться, когда подготавливали сценки для школьного КВН. Волька отлично рисовал, а я, помимо КВН, занимался декорациями и готовил фокус, который открывал программу школьного выпускного. Мне нужно было нарисовать ширму – что-нибудь таинственное, с яркой надписью и призраками. После школы я догнал Вольку по дороге к остановке и спросил, сможет ли он мне помочь.
- Что взамен? – спросил Волька, лениво жуя зубочистку.
До этого момента мы были знакомы поверхностно, потому что учились в разных классах. Знали, разве что, по прозвищам. Солнечный мальчик и правда выглядел солнечно – золотистые кудри ложились на плечи и закрывали лоб. Прозвище казалось насмешкой - уже тогда он был далеко не красавцем. Волька постоянно потел, его лоб был усеян крупными гнойными прыщами, а жировая складка под подбородком больше всего походила на губку.
Я заранее придумал ответ. Мне было что предложить.
- Держи, - протянул Вольке баночку от детского питания. Сейчас она была наполнена совсем другим. – Это отличный крем. Натри лоб на ночь, завтра с утра посмотри в зеркало. Гарантирую, что ты прилетишь ко мне на первой же перемене.
Он прилетел еще раньше – до первого урока! Лоб у него блестел от пота, но прыщи заметно поредели. Волька схватил меня под локоть и потащил на лестничный пролет, где, зажав у батареи, взволнованно затараторил:
- Ты, это самое, что сделал? Как это вообще? Круто же! Я глазам своим не верю! За одну ночь, блин! Это ж один мазок. А там крема твоего еще недели на две, да?
- Все забирай, - сказал я. – Только ширму мне нарисуй, пожалуйста. У меня в этом деле руки из одного места растут.
- Какую ширму, какую ширму? Я тебе сто ширм за такие дела нарисую! – Волька тряс белыми с желтым отливом кудрями, не в силах подобрать нужные слова. – Если ты мне еще тюбиков дашь, я даже, это самое, фокус за тебя покажу, во!
Конечно, я не дал бы ему показать за меня фокус на выпускном.
Потом я подарил Вольке еще три тюбика. Крем назывался «Молодость», и он был одним из четырех волшебных кремов, которые я умел готовить.
Первый крем я сделал самостоятельно, наткнувшись на статью в мамином журнале. Хорошо помню женское лицо крупным планом. Вместо глаз лежали дольки огурцов. Я долго всматривался в эти дольки, пытаясь понять, лежит ли женщина с закрытыми глазами или смотрит на меня сквозь растрескавшуюся мякоть.
Мама была помешана на кремах. Она отчаянно хотела вернуть ускользающую молодость. Я был поздним ребенком, мама родила меня в тридцать шесть, потом развелась развелась с отцом, и в пятьдесят один год все еще находилась в так называемом активном поиске. Поэтому огуречные дольки на ее глазах были явлением обычным.
В общем, я взял журнал и занялся приготовлением крема, когда мамы не было дома.
Рецепт прост: миндальное масло, зеленый чай, экстракт ромашки, эфирное масло и стеариновая кислота. Из всего этого я не нашел только кислоты. И вот тут случилось волшебство. То есть то, что я называю волшебством. На самом деле это было озарение. Интуиция. Предчувствие, если хотите. Я взял две свечки и растопил их в ковшике. Влил в получившуюся массу жиры и добавил еще кое-что – интуитивно и совершенно бесконтрольно. Моими руками как будто кто-то управлял. Нужные мысли выскакивали из головы. Я чувствовал себя марионеткой в руках опытного кукловода.
Варка в двух сосудах, смешивание, охлаждение. Когда пластиковый контейнер с кремом оказался в холодильнике, я рухнул на диван и провалялся так до самого вечера. Силы покинули меня, вдохновение прошло, невидимый кукловод перерезал ниточки и удалился. В голове царила форменная каша. Но я точно знал, что сделал именно такой крем, какой хотел. То есть, лучший в своем роде. Волшебный.
Когда домой пришла мама, я показал крем ей. Попросил, чтобы она втерла немного в морщинки вокруг глаз.
Мама сказала, что крем пахнет так, будто его можно есть. Она втирала крем в ванной, а я стоял в коридоре и ждал, когда же мама выйдет и начнет меня хвалить. Вместо этого мама выскочила из ванной, схватила меня за плечи и принялась трясти. Я заметил, что морщин вокруг глаз у нее больше не было. Кожа казалась молодой и здоровой.
- Ты где это взял?! – кричала мама. – Ты откуда такое притащил? Что это? Как это получилось, я тебя спрашиваю?
Она отшвырнула меня в сторону, заскочила в ванную и плотно закрыла дверь. А я вжался в угол между входной дверью и стеной и неожиданно заплакал. Мне стало страшно. Показалось, что это крем превратил маму в злое непонятное существо.
Мама вышла – крем лежал на ее лице густым слоем – и сказала уже спокойнее:
- Мне надо знать, где ты раздобыл это! Если крем так на всех работает, то это же… понимаешь… это просто удивительно!
Конечно, я соврал. Выдумал какую-то девочку в школе, которая раздавала крема на перемене. Из какого класса не помню. Возраст тоже непонятен. Если увижу ее, то обязательно позвоню маме. Мне резко расхотелось делать крем еще раз. Все это время я видел в маминых глазах огоньки безумия. А сам ужасно испугался.
Стоит ли говорить, что мама ходила с безумным взглядом еще почти неделю. Каждый раз, возвращаясь с работы, она втирала в лицо и ладони крем, а затем часами стояла перед зеркалом, наслаждаясь помолодевшим лет на десять отражением. Остатки крема она втерла во все тело и ходила по квартире обнаженной, не обращая на меня внимания. Я, стыдливо краснея, бросал взгляды на ее подтянутую попку, острые красивые груди, плоский живот… но парадоксальным образом гордился проделанной работой. Я отдавал отчет в том, что могу сделать такой крем, когда захочу. И ничто меня не остановит.
После того, как я дал первый тюбик Вольке в обмен на рисунок, он прозвал меня Фокусником. Только Волька знал, что дело было не в сценке на открытии выпускного, а в стремительно исчезающих прыщах на его лице.
Волька нарисовал мне замечательную ширму. С нее на зрителей таращились призраки, будто бы вылезающие из голубоватого тумана. Издалека казалось, что призраки ищут глазами конкретного человека, и что, как только найдут, выберутся за пределы ткани, сцапают и утащат его в свой мир. Это было действительно страшно, хотя и не имело к сути фокуса никого отношения.
Летом, с наступлением каникул, Волька выпросил у меня эту ширму и продал ее кому-то за небольшие деньги. На них мы купили пива, сигарет и шоколадок.
- Я могу продавать твой крем, - сказал тогда Волька. – Заработаем, а? Красиво жить не запретишь!
- Если бы все было так просто. Это же вдохновение. - Я вкратце рассказал ему о том, какие эмоции испытываю при приготовлении крема. Волька взял меня за руку, ответил:
- У меня тоже самое, брат! Не поверишь! Когда рисую. Не всегда, но случается. Особенно когда этих твоих призраков рисовал! Мне все казалось, что моими руками кто-то управляет. Именно поэтому призраки и вышли такими живыми. Мне иногда казалось, это самое, что они реально выберутся наружу. За нами.
Мне стало не по себе. Мой-то крем был волшебный. То есть, он и правду обладал какими-то необыкновенными свойствами. А если допустить, что Волькины рисунки тоже несли некое волшебство, то, стало быть, его призраки и правда могли выбраться?
- Надеюсь, ты продал ширму достойным людям.
Волька усмехнулся, глотнул холодного пива (что на жаре было особенно к месту). Сказал:
- Я не верю в колдовскую хрень. Ты просто отличный мастер. Как бывают повара или, там, столяры от Бога. Так и ты. Руки не из задницы. Вот и все.
Он всегда говорил о том, что не верит в колдовство и в совпадения. За пятнадцать лет ни капли не изменился. Даже после того, что произошло.
Я вернулся в номер, не переставая думать о прошлом. Проклятые мысли забили голову, будто муравьи.
Окунулся в прохладу, нагоняемую кондиционером, осмотрел огромный дорогой номер. На кровати, поверх золотистого одеяла, лежала Марго. Она была обнажена. Притворялась, будто дремлет. Ее любимая игра: ждать, пока я подойду сзади и положу руки ей на талию. Тогда она, быть может, проснется. Или шепнет одними губами: «Возьми меня так!»
И мне приходилось ее брать.
Сейчас же, разглядывая старое морщинистое тело с вздувшимися черными венами на ногах и с желтой кожей, седые редкие волосы (парик валялся тут же, на пороге), потрескавшиеся пятки, складки кожи по бокам и на ягодицах, я подумал, что именно такой видел маму в последний раз.
Она умерла четыре года назад, но я в мельчайших деталях запомнил последние минуты ее жизни.
А еще вспомнил, как она трясла меня, сразу после выпускного – так сильно, что что-то болезненно хрустнуло в шее – пытаясь выпытать, у кого я взял этот проклятый крем. Морщинки вернулись на ее лицо, кожа на руках обвисла, а мешки под глазами сделались темно-сливового цвета. Мама кричала:
- Ты же знаешь! Ты все прекрасно знаешь! Просто ты меня ненавидишь, да? Потому что мы развелись! Потому что мы…
Я правда ее ненавидел. Из-за папы, который был хорошим человеком, но слишком слабохарактерным.
После того случая мы с ней прожили одиннадцать долгих лет. Я был рядом, когда мама состарилась окончательно, превратилась в ходячий желтушный скелет. Ее вставная челюсть постоянно выпадала. Время от времени я натирал маму кремом. Всю ее дряблую кожу. Это был второй волшебный крем. Он разглаживал морщины и заживлял мелкие раны. Мне было интересно, как долго мама сможет прожить в оболочке из нестареющей кожи. Внутри нее все сгниет, а кожа останется упругой и эластичной. Я, конечно, не смог добиться такого эффекта, чтобы мама помолодела на двадцать или тридцать лет. Но мне удалось сделать так, чтобы на последних фотографиях в семьдесят два года она смотрелась примерно также, как и в шестьдесят.
Мама замечала изменения, но уже была не в силах взять меня за плечи и вытрясти секрет омоложения. Ей оставалось только ворчать что-то о бывшем муже, нерадивом сыне и о том, что в этом мире ее больше никто не любит.
И вот я смотрел на Маргариту и мне казалось, что она сейчас тоже повернется и скажет что-нибудь в таком же духе. Например, какой у нее плохой сын. У нее правда где-то был сын. Главный управляющий крупной нефтяной компании. Маргарита нечасто о нем вспоминала, но его лицо попадалось мне на обложках журналов вроде Forbes.
Я присел на край кровати и положил ладонь на морщинистую, обвислую ягодицу. Ощущения, будто под рукой желе из холодильника.
Марго шевельнулась. Я не сводил глаз со складок кожи на спине, в которых скопились капельки пота.
- Возьми меня так, - прошептала Маргарита хрипловатым, треснувшим голосом.
Мне пришлось ее взять. Быстро, бестолково и яростно. Наверное, Маргарита решила, что это такой вид сексуальной игры. На самом деле мне просто было противно.
2
На каникулах между девятым и десятым классами мы с Волькой остались в городе.
Мы могли целыми днями гулять по полупустым улицам, загорать у фонтанов на центральной площади, валяться на газонах в парках. Одним словом, бездельничали, как могли.
Как-то раз мы забрались в подвал многоэтажного дома и бродили среди переплетений гигантских труб, которые дышали едкими влажными испарениями. Под ногами клубился дым. Мигали красным редкие лампочки. Будто мы оказались в лабиринте из которого никогда не выберемся.
Волька нашел выступ, подтянулся и забрался на одну из больших теплых труб под самый потолок. Я последовал его примеру. Мы уселись на мягкую стекловату, свесив ноги. Где-то журчала вода. В полумраке легко было представить себе, что где-то здесь бродит, скажем, Минотавр, разыскивающий малолетних любителей приключений.
Волька сказал:
- Мне кажется, что у каждого человека есть такие способности. Ну, знаешь, как у тебя с кремом. То, что человек может делать лучше всего. Вроде дара.
- Как в фильмах? – усмехнулся я.
- Но ты ведь не отрицаешь, что тобой кто-то вроде бы руководит. Как кукловод? Это и есть дар. Я вот чувствовал несколько раз, что так и было. Невидимая сила брала мои руки и рисовала вместо меня. Как будто кто-то присоединил невидимые ниточки к пальцам. Представь!
Волька показал, как он рисует будто бы с нитками на пальцах. Выходило немного страшновато.
- Знаешь, что, - я спрыгнул с трубы. – Пойдем-ка отсюда. Воняет и холодно.
- Испугался что ли?
- Если бы. На солнце хочу, согреться. Лето на дворе, а мы сидим тут в этой тухлятине. Тебе чушь в голову потому и лезет, что по подвалам шляешься.
- Кто бы говорил, - заворчал Волька, но с трубы слез и отправился за мной к выходу из подвала.
Уже под ярким июньским солнцем, когда мы оказались на крыльце старого ДК, я уселся на бетонную щербатую ступеньку и сказал:
- Может быть ты и прав. У нас где-то в глубине есть тумблер, который проворачивается в нужном месте и позволяет делать разные уникальные вещи. Дар. Или гениальность. Я не знаю. Освобождает этого невидимого кукловода и дает ему какую-то силу, чтобы нами управлять. Как он работает я не знаю. Но иногда чувствую, как что-то в груди проворачивается. Без моего ведома.
Волька взял веточку и нарисовал на мокром песке несколько размашистых линий. Чудесным образом они сложились и превратились в узнаваемое лицо.
- Похож? – усмехнулся Волька. – Это директор наш. Дружеский шарж, так сказать. Вот если в него вдохнуть жизнь, провернуть этот твой тумблер, то директор живенько купит портрет за любые деньги. Я к этому и веду. Надо зарабатывать. На велосипед, на хлеб с маслом, на нормальную и светлую жизнь, да? Ты со мной или как?
- А я-то что буду делать?
- Как это что? У директора есть жена. Ей точно нужен хороший крем. Такой, чтобы морщины разглаживал, я не знаю, в нужных местах. Женщина не молодая, красоту бережет, понимаешь?
В этот момент я вспомнил о маме. Она тоже старалась уберечь красоту.
- Наверное идея хорошая. Я подумаю.
- Что тут думать? Действовать надо. Пока лето, заготовим материал. А как начнется школа, тут же и займемся. У нас, брат, в клиентах полгорода ходить будет!
Волька принялся рисовать веткой на песке другие узнаваемые лица. Вскоре у ступенек ДК выстроились цепочкой все преподаватели старших классов, включая завуча и секретаря школы.
- Вот они где, деньжищи-то! – говорил Волька. – Вот на чем можно разбогатеть!
Я думаю, рано или поздно он смог бы меня уговорить. Мы бы, наверное, даже что-нибудь заработали. Хотя по прошествии пятнадцати лет я понимаю, насколько детским и наивным был первый Волькин бизнес-план. Но история пошла другим путем.
Невидимые кукловоды дернули за другие ниточки.
Волька пришел рано утром.
Я не успел как следует проснуться, и сквозь сон услышал из своей комнаты, как мама говорит кому-то, что в полвосьмого утра нормальные дети никуда гулять не выходят. Потом расслышал встревоженное Волькино: «Ну, пожалуйста! Разбудите его!», поднялся с кровати и выбрался в коридор.
Волька стоял в дверях. Светлые кудри взлохмачены, на щеках пунцовые пятна, а лоб покрыт крупными каплями пота. Одет черте во что, будто среди ночи вытащил из шкафа первые попавшиеся вещи и решил, что пойдет.
- Мам, я уже не сплю, - буркнул я. – Пусть заходит.
Мама перевела взгляд с меня на Вольку, потом обратно. Сказала со вздохом:
- Тогда завтрак будет готов через полчаса, - и удалилась на кухню.
Мы прошли в комнату. Я свалился обратно в кровать, обхватив подушку, и сонно поинтересовался, что за срочные дела привели Вольку в такую рань.
- У меня тут проблемы, - сказал Волька. – Похоже, очень серьезные.
- Опять на бродяг наткнулся, когда банки собирал?
Волька сел на пол, запустил пятерню в волосы, пытаясь их пригладить.
- В общем, понимаешь, я с того нашего разговора решил делом заняться. Ждал вдохновения, ну, чтобы кукловод появился. Пару рисунков накидал, но, чувствую, не то. А потом – раз! – и поперло. Кто-то будто за меня на ватмане набросал черновой рисунок карандашом. Знаешь, что там было? Призраки! Как на твоей ширме. Будто живые и будто наблюдают. Глазищи такие… страшные. Тянут руки с листа, хотят схватить. Мне даже не по себе стало на какое-то время. Но вот я смотрю на рисунок и понимаю, что он очень хороший. Его действительно можно продать!
- Так и в чем проблема? – пробормотал я, усиленно борясь со сном.
Волька с силой сжал прядь волос и дернул их, будто собирался вырвать с корнем. Тут только я заметил темные мешки вокруг его глаз. Белые пятнышки в уголках губ. Потрескавшиеся губы.
- У меня папа пропал, - сказал Волька негромко. – Позавчера ночью, когда я призраков нарисовал. Просто пропал из квартиры, безо всяких следов. Он лег спать вместе с мамой, а утром его уже не было. Мама слышала, как он вставал и ходил на кухню за водой. И все. Одежда на месте, ключи на месте, а папы нет.
- В милицию звонили? – я сел на кровати. Сон слетел мгновенно. – Знакомым, друзьям. Мало ли…
- Некому звонить, - буркнул Волька. – Мама тоже исчезла. Мы позавчера не звонили, потому что мама надеялась, что это какая-то идиотская шутка. У папы есть друзья, которые могли его подговорить… А потом она пошла в обед спать, а я рисовал в комнате. Я вообще ничего не слышал, понимаешь? Я, это самое, сидел в тишине и просто рисовал несколько часов. А потом вышел из комнаты и увидел, что комната родителей приоткрыта. Я туда заглянул – а мамы нет!
- Может быть, вышла куда-то?
- Без обуви, одежды и ключей, ага. У нас замок открывается с двух сторон ключами. Так просто не выйти. А все связки лежат на полке у двери. Никто из квартиры не выходил!
Из глаз Вольки брызнули слезы. Наверное, не первые за эти дни.
- Это все рисунок, - сказал Волька. – Призраки на рисунке настоящие. Не знаю как, но я их нарисовал настоящими. Твой крем убирает прыщи и омолаживает кожу, а мои картины оживают! Это и есть дар! Только у тебя он хороший, а у меня – плохой! Я видел призраков в обед, когда искал маму. Ватман лежал на кухне на полу. Я показывал его родителям. Сначала он был свернут в трубочку, я его положил на диван у батареи. Но потом он упал и раскрылся. Я подошел ближе… и знаешь что? Они протягивали ко мне руки! Нарисованные карандашные руки! Прямо из бумаги! Пытались вылезти и схватить меня! Утащить к себе! Они уже утащили маму и папу, а теперь пытались добраться до меня! Я обоссался, блин! Я реально бежал из кухни в свою комнату и ссал! У меня до сих пор трусы мокрые!
- Ты серьезно?
- Серьезнее некуда, - он снова всхлипнул, но уже не ревел. Будто рассказанное помогло ему успокоиться. – Я все это время сидел у себя в комнате. Это очень страшно. Мне казалось, что если дверь откроется, то я просто умру от страха. Нарисованные призраки… я же их нарисовал. Но как будто не я. Понимаешь, если они смогли без следа утащить к себе родителей, то меня утащат – и не заметят!
- Тебе воды принести? – спохватился я. – Ты ел что-нибудь вообще?
Волька помотал головой:
- Погоди. Мне надо. Я решился сбежать из квартиры. К тебе. Я все это время сидел и думал, что делать. Как с этим справиться. А что если я выпустил на волю каких-то монстров, и они уже давно летают по городу и жрут людей? Может же такое быть? Но я сегодня утром увидел рисунок. Призраки сидят в нем. Они ждут, когда кто-нибудь подойдет ближе. Как пауки.
- Ты снова подошел к рисунку?
- Мой план был такой: пробежать из комнаты к коридору, схватить ключи, открыть замок и броситься прочь из квартиры. Я ночь не спал. Мне казалось, если честно, я не смогу бежать. Но я все же побежал. Как ветер, блин. Открыл дверь комнаты, рванул в коридор и вот там увидел рисунок. Этот проклятый ватман лежал на полу. Его как будто выдуло сквозняком из кухни в коридор.
- И что ты?
- Я прыгнул, - выдохнул Волька. – Мне некогда было тормозить или сворачивать. Только вперед. Не знаю, что я в тот момент думал. Я просто прыгнул. И, знаешь, что произошло? Из ватмана ко мне потянулись призраки. Они хотели меня схватить. Я почувствовал такой невероятный холод, какой не чувствовал вообще никогда! Мне по ногам будто провели ледяными лезвиями! Смотри!
Он стащил носки и продемонстрировал ступни. Пятки Волькины действительно оказались в глубоких неровных порезах с темной запекшейся кровью.
- Представляю, чтобы они со мной сделали, - мрачно заметил Волька, надевая носки обратно. – Но я вроде как перепрыгнул, схватил ключи и рванул на улицу. Сразу к тебе. Я очень много о тебе думал.
- И что надумал?
Волька взял меня плечи, сказал:
- Нужно, чтобы ты приготовил крем, который растворит этот рисунок. Одно колдовство уничтожит другое. Это самый верный путь.
Я никогда не славился героизмом. Я даже дрался всего один раз, вынужденно. А тут… По спине пробежал холодок.
- Ты серьезно? Это же нам надо будет идти туда, где…
- Конечно, серьезно. Они забрали моих родителей. И наверняка заберут кого-нибудь еще. Надо их остановить. Ты же Фокусник, брат. Я верю, что ты можешь сделать крем, который растворит ватман с призраками до последнего кусочка.
- Нам надо будет идти туда, - повторил я, и понял, что голос мой дрожит. – Идти к призракам, да?
Волька потряс меня за плечи, но совсем не так, как это делала мама. Это была дружеская встряска. Он сказал:
- Мне нужна помощь. Очень нужна.
- Волька, - буркнул я. – Волька, ты понимаешь вообще, что хочешь сделать? Мы можем во что-то ввязаться, из чего вообще никогда не выберемся. Порчу на себя наслать или умереть.
- Прекрасно понимаю, - ответил он. – Но мне кажется, что мы справимся. Ты Фокусник, у тебя есть дар, и он хороший. В смысле, положительный. А добро всегда побеждает зло.
- Ага. Либо о побежденном добре никто и никогда не вспоминает. – Не помню, где я слышал эту фразу, но она мне запомнилась надолго.
Будто в тумане я прошел на кухню, где пахло яичницей и лимоном. Мама суетилась у плиты. Я спросил, когда она пойдет на работу, а мама ответила, что уж точно не оставит голодными двух мальчишек. Тогда я сказал, что мы с Волькой позавтракаем в моей комнате, а сам пошел в спальню к маме и прихватил у нее с ночного столика последний номер женского журнала. Именно в нем я нашел новый рецепт крема.
Когда мама накормила нас завтраком и ушла на работу, я вернулся на кухню и создал свой волшебный крем номер три. Рецепт из журнала, плюс некоторые изменения.
Кукловод снова принялся за дело.
Невидимые ниточки крепко перетянули мои пальцы. Мысли текли, неуправляемые. Внутренний тумблер провернулся, и я ощутил холодную пустоту в животе и в голове. Это был уже не я, а кукла, занимающаяся колдовством. Вуду, или что-нибудь в таком духе.
Кукловод стоял где-то за спиной, пользуясь моим даром, и что-то получал взамен. Ведь ничего не происходит просто так. Золотые монетки сыплются к ногам умелого Фокусника, если фокус сработал как надо.
Когда крем был готов, кукловод ушел. В животе громко заурчало.
Волька спросил:
- Как ты понимаешь, что сделал именно то, что нужно?
Я пожал плечами:
- Мне просто приходят в голову мысли. Я заранее знаю, что нужно добавить и в каких пропорциях. Это знания из ниоткуда.
- Как и мои призраки. Из ниоткуда.
К вечеру мы с Волькой опробовали крем на листе плотного картона. Я положил картон на пол в коридоре и брызнул на него несколько густых маслянистых капель, от которых пахло огурцом и ванилью. Темные пятна крема расползлись по листу, пропитывая. А затем картон распался на множество бурых ошметков, похожих пепел.
Волька задумчиво произнес:
- Это же так и человека можно…
- Нет. Только бумагу, - сказал я. – Ты просил уничтожить рисунок. Никаких людей.
Мне неожиданно не понравилась его мысль.
- А можешь сделать крем, который, это самое, и человека тоже?
- Вряд ли. Я не знаю как. Пошли, что ли, к тебе домой?
Идти было страшно до чертиков. Неизвестный страх – хуже всего. Если честно, с каждый шагом идти становилось все сложнее. Уже у подъезда я понял, что не могу заставить себя подняться на крыльцо. Я замер, запустив руки в карманы шорт, поглядывал на голубое небо без облаков. В кармане нащупал прохладный флакон и крепко сжал его.
- Обещай мне, пожалуйста, - сказал я, - что если все пройдет, как надо, ты больше никогда не будешь рисовать ни призраков, ни кого бы то ни было еще.
- Ага, обещаю, - ответил Волька и, подумав, добавил. – Ты мне тоже самое пообещай. Про крем.
- Без проблем.
Мы-таки вошли в подъезд и поднялись на этаж. Волька достал ключи и долго звенел ими, пытаясь попасть в замочную скважину. Волькины руки тряслись.
Я же достал флакон и откупорил крышку, готовый брызнуть содержимым в любой момент. Крем был жидкий, по консистенции напоминавший растаявшее мороженое. Я специально сделал его таким, чтобы легко можно было вылить.
Наконец, дверь открылась. Волька отпрыгнул мне за спину, а я, выставив перед собой флакон, шагнул в коридор.
Серый свет, падающий из дверей комнат, осветил разбросанную на пороге обувь. Там же валялись бесформенная темная куртка и скомканный шарф. Сразу за первым дверным проемом, неподалеку от двери в кухню, на полу лежал лист ватмана.
Мне показалось, что вокруг листа разливалось голубоватое свечение. Я моргнул. Видение исчезло. Слегка загнутые края листа шевелились от сквозняка.
Сердце у меня стучало так, что готово было пробить грудную клетку. Я сделал первый шаг и оказался внутри квартиры. Почему-то подумал, что Волька сейчас закроет дверь за моей спиной и сбежит. Но я чувствовал Волькино тревожное дыхание. Он был рядом.
Еще один шаг. Переступил через шарф. Еще шаг. Оказался напротив комнаты, хотел заглянуть, но понял, что не могу оторвать взгляда от листа ватмана, края которого, вроде бы, все отчетливей шевелились. Это был уже не сквозняк. Кто-то намеренно шевелил бумагу. Может быть, изнутри.
Цепкие пальцы впились мне в плечо. Волька шепнул хрипло:
- Я вижу их! Я, блин, их вижу!
С того места, где мы стояли, можно было разглядеть неровные карандашные штрихи. Ничего более. Но мне вдруг тоже показалось, что я встретился взглядом… с нарисованными глазами. Темными, заштрихованными… И за изгибами и линиями вдруг появилось нечто большее. Нечто живое.
Мне стало невероятно страшно. Нарисованные глаза искали, высматривали, а, быть может, уже давно приметили и только и ждали момента, когда я подойду ближе. Разглядывали.
Ноги сделались ватными. Правое колено подогнулось, и я невольно шагнул ближе, еще ближе… Я заорал, плеснул кремом из флакона на ватман, вылил себе на ладонь влажную холодную массу и швырнул, разбрызгивая. Флакон упал на бумагу, а я продолжал орать, выплескивая наружу скопившийся страх. Следом заорал и Волька. Он схватил меня за плечо и пронзительно тонко завопил:
- Бежим отсюда! Бежим!
Бумага растворялась, рассыпаясь по линолеуму черным пеплом. Мне снова показалось, что я вижу голубоватое свечение, но стоило моргнуть – и оно исчезло.
Я попятился, не в силах совладать с собственным телом, запнулся о что-то и едва не упал – Волька подхватил меня подмышки и вытащил прочь из квартиры в серость и прохладу лестничного пролета. На наши крики из квартиры у лифта высунулась пожилая дама и проворчала:
- Нормальные дети на улице гуляют, а не по подъездам шляются.
Волька захлопнул дверь квартиры, провернул ключ в замке, и мы бросились вниз по лестнице, вон из дома, скорее, скорее на улицу, из подъезда, через двор, мимо детской площадки, к серой трехэтажной школе, где у пристройки бассейна всегда собирались в укрытии старшеклассники и курили. Только там остановились, тяжело переводя дух.
- Ты видел? Видел? – округлив глаза, выдохнул Волька. – Руки потянул! Едва не схватил!
Я честно признался, что не видел ничего такого. Мне только казалось, что взгляд нарисованных глаз буравит спину до сих пор. И еще сердце колотилось в груди.
Мы рухнули в траву и лежали минут, наверное, двадцать. Волька тяжело дышал, то и дело шмыгал носом и растирал виски пальцами. Потом он спросил:
- Ты слышал, как разбивается флакон? Я видел осколки, но не слышал звука. Как будто осколки упали внутрь бумаги, в рисунок.
Я не знал, что ему ответить. Меня все еще колотило от страха. Я лишь бормотал, как заведенный:
- Никогда больше ничего не рисуй! Никогда больше… Ты обещал, слышишь? Ты обещал…
Родителей Вольки так и не нашли.
В тот же вечер я попросил маму вызвать милицию. Мы заранее придумали историю о том, что кто-то вломился в квартиру, когда Волька гулял. Я пришел к нему в гости, мы на кого-то наткнулись в коридоре и в испуге убежали. Свидетелем выступила старушка с лестничной площадки. Да, кричали, да, убежали. Как преступник вломился в квартиру, не оставив следов взлома и куда дел Волькиных родителей так и осталось для милиции загадкой.
Волька побывал в своей старой квартире несколько раз – всегда в присутствии взрослых. Позже он утверждал, что видел в коридоре черные ошметки бумаги и следы крема. Осколков не видел. Призраков тоже.
Вольку забрала к себе родная бабушка, квартира которой находилась в двух кварталах ближе к моему дому. Он прожил у нее до окончания школы, а затем почти сразу после выпускного решил уехать в столицу, поступать на архитектора.
Рисовать Волька бросил, как и обещал. Мы ни разу за оставшиеся два года знакомства не затрагивали темы призраков. Ускользали от разговора по обоюдному согласию. Это было табу, старательно запрятанное в глубины памяти. Я тоже перестал варить крема, пока не настал черед напомнить матери о том, как она обошлась с отцом. Тогда пришлось нарушить обещание. Всего один раз. Немым свидетелем выступил кукловод, плотно перетянувший кончики моих пальцев и забравший мысли на то время, пока варился крем.
В последний раз мы виделись с Волькой на выпускной в одиннадцатом классе. Вдрызг пьяный Волька пытался поджечь мусорный бак. Мусор не горел, а только дымился. Волька хохотал, ругался, но попыток не оставлял. Нас отогнал от урны дворник. Волька пригрозил ему кулаком и пообещал нарисовать чудовище и подбросить рисунок дворнику под дверь.
- И оно тебя сожрет, слышишь? – орал Волька, пока я тащил его от урны. – Ну, или что-нибудь с тобой сделает! За все, что ты совершил! От него не убежать! Никогда!
На следующее утро Волька улетел в Москву. За пятнадцать лет, прошедших с тех пор, я не получил от него ни единой весточки. Только иногда по ночам мне снился узкий коридор квартиры, где на полу лежал лист ватмана и чьи-то нарисованные глаза искали меня. А, может, разглядывали и запоминали.
3
Я вышел из номера отеля, когда стемнело.
В коридоре вдоль стен зажглись светодиодные нити, озаряющие пространство печальным желтоватым светом. Длинная тень торопилась впереди, будто хотела оторваться и умчаться прочь от номера, из отеля, из Греции, обратно в холодную и тоскливую Москву.
На первом этаже у ресепшена я взял бутылку с минералкой и уселся на диване у дверей.
Мысли в голове крутились неприятные и дерзкие. Я ждал, когда снова увижу Вольку. Чувствовал, что он непременно должен появиться. Так и произошло. Спустя десять минут ожидания, Волька показался из паутины коридоров. Развязный, пьяный, дурно одетый, потный и раскрасневшийся от жары.
Он увидел меня издалека, помахал пятерней. На ногах – носки и тапочки, шорты песочного цвета, майка на лямках оголяет загоревшие плечи и складки вокруг подмышек.
- Привет, это самое, - сказал Волька, тяжело опускаясь на диван. – Не думал, что после утреннего разговора увидимся.
- Волька, ты был прав, - сказал я негромко. – Я, мать его, долбанный альфонс.
- Что? – ухмыльнулся он.
- Альфонс. Трахал старую тетку, чтобы забрать ее деньги. У Марго собственный бизнес. Сеть ресторанов в Москве и области. Еще два открываются в Питере. На счетах сотни тысяч евро лежат. И все это дело бесхозное. Сына она не признает, в благотворительность не верит, политикой не интересуется. Остается только копить или тратить.
- На тебя?
- На меня в том числе.
- Резкое, знаешь ли, откровение.
Волька повел меня из отеля во внутренний двор, к кафе-ресторану под открытым воздухом. Там мы уселись за столик в плетенные кресла. Волька заказал пива. В руках его оказалась пачка сигарет и коробок спичек без этикетки.
- Рассказывай подробнее. У нас же секретов нет, - сказал, будто не было утром неловкого диалога и будто не пролегло между нами расстояния в пятнадцать лет.
- А что рассказывать? Я почти десять лет работал официантом. Проклятый неудачник. Дважды не поступил в универ, загремел в армию, отслужил, потом то дворником, знаешь, то электриком пытался. В итоге пошел в официанты, по знакомству. Ну и тарабанил за копейки на старость. Встретил Марго. Он пришла молодость вспомнить, напиться и покутить. А тут я. Напились вместе, а проснулся у нее в квартире. Там знаешь какая квартира? Семь комнат, окна на Кремль. Дворец настоящий. Я когда проснулся у нее в кровати, сразу хотел уйти, но потом лежал в полумраке и думал о том, что я ведь никогда в жизни на все это не заработаю. Так и сдохну официантом или дворником. Мне тридцатник, а я без высшего образования, без нормального опыта работы, перспектив никаких…
- И ты решил продолжить? – ухмыльнулся Волька и тряхнул головой, словно вместо блестящей лысины у него там снова вились золотистые кудри.
- Я подумал, что это, пожалуй, лучший способ прожить остаток жизни.
- Гениальный план. И вы поженились, насколько вижу?
- Да, несколько лет назад. Сначала ухаживания, любовь-морковь. Влюбить в себя пожилую женщину чрезвычайно легко. Советую. Ну и закрутилось. Семейная жизнь, все дела. Вот прилетели в Грецию, отметить три года брака. - Я сконфуженно замолчал, обнимая пальцами холодный бокал с пивом.
Волька курил. Ладони его были в краске. Разноцветные яркие пятнышки разлетелись по загоревшей коже. Желтые, синие, зеленые.
- А ты, значит, решил снова рисовать?
- Я и не заканчивал, - ответил Волька. – В универ поступил, на архитектора, два курса проучился и понял, что не мое. Бросил, от армии откосил, бизнесом занялся. Знаешь, каким? Картины продавал. Портреты, на заказ. – Он подмигнул, ухмыльнулся недобро. – Вчера, как тебя увидел, вспомнил все. Ступеньки ДК, квартиру моих родителей, лист ватмана. Знаешь, Фокусник, я давно не ворошил прошлое. Не люблю все это дело вспоминать. Молодые были, бесстрашные. А вчера, это самое, вечерком пришел к себе и думал ночью о детстве.
- О призраках, - напомнил я.
- И о них тоже, о родимых. Но в первую очередь, конечно, о детстве. Помнишь, кем мы хотели стать, а? Размышляли о волшебстве, о том, как сможем зарабатывать миллионы. К нашим ногам упадет весь мир, а мы, это самое, взберемся на самую вершину.
- Помнишь про обещание? – спросил я. – Про кукловода? Лучше не рисковать с ним. Он же мозги стирает, волю отбирает. Помнишь? - От ледяного пива свело скулы. Я попросил у Вольки сигарету и хотя не курил уже много лет, сделал первую затяжку без особых проблем. Горьковатый дым, проскользнувшись в легкие, неожиданно успокоил. Заметил, что у меня все еще дрожат кончики пальцев.
- Прекрасно все помню, - ответил Волька. – Пару лет в школе еще держался. Боялся, это самое, что нарисуют очередных призраков и не справлюсь с ситуацией. А как в Москву перебрался – сорвался. Рисовал и рисовал, без остановки. Мы с кукловодом вроде как сдружились. Он мне тумблер в душе проворачивает, и я человеком становлюсь. Настоящим.
- Он же управлял…
- Ну и пусть. Ему-то что надо? Ниточки на пальцы набросит, и довольный. Не знаю уж, как он этот дар запускает и что с ним делает, но я чувствую, что все в порядке.
Я поерзал на стуле, собираясь с мыслями:
- Ты уверен, что все в порядке? Как-то… нездорово выглядишь. Тапочки с носками, майка твоя эта.
- Портреты, - перебил Волька. – Дорогие эксклюзивные портреты умерших людей. Выходят как живые. Многим даже кажется, что мертвые с ними разговаривают с помощью моих рисунков. Хотя я стараюсь все отрицать. Это мой бизнес. Помнишь, еще до обещания, я предлагал дело открыть? Решил без тебя, каюсь. В Москве никогда не найти близких людей. Начал сам. Открыл дар. Провернул тумблер.
- И они… эти мертвые… никого не забирают к себе?
Волька неопределенно пожал плечами:
- Может и забирают. Может, кто-то этим и пользуется. Не знаю. Мне все равно. Деньги платят, капиталы растут, моя душа спокойна. Живу здесь девятый год и не жалуюсь, - была в его голосе какая-то легкая, едва уловимая тоска.
- Живешь здесь?
- Это мой отель, - зевнул Волька. – И еще пять по побережью, тоже мои. Вкладываю заработки, так сказать. Сейчас вот закончу портрет одного умершего шейха и отправлюсь в Россию на недельку, отдохнуть, к дальним родственникам. Сибирь, это самое, дикая природа, охота и рыбалка. Красота!
Мне никак не удавалось собраться с мыслями. Что-то в глубине души трепетало и сжималось, дергалось и разжималось.
- Значит, все отлично, - выдавил я. – Рад за тебя. Ты, это, извини, что я тут с ненужными откровениями. Мы же вроде старые друзья, все дела. Подумалось, что можно с тобой нормально поговорить. Вспомнить старое. Обдумать новое. Пьяные мысли, кому они нужны, кроме старых друзей?
- Без проблем, дружище, - Волька улыбнулся. – Время не властно над дружбой, знаешь? Эти пятнадцать лет можно взять – и стереть! Как будто мы подростки в десятом классе, сидим на заднем дворе школы, пьем пиво и курим «Приму», а? Твои секреты – мои секреты! Ты меня один раз спас, я тебя тоже когда-нибудь спасу!
Наверное, я именно этого и ждал.
Взял его за ладонь и крепко сжал. Когда наши взгляды встретились, сказал:
- Волька, друг, мне надо чтобы ты спас меня прямо сейчас. В эту самую минуту. Дело в том, что я убил Марго. Это долбанную старую сумасшедшую.
Рецепт четвертого волшебного крема мне приснился.
Это случилось через год после того, как мы Марго стали жить вместе. Мозг иногда подбрасывает идеи на счет того, как выбраться из самой безнадежной ситуации. А ситуация выглядела чудовищной.
Я рассчитывал, что проведу с Марго несколько месяцев, выужу из нее максимум денег и исчезну – ищи-свищи. На деле же выяснилось вот что: старуха была форменной параноидальной стервой.
Она контролировала все свои расходы до копейки. Сохраняла чеки и выписки, вела в нескольких программах учет. Все вокруг называли ее не иначе, как тетушка Скрудж. Я не получил на руки ни единого рубля. Покупками Марго занималась самостоятельно. Я влился в табель о расходах, наравне с несколькими собаками и прислугой. Разве что должен был ее трахать вместо того, чтобы готовить ужин или стирать белье.
После свадьбы ситуация не изменилась. За исключением одного пункта. Марго не стала настаивать на брачном контракте. Однажды, когда мы лежали в кровати и я бездумно перебирал ее редкие тонкие волосы, думая о том, как хорошо было бы намотать их на кулак и резко рвануть, Марго обронила шутку о том, что с моим появлением отпала проблема с родственниками.
- Ни один маленький крысеныш их моей семьи не получит ничего, - сказала она, мечтательно. – Как бы им этого ни хотелось, я наняла самых лучших юристов, которые будут на твоей стороне. Как только я умру, они разорвут в клочья любого, кто приблизится к тебе и к моим деньгам. Отличный способ мести, не находишь?
Я не знал, что произошло у Марго с ее семьей, но подобная ситуация меня устраивала.
Осталось только дождаться, когда Маргарита умрет.
Мне не нравилось жить с ней. Я не выносил вида ее обнаженного тела. Меня раздражал ее запах, форма носа, вставные зубы. Мне было невыносимо тошно целовать эти пересохшие и потрескавшиеся губы, дотрагиваться до холодной кожи, водить пальцами по сморщенным соскам обвисшей груди. Я подсел на «Виагру» не хуже наркомана и научился мечтать о красивых молоденьких фотомоделях каждый раз, когда мы занимались сексом. А Марго, мать ее, любила заниматься сексом. И она не собиралась умирать.
- Я сварил крем. Впервые с того момента, как умерла мама. Мне казалось, что я больше никогда не смогу этого сделать. Мне не хотелось, ну, знаешь, будить кукловода и проворачивать тумблер. Я всегда этого боялся.
Мы с Волькой стояли в номере отеля и разглядывали то, что осталось от Марго. Я тихо, сбивчиво говорил, ощущая, как дрожат пальцы, а воздух обжигает легкие.
- Помнишь, ты говорил, что у тебя плохой дар, а у меня хороший?.. Ничего подобного. Дар не бывает плохим или хорошим. Все зависит от того, справишься ты с кукловодом или нет. Кто за какие ниточки будет отвечать. Я не справился и нарушил обещание. Получал огромное удовольствие, когда варил для мамы омолаживающий крем. Кукловод меня одолел. Поэтому я решил, что больше никогда не возьмусь за варку крема. Не позволю внутренним демонам вырваться наружу…
Когда я замолчал, переводя дух, Волька шагнул в сторону кровати. Изо рта у него торчала сигарета, и сладковатый дым табака смешивался с запахом гниющей плоти.
- Что ты с ней сделал? – спросил Волька. В голосе его скользило легкое любопытство. Или недоумение.
Я пожал плечами:
- Намазал кремом. От него кожа сжимается. Знаешь, как если резко сдуть воздушный шарик. Она час назад выпила снотворного, чтобы нормально выспаться. Это у нее что-то вроде традиции после секса. Так вот я намазал Марго кремом и стоял здесь, наблюдал, как ее кожа начинает сжиматься, как она рвется, лопается, отслаивается… но я, блин, не знал, что будет столько крови! И потом еще Марго проснулась. Ненадолго. Она пыталась закричать, но не смогла открыть рта. У нее лицо напоминало натянутую маску не по размеру. Правда, кожа на лице тоже скоро лопнула. Ну и вот…
Только сейчас я подумал, что стою перед Волькой, как провинившийся школьник перед мамой, и ожидаю, втянув голову в плечи, что он начнет меня отчитывать. А я буду оправдываться – о, да! – мне надо будет придумать что-то вроде аргументов в пользу убийства.
Она была слишком стара!
Из ее рта пахло гнилью!
Эта старая стерва не давал мне ни рубля!
Я хочу чувствовать себя мужчиной, в конце концов!
Это все кукловод! Он ждал, ждал много лет, чтобы провернуть тумблер!
Ты должен понимать, ведь тумблер в твоей душе уже давно с сорванной пружиной!
И вот я стоял перед Волькой, беспомощный и открытый, и не понимал, почему он до сих пор не бросился вызывать полицию, не назвал меня сумасшедшим. Он просто разглядывал то, что осталось от Марго, водил безучастным взглядом по ошметкам крови, кровавым подтекам, кускам плоти, и время от времени пускал сизый дым носом. Спустя пару минут он сказал:
- Надо будет тут все подчистить.
- Я не знаю, что на меня нашло. Сорвался, наверное… Что?
- Убрать надо будет, говорю. Тело я беру на себя, остальным займутся местные дамочки из персонала. Тебе надо будет часика два посидеть возле бассейна. Потом вернешься в номер, прозвонишь по телефонам своей ненаглядной и, это самое, заявишь в местную полицию о пропаже.
- И ее найдут? – спросил я, чувствуя зарождающийся внутри головы странный, медный гул.
- Нет. Нечего будет искать. Пойдем.
Мы спустились на нулевой этаж, к парковке. Волька вел меня за руку, гулко шлепая по бетонному полу резиновыми тапками. Мы обогнули будку с охраной, оказались в узком проходе между бетонных плит с низким потолком. Вокруг кутались тени, света было мало. Казалось, что мы погружаемся в темноту с каждым шагом. Затем я увидел дверь без опознавательных знаков. Волька открыл ее ключом и жестом пригласил меня войти первым.
В свете редких желтых ламп я различил небольшое помещение, напоминающее гараж. Вместо стен – полки. Множество полок до потолка, с вертикальными металлическими перегородками. Все полки забиты свернутыми листами бумаги.
- Что это? – спросил я, понимая, что вопрос глупый и, в общем-то, бесполезный. Несложно было догадаться.
- Это, брат, кукловоды, с которыми я смог договориться, - сказал Волька. Его рука тяжело легла мне на плечо. – В каждом моем отеле есть такая комнатка. Я рисую постоянно. По два-три рисунка в день. Не считая заказов. Только так мне удается справляться с этим проклятым даром. Не буду рисовать – из листов вылезут призраки, демоны, черти, вампиры, кракены и сожрут меня к чертовой матери с потрохами. Как когда-то давно они сделали это с моими родителями. Для моих заказчиков это всего лишь бизнес, для меня – плата за жизнь.
Я не в силах был вымолвить ни слова.
- Нарушил обещание, не скрою. Надо было жить серой, мелкой жизнью, изнывая от желания постоянно рисовать, но сдерживаться. Тогда бы мне не за что было себя винить. Признайся, ты ведь тоже хотел сварить крем. Хотя бы еще разок, да? Это как с онанизмом. Всегда хочется сделать в последний раз. Пока нет постоянной девушки, или когда в постели семидесятилетняя старуха. Разве ты закончишь когда-нибудь? Нет.
Голос его дрожал от волнения. Дрожь передалась и мне. Я невольно мотнул головой. Шепнул:
- Ты прав. Абсолютно прав. Я и сейчас хочу сварить кое-что. По рецепту номер пять. Просто так. Для себя.
- Вот видишь. Эта дружба на века. Выбирай, - сказал Волька, – на любой вкус. Каждый из тех, кто изображен на картинах, готов избавить тебя от драгоценной, но, увы, мертвой жены. Без следа. А затем я заберу лист обратно, сверну его в трубку, положу на полку, и ни одна живая душа не узнает, что произошло. Считай, что я сдержал обещание и расплатился за то, что ты сделал для меня в детстве. Идет?
Что я мог ему ответить?
Конечно.
Идет.
Волька оставил меня в баре у бассейна, а сам ушел с листом ватмана подмышкой, ко мне в номер.
Я заказал пива и, развалившись в кресле, наблюдал как аниматоры развлекают детей. Солнце давно зашло за горизонт, кругом горели фонари, и атмосфера призывала расслабиться, забыть о проблемах, ни о чем больше не думать. Но я продолжал размышлять о нашем с Волькой детстве. О том, какими мы были и какими стали. Я – альфонс, убивший богатую жену ради ее денег. Он – миллионер, владелец отелей в Европе, вынужденный каждый день рисовать картины против своей воли.
Волька пришел минут через двадцать. Разложил на столе телефоны, сигареты и коробки спичек без этикеток. Мы не разговаривали, а просто смотрели на аниматоров. Потом Волька сказал:
- Когда получишь по завещанию все эти старухины миллиарды, будь добр, перечисли мне десять процентов за работу. Я сброшу реквизиты компаний.
- Мне показалось, ты делаешь это ради дружбы.
Волька ухмыльнулся, постучал себя согнутым указательным пальцем по лысине.
- Ты форменный идиот, - сказал он, – если в таком возрасте все еще веришь в сказки.
Мы посидели в молчании какое-то время. Я допил пиво и спросил, можно ли возвращаться в номер. Впереди меня ждало несколько сложных дней.
Волька протянул мне руку. Рукопожатие вышло крепким.
- Комар носа не подточит.
- Пообещай, что мы больше никогда не увидимся, - сказал я на прощание.
- Непременно, - ответил Волька.
Я прошел мимо бассейна, к стеклянным дверям отеля, и все это время казалось, что Волька смотрит мне в спину. Только это был молодой Волька, с белыми кудрями, с прыщавым лбом, тот самый Солнечный Мальчик, который любил нарушать обещания.
Оборотень
(Вадим Громов)
- Ты чё тормозишь, убогий? С покупочками определился, денежку отдал, сдачу простил, и – топай себе. Или я не права? Слышь, Нинуль, когда я была неправа?
Мужеподобная продавщица, монументально возвышающаяся над прилавком, полуобернулась назад, ожидая поддержки коллеги. Массивная фигура, грубые черты лица, совершенно неподходящее им жидковолосое карэ - и запах свежего перегара.
Вторая продавщица изрекла невнятный набор гласных. В отличие от напарницы, она переборщила с дозой и, по мнению Курмина была недалека от «ухода в астрал».
Данный магазинчик Михаил не любил, но в округе он один работал до полуночи. Это изредка выручало при необходимости мелких, но срочных покупок. Удобство в графике работы было, пожалуй, единственным плюсом. Здесь хамили и по мелочи обсчитывали всегда, но сегодня продавщица вышла за рамки, причём - безо всякой причины. Он зашёл в павильончик всего-то минуту назад, определился с парой основных покупок и теперь пытался припомнить - не нужно ли что-то ещё. Видать, чем-то не глянулся. То ли внешностью, то ли - неторопливостью.
- А п-повежливее н-нельзя? - Оторопел Курмин. - Я же вам ничего…
- Чего? - С садистским предвкушеним перебила его продавщица. - Па-а-авежливе-е-е? Да кто ж с тобой, таким плюгавым, «сю-сю» разводить станет? Ты себя в зеркало давно в последний раз видел, чуча корявая? А?! Полчаса сраный "Доширак" купить не может, тупит, словно его дебил высрал! Мы через минуту закрываемся, а он ни "бе", ни "ме". Я тут должна ещё хренову тучу дел переделать - так это его не колышет! Всем наплевать, как мы тут корячимся! Слышь, Нинуль?!
…горбоносый брюнет распялил рот в надсадном крике, пытаясь ползти, прижимая к боку безвольно обвисшую руку. Метрах в трехстах весело полыхали неоновые огни ресторана, который он покинул несколько минут назад. Хмельной, веселый, довольный случайным знакомством с приятной перспективой…
На асфальте оставалась кровавая дорожка. Бицепс отсутствовал напрочь, в доли секунды выдранный острейшими клыками вместе с куском рукава дорогой кожаной куртки. В глазах горбоносого расцветало, прочно укоренялось осознание конца… Ещё полминуты назад - надменная, холёная физиономия теперь была начисто лишена чего-либо человеческого, скрывшись под липкой маской ужаса. Травматический пистолет нелепой игрушкой валялся в стороне. Абсолютно беспомощный против кошмара, как бумажный самолётик беспомощен против напалма. Крик становился тонким скулежом, чернявый перевернулся на спину, вонзив неверящий взгляд в то, что стояло перед ним…
…Курмин тряхнул головой, прогоняя невесть откуда возникший в голове эпизод качественного хоррора. Чертовщина какая-то…
- Что, корёжит?! - осклабилась продавщица. - Отходняк подвалил? Нажрутся стекломоя, а потом ходят, трясутся! В долг норовят выклянчить! Помирают они, видите ли! Алкашня подзаборная!
Курмин развернулся и пошёл к выходу. На душе было гадко, как бывает всякий раз, когда сталкиваешься с хамством. На которое, к тому же, ты не умеешь отвечать.
Над внешностью Михаила подхихикивали: и на улице, и на работе. Он почти свыкся с этим, а что было делать? Не вешаться же? Если в тридцать восемь лет у тебя рост метр сорок шесть, небольшой горб и не самая обольстительная внешность. Но так его не обижали уже давно.
- Давай звездуй, недомерок! - доносилось сзади. - Драной скатертью дорожка! Может, тебя этот поганый оборотень сожрёт, если только ты ему поперёк глотки своим горбом не раскорячишься! Верно я говорю, а, Нинуль?!
Михаил вышел из магазина. Времени было без пятнадцати полночь, ближайший круглосуточный павильон находился примерно в трёх километрах отсюда. Топать шесть кэмэ по морозцу ради половинки хлеба и упаковки пельменей… Ладно, откладывается. Придётся сегодня чайку похлебать, а завтра с утра - в гипермаркет.
Квартира встретила Михаила обыденным холостяцким безмолвием. С семейной жизнью не складывалось по вышеупомянутым причинам, и Курмин давно привык к одиночеству. Не пробуя избавиться от него с помощью братьев наших меньших. На собачек, кошечек и прочих канареек можно и в Интернете полюбоваться.
Попив чаю, Курмин лёг спать.
Утро выдалось хмурое, крайне снежное. Снег несло хлопьями, повергая в коммунальные службы в депрессию. Курмин принял душ и стал собираться в магазин, одновременно пытаясь вспомнить, что ему снилось этой ночью. Сны в последнее время становились мутными, расплывчатыми. Какие-то бессвязные образы, события, эмоции.
Объединяло их только одно: неизменное присутствие пронзительной тревоги, осознания чего-то неизбежного, злого…
Минувший сон тоже не стал исключением. Плюнув на бесплодность попыток восстановить хоть эпизод сновидения, Курмин оставил эту затею.
Во дворе сосед ошалело раскапывал свою "Хонду", находящуюся в жёстких снежных объятиях. Михаил прикинул сколько сил уйдёт для вывода его "девятки" на оперативный простор, ужаснулся и двинул на своих двоих.
Первопроходцы уже протоптали дорожку к автобусной остановке - узенькую, с двух сторон зажатую сугробами. Так что до цели Курмин добрался относительно легко.
Маршрутка вынырнула из снежной завесы, и мятущаяся группка людей на остановке вторглась в салон, стряхивая снег с одежды. Хорошо ещё, что дом Курмина находился недалеко от автобусного кольца, и свободных мест пока хватало.
-…слышали? Говорят, оборотня поймали. - До Михаила долетел обрывок разговора с соседнего сиденья. - Точнее, не поймали, а покрошили из пяти "калашей", кровищи было…
Мужичок лет сорока восьми - пятидесяти с лицом вечного "пострела, который везде поспел", увлечённо рассказывал соседу очередной городской жутик, наверняка, вычитанный в каком-нибудь «Криминальном вестнике». Через минуту, после ненароком брошенной фразы "Брехня поди…" рассказчик разгорячился, и повествование стало публичным.
Маршрутка внимала. Курмин скучающе смотрел в окно, отрешившись от этих ужасов, излагаемых общественности уверенным баском завзятого сплетника.
Круглосуточно работающий гипермаркет распахнул створки автоматических дверей, и Курмин очутился на территории продуктового изобилия. Выдернул из стопки возле входа корзину и двинулся в зал. Покупателей было немного. Невысокий, полноватый охранник маялся возле турникета, позёвывая в ладонь. Михаил не спеша пошёл вдоль стеллажей, витрин и камер с замороженной продукцией. В корзину легли пельмени, хлеб, два десятка яиц, сосиски, сгущенные сливки, куриные окорочка, полтора кило картошки. Набор холостяка со стажем.
Высокий мужчина в старенькой, но чистой дублёнке и потёртой кожаной кепке с ушками вывернул из отдела с алкоголем навстречу Курмину, едва не столкнувшись с ним.
- Премного извиняюсь! - виновато улыбнулся он.
Ловко обогнул Михаила, размашисто зашагал в сторону касс. Несмотря на извинения и улыбку, взгляд у него рыскнул, словно сквозь маску - на миг вдруг проглянула истинная сущность. Что-то неприятно царапнуло у Курмина в подсознании, но он списал это на вчерашний конфликт, осадок от которого ещё бултыхался на дне души.
Михаил не глядя, бросил в корзину упаковку с замороженной пиццей, взятой на случай острого приступа лени, и повернул за угол - туда, откуда появился высокий.
Алкогольный стеллаж был необъятен, но ещё необъятнее был субъект, стоящий шагах в двадцати от Михаила. Недешёвая одежда из какой-нибудь «Львиной доли» или «Больших людей», тройной подбородок, четыре внушительных золотых перстня на сарделечных пальцах.
Любимый Курминым коньяк стоял аккурат в месте, прочно заблокированном человеком-горой.
Михаил подошёл поближе, но дотянуться до бутылки было нереально. Подождал с полминуты, надеясь, что золотоперстнёвый пойдёт дальше, освободив подходы к напитку. Человек-гора прикипел к одному месту, вдумчиво изучая ассортимент. Прошла ещё минута.
- Извините… Мне бы бутылочку достать.
Толстый нехотя скосил глаза вниз и вбок на просительно улыбающегося Курмина, макушка которого была немногим выше солнечного сплетения толстяка.
- Чего надо? - непонятливо буркнул человек-гора. - А?
- Отойдите, пожалуйста, - терпеливо продублировал Михаил. - Бутылочку мне не достать, мешаете немного…
- А? Сейчас, да.
И необъёмный остался стоять на месте. Курмин ждал.
Через полминуты толстый вздохнул так, словно ему предстояло сделать нечто титаническое, и немного сдвинул свои телеса, давая Курмину подход к нужной полке.
Коньяк незамедлительно лёг в корзину, и Михаил двинулся дальше, вспоминая, что ещё прикупить, дабы в ближайшее время избежать лишних походов за всякой мелочёвкой.
Чай, сахар-песок, сушки с маком, подсолнечное масло. Вроде бы, всё…
- Стой, паскуда! - Яростный вопль шарахнул по ушам, когда Курмин уже подходил к кассе. - Стой, гондон! Падла!
Михаил оглянулся синхронно с остальными покупателями, стоящими в куцей очереди. Человек-гора летел по проходу, гулко бухая зимними ботинками на толстой подошве, по гладкому полу. Выражение побагровевшей морды могло не напугать разве что слепого.
"Кому это он?" - с пугливым любопытством подумал Курмин, заранее сочувствуя неизвестному пока неудачнику.
Через несколько секунд, ответ был получен. Исчерпывающий, и - невероятный.
- Стой, сучара! - Громадная пятерня с чувством сграбастала Михаила за грудки: кулак размером с дыньку «колхозница» больно упёрся в нос. - Убью, пидор! Кошелёк обратно, быстро!
- Спокойно, гражданин! - В мизансцену вклинился охранник, делающий успокаивающие пассы руками. - Давайте без эмоций. Сейчас во всём разберёмся!
- Да эта падла кошелёк у меня увела! - взревел толстый. - Гондон горбатый!
- Это какое-то недоразумение… - Сказал Курмин, безуспешно пытаясь освободиться от захвата человека-горы. - Да отпустите же меня, наконец!
- Я тебя сейчас так отпущу… - зловеще сопя, пообещал толстый. - Всю оставшуюся жизнь это отпущение лечить будешь! Лопатник где?
- Да не брал я ничего! - выпалил Курмин, кривясь от боли. - Не брал, не брал!
- Отпустите его, гражданин! - Голос охранника посуровел. - Задушите ведь, в конце-то концов!
Толстый свирепо зыркнул на блюстителя порядка: но тот даже не переменился в лице. Судя по всему, видал и не такое.
Человек-гора нехотя разжал пальцы, и Курмин смог облегчённо вздохнуть. Пара пуговиц на пальто повисли на липочках - придётся перешивать. Остальные покупатели с пугливым - кто сочувствием, кто осуждением - таращились на бесплатное зрелище, имеющее хорошие шансы стать остросюжетным. Впрочем, с сочувствием глядели немногие. Преобладали взгляды с потаённой ухмылочкой. Влип, ворюга!
- Только попробуй сдёрнуть, паскуда, - мрачно процедил толстый. - Я тебя запомнил, найду по-любому… Выловлю - ушатаю.
- Да бред какой-то… - недоумённо сказал Михаил. - Вы что-то напутали.
- Щас я тебе башку с жопой перепутаю, гнида мелкая! - снова зарычал человек-гора, придвигаясь ближе.
Курмин испуганно зажмурился.
- А ну, прекратить! - распорядился охранник с интонациями Терминатора.
Удара не последовало. Курмин открыл глаза.
Человек-гора стоял, буравя Михаила ненавидящим взглядом, но руки, хоть и сжатые в кулаки, висели вдоль туловища.
- Пройдёмте! - Блюститель спокойствия взял происходящее в свои руки. - Пройдёмте в подсобку. Так будет лучше для всех. - Он снял с пояса рацию, нажал кнопку. - Юра! Смени меня, быстро.
Через четверть минуты прибежал долговязый, рыжеватый сменщик, с отсутствующим видом замерший возле турникета.
Охранник двинулся вглубь зала. Курмин шёл за ним, захватив корзинку с продуктами. Процессию замыкал толстый, бдительно следящий за Михаилом.
Набрав код на замке, охранник посторонился, пропуская всех внутрь. Дверь закрылась.
- Что стряслось, Семёныч? - Из-за угла вырулила принаряженная дама с бэйджиком "Ирина Васильевна, управляющая магазином". - Воришку поймал?
- Сейчас узнаем… - Твёрдо заявил Семёныч, переводя внимание на толстого. - Так какие претензии у вас к мужчине?
С трудом усмиряя бурлящие эмоции, человек-глыба рассказал о причине инцидента. Сумма украденного была чуть меньше четверти миллиона рублей. Снятых сегодня утром с банкомата, стоящего в этом же гипермаркете. Для каких нужд толстый обналичил где-то годовую зарплату Курмина, осталось без ответа. Впрочем, никто особо не интересовался.
- Ну, а я-то тут причём? - удивился Михаил. - С какого перепуга вы решили - что это я?
- А кто возле меня в алкоголе полчаса терся? - набычился толстый. - Ты чё, думаешь - у меня склероз с шизофренией?
Причём тут шизофрения, никто уточнять не стал, и три пары глаз вопросительно уставились на Курмина.
- Во-первых - не полчаса, а от силы - минуты три, - парировал Михаил. - И потом, вы сами виноваты! Дали бы мне сразу коньяк забрать, я бы и не стоял рядом. Ну не брал я вашего кошелька! Хоть заподозревайтесь - не брал!
- Ну, что, Семёныч? - Управляющая магазином посмотрела на стража порядка. - В отделение звонить? Крупный ущерб, как ни крути…
- Погодите, Ирина Васильевна… - Семёныч неопределённо махнул рукой. - Попробуем сами разобраться. Так говорите - на личное имущество гражданина не покушались?
- Точно, - кивнул Курмин. - Воровством не занимаюсь.
Хотел добавить «по мелочам не работаю», но решил не усугублять. Не поймёт шутки потерпевший…
- Ладненько! - Охранник состроил удовлетворённую гримасу. - Тогда вопрос номер два. Как вы смотрите на то, чтобы провести небольшой досмотр? С целью окончательного отвода подозрений.
- Да я у тебя из жопы, вот этими руками, если понадобится… - встрял человек-гора, начиная неистово трясти своими грабками, демонстрируя этим серьёзность сказанного.
- Гражданин, не нервничайте! - разбавила диалог Ирина Васильевна тоном человека, схарчившего не одну собачью выставку на общении с буйными клиентами. - Сейчас все уладим…
- Хорошо! - Курмин решил не упираться: досмотр - так досмотр! - Надеюсь, догола раздеваться не придётся?
- Не будем… - Семёныч кивнул лысеющей головой. - Пальтишко снимите, свитерок, и все личные вещи из карманов в корзиночку, пожалуйста. Вот пустая... А вы опишите, пожалуйста, как кошелёк выглядел. В деталях - содержимое и тэдэ…
- Тёмно-коричневый. Пряжка там такая, э-э-э… заковыристая, блестящая… - Толстый наморщил лоб, вспоминая детали утраченной собственности. - Тиснение, такое - узорчатое. Размером где-то в половину моей ладони, люблю большие кошельки. Внутри права водительские, карточки с банкомата. Хорошо, сбербанковскую в карман сунул, как чувствовал. Ну, лавэ ещё, естественно. В основном, в пятитысячных…
- Ирина Васильевна, ещё пару человек позовите, не помешает. - В действиях охранника чувствовался изрядный опыт. - Марину с фасовки да еще кого-нибудь, вон - Фарида хотя бы… Свидетелями будут, мало ли что.
Управляющая беспрекословно убежала созывать будущих свидетелей. Они явились буквально через минуту. Полноватая русская женщина лет пятидесяти, чем-то похожая на актрису Крачковскую, и молодой - не то таджик, не то узбек - с туповатым лицом. Михаил стал не спеша выкладывать из карманов ключи от дома, старенькое портмоне, носовой платок, начатую упаковку жвачки "Стиморол".
Толстый с жадной надеждой следил за процессом, разочарованно кривясь каждый раз, когда вещь не оказывалась ожидаемым «лопатником».
- Пальто дайте, пожалуйста, - Семёныч протянул руку, когда Курмин развёл руками: «всё!». - Да ничего с ним не сделаю, не бойтесь.
Курмин подал ему пальто, тот ловко прощупал его сверху донизу и положил рядом с корзиной. За пальто последовал свитер. Человек-гора скривился в очередной раз.
- Руки поднимите, если не трудно.
Оставшийся в рубашке Михаил послушно задрал вверх конечности, философски ожидая конца процедуры.
Охранник грамотно и относительно деликатно обыскал Курмина, не упустив ничего. Результат в точности копировал предыдущие: толстый выглядел уже напрочь унылым и разочарованным.
- Может, в обуви? - предположил он, цепляясь за последнюю соломинку. - В носки можно спрятать. Пачка не очень толстая, мог заныкать.
Курмин без лишних вопросов снял ботинки, встал на чистую картонку, предусмотрительно предложенную управляющей. Задрал брючины, продемонстрировал, что его носки не являются хранилищем материальных ценностей.
- В трусы полезете? - с легчайшей издёвкой поинтересовался Михаил, зашнуровывая ботинки. - Или обойдёмся?
Человек-глыба молчал, с унылой злостью раздувая ноздри.
- Всё? - Спросил Курмин.
- Нет? - Управляющая посмотрела на Семёныча.
Тот посмотрел на толстого. Человек-гора помотал головой, признавая свою неправоту. Разлепил скорбно сжатые губы.
- Но ведь какая-то сука подрезала… Найду - с дерьмом смешаю.
- Но не он! - Семёныч подытоживающее мотнул головой. - Я бы нашел. Опыт не пробездельничаешь… Может, сами проверить желаете? Так сказать, для полноты картины. А?
- Зачем... - На толстого было грустно глядеть. - Я же видел, как вы обыскивали.
- Тогда я пошел. - Михаил оделся, распихал личные вещи по карманам, взял корзинку: и направился к выходу.
- Секундочку! - Негромкий возглас Семёныча догнал его почти у двери подсобки. - Давайте для очистки совести ещё корзиночку проверим. На всякий случай…
- Не вопрос… - Курмин вернулся назад, протянул ему корзинку. - Досматривайте. Только за испорченные при осмотре товары будете платить сами.
Семёныч поставил корзинку на стеллаж, человек-глыба вперился в неё взором, в котором неярким огоньком затлела новая надежда. Охранник принялся аккуратно выкладывать товары. Растительное масло, злополучный коньяк, сушки, сахар. Коробка с пиццей…
Большой, фасонный тёмно-коричневый кошелёк со щегольским тиснением и изящной серебристой пряжечкой замка-защёлки лежал под ней.
Человек-глыба издал какой-то совершенно детский «ой!» и схватил свою пропажу. Семёныч скользнул Курмину за спину, но Михаил и не собирался бежать. Дурной сон какой-то, ей Богу…
- Деньги где? - взревел толстый, бегло изучив содержимое кошелька. - Сука, раздербаню наглухо! Деньги верни, пидор!
- Сам пидор… - машинально ответил Курмин, которому изрядно надоела брань человека-горы. - Не брал ни…
В следующее мгновение его почти раздавило между тушей собеседника и стеллажом. В глазах потемнело от острой боли, вонзившейся в позвоночник.
…ярко-красная дамская сумочка, выставленная вперед в качестве хоть какой-то защиты, улетела в сторону от короткого удара тяжёлой лапы. Девица в чрезмерной «боевой раскраске» на глуповатой мордашке отчаянно визжала, задом отступая на высоких каблуках вглубь ночного сквера. Окна домов белесоватыми пятнами вспыхивали один за другим, неясно видимые за густой стеной многолетних тополей. Встревоженные голоса не долетали до места действия, перекрываемые истошным визгом дешёвой уличной путаны. Объятая безотчётным ужасом проститутка бросилась бежать, громко стуча высокими каблуками недорогих туфель. Кошмар за её спиной взвился в прыжке, настигая убегающую цель. Острые, загнутые книзу когти легко вошли в плоть чуть пониже лопаток, рассекая мышцы спины и ягодиц. Хлынула кровь, девица упала, и, не оглядываясь, поползла прочь.
Ужас шагнул вперед. Следующий удар когтей пришёлся точно в шейные позвонки, пройдя сквозь плоть и выйдя из горла спереди…
…реальность вернулась новой вспышкой боли в позвоночнике, словно кто-то забил в него большой кривой гвоздь и теперь дергал его из стороны в сторону, стараясь вытащить. Курмин в ужасе захрипел, заворочался, пытаясь как-то облегчить боль. Толстый напирал всем весом, обещая немедленно вынуть душу из «этого рваного гондона». Командным баритоном орал Семёныч, пытаясь предотвратить самосуд, панически визжали фасовщица с управляющей, молчал восточный человек Фарид. И все вместе они вцепились в человека-гору, пытаясь оттащить его от Михаила. Краем глаза, Курмин заметил ещё двух молодых парней в комбинезонах с символикой магазина, бегущих на помощь.
Толстого стали понемногу оттаскивать назад. Человек-глыба понял, что возмездие ускользает, и махнул правой рукой. Кулачище, оказавшийся твёрдым, как бетонная свая, влип в скулу Михаила. Того унесло на пару метров вбок и распластало по полу. К боли в позвоночнике, шарахавшейся вверх-вниз, по чуть-чуть затихая, прибавилась боль в левой половине лица. Которое, казалось, деформировалось до полной неузнаваемости.
- Эй, вы как?
Взмыленный Семёныч склонился над ним, вглядываясь с предельной озабоченностью. Но не потеряв во взгляде ни капельки цепкой деловитости, с которой он пытался исчерпать выпавший ему конфликт. Михаил слабо покрутил головой, прислушиваясь к ощущениям в организме.
- Ничего хорошего…
Человек-гора свирепо ворочался в паре метров от него, не собираясь сдаваться. На нём висело уже семеро сотрудников магазина, изо всех сил не дающих случиться чему-то ужасному. На дублёнке толстого отсутствовало три пуговицы, но сам он казался неутомимым.
Положение спас Семёныч.
- Спокойно! Замри, я сказал!!! - заорал он на толстого. - По статье пойдёшь, идиот! Лежи, не рыпайся!
Крики пропали втуне. Семёныч огляделся с отчаянием человека, которому нечего терять, и схватил с находящегося поблизости паллета двухлитровую бутылку "Бон Аквы". Газированная струя влетела прямо в рот толстого. Следующие порции оросили его физиономию и одежду.
Человек-гора поперхнулся и с остервенением закашлялся, перестав сопротивляться. Все участвующие в его укрощении облегчённо вздохнули.
- Рехнулся, что ли? - пробурчал толстый. - Пустите, не буду больше…
- Ну, а как по другому-то? - охранник невозмутимо пожал плечами. - Не паллетом же по темечку?
Курмин неуклюже поднимался, взирая на этот несмешной цирк. Через несколько секунд взгляды всех присутствующих собрались на нём.
- Ну, что дальше? - жалобно спросила Ирина Васильевна. - Звоню в отделение?
Следующий час Курмину запомнился плохо. Появилась дурнота; их вместе с потерпевшим отвели в кабинет заместителя управляющей, оставив под надзором Семёныча. Курмину принесли льда в полиэтиленовом пакете. Левая половина лица наливалась тупой болью и синевой. Хорошо, что вроде бы ничего не сломано.
Полиция, вызванная управляющей (надо это было сразу сделать, Семёныч, сразу!), приехала через час с хвостиком. Меланхоличный, невзрачный опер с уставшим лицом прошёл в кабинет заместителя, сел на предложенный стул и коротко бросил:
- Рассказывайте.
Монолог человека-глыбы о том, каким непосильным трудом куётся капитал на ниве среднего бизнеса, а "всякая падла хочет быть в шоколаде на халяву", и скупой - с чёткими подробностями - рассказ Семёныча опер выслушал, постукивая пальцами по столу и изредка поглядывая на притулившегося на стуле Курмина, красноречиво прижимающего к лицу пакет со льдом.
Опер раскрыл принесённую с собой папку из кожзаменителя, достал несколько фотографий. Аккуратно положил их на стол перед толстым - так, чтобы их не видел Курмин.
- Посмотрите внимательно, не видели ли вы кого-нибудь из этих людей с момента вашего пребывания в магазине? Не спешите. Это важно.
Человек-глыба насупленно пробежал по фоткам взглядом - раз, другой. Опер скучающе смотрел на него, словно заранее знал ответ.
- Этот. - Толстый ткнул пальцем в крайнюю правую фотографию. - Он возле банкомата тёрся, когда я лавэ снимал. И потом мимо проходил, когда я виски выбирал… Ещё споткнулся, за меня уцепился. Извинился, вежливенько так, и сбрызнул по шустрому. Точно он!
Предварительно перетасованные фотографии легли перед Курминым. Опер кивнул на изображения.
- Узнаёте кого-нибудь?
Лицо того высокого, с рыскающим взглядом он узнал сразу на среднем изображении. Тот смотрел в объектив с жёсткой усмешечкой человека, привыкшего добиваться своего.
- Он… - Курмин показал на фото.
Даже слабое движение рукой до сих пор отдавалось в позвоночнике неприятными ощущениями.
- Мимо меня проходил сегодня, мы с ним чуть не столкнулись. Он, я уверен.
Опер удовлетворённо кивнул, собрал карточки, кроме одной, положил их обратно в папку. Оглядел всех собравшихся, невесело покачал головой.
- Что делать будем? - Вопрос адресовался толстому. - По всему выходит, что не брал гражданин ваш бумажник. Нехорошая ошибочка у вас вышла. С нанесением телесных, да ещё и при стольких свидетелях…
Человек-глыба сделал отсутствующее лицо и уставился куда-то в пол.
- Этот… - Опер ткнул пальцем в фотографию, - этот виртуоз ваш лопатник увёл. Соможин Леонид Ефремович, кличка "Сом", он же "Скользкий". Три недели как откинулся, а у нас уже пять эпизодов. Мы его, конечно, закроем, попадётся когда-нибудь, вот только когда? Больной вопрос… Работать некому, работы тьма-тьмущая…
- А кошелёк? - Толстый спросил, скорее, для проформы, видимо, просто не желая молчать. - Его-то у него из корзины вынули. При свидетелях, всё как положено…
- Из корзины. При свидетелях. И деньги тоже у него нашлись? С переписанными номерами и явкой с повинной… - Опер с невесёлой иронией оглядел человека-гору с головы до ног. - Нет? И отпечатков пальчиков на кошелёчке, тоже, я уверен, не найдём. Скользкий всегда без подельников работает, так что и тут пристегнуть не к чему. Кстати, два из пяти случаев, не считая вашего, тоже с подобными приколами, вроде кошелёчка в корзину. Пустого, естественно… Это у него чувство юмора такое, специфическое.
Толстый зло выдохнул. Семёныч задумчиво смотрел в угол. Курмин грустно улыбнулся уголком рта.
- Короче, так! - Опер прервал наступившую паузу. - Я, конечно, могу сейчас начать писанину и прочие формальности. Но поверьте моему опыту - результатов на ближайшее время будет ноль целых, ноль тысячных. Если только Лёня Сом сегодня под вечер сам в отделение не приплывёт с покаянным видом. Скорее, кто-нибудь из вас миллион найдёт, чем такое стрясётся… Да и если возьмём его с ближайшее время на горячем, ваш эпизод довесить тоже маловероятно. Чрезвычайно упёртый субъект. Никогда не берёт недоказанного, за что и в авторитете. А по беспределу ему ничего пристёгивать, да и дубьём лупить, никто особо не рвётся. Не поможет, проверено неоднократно. А вот за нанесение телесных повреждений я реально могу протокол накалякать, если, конечно, потерпевший захочет… Вам решать. Захотите разойтись по-хорошему - препятствовать не стану, даже вовсе наоборот… И так с делами не разгрестись. Один этот оборотень чего стоит, хотя и не верю я в его существование. По мне, так это какой-то Чикатило - дубль-два, резвится. Вот кого бы я закрыл с превеликим удовольствием, так это его. А в вашей ситуации - я уже сказал, решайте…
Все уставились на Михаила. Только толстый не глядел прямо, его взгляд бегал, иногда цепляясь за фигуру Курмина, и снова шарил по потолку, по стенам…
Курмину хотелось только одного: вернуться домой, опрокинуть пару стопок коньяка и забыть всё, что было. Ужас секунд, проведённых между тушей бизнесмена и стеллажом, прошёл. Присутствовала лишь неимоверная усталость, разбавленная желанием побыстрее закончить этот бардак.
- Не надо ничего писать…
Опер чуть слышно облегчённо вздохнул, и Семёныч стал выглядеть более расслабленным.
- В жизни всякое случается. Я зла не держу.
- Точно? - въедливо уточнил опер. - Никаких претензий к гражданину вы не имеете, я правильно понял? Не побежите после в отделение?
- Не побегу, - хмуро, но без запинки, ответил Курмин. - Бывало и хуже. Переживу как-нибудь…
- Ну, поверю… - Опер посмотрел на человека-глыбу. - Повезло вам, гражданин. Иные за царапину в цугундер законопатить норовят, да на подольше… Сами-то заявление писать будете по поводу кражи? Если да, то давайте, обязан принять. Если сейчас недосуг, то можете или сегодня после двух, или завтра с утра подойти в двенадцатое отделение. Спросите Чулагина, это я. Тогда всё и оформим, как полагается. Что касается результатов, я вам уже разъяснял…
- Завтра… - уныло буркнул толстый. - Дела у меня.
- У кого их нет… Ладно, буду ждать. - Опер попрощался и ушёл.
Дальше были извинения Семёныча и управляющей, заверяющей в том, что «если бы она знала, то никогда бы…», и тому подобные стереотипы.
Толстый тоже куда-то удалился, не сказав ни слова на прощанье. Михаилу собрали все продукты, разлетевшиеся в ходе эксцесса, причём, все пришедшие в негодность заменили без малейшего напоминания. Проводили до кассы подобием почётного кортежа и тут же разбежались под разными предлогами. Скидок на товар в виде компенсации за все виды полученного ущерба никто не предложил. В принципе, Курмин на это и не надеялся.
Толстый стоял у банкомата и, зло хмурясь, тыкал пальцем в отзывающиеся писком, кнопки агрегата. Михаил прошёл мимо, створки дверей послушно разошлись, выпуская на холод.
Крик "стой!" раздался, когда он прошёл примерно половину расстояния от входа до остановки. Михаил оглянулся. Человек-гора спешил к нему, лицо его было странным: не злым, но решительным. Михаил огляделся по сторонам. Если его сейчас всё же начнут бить, помощи ждать неоткуда.
- Да подожди ты… - Толстый был уже рядом.
- Я не имею никаких претензий… - на всякий случай проговорил Курмин, снова чувствуя себя полностью беззащитным.
- Да в ширинку не упёрлись мне твои претензии! - желчно прорычал человек-гора, нависнув над Михаилом. - Ты, наверное, думаешь, что я за твоё милосердие перед тобой на коленях ползать должен? - Он экспрессивно рубанул ладонью правой руки - по локтевому сгибу левой. - А вот хрен тебе, по всей морде. Понял?! Как вы, суки, мне надоели! Так и норовите к нормальному человеку присосаться, кровь свернуть! Мне уже насрать, что не ты у меня "лопатник" увёл! Но я видел, как у тебя глаза блестели, когда ты узнал сколько там было! Вас же, падлы, жаба душит! Если не украдёте, то будете на говно исходить, что у меня есть, а у вас нету! Чмошники! Работать надо, а не хлебало на чужой карман растопыривать! Пидоры!
Через полминуты этого монолога, Курмину стало ясно, с кем его свела злодейка-судьба. С обычным жадноватым и быковатым коммерсантом. Разве что без явного криминального душка. Жена с её роднёй, продавцы в его торговых точках - все «сворачивали кровь», «не давали жизни» и «гадили как только могли».
Курмин слушал молча, сочтя за лучшее не перебивать. И уж тем более - не учить жизни. Но, честно говоря, начинало задевать. Хочешь разгрузки - иди к памятнику вождю пролетариата, он всё выслушает и слова поперёк не скажет. А Михаил Курмин-то тут причём?
- Ты, наверное, гнида, думаешь, что подломили у барыги «пресс», так ему и надо?! - с ядовитой злостью осведомился толстый. - Да хрен тебе!
Вышеописанный жест повторился с удвоенной экспрессией: толстого, как выражались в старину, "несло". Но Курмину это начинало становиться поперёк души. Вчера продавщица, сегодня этот. Они что - белены всухомятку объелись?!
- Ты думаешь, у меня последнее стебанули?!
Человек-гора вынул из кармана свой бумажник. Вытащил пачку пятитысячных, раздвинул веером и затряс ими перед лицом Курмина.
- Видал?! Пускай слюни, мудила! Ты столько за год не заработаешь, гнида! Привыкли сидеть и ждать, когда им готовенькое принесут. Да ещё просить будут: "Возьмите, пожалуйста". А само-то не идёт, не идёт! Да ты, наверное, за такие "бабки" что угодно готов, а? И в рот взять, и очко подставить! Чё молчишь? Мало предлагаю?! А больше накину, так ты, наверное, с радостью, потом ещё и кайф словишь, пидорок горбатый… Я в людишках с ходу разбираюсь, у меня в этом деле осечек не случалось. Так что - давай, падла? Глазёнки-то горят, "лавандоса" хочется, вижу. Пять минут пастью поработаешь прилежно, и - с прибавком! Соглашайся, пока предлагаю! Чего ломаешься? Давай прямо здесь!
…коренастый крепыш бежал ночными переулками, не разбирая дороги. Смерть находилась где-то рядом, он ощущал её присутствие каждой частичкой своего существа. Существа смертельно перепуганной жертвы. Крепыш не был слаб. В борьбе за место в жизни он прошёл жёсткую уличную школу выживания. Обман, предательства, безжалостные уличные драки подручными предметами. Арматуринами, бутылочными "розочками", самодельными "заточками". И просто кулаками - выбивающими зубы, ломающими рёбра, дробящими носы и челюсти. Но сейчас никогда не подводивший его инстинкт выживания кричал только об одном. Бежать!
Смерть появилась слева, передвигаясь почти беззвучно, с грациозностью сильного и уверенного в себе зверя. Она не торопилась, стопроцентно зная, что все попытки улизнуть, провалиться сквозь землю обречены на неудачу.
Огромная тень, заслонившая ночное небо и великолепный, яркий лунный диск, распласталась в прыжке, целясь в спину убегающей жертвы. В последний момент крепыш почувствовал опасность и прянул в сторону, разворачиваясь лицом к смерти.
Лунным свет заиграл на одиннадцатисантиметровом лезвии отличного выкидного ножа, не единожды пробовавшего крови. Смерть оскалила клыки, издав негромкий, но выворачивающий душу наизнанку рык.
"Уйди, тварь!" - взвыл крепыш. И попытался ударить первым. Попади лезвие в цель - в жёлтый, круглый, пронзительно разглядывающий самые потаённые уголки души глаз - всё могло бы закончиться. Когда надо, крепыш умел двигаться очень быстро. Удар был отработанный, хитрый - с обманкой, гарантирующей почти стопроцентную вероятность удачи.
Этот промах стал первым. И роковым.
Смерть коротким движением ушла вбок ровно настолько, чтобы пропустить бьющую руку мимо цели. Через миг на предплечье крепыша сомкнулось жуткое подобие волчьего капкана и гильотины. Коротко звякнула об обломок кирпича упавшая выкидуха, и смерть мотнула головой, откидывая в сторону первый трофей.
Жертва дёрнулась назад, прижавшись спиной к стене какого-то заброшенного здания, и неверящим взглядом уставилась на правую руку. За долю секунды укоротившуюся до локтя. Багровый поток окропил поросшую сорняками землю, и крепыш заорал в голос, не отводя становящих мутными от боли глаз от покалеченной конечности.
Ещё через секунду ему в грудь упёрлись две тяжёлые лапы, крепко прижимая к стене. Когти медленно рассекали плоть, вдвигаясь в тело. Смерть была близко, её дыхание касалось глаз крепыша, вдруг понявшего, за что ему приходится так расплачиваться...
Клыки сомкнулись на его шее в тот момент, когда один из когтей достиг сердца. Тело слабо трепыхнулось, и голова покатилась по земле, широко раскрытыми глазами глядя в ночное небо…
…Курмин вынырнул в холодный воздух января из очередного наваждения, занявшего, судя по всему, какие-то крохи времени.
- Ну, чего, задрот горбатый? - Человек-гора продолжал трясти деньгами около лица Михаила. - Давай, заработай хоть раз честно, всю жизнь потом вспоминать будешь…
- Да пошёл ты! - Курмин размахнулся пакетом с покупками и попытался ударить толстого.
Он никогда не умел драться, и удар вышел попросту никаким.
Толстый увернулся, а потом, резко подавшись вперёд, правой ладонью всем весом пихнул Михаила в грудь. Курмин отлетел метра на два назад, упал. Пакет порвался, покупки разлетелись по снегу. Бутылочка с коньяком стукнулось о бетонное ограждение парковки. Стекло треснуло, и снег в этом месте стал цвета янтаря. Позвоночник снова отозвался болью, Михаил застонал, ворочаясь на промёрзлом асфальте.
- Давить вас всех, гнид, чтобы людям жить не мешали… - Толстый настороженно зыркнул по сторонами (не бежит ли кто на помощь этому уроду?), развернулся и быстро пошёл на парковку.
Курмин принялся подниматься. Получалось плохо, позвоночник болел, вдобавок, он сильно ударился локтем, падая на асфальт.
- Ой, сынок, за что это он тебя так? - Появившаяся невесть откуда сердобольная бабуля, принялась помогать ему встать.
- Если б я знал…
Вернувшись домой, Михаил почти сразу же завалился спать. Позвоночник подуспокоился и не тревожил, а от пережитых впечатлений неудержимо клонило в сон.
Проснулся он к вечеру, часов через семь, когда за окнами уже окончательно стемнело. Немного полежал, пытаясь вспомнить, что же ему снилось, но так и не смог. Снова какие-то размытые образы, мельтешение не стыкующихся друг с другом эпизодов - явно не из его жизни. И даже - не из фантазий. И неизбежное присутствие тревоги. Той самой, не покидающей его сны в последнее время.
То ли рано поужинав, то ли поздно пообедав, Курмин засобирался на вечерний променад. Интернет не работал - какие-то сволочи умыкнули кабель, и отремонтировать обещали только к завтрашнему вечеру. Таращиться в «мозгомоечную машину» не хотелось, читать - тоже.
Погода, вроде бы, нормализовалась, снегопад иссяк. Неизвестно, из скольких кож вывернулись сегодня коммунальные службы, но дороги и тротуары были относительно расчищены. Курмин шёл бесцельно, не спеша, дыша морозным воздухом. А куда, собственно, торопиться? Мать с отчимом живут в отдельной квартире, перезваниваясь пару раз в неделю, а навещая раз в месяц. Курмин изредка заходил к ним в гости, но последний раз он был там пять дней назад. Потревожить их сейчас значило нарваться на расспросы категории «Всё ли в порядке?». Этого ему абсолютно не хотелось.
Михаил машинально топал вперёд, не выбирая маршрута, автоматически сворачивая в какие-то улочки и переулки. Голова опять занялась попытками распутать участившиеся в последнее время сны, эти пропитанные злой тревогой короткометражки из полусумасшедшего репертуара подсознания. Ничего не получалось. Не хватало какого-то ключика, основной частички, скрепляющей всё - в единое целое.
Сердце вдруг резануло, коротко, но довольно болезненно, скомкав мир до бьющегося сгустка, в котором находится боль. Курмин остановился, Сунул ладонь под пальто, к левой стороне груди. Пережидая, когда же утихнет эта в первый раз возникшая помеха. Тоскливая помеха, иногда напоминающая многим, что все мы в этом мире - гости, случайное мельтешение биомассы, по чьему-то капризу наделённой амбициями, эмоциями…
Полегчало довольно скоро. Нежданно появившееся неуютство в сердце испарилось, словно его и не было. Будто это был кадр одного из этих, не дающих душевного покоя снов.
Но другая проблема, явившаяся взгляду, осталась на виду и не собиралась исчезать после простого прикладывания ладони к груди. Серьёзная проблема, имеющая вид одного из самых криминализированных районов города под названием "Перевёртовка". Именно отсюда в приснопамятные девяностые вышло наибольшее количество живущих «по понятиям» личностей.
Понятно, что криминальное ремесло не располагает к долгожительству, и до нынешнего времени дожили очень немногие из «перевёртышей» - прошедшие через весь сопутствующий ремеслу негатив. В основном, приняв вид респектабельных бизнесменов-меценатов-спонсоров. Девяностые в своём беспредельном великолепии сгинули, как плешивый бес после первого петушиного крика. Но, видимо, над "Перевёртовкой" концентрация тех самых, перенасыщенных криминальным духом, флюидов была ещё довольно высока.
Здесь до сих пор не обходилось без взятых на гоп-стоп, поддавших мужичков, неважно - были они одеты в Dirk Bikkemberg или в замызганный пуховик "Мэйд ин Чайна". Трупов, практически, не было, но кровушку пускали, иногда и без особой надобности, в виде сувенира из "Перевёртовки". Появиться здесь просто так, особенно, в вечернее время суток, не имея среди "перевёртышей" ни кореша, ни родственника, способного "кинуть за тебя подписку", было почти стопроцентной гарантией неприятностей. Чтобы не забывали, в каком районе города живут самые крутые перцы.
Закусив губу от досады на самого себя, Курмин быстро осмотрелся, прикидывая, далеко ли он углубился в этот криминал-сити. Похвастаться частым посещением района он не мог, последний раз был здесь лет семь назад - даже уже и не помнил, зачем. Но довольно цепкая память подсказывала, что не всё так погано. Условная граница района, за которой можно было чувствовать себя в относительной безопасности, пролегала примерно метрах в шестистах от места, где он сейчас находился.
Ждать, когда же, наконец, появятся местные ухари и сурово поинтересуются насчёт никотина, Курмин не стал. И самым быстрым шагом, который позволяло самочувствие, направился в нужном направлении.
Пятьдесят метров, сто, двести, триста…
…три силуэта вынырнули из-за угла наперерез Михаилу, когда было пройдено чуть больше половины расстояния. До Курмина донёсся отрывок разговора, из которого он уяснил, что троицу недавно не пустили в ночной клуб, и они крайне возмущены этим обстоятельством.
«Перевёртыши» увидели Курмина, лихорадочно вспоминающего, кто из его знакомых мог иметь хоть какое-то отношение к "Перевёртовке" в сугубо "правильном" плане. Это была очень хрупкая, слабенькая - но надежда, что всё закончится благополучно. В крайнем случае - доброй порцией матюгов и пожеланием больше не видеть его "лоховскую вывеску".
Вспоминалось откровенно паршиво. В памяти смутно промелькнуло два человечка, но вот кто из них был Буксиром, а кто Стреляным - идентифицировать никак не удалось. Скверно…
Троица на спеша подошла и встала метрах в полутора, похмыкивая и задумчиво разглядывая Михаила. Бежать было поздно, да и куда бежать? Назад? Хуже не придумаешь, да и догонят, не слишком запыхавшись. Бегун из Курмина был откровенно дохлый.
- А чё-то я не понял? - растягивая слова, выдал каноническую фразу один из аборигенов, покачиваясь с носка на каблук грубых зимних ботинок.
Ботинки старенькие, но еще вполне крепкие: если такой обувкой "с носка" да по рёбрышкам…
Курмин живо представил себе подобную картину и незаметно поёжился, стараясь совсем уж открыто не показывать свою боязнь. Самый низкий из троицы был на полголовы выше Михаила. А по возрасту - все присутствующие были раза в полтора младше его.
- Погоди, Махно… - Самый здоровый из тройки неспешно осадил приятеля и почесал кончик носа, определённо собираясь с мыслями. - Куда гонишь?
Неписанный кодекс поведения по отношению к чужакам требовал сначала установить их точный статус в сложной жизненной иерархии "Перевёртовки» или же - отсутствие такового. А то вдруг этот заморыш окажется каким-нибудь внучатым племянником Паши Трезубца, местного "смотрящего". Будешь потом всю оставшуюся жизнь милостыню на паперти просить, неправильно сросшуюся - после перелома в трёх местах - руку протягивая. Бывали прецеденты.
- Обзовись, чей по жизни? - Здоровяк мрачно уставился на Курмина сверху вниз. - Что-то мы тебя в упор не знаем.
- Да чё тут с ним тереть, Писарь?! - опять встрял Махно. - Это же чмо залётное! Сто пудов - из центра или вообще из Новостроек. Я эту свистобратию и после литры за три километра с лёту срисовываю. Чтоб мне так жить!
- Ну, да… Свой бы уже давно обозвался, - лениво протянул третий, нескладный, с самой отталкивающей внешностью.
Такие обычно бьют дольше и яростнее всех.
- Тихо-тихо…
Писарь был то ли поумнее, то ли поосторожнее этой парочки, но форсировать события не торопился.
- У тебя, Ледяной, что - яйца запасные есть? Нет? Вот и зашторь хлебало, пока не отсемафорили…
Он снова посмотрел на Курмина.
- Так что, братуха, твоя моя не понимай или обзовёшься всё-таки?
Курмин решился.
- Я тут Севе Стреляному должок заносил…
- Должок - это правильно… - Напрягшийся взгляд Писаря показывал, что сейчас он вспоминает Стреляного, после чего определится дальнейшее поведение в отношении чужака.
Махно вдруг зашёлся в визгливом хохоте, хлопая себя короткопалыми ладонями по коленям. Ледяной тоже расплылся в нехорошей улыбочке, но промолчал. У Курмина похолодело внутри.
- Говори, что знаешь, - писарь повернулся к Махно. - Хорош ржать, ну!
- Ты чё - Стреляного не помнишь? - Махно ощерился, глядя на Михаила, демонстрируя плохие зубы и такие же намерения. - В натуре, не помнишь?!
- Стреляный, Стреляный… - Писарь пожал плечами. - Ладно, базлай по теме. Только если что, спрашивать с тебя будут.
- Да не ссы, родной! - Махно снова закачался с носка на каблук, щерясь всё шире. - По лету Кент трындел, когда откинулся… а! - тебя ж не было тогда. Ты на югах с маникюршей амуры накручивал…
- Короче! - Поторопил его Писарь.
- А если короче, то перегнули Стреляного через шконарь за прогибы перед кумом. Стукачком Стреляный оказался. Теперь в дупло к нему филина поселить можно - такой простор! И не Сева он с тех пор, а Света. А что главное - нет сейчас Светы в Перевёртовке, чалиться ей ещё полгода. Так что, залётный, лепишь ты нам фуфло по всей морде, за что и огребёшь. Карманы сам вывернешь или помочь?
- Ребята, не надо… - обречённо попросил Курмин. - Я же вам ничего не сделал…
- И что теперь? - издевательски осклабился Махно. - Может, тебе ещё блонду, импортного пойла и лягушачьих ляжек в шоколадной глазури подогнать? За то, что ты нам туфту зарядить пытался…
- Он сейчас оборотня на помощь звать будет, - гыгыкнул Ледяной. - Реально, сейчас прибежит оборотень и за него впишется. Вот хохма-то будет...
Троица слаженно шагнула вперёд. Курмин попятился назад, рефлекторно вскинув руки вверх, защищаясь. Кто из троих ударил первым - он не понял. Удар ногой в голень заставил опустить руки, и жёсткий кулак расплющил губы, наполняя рот солоноватым вкусом крови.
Следующий удар - ногой в живот - бросил его на землю, и "перевёртыши" принялись пинать принявшего позу эмбриона Курмина. Размеренно, без эмоций, без раздумий. Такая жизнь!
…пламя зажигалки лизало столовую ложку, в которой готовилась очередная доза наркоты. Худая, темноволосая девушка лет двадцати нетерпеливо следила за нехитрыми манипуляциями приятеля, уверенно ведущего дело к финалу. Лицо девушки было в крупных каплях пота, иногда она дрожала, словно от озноба.
У девушки была ломка. Парень выглядел получше, но ненамного. Одноразовые шприцы были уже наготове, героин уже почти растворился в воде, обещая долгожданное избавление от всех забот - до следующей ломки… Пара была наркоманами со стажем, и справиться со своим пороком без сторонней помощи они бы не смогли.
Деньги на наркоту брались, в основном, кражами, а с недавнего времени - и грабежом. Как раз сегодня прямо около банка они добыли хороший куш, сумев вовремя унести ноги. Пожилой мужчина остался лежать с пробитой головой на мокрой от сентябрьского дождя фигурной тротуарной плитке возле банка, не подавая признаков жизни. Случайному прохожему, бросившемуся помешать им, тоже вломили короткой битой в полиэтиленовом пакете и сбежали.
В выбитые окна старого дома на окраине города залетали капли мелкой мороси, но парочка этого практически не замечала. Они, худо-бедно, обустроили одну комнату, где и проводили б о льшую часть времени. Родители просто выгнали их из дома, когда оттуда стали исчезать дорогие вещи, борьба за нормальную жизнь потомков - стала бессмысленной.
Они не загадывали, сколько им ещё отмерено на этом свете. Просто жили. День за днём.
Но этот стал последним.
…первый шприц стал втягивать в себя содержимое ложки, когда хлипкая дверь их пристанища рухнула внутрь от сильного удара. "Менты!" - взвизгнула девушка, уронив шприц и ложку на грязный пол.
Она ошиблась. На пороге комнаты стоял зверь неизвестной породы размером с большого льва. Не волк, не тигр - нечто иное. Зверь не двигался, глядя на людей круглыми жёлтыми глазами. Парень медленно потянулся к бите, которая сегодня помогла им добыть примерно три месяца кайфа. Зверь сделал несколько шагов вперёд, целиком зайдя в комнату.
Лобастая голова, короткие уши, мощные, как у гиены, челюсти, длинное тело, двигающееся невероятно пластично, словно перетекая с место на место. Мускулистые лапы, средней длины хвост. Хищник, ужас, смерть…
- Киса, киса… - Парень почти дотянулся до биты, пытаясь улыбаться зверю побелевшими губами. - Ты из какого зоопарка сбежала…
Смерть чуть наклонила голову вбок, рассматривая людей. И парочка с изумлением увидела в жёлтых, уставших от чего-то неведомого, глазах отблеск сострадания к своим жертвам. Короткий, слабенький, тотчас же потухший.
А потом - смерть прыгнула.
Когти до кости распахали схватившую биту руку - от ключицы до запястья. Бита отлетела в сторону, парень заорал - дико, страшно. Девушка шарахнулась в сторону, прижавшись к стене, и тихонько скулила, мутными от ужаса глазами глядя на вершащуюся расправу.
Когти совершили два короткий взмаха по диагонали, и из распоротого живота парня на грязный пол вывалились внутренности. Крик прервался, и наркоман лицом вперёд повалился на старый матрац, дёргая ногами в наступающей агонии.
Зверь развернулся к девушке, его передние лапы оставили кровавые следы на замызганных досках жилища. В глазах у девушки промелькнуло что-то осмысленное, она дёрнулась в сторону дверного проёма, пытаясь покинуть комнату.
Кошмар оказался прямо перед ней, сделав бегство невозможным. Его передние лапы легли девушке на плечи, заставляя опуститься на колени. Словно вымаливая прощение за всё плохое, что она сделала в своей не очень длинной и не совсем правильной жизни.
Через несколько секунд массивные челюсти с хрустом сомкнулись на её лице, острейшими клыками рассекая мышцы, дробя кости, отнимая жизнь…
…удары становились всё реже, «перевёртышам» словно надоело пинать беспомощного человека. Реальность расплывалась в глазах багровой кляксой, в голове была нехорошая, вязкая тяжесть. На теле, казалось, не осталось живого места.
- Давай делись, говнюк… - Махно ловко обшарил карманы Курмина, костистый кулак больно въехал в левую почку, когда Михаил пошевелился, пытаясь разогнуться. - Не дёргайся, клоун, лежи смирненько…
- Чего там? - нетерпеливо спросил Ледяной. - Есть чего?
- Да он пустой, сучара! - зло ответил обыскивающий. - Тут даже на рваный гондон нет…
- Снимай пальто с него, что ли. Не пустыми же уходить, в натуре.
- Да ну нафиг. - по голосу, Курмин узнал Писаря. - В кровище изляпалось. Решето за такое даже на нормальный пузырь не отвалит. Поканали отсюда, хорош развлекаться…
- Потопали… - лениво отозвался Ледяной, словно возле их ног лежал не человек, а яблочный огрызок. - Хватит говно ногами месить, надоело уже…
Послышался хруст снега под удаляющимися шагами.
Курмин шевельнулся, избитое тело незамедлительно отозвалось болью. Сил не оставалось даже на крик о помощи, не говоря о том, чтобы встать и пойти.
Михаил всё же попробовал крикнуть, но вместе с хрипом из горла на затоптанный снег выпал кровавый сгусток. Курмин со стоном обмяк и мутным взглядом посмотрел в вечернее небо. Звёзды безучастно поблёскивали вверху, им было всё равно - выкарабкается он или умрёт. Всё равно, как и трём «перевёртышам», уходившим вглубь своего района. Курмин закрыл глаза…
* * *
Никого обижать нельзя…
Курмин открыл глаза. В теле ощущалась необъяснимая лёгкость, словно три ублюдка не калечили его на мёрзлой земле.
Михаил был у себя дома. Живой и невредимый, полностью отдающий себе отчёт в том, что же произошло с ним недавно. И самое главное - отлично понимающий, что произойдёт совсем скоро. И это его нисколько не пугало. Недостающий кусочек встал на своё место, и все мучающие его сны приобрели пронзительную чёткость. Она была страшной, неотвратимой… и - облегчающей душу. Какой смысл противиться судьбе, если тебе уготован именно такой путь. Если по-другому - нельзя…
В ироничной поговорке "Не буди во мне зверя" есть своя доля правды. У Курмина она имела потаённый смысл, который он сам понимал только тогда, когда уже ничего нельзя было изменить. Да и не хотелось, искренне говоря…
Любые обиды материальны. Они копятся, наслаиваются одна на другую, пока не произойдёт взрыв. Кто-то умеет прощать, кто-то живёт с этим всю жизнь, озлобившись на всех и вся. Кто-то вымещает злобу на слабых. У всех по-разному.
Зверь внутри Курмина не просыпался без надобности - только когда наступал предел… Его выпускал наружу не Курмин, а люди - считающие, что вольны поступать с другими как с существами низшего порядка. Унижая, втаптывая в грязь, избивая. Точно зная, что не получат достойный отпор.
После каждого превращения это стиралось из памяти Курмина, до следующего раза.
За восемнадцать лет он превращался в палача? творца справедливости? абсолютное зло? - девятнадцать раз. Из них восемь - за последние пять лет. Из них три - за прошлый год. И всегда жалел только об одном - что никто не узнает, почему смерть в его облике нашла именно этих людей. Чтобы другие сделали выводы, и зверь никогда больше не просыпался. Ведь это так просто - не навредить слабому…
Никого обижать нельзя!
Потому что когда-нибудь придёт возмездие.
Маленький горбун не убивал невинных. Виновные получали по заслугам, Зверь каким-то образом определял, кому ещё можно дать шанс, а кто уже никогда не изменится. Зачем жить человеку, получающему удовольствие от унижения других, не способному творить добро в принципе. Когда человек перестаёт им быть, к нему приходит Зверь. Которого он сам позвал, пусть и не зная этого.
Никого обижать нельзя…
Курмин разделся и приготовился к ожиданию. Закрыл глаза, вспоминая тех, с кем предстоит встреча.
Продавщица. Толстый. Трое из "Перевёртовки".
Через минуту Зверь начал просыпаться…