Альтернативная история в мире «Арканна», часть 2

 

Глава первая. ЕДИНОРОГ И ЕГО ВСАДНИК

Единорог оказался светлым, а всадник уж точно не Нея. Потому что эльф, точнее, темный эльф, дроу. Интересно, что светлые расы разъезжают здесь на темных единорогах, а темные, наоборот, на светлых. Но этот заносчивый тип мне не понравился сразу. Я имею в виду не единорога, хотя последний меня игнорировал полностью, наверное, из-за родства с противоположностью, – и это объяснимо.

А вот напыщенность Эалиреля – так выговаривалось его имя в наиболее краткой интерпретации, меня откровенно забавляла – и то, как он морщился, выговаривая слова необременительной для нас обоих беседы, и отказ присесть на удобно поваленный ствол дерева со сверхзабавным для меня объяснением – оно еще живое, в общем, так и подмывало выкинуть какую-нибудь шутейную штуку в его адрес. Но, памятуя о судьбе не угодивших мне нибелунгов, решил с шутками пока повременить.

Между тем просьба дроу была на первый взгляд вполне обыкновенной – земля, где проживал его народ, почти не давала силы и это не давало возможности развиваться, мне же как геоманту предлагалось это все исправить, а по поводу цены вопроса – это к старейшинам и после.

В процессе уяснения этой нехитрой просьбы у меня сложилось стойкое впечатление, что поработать на дроу – высшая для меня награда и без оплаты вовсе. Но прежде чем адекватно отреагировать на подобное хамство, я решил прикинуться осчастливленным донельзя и согласился на дальнюю дорогу.

К моему удивлению, на меня потратили целое портальное заклинание и дальней дороги не получилось. Поселение дроу оказалось далеко на запад от Крепости Мастеров, и жители здесь были куда как добры – отобрали вещи и под конвоем из шести стражей повели к старейшинам, связав локти за спиной знаменитой эльфовой веревкой, которую не всякий ножик и разрежет. Попытка снять с меня кольцо успеха не принесла, палец рубить не стали, полагая исполнить все это на моем трупе, наверное.

Условия сделки со старейшинами просты – я возвращаю земле силу и меня отпускают на все четыре стороны. Что ж, применим здесь принцип Золотой антилопы, дадим не просто много, а так много, что мало уже никогда не покажется. Приняв испуганный вид, якобы бормочу слова заклятий, а на самом деле мысленно прошу Мать Землю помочь мне, ее непутевому сыну, в этой опасной для меня игре. Ну и еще прошу у нее прощения за безмозглый народ, истощивший здесь ее силу. Завершаю же свое прошение помыслом отрешения от результата – воля Матери не моя воля, моя здесь только просьба.

– Да умножается же твоя сила каждый день, – завершаю я свое неотчетливое бормотание громким и понятным всем возгласом.

Через пару дней меня действительно отпускают при помощи портала, вернув сумку, посох и сапоги и даже развязав руки. Как я питался со связанными руками эти два дня? Просто сидел в яме без пищи и воды, пока не вытащили. Думаю, меня непременно убили бы, но благословляющий землю может ведь и проклясть ее обратно, особенно во время умерщвления, поэтому решили просто отпустить, а не убить. Наверное, вы думаете, что мои руки здорово затекли за время заточения? Затекли бы, но Совет колданул и развязал. А перед тем, как мне вылезать, колданул да завязал обратно. Вот уж кто проел бы мою плешь за эти два дня, был бы я постарше лет этак на сорок. Как будто это над ним измывались, а не надо мной. Пришлось даже поинтересоваться, откуда вообще магия у призрака, только после этого демон примолк – обиделся, поди.

Для моего «возвращения» был использован хаотичный портал – место назначения произвольно. Так даже лучше, ведь я благодаря карте знаю, где и кому нагадил, а меня они теперь вряд ли найдут. Оказывается, геомант виден поисковому магу как на ладони, только если не закрыт особым щитом от подобного внимания. Щита не было – меня отыскали, а теперь дудки, щит как шапка-невидимка постоянно на мне.

А искать начнут обязательно, думаю, даже раньше того, как поспеет десятый или двадцатый за месяц урожай, причем новый будет появляться на месте старого практически мгновенно из осыпавшихся зерен, а убирать будет уже некуда. И лесные заросли станут непроходимы ни для кого и начнут наступать на поля и дома, луговые же травы станут высотой в два-три дроусских роста и перестанут скашиваться, вырастая за ночь наново. И вся сила магов будет уходить на сдерживание умножающейся ежедневно силы земли, только земля всегда будет посильнее магов. И хлынут на это изобилие пищи полчища мышей, крыс и прочей живности, занимая своей биомассой место обитания мудрого эльфийского племени дроу Эалиреля. А кто приказывал всему расти соответственно силе плодородия? Мой молчаливый раб-друид, конечно. Пришлось, правда, вернуть ему нормальный облик, но не все Совету масленица, потерпит. Тот, правда, устроил скандал по поводу моих очередных намеков на его якобы отсутствующие магические способности. Не бывает, говорит, магии у призраков, а у него с друидом есть, потому что я у них есть. И камень душ приплел как способствующий магии артефакт. Получается, что если я захвачу камнем еще и жреца, шамана, демонолога, паладина и так далее, то превращусь в универсального солдата всех родов магии, игнорируя базовые правила игры.

– Не превратишься, балда. Чтобы моя или чья-то еще магия сработала, нужен консенсус интересов. А со жрецом у меня его никогда не будет. Так что даже и не пытайся.

– А друид? Он же раб камня, сделает, что прикажут.

– Не забывай, что ты сам отдал этот эксклюзив мне в подчинение, он еще и мой раб, так что без моего одобрения его магия на тебя не заработает. И я не раб камня, а, скорее, гость по условиям моего добровольного согласия послужить тебе, но могу ведь и передумать – развоплощусь, когда захочу. А сделать рабами камня шамана, жреца, паладина и так далее, как ты говоришь, – можешь попробовать, конечно, но господство над миром тебя вроде не привлекало, а? Или что-то изменилось? Демоны могут тебе посодействовать за известную цену, разумеется… Ну что, зовем старшого?

– Думаешь, нового Фауста нашел? Обойдемся без Мефистофеля. И искушать меня впредь не рекомендую, могу ведь попробовать силу камня душ и на твоем гостевом статусе, выдумки и красноречия у меня хватит.

– Да что я, ты сам первый эту тему начал, босс – уже молчу, молчу, не надо выдумки, не надо красноречия, ошибся я, не так понял, с кем не бывает?

– Ну то-то! Кстати, а что это за место – Долина Средоточия Ясности? По карте мы стоим прямо перед ней.

– Это место обитания Фатума, Кормчего Судеб, Покровителя Темного и Светлого Стад. В его владениях Камень Душ Инферно не имеет власти. Спустишься в долину, там есть источник, увеличивающий жизненную силу.

Голос принадлежал рабу, которому говорить было запрещено «на веки вечные». Глупцу. Последнему Высшему Друиду Меркурионов, а точнее, его призраку.

 

Глава вторая. ФАТУМ

– Ушел, гад. Вернется к своему племени, не иначе. Фатум может ему это устроить.

– Гладкой ему дороги скатертью! Или тебе приятно было его общество?

– Даже в образе хорька крайне неприятно, был бы он друидкой, лучше не скажешь – баба с возу, кобыле легче!

Долину пересекала речка, совершенно не похожая на Стикс. Источник бил рядом из расщелины в скале, вода была вкусная и полезная – базовое число 50 единиц жизни выросло сразу на сто. Жизнь у меня растет на пятерку за десять уровней, поэтому добавка внушительная. Наполняю флягу в превосходном расположении духа, которое мне тотчас же испортили:

– Фатум велел мне идти с тобой. Твой приговор признан справедливым, но рабом я у тебя не буду, если что нужно, проси, и если сочту нужным, помогу.

– Глупец, я оставляю тебя с собой только из уважения к Фатуму. Если честно, единственный прок от тебя – эльфов мох и помощь с дроу, такими же глупцами, как ты и твое племя. Я ни секунды не жалею об их жалкой участи, разве что смерть для вас стала слишком быстрой, знал бы как, сделал бы ее такой же долгой, как вся ваша бесполезная жизнь. И не делай вид, что в ней была польза, я тебя все равно не вижу. Ты стал пустотой, потому что давно уже был ею, только по гонору своему не замечал. Слышу по голосу – гонор у тебя остался, поэтому постарайся не встревать с ним в мои беседы с Советом, надо будет, тебя спросят. Ты просто не достоин беседы даже с демоном, а Фатум, наверное, невероятно милостивое существо, если снизошел до разговоров с тобой, я же его великодушием не обладаю, Совет тем паче, короче, иди с нами, как тебе и было велено, но по возможности молча, не досаждая нам своими безумными беседами, хорек.

– Да как ты смеешь, молокосос, так со мной разговаривать? Да ты знаешь, что я могу тебя прямо сейчас…

– Взываю к Покровителю Стад!

– Я слушаю тебя, брат Темного Стада!

Фатум без светящихся ореолов и компании архидемона казался простым и даже милым пастушком-эльфом по внешности, но постигать его суть боем я бы не рискнул – интуиция игрока подсказывала, что внешность сия обманчива и мощь существа, стоящего напротив, по крайней мере соизмерима с моей, если не больше.

– Я попал сюда против своей воли и прошу восстановить справедливость: пусть Глупец примет облик хорька и становится собой только во время диалога со мной, когда я с ним беседую. В противном случае я прошу принять от меня в дар уважения этот камень, к которому он будет привязан к хозяину и вне его владений. Для меня его мудрость глупа, но для Фатума общество Высшего Друида, пусть даже призрака, возможно, имеет ценность.

Хохот эльфа, раскатистый, громкий и долгий, наконец утих.

– Уж развлек так развлек, давно я так не смеялся. Камень Душ тебе еще понадобится, поэтому я не принимаю его как дар. Хорьком же друида делать тоже не стану, даже в качестве призрака, для него это чересчур унизительно, придется тебе потерпеть его таким, каким он всегда был – жадным, заносчивым, подловатым. Я дарую тебе способность астрального видения в дополнение к силе астрального выступа – сможешь направлять его силу зримо, а не наощупь и все, путешествующие с тобой в инфернальном камне душ, не будут всецело невидимы – и Совет, и Глупец, и любой из будущих призраков. Не перебивай, Несс, так надо. Твой путь теперь лежит на Север, ступай и не спрашивай, зачем, понимание найдет тебя в нужное время и в нужном месте. Хотя кое-что я могу и открыть – ты как можно скорее должен обрести вторую магическую сущность в дополнение к родству с детьми моего Темного Стада. Самый плохой вариант – второе стадо, но выбор за тобой, а не волей случая, как было в первый раз.

Эльф исчез, а я, солнцем палимый, двинулся в путь в направлении, которое все здесь называют северным. Рожек был прав – с Фатумом особо не поспоришь.

Получено задание: Родство Крови.

Штраф за невыполнение: нет. Награда за выполнение: вариативно к результату.

Получено достижение «Зрение Фатума»:

Сила Астрального выступа больше не слепа.

Красиво сформулировано. Генератор Сценариев не только логичен, но и лаконичен. Краткость – сестра таланта. А ведь Фатум в итоге наделил меня своего рода плетью для строптивых призраков вроде друида – могу теперь и Выступом по заднице наподдать, когда достанет своим нытьем. И не посмотрю, что не раб.

 

Глава третья. ТРИТОН ИЛИ КЕНТАВР?

Ночь. Река. Кентавр. И умирающий тритон. Радужный. Кентавр старается изо всех сил стянуть края чудовищной раны, но кровь продолжает вытекать из прекрасно сложенного младого русалочьего тела. Радужный тритон – это общее название расы тритонов и наяд, они же русалки. Я же между тем сражаюсь с полчищем отвратительных зубастых тварей, гарпий, пытающихся добраться до ужина из трех блюд: рыбина, конина и я на десерт. От запаха крови твари впали в транс, похожий на берсерк, но воздушные потоки подвластны мне, а не им, собираю гарпий в компактную стаю и бросаю к земле, разверзшейся ненадолго до бездны. Теперь смыкаю края провала обратно, похоронив в нем всю стаю сразу, не забыв подпалить их саламандровым огнем для верности.

– Ей нужна кровь. И немало. Еще до рассвета. Я сделал, что смог, но рана была слишком жестока, у ней перебита плечевая артерия, моей магии хватило только на ее сращивание, я отдал бы ей свою кровь, но за магию мне тоже приходиться платить кровью и я до утра буду пустой. Помоги нам, человек. Дай своей крови или ей, или мне, и я ее спасу. Проси чего хочешь или забирай две наши жизни, мне без нее незачем жить.

Ну надо же. Любовь и два голубя. Нашли время, а главное, подходящее место – Дикие Земли. Соваться сюда одинаково опасно как темным, так и светлым расам, а тут надо же – любовь до смерти.

– Здесь капельница нужна, или игла, пустая тыква и трубка, или магия. Магией обладаешь только ты, поэтому даю тебе свою кровь через надрез, а дальше уж сам…

Наверное, крови понадобилось больше, чем я думал, все куда-то поплыло и я отключился. Как оказалось, надолго, ибо очнулся я с крепко связанными руками, опять без вещей, сапог, и даже колец. Глаза завязаны.

– Он пришел в себя. Можно зачитать приговор и казнить всех троих.

– Человек приговаривается к смерти на позорном столбе, наяда Нирра за преступную связь с кентавром Нессом будет сожжена на солнце на позорном столбе, кентавр Несс за преступную связь с наядой Ниррой…

Ну надо же, тезка, оказывается. Даже спрашивать не надо, как все произошло. Нас, обессиленных неравным боем и магией крови, подобрали родичи Несса, мы ведь не в воде, а на суше. Я, как оказавший изгою помощь, попал с ним под раздачу. Суд здесь скорый, но с соблюдением приличий, подождали, пока я очнусь, а мои товарищи по казни очнулись, наверное, ранее. Главное, что кровь моя не пропала даром и юная русалочка жива.

– Совет, ищи кольца, архидемона своего зови, он достанет, не захочет вернуть мне – его право. Души казнящих нас отдаю ему как выкуп за помощь.

– Хе, хе, хе – сделку подтверждаю, только как ты души их вынешь, – у архидемона очень характерный выговор, не перепутаешь ни с кем.

Я думал, что сердит был, когда друидов палил, оказывается, это цветочки были. А ягодки – пожалуйста, землетрясение мощностью десять баллов и выше до пика моей ярости, я в эпицентре, но под защитой своих щитов и воздушных стен.

Сжатый воздух сместил с глаз повязку. Вокруг никого и ничего, кроме взгорбленной нерукотворными холмами земли и спутанных веревками пленников рядом.

– Как договаривались, возвращаю кольцо. Мне его использовать здесь не положено, а ты даже и без него справляешься. Пожалуй, я тебя щедро награжу как лучшего из своих воинов.

Архидемон щелкнул пальцами и веревки с меня спали. Потом исчадие ада вернуло мое саламандрово кольцо, вещи, сапоги, дунуло на вампирское кольцо и также протянуло мне.

Великое Кольцо Крови с Королевским Рубином.

20 % любого урона жизни противнику впитывается в камень. Резерв камня 25000 единиц, заполнен полностью. Снять и сломать невозможно.

– Тебе не надо будет думать о подпитке Жизни из перстня, если резерв есть, он принимает твой урон на себя, твои 215 единиц Жизни будут последние при пустом камне, это я на тот случай, если вздумаешь самоубиться в бою. И твоя душа станет моей собственностью, но только в этом случае. Ты принимаешь условия владения кольцом?

– Принимаю.

– Совету привет, его награда особого рода, получит, когда ты его отпустишь, а если уйдет сам, награду получит другой, так и передай.

На прощание безымянный Архидемон освободил от пут Несса с Ниррой и был таков. Ну прямо мать Тереза… Фляга с водой из Долины Фатума оказалась весьма кстати, Нирра опустошила ее полностью, но сил хватило только на то, чтобы взобраться на Несса. Да, на земле русалки ногами ходят, не на хвосте же им елозить. Тезка молчит, видно, скорбит о своем племени, я в его мысли не вмешиваюсь.

Оповещение для игрока класса геомант!

Ваша кровь смешалась с кровью двух магических рас: радужный тритон (Нирра) и Несс (кентавр).

Выберите Родство Крови: Радужный тритон? Кентавр?

Если светлое стадо худший вариант, то кентавр только чуть-чуть лучший, тоже лошадь, поэтому чему быть, тому не миновать, сколько от радужного тритонства не открещивайся, а конец вот он! Да и к воде это родство должно быть ближе, и плюшки интереснее, то есть разнообразие здесь очевиднее. Плюс красавица-сестренка, к тому же еще и невеста боевого товарища. Ну почему как красавица, так уже чья-то невеста?

– Радужный тритон.

– Уходи, человек. Мы обязаны тебе жизнью, но ты подручный демона. Я оставляю тебе жизнь, считай, что мы в расчете. Иди, пока я не передумал.

Вот тебе и боевой товарищ. А еще тезка. Похоже, на свадьбе сестренки погулять не придется, а то я уже начал насчет подарка озадачиваться.

– А ты дурак полный, ну да ладно, разошлись, как в море корабли. Не убережешь Нирру – найду и убью, понял? А душу скормлю демонам.

Кентавры думают медленно. Пока Несс осознавал, причем здесь Нирра и откуда моя о ней забота, я уже отошел достаточно, чтобы скрыться с глаз долой. Не догонит, с полумертвой сестрой на руках даже и пытаться не станет.

Задание «Родство Крови» выполнено.

+10000 опыта, вы получили новый 134 уровень, число баллов опыта текущего уровня 2425,

до следующего 135 уровня осталось 925!

Вы обрели Родство с магической расой

«Радужный тритон». Степень Родства 1.

Бонус аккаунта «Люксор»:

+1 к степени родства со второй магической расой при открытии. Степень Родства 2. Вам доступно расовое умение:

Ныряльщик +5х(Степень Родства).

А неплохо, 10-ый уровень Ныряльщика за просто так. И выбрал правильно, хорош бы был у меня братец, демонов он не любит, а кто их любит? На то они и демоны, чтобы с ними ненависть до гроба, а не любовь.

 

Глава четвертая. БОЛЬШЕ ПЛЮШЕК – БОЛЬШЕ ШИШЕК!

– А тебе известно, сколько душ ты отдал Старшему?

– Совет, ну откуда, у меня же глаза были завязаны и меня собирались казнить, а сколько?

– Ровно 499. Стадо целиком с верхушкой: маг, вожак и провидец. Последний был против казни, но причину видели в его отношении к Нирре, она ведь не просто русалка, а наследная принцесса.

– А Нирра тоже изгой?

– Это к друиду, я не в теме, а он давно тут живет.

– Если есть что сказать, Высший Друид Меркурионов, даю тебе шанс. Первый и последний. Говори!

– Нирра не Несс. Вряд ли, но за связь с ним она может лишиться прав на престол, хотя сейчас, когда стадо уничтожено, расклады уже другие, так что не знаю.

– А кентавр сможет занять престол, став мужем Нирры?

– Это невозможно, его же имя Несс. Правителя с таким именем подводное царство не признает никогда из-за пророчества, которому уже почти тысяча лет. Хотя даже если бы здесь у него все и срослось, кровь кентавра не позволит прикоснуться к Скипетру. Этот атрибут власти может подчиниться только радужной крови.

– А ты знаешь текст пророчества?

– А его никто не знает. Только слухи, я думаю, его для всеобщего блага уничтожили и забыли. А чтобы не сбылось, установили правила престолонаследия – нельзя, чтобы короля звали Несс или Несса, нельзя, чтобы это был не радужный тритон и никому, кроме короля, под страхом смерти нельзя прикасаться к Скипетру, сам же король или королева могут прикоснуться к нему три раза в жизни – при коронации, перед смертью и один раз во время правления. Проблема в том, что год назад этот третий раз произошел, а первый в течение года не наступил.

– А что, велико подводное царство?

– Велико – все реки и моря с океаном, озера почему-то вне его границ, но раса радужных тритонов живет и там. Богатства морей огромны – съедобные водоросли и моллюски, целебные водоросли, жемчуг и янтарь, донные рудные залежи, ну и еще клады Древних.

– И всем этим владеет король? Или королева.

– Увы, всем этим не владеет никто. Подводные расы ведут непрерывные войны на уничтожение, легендарный Скипетр Древних мог бы даровать им знания и изобилие, которое сделает войны лишними. Раса радужных тритонов хранит этот артефакт исстари и никто на их право не покушается. Однажды Скипетр попал в руки или плавники какой-то из иных рас, может тоже тритонов, но не радужных, и начался Мор. Он уничтожил семь восьмых численности подводных народов и две трети наземных во всех расах, и прекратился сразу только тогда, когда Скипетр вернулся на свое место к радужным тритонам. Было это, если не ошибаюсь, пятьсот тридцать восемь лет назад, тогда-то и были приняты первые правила для вояк, главное из которых – не трогать расу хранителей.

– Поэтому очень важно, – в разговор снова вмешался демон, – чтобы на престол единственного Подводного Царства кто-нибудь взошел, хранить скипетр может только королевская кровь, так написано в древних летописях, а почему – неизвестно, равно как и зачем, тоже.

– А почему не Несс или Несса?

– Это известно всем – так будут звать последнего владельца Скипетра, который дарует на земле, в воздухе и под водой либо Жизнь, либо Смерть. Никто не хочет рисковать, поэтому принято коллегиальное расовое решение – именем Несс детей от радужных тритонов не называть, а если радужный тритон с таким именем объявится, то убить его не раздумывая – долг каждой расы.

– А где сейчас Скипетр?

– В тронном зале, унести-то его никто не может.

– В подводном царстве?

– Нет, здесь неподалеку, на острове, в катакомбах, что под водой. В случае опасности их затопят, но по традиции король или королева обитают там, никуда не выходя, ни на землю, ни под воду. Думаю, Нирра сбежала от испытания Скипетром, но ее все равно отыщут…

Я не успел. Тело Несса было разрублено на части, Нирры не было. Искать следы незачем, я знаю, куда ее отвели. К Скипетру. Как только она возьмет его в руки, умрет, как и все предыдущие кандидаты на престол, потому что нет среди радужных тритонов сейчас никого с именем Несс. Кроме меня. Сколько им понадобится смертей, чтобы осознать это? Попытка обойти пророчество смешна, это же воля Создателя.

– Совет, а ты чей все-таки агент, архидемона или Фатума?

– Я – Архонта, никакой он не архидемон, кстати, а друид – Фатума. Интересы высших сторон здесь совпадают – древнее пророчество должно исполниться. Но мы только наблюдатели, все происходит само собой, без нашего влияния… Постой, не делай этого! Не-е-е-т…

Друида не жалко, а тебя мне будет не хватать, мой призрачный друг и советник. Камень Душ канул в маленькую бездну – предлагал же ему общество Саламандр, зря отказывался, а там теперь что, в центре Земли? Если вернется, расскажет.

Я не успел и во второй раз. Добрался до острова, нашел вход в катакомбы, только не парадный, разумеется. Сила Земли позволила кратчайшим путем пройти к центру, отсекая стражу завалами, лишних смертей не хотелось. В тронном зале я застал уже остывающее тело сестры, спасенной моею кровью так недавно и так напрасно, ее рука сжимала предназначенный только Нессе или Нессу артефакт Древних. Если Скипетр начал убивать носителей королевской крови уже год назад, получается, он «предвидел» появление радужного тритона-полукровки Несса в игре. Или легенда стала частью игры, как только я вошел в нее? Несс Лох I, основатель династии лохов.

Эти мысли проносились в моей голове, пока тела стражей и прочих тритонов вспыхивали и опадали хлопьями сажи на мраморный пол. Где-то вдалеке зашумели потоки воды – по тревоге высшего уровня катакомбы открыли морю, йодистый запах морской соли опережал несущиеся ко мне водные массы. Стой, остановись, течение. Тишина.

Полынь, аромат йода убавить, еще убавить, боль утраты сестры и память о любви ее и Несса, перед мысленным взором руки кентавра, стягивающие края страшной раны, кровь Нирры на ладонях, запах смерти и моря, два фиала раскаляются добела и взрываются стеклянной пылью осколков, которые сметают в сторону от меня вихри воздуха, на руках же моих пылает, как светлячок, прощающийся с Ниррой шарик Аромата:

Вы создали новый Аромат рецепта

«Вдохновение Мастера»: Обретение Имени Несса. Класс Аромата: Легендарный.

Скипетр убивает всех, кто не имеет нужного всем имени.

Воскрешает с новым именем Несс или Несса (уникально).

Парфюмер 93+50=143 (уникально).

+12000 с одной из встреченных ранее фракций (уникально).

После использования воспроизведение Аромата невозможно!

Снимаю Кольцо Саламандр и выбираю природную фракцию: «Знакомство с Огнем». Когда утраченное из-за смерти 223 друидов Родство с Огнем восстановилось, надеваю кольцо обратно:

Вы овладели самым сильным родом пламени.

Ваша репутация с Природной Силой Огня уже имеет граничное значение.

Фокус не удался, а я надеялся на что-нибудь новое вкусное.

Вы желаете воскресить принцессу Нирру

с новым именем Несса? Да? Нет?

– Да.

Принцесса Нирра, принц Несс желает воскресить вас

с новым именем Несса, при воскрешении Скипетр Древних активируется между Вами как совладельцами,

Вы принимаете условие? Да? Нет?

– Да.

Желаем приятной Игры,

Император Несс и Императрица Несса!

Шкала опыта игрока Несс закрыта предельно возможным в Игре значением 4890575. Поздравляем с достижением уровня 625. Основание – ранг Императора Меркурионов.

Репутация с расой «Радужный тритон» достигла верхнего граничного значения.

– Идиот, я думала ты – мой кентавр, убей меня прямо здесь, демонское отродье.

Что-то реакция Нессы не адекватна полученному с ее расой «верхнему граничному» значению репутации.

– А ведь ты и только ты навлекла на него весьма неприятную смерть, к престолу не допускаются с именами Несс или Несса и на всякий случай твоего милого убрали. Разве не так?

– Ты убил его, потому что позавидовал его счастью со мной.

– Я невиновен в его смерти и если бы не его отказ от моего общества, защищал бы его как себя. Примешь ли ты свидетельство Фатума?

Эльф Фатум возник из воздуха даже без хлопка портала.

– Нирра, то есть Несса, ты сейчас не права, разве кентавр был принцем по крови, а воскрешал-то тебя именно принц по крови!

– Но в моем логе стоит имя Несс…

– Правильно, его полное династическое имя Несс Лох I, сокращенное игровое имя Несс, он твой кровный брат и по праву совладеет Скипетром, убившим тебя, когда твое имя было Нирра, а не Несса. Скипетр убивал всех принцев и принцесс в течение этого года, но члены регентского совета, – эльф небрежно махнул рукой в сторону пятен сажи на полу, – отказывались верить очевидному: наступило время исполнения пророчества Древних о Меркурионах. Они приказали разрубить на куски твоего кентавра просто за то, что его имя тоже было Несс, именно их политика убила твою любовь и тебя, а кровный брат воскресил обратно с нужным именем силою таланта Парфюмера – кстати, снимаю шляпу даже несмотря на то, что ее на мне сейчас нет – и с помощью Легендарных Фиалов, утратив, увы, при этом свой рабочий Набор по специальности.

– Он прислуживает высшему воплощению Зла.

– Это кто тут у нас опять обзывается? – архидемон, названный Советом как Архонт, плюхнулся из портала прямо на трон.

– Ну какое же я высшее воплощение? В этот мир высших не посылают, им тут нечего делать. Да и не служит мне этот олух, давно бы Императором стал и без Скипетра. А ты, дура, он тебя когда первый раз своей кровью спасал, ты в отключке была, он же даже две дозы дал – и тебе, и кентавру твоему, чуть коньки не откинул, – этого для твоей благодарности мало? Тогда выходи отседова и не возвращайся, вали на Марсион или Террион…

– Сам вали отсюда, урод.

– СТОЙТЕ, ВЫ ЧТО – ВСЕ ИГРОКИ? НЕ НПС?

– Дошло, наконец. Кстати, ты первый, кто создал на этом континенте Воскрешение, жаль, что инструмент был одноразовый.

– Но она же тогда и так бы вернулась с точки Возрождения.

– Не хочу тебя расстраивать, дружище, но для нас здесь ее почему-то нет. Дефект капсулы. А может, и не дефект вовсе, а инструмент отбора. Вот тебя, к примеру, легко убить?

– Теперь вряд ли.

– Тогда зачем тебе точка возрождения?

– А кентавр?

– Ее любовь-то? Между прочим, по счету уже девятая, если не ошибаюсь. Нет, он не возродится, но любовь у них подлинная была, потому что опять до смерти. Обычно она начинала новым персом, но твое вмешательство эту традицию нарушило. С чем вас и поздравляю, ваши величества.

– И что нам теперь делать?

– Это к Фатуму, он здесь у нас Оракулом устроился.

– Разве Игрок может быть высшим демоном или оракулом?

– Мы здесь то, что из нас сделала Игра. Нирра, то есть Несса, девять раз игнорировала это, предаваясь своим любовным изыскам и в итоге оказалась в той же обойме – Императрица звучит не хуже оракула, а Император не лучше архидемона, что скажешь, Архонт?

– Зовите меня проще – Архом, не архидемон я, а демонолог, продвинувшийся не туда, куда следовало, впрочем, какая теперь разница?

– Уважаемые демонолог Арх, геомант Несс и русалка Несса, эльф-оракул Фатум приветствует Вас в новой эпохе Меркурионов – доступ к знаниям Древних открыт, Императорский Скипетр активирован. Несса и Несс, Ваш статус равен статусу Императора в обычной Арканне, если вы еще помните, что она такое. Внимание, непростой вопрос: а дальше куда двигать?

– Такое предложение – у всех ведь «Люксор»? Предлагаю на недельку выйти из этого бедлама и спокойно все обдумать. Несса, я тебя не неволю, хочешь – удаляй перса и делай нового, но судя по моему опыту взаимодействия с системой, даже если ты начнешь играть вонючей гарпией, через месяц мы снова увидим тебя с трупом десятого любовника на руках.

– Мой опыт побольше твоего, Несс, но ты совершенно прав, я даже готов поспорить, что свой путь она пройдет не за месяц, а за столько, сколько это нужно будет системе.

– А меня она восемь раз не слушала, но я все-таки рискну в девятый: не играй с Игрой, делай как мы.

– Да пошли вы, что вы понимаете, ладно, обещаю подумать, – Несс, извини, спасибо за все, просто я не хочу, как они, стать игрушкой в руках генератора сценариев и я не смирюсь, ты меня понимаешь? Никогда!

– Несса, я все понимаю, но разве у тебя сейчас в руках не шанс действительно что-то изменить? Ты же теперь Императрица! Так, объявляю диспут оконченным, перерыв на семь суток и всем отдыхать – это Первый Указ нового Императора Меркурионов.

– Чуть не забыл, – держи, президент, наш с Фатумом подарок к инаугурации. Друзья должны встретиться снова и куда Вашему Величеству без Советников?

Только не это! Арх с самым серьезным видом приколол на моей груди как Звезду Героя до боли знакомую фибулу с Камнем Душ. И сразу же полез торжественно обниматься! Фатум отвернулся, но и так было видно, что он буквально булькает от смеха, даже Несса, не понимая всего трагизма ситуации, отреагировала на нее улыбкой, видимо, моя физиономия и ее выражение совершенно не соответствовали статусу здешнего Императора.

 

Глава пятая. НЕИЗВЕСТНОЕ НЕССУ, ОТСТУПЛЕНИЕ ПЯТОЕ

Банк-партнер по согласованию с Администрацией Клуба отменяет решение о закрытии ставок по игровым капсулам с номерами 4122, 4231 и 4312, все пари по игрокам Архонт, Фатум и Нирра возобновляются на прежних условиях, имя игрока Нирра изменяется на Несса.

Количество принятых ставок 1:1000.

(ставка фиксированная, один миллион евро):

4122: Архонт – 118.

4231: Фатум – 124.

4312: Несса (Нирра) – 43.

4538: Несс – 714.

Общее число данной сессии ставок достигло €999,000,000!

Клуб «Пари на миллиард» в книге рекордов Гиннеса!

– Господин Президент, объясните, как Вы собираетесь выиграть Пари, ведь при объединении игровых пространств «Люксора» с Арканной на континентах Меркурионов окажется два Императора!

– Мне известны только логические основы действий Генератора Сценариев проекта «Люксор», они не противоречат Правилам Арканны, если ситуация, о которой Вы говорите, запрещена Правилами, то при объединении она и не возникнет.

– То есть один из Императоров будет устранен?

– Если процедура «устранения Императора» предусмотрена в Правилах, кстати, мне таковая неведома, то да.

– Представители Банка, гарантирующего выплату ставок по пари, обвиняют Вас в ряде нарушений Правил, позволяющих им уклониться от своих обязательств.

– Если аналитические экспертные центры подтвердят их обвинения, я протестовать не собираюсь. Вы можете назвать хотя бы один случай подтвержденного ими обвинения?

– Нет, но…

– Тогда будем опираться на результаты независимого анализа, вы понимаете, что ни я, ни Банк, ни Корпорация не могут быть здесь беспристрастны и объективны.

– Игрок Несс достиг в Игре предела в развитии, каковы его стимулы к дальнейшему росту, когда дальше уже некуда?

– Видите ли, по условиям нашего с ним контракта он находится в Игре ровно год, при желании продлить контракт – ровно два и так далее. Пока он в Игре меньше двух месяцев и у него достаточно времени для решения заданного Вами вопроса.

– О каких Знаниях Древних идет речь в сценарии? Почему этой расы нет в обычной Арканне?

– Вы ошибаетесь, Древние – это общее название исторически окончивших свое существование рас, они присутствуют в Арканне информационно – легендами, в случае же с Нессом и Нессой Скипетр – средство умиротворения агрессивных рас, утративших в развитии Путь Знания, для них «древним знанием» может оказаться и изобретение колеса.

– Вы можете объяснить объединение игрового пространства четырех разных капсул в единое, такого ведь раньше не было?

– Никогда не было, это доказывает незаурядность всей четверки Игроков, а не только Несса, но вы правы, объединение произошло на базе его игрового пространства-времени.

– Но как это оказалось возможным, ведь «Люксор» разместил игроков в «параллельных мирах», если так можно выразиться.

– Безусловно можно. Я приведу вам простейший пример работы алгоритма такого объединения на абстрактных образах игроков А и Б. Итак, с самого начала они в разных Вселенных, но во Вселенной игрока А существует множество отражений игрока Б и наоборот. До момента объединения реальные А и Б контактируют не друг с другом, а с отражениями. Это как игра в шахматы с посредником, который передает шахматные ходы от одного игрока к другому, повторяя их на двух досках. Посредник как бы играет в шахматы с обоими игроками разными фигурами, а на самом деле вообще в игре не участвует, так и отражения ведут себя идентично Игрокам, но шахматных досок все-таки две, а не одна.

– А в момент объединения?

– Сценарий одного из игроков уничтожает «виртуальных посредников», соединяясь с другими напрямую, при этом возможны расхождения в линиях прошлого двух Вселенных, но Система не касается их до тех пор, пока этого не потребует будущее общего сценария. Разумеется, алгоритмы, реализованные в проекте «Люксор», значительно сложнее, но базовый принцип я вам разъяснил.

– Но если игроков больше, чем два, какова должна быть вычислительная мощность в случае миллиона игроков?

– Такая же, как для пары, у миллиона игроков ведь миллион вычислителей, на самом деле в этом случае их около ста тысяч триллионов – это особенность кристаллитовых капсул проекта.

– Почему эти алгоритмы соединения заработали только теперь?

– Условия резонансной реализации недоступны даже мне, автору концепции, слишком много начальных условий, ведь критерии отбора кандидатов для «Люксора» не предъявляют к ним особых требований, разве что одно – неординарная Игра в обычной Арканне.

– То есть игрок 3548 Несс Лох I уже играл в Арканне ранее и достиг там успеха?

– Речь идет не об успехе, а о неординарности, статистически это примерно один случай на двадцать или тридцать тысяч пользователей, кроме того, у нас с вами тут наверняка не совпадают изначальные интерпретации понятия «успех», деньги здесь вообще не фактор, они исключены из критериев оценки полностью и во всех возможных аспектах. Но даже при таком отборе кандидатов из 3548 контрактов за восемь лет только небольшая их часть стала объектом для суперпари в нашем Клубе. Остальные леди и джентльмены перешли в обычную Игру сразу по обнаружении Гномьего Банка вместо Всеобщего Банка Арканны и, заподозрив неладное, предпочли отказаться от аккаунта «Люксор»…

– Несс стал Императором Меркурионов по версии «Люксора», шеф.

– Да, это несколько затрудняет ему выход в Арканну-главную, двух императоров на одном континенте быть не может. Пожалуй, мне стоит приостановить свои компенсирующие контрставки на него, а что сообщает Люк?

– Люк не рекомендует этого делать, шеф. У императора Меркурионов Арканны-главной нет супруги, но есть дочь. Такой вот казус.

– Ну и что?

– Если он передаст правление дочери, то…

– А с какой стати он это сделает?

– Это предполагаемый Люком игровой сценарий объединения, наименее затратный для логики искина.

– Но сценарии Арканны-главной утверждаются Корпорацией, а не искином.

– У Люка есть подозрения, что Сольди использует свое влияние, чтобы…

– Чуть подыграть генератору сценариев «Люксора», осуществить прорыв и присвоить мои акции на свои сто миллиардов выигрыша, ведь если прорыв состоится, то обменять выигрыш на наши активы вполне реальная для него вещь, тем более что я буду прижат к стенке другими кредиторами и мне понадобится его помощь. Он проигрывает Пари, уходит из корпорации, но становится во главе моего Банка, сохраняя тем самым свое участие в развитии «Арканны» не напрямую, но косвенно. А учитывая его прекрасные личные отношения с Дьюри, не так уж и косвенно.

– Есть еще один момент, шеф. Мы не смогли выявить источник финансирования двухсот четырнадцати ставок, вынудивших вас на ответные меры. Действовал кто-то из Клуба, но не Дьюри, его племянника тоже проверили, но он гол как сокол, хотя Дьюри подарил ему на свадьбу свою начальную ставку в один миллион.

– Избавьте меня от лишних подробностей, ищите источник, если это не Сольди, то только Дьюри, больше некому. А впрочем, забудьте об этих ставках, дело прошлое, ведь для будущего у нас есть теперь Несса!

– Нам неизвестны ее намерения, возможно, она выйдет из игры, облегчив искину задачу.

– А вы сделайте так, чтобы девочке стало интересно остаться в игре. Поставьте на ее выход в Арканну и свяжитесь с ней, обозначив этот интерес кругленькой суммой. И пусть избавится от императора-мужа, тогда при объединении Императору Меркурионов Арканны-главной не надо будет передавать власть дочери, понятно? Мы подыграем искину лучше, чем Сольди и компьютер выберет наш путь как более экономичный!

– Но как она избавится от Несса?

– А вот это уже задание для Люка. Пусть получит доступ к интерфейсу ее капсулы. Если девчонка согласится сотрудничать, то я смогу ей кое-чем помочь. У меня есть коды активации необычных аномалий, не волнуйтесь, все законно и в пределах правил «Люксора», они были заложены мной еще на молекулярном уровне кристаллов при их производстве на всякий случай, но проект сдох… Может, ей и пригодится что-то из моего арсенала. Условие одно – ликвидация Несса. И еще, если вдруг понадобится правила нарушать, то пусть не стесняется в средствах. Администраторы Арканны доступа к ее логам не имеют, а Генератор Претензий не имеет их полномочий. К тому же я изучил ее досье – хакер слово для нее знакомое не понаслышке, я уверен, что она и сама прекрасно осведомлена о своей безнаказанности и по мелочи давно уже ей пользуется. Так вот, время детских игр прошло, предложите ей взрослую игру, ясно? И обеспечьте всем необходимым.

– А если она проиграет?

– Ей помогут друзья, один из них, кажется, Оракул. Мои коды дадут ей также и средство подбросить ему «нужное» нам видение, но только на один раз, так что пусть действует поаккуратнее.

– Дядя, что-то пошло не так?

– Все пошло не так, как только информация о ставках пари была передана игрокам!

– Теперь они, а не Несс выйдут в реал?

– Откуда я знаю, кто из них выйдет в реал, по мере приближения к финалу искин Генератора Сценариев будет руководствоваться своей интегральной логикой, а не моими алгоритмами, иначе какой же он искин?

– Ты знаешь, кто и как передал информацию?

– Кто? Знаю, а как, не имеет значения, я даже не страхую себя ставками на эту троицу примкнувших к Нессу игроков, хотя это сейчас делают многие, надеюсь, теперь и тебе понятно, кому это особенно выгодно.

– А в «Люксорах» возможно читерство?

– Еще как возможно, только самый главный читер – это Генератор Сценариев и если кто-нибудь без него попробует применить собственные коды, то «Люксор» отреагирует таким резонансом, что я и врагу не пожелал бы оказаться в зоне его действия!

 

Глава шестая. МУМИЯ ТРОЛЛЯ НЕ МУМИТРОЛЛЬ

Неделя отдыха пошла мне на пользу. Заставил себя выкинуть из головы все, связанное с Арканной, и если честно, ничего я не обдумывал, обдумывать было нечего.

Вернувшись в тронный зал, первым делом вытеснил море из коридоров обратно и закрыл их кольцевой массивной дамбой с магическим щитом, препятствующим физическому проникновению не только воды, но и вообще кого бы то ни было. Несса не вернулась, видимо, решила поиграть с Генератором Сценариев в орлянку еще один раз, почему-то стало грустно, вот глупость какая!

Фатум и Арх, возникнув буквально на минуту, вежливо попрощались и, пожелав дальнейших творческих успехов, прыгнули в порталы, оставив меня один на один с троном и Скипетром.

Совет не отзывался – дуется, а с друидом разговора у меня не будет, куда ему до демона. Странное сообщение архаичного вида подтвердило мою догадку о неугомонной в поисках большой и чистой любви сестричке:

Игрок с именем Несса недоступен для системы.

Ваши полномочия Императора аннулированы до момента обретения совладельца Скипетра противоположного пола.

Правление Меркурионов возможно только императорской четой представителей расы «Радужный тритон». Ваш уровень персонажа возвращен к предыдущему значению 134, число баллов опыта текущего уровня 2425, до следующего 135 уровня осталось 925! Значение репутации с расой «Радужный тритон» сброшено до предшествующего значения минус 12000. Ваша репутация с этой расой достигла нижнего отрицательного граничного значения!

Вам доступно задание: «Поиск Императрицы»,

в случае выполнения – ранг Императора Меркурионов, полная активация Скипетра Древних Рас,

закрытие шкалы опыта предельно возможным значением 625, штрафов за отказ/провал задания нет.

Желаете принять 1 шаг цепочки заданий? Да? Нет?

– Да.

Шаг 1: Установите контакт с представителями расы «Радужный тритон».

Отлично, а у меня с ними абсолютный минус «репы» из-за ликвидации регентского Совета, наверное, ну и еще верхушки личной королевской гвардии, я особо и не смотрел на них, когда превращал в сажу, перед глазами была только мертвая Нирра.

Сами меня найдут, место им известно, Скипетр их теперь мой, причем частично активированный и надо понять, что сие значит. Но прежде восстановим Набор Парфюмера, поместив туда Легендарные Фиалы вместо обычных. И дадим себе слово ничего в этом Наборе не менять. Почему? Жаба пусть сдохнет, но супер-пупер свойств мне не надобно, потому что нечестно это и неправильно.

Теперь поэкспериментируем со Скипетром. Давно хотел рискнуть с заменой полыни в рецепте «Вдохновение Мастера», что же до памяти о любви прошлой, почему бы не заменить ее сожалением о любви не случившейся, ведь Несса была мне сестрой по крови от силы на две-три ее капли, да и то через посредничество чужой – кентавра с его магией. Кроме того, статус Императрицы потенциально предписывал нам и супружество, ибо две разных «корневых» династии, женская и мужская, разорвали бы несуществующую еще Империю в зародыше.

Нужно что-то горькое, как полынь, но иначе, память перебирала известные мне материи, пока не остановилась на смирне, основе погребальных ароматов и курений.

И ничего, что здесь я ее еще не встречал, запах ладана запоминается навсегда, его тяжесть и легкость, помянем ушедшую из мира Императрицу, прикоснувшись к нашему с ней Скипетру…

Вы овладели высшей способностью Парфюмера: «Интеграция Ароматов».

Ранг способности равен рангу способности «Распознавание Ароматов.» Вы создали Аромат, не принадлежавший ранее этому миру: «Смирна». Вы создали новый рецепт Аромата «Вдохновение Мастера». Вы хотите объединить созданные Вами рецепты в класс? Да? Нет?

– Да.

Вы создали новый класс Ароматов:

«Вдохновение Императора».

Вы создали новый Аромат этого класса:

«Страсть по Императрице».

Скипетр знает свою вторую половину и только в ее ладонях воссияют сокрытые в нем самоцветы.

Парфюмер 143+10=153.

+12000 репутации с расой «Радужный тритон», ваша репутация с этой расой имеет нейтральное значение.

Знающий мою вторую половину скипетр выглядел как обыкновенная палка с набалдашником, только дерево больше похоже на сандал, даже темнее, поверхность полированная гладкая, никаких гнезд для самоцветов в принципе не наблюдается. Может, внутри навершия? Навершие выглядело куском застывшего стекла, непроницаемо черного и ровной шарообразной формы, а в целом жезл как жезл, чуть длиннее обычного для магов, я же даже и не маг. И как тут понять, что такое «частичная активация»? Никаких рун или надписей, ничего.

Покрутив в руках бесполезный артефакт Древних и так, и эдак, убираю его, наконец, в сумку. Пора выбираться отсюда. Решил сделать это самым трудным для себя образом – морем – сначала через стены катакомб, потом под водой, а потом еще и вплавь. Заодно и свой уровень Ныряльщика проверил, промок совершенно, подобрал два десятка крупных жемчужин для жабы и выбрался на материк никем не замеченным в одном из множества узких заливов, даже не оканчивающимся удобной для стоянки кораблей бухтой, а так, мелководьем. Потом долго пробирался между песчаными холмами, дважды угодив в зыбучие пески, первый раз выбрался без приключений, просто приказав песку стать твердью, а второй раз, наоборот, добавил к движению песчинок небольшой смерч, сначала опустивший меня вниз локтей на сто ко дну образовавшейся воронки, а потом с шиком поднявший меня обратно на поверхность вместе с добычей. Не первый я в эту ловушку угодил. Еще и мумия горного тролля, когда не была мумией. Что она забыла в этих местах, можно было выяснить лет сто назад, наверное, но смерть наступила быстро и тело не разложилось, а усохло, отдав влагу ненасытной песчаной утробе. Ростом тролль был чуть выше меня, одежда, прекрасно выделанная из кожи неизвестной мне твари, вполне обыкновенная для путника, в сумке же оказалось очень мало вещей: чаша для воды, искусно выточенная из зеленоватого камня, дорожный нож, точнее, его рукоять из желтой кости и хрустальный шар, видимо, для магии погоды или еще какого-нибудь там предвидения. Хозяину эта магия не помогла вовсе, раз угодил в зыбучий песок. Прежде чем предать тело обычной земле, нажимаю на камень душ и жду. Сначала ничего не происходит, а потом еле-еле слышный голос: «Выпусти меня, не держи здесь, я очень устал…»

– Да я и не держу, это камень, свойство у него такое – души утягивать, ладно, отпускаю на свободу, может, есть просьбы какие или желание последнее…

Из пустоты проступили контуры зеленокожей фигуры, потом заклубились и как бы втянулись обратно в мумию: «Умри, вор!», – прошелестело в воздухе, тело тролля заклубилось тоже и исчезло, а вместо него возникло ядовитое желтое облако с морозными искрами внутри, которое лениво потекло в мою сторону. Красивая была бы смерть, ничего не скажешь, не то что у Совета какая-то чернильная масса…

Что ж тут меня все время с кем-то путают? Отпустил, называется, душу на покаяние, а она, значит, отблагодарила. Как мне это все надоело! Достаю из сумки пустую флягу и перенаправляю туда облако, сжимая его до конденсата силой Воздуха со всех сторон. Затем завинчиваю крышку и бросаю флягу в зыбучий песок, возвращая исходную материю тела в исходное место. Туда же летит и сумка с барахлом, было бы что красть…

Не без удовлетворения жму на камень душ и наблюдаю зеленоватое свечение над могилой. Для весомости приговора достаю палку с набалдашником и вещаю с мрачным выражением лица: «Именем Императора приговариваю неблагодарную мумию тролля к вечному заточению во фляге!»

А дальше случилось неожиданное: внутри палки что-то громыхнуло и из навершия в зыбучий песок ударила молния, превращая его в массивную линзу застывшего стекла. А рядом со мной буквально из воздуха возникли аккуратно сложенное одеяние неизвестной принадлежности (кто его знает, этого тролля, кем он там был, жрецом или шаманом), бывшее раньше на мумии, плюс резная каменная чаша и гадальный шарик из его сумки. Ну, чаша, она для воды будет, добротная одежда тоже будет не лишняя, а шар мне зачем? Подбираю одеяние с чашей и собираюсь уходить. Отчаянный вопль Совета, наверное, разбудил всех призраков в округе:

– Подбери палантир, босс, чаша эта рядом с ним вообще ничего не стоит, а Око – оно же бесценно!

– Ба, кого я слышу, а ну вылазь на свет, дурило, хочу убедиться, что в центре Земли ты ничего не потерял, мозги, например! На кой ляд мне сдалось это око, пусть его подбирает, кто хочет – Фатум, он у нас оракул, его и вещь.

– Фатуму она бесполезна, – вмешалось призрачное друидское недоразумение высшего ранга. Но если бы меня спросили, я бы не стал оставлять артефакт такой мощи первому встречному. Он уже лет сто с лишком как считается утраченным и хвала за это Создателю! Была.

– Зарубите себе на носу оба, или что там у вас вместо него: я не ходячий музей утраченных реликвий, если я сказал, что стекляшка мне не нужна, значит, она останется лежать здесь. Это понятно? А теперь наказание обоим: молчать в тряпочку неделю. Вон с глаз моих!

Наступившую тишину прервал стон погребенного на старом новом месте тролля: «Что ты творишь, безумец, бери Око, судьба отдала его в твои руки, иначе этот мир погибнет!»

А нехай себе погибает, пока что я не вижу никаких особых причин оставлять его жить дальше. Что и довожу до сведения всех троих спевшихся из-за куска хрусталя призраков-идиотов, только подбираю более понятные для их ущербных умов выражения. По мере удаления от остекленевшей могилы размышлял о ставшем ядовитой субстанцией «мумитролле», вот бедолага, он действительно гордился после смерти тем, что спрятал и хранил как призрак что-то ценное? Ну и придурок – жизнь, она ценнее любой побрякушки, ни одна самая намагиченная вещь ее не стоит. А тут все как сбесились, отбирают жизни сотнями или даже тысячами из-за магических Очей Властелинов, Колец Всевластий и Имперских Жезлов, и кто из нас в итоге такой жизни лох?

Вечером устроил небольшой привал, к которому присоединилась и сладкая парочка:

– Несс, ты с ума спрыгнул, оставил Великое Хрустальное Око горных троллей на дороге?

– Арх, не бухти, забирай его себе, если надо.

– Фат, объясни ему…

– Арх, Несс так глупо пошутил, что получилось умнее некуда. Этот «великий троллий палантир» теперь не более, чем кусок хрусталя на дороге, вся его сила улетучилась. В имперский скипетр. И подвластна теперь только Нессу безо всяких там плясок с бубнами напрямую. Если кто-то из выживших в Диких Землях жрецов или шаманов им воспользуется, то все, что узнает он, узнает и Несс. Причем сначала Несс, Духи будут подчиняться владеющему скипетром, а не палантиром. Так стало в тот момент, когда наш юный по сроку пребывания здесь друг-геомант сделал свой выбор, подняв простые дорожные одежды и чашу из камня вместо хрустального «сокровища из сокровищ». Может, это магия Скипетра Древних, а может, Генератор Сценариев тренируется так в чувстве юмора, но в любом случае подобное безобразие здесь впервые.

– Тем более зря так оставил, шарик продать можно было за хорошие деньги. Лучше всего на Главном гномьем аукционе.

– Парни, а о Нессе ничего не слышно? Тема Ока мне уже поперек горла встала!

– Надеюсь, ей хватило ума оставить у нового перса нужное имя и расу, но для твоего продвижения это не принципиально, забудь о ней, я понимаю, что ты потратил на нее слишком много из творческого потенциала… Набор Парфюмера, Воскрешение…

– Если твоя и ее судьба здесь сплелись тогда, значит, сплетутся и теперь, значит, и раса, и имя у ней нужные, но пусть все идет, как идет, просто не думай о ней!

– Смотрю, она тоже зацепила вас за живое и ретивое…

– Если честно, то только одним – она еще больше лохушка, чем мы все лохи, а вы оба – просто идеальная пара для правления в Стране Дураков, раскинувшейся здесь Полями Чудес. Несс, ты бы простил своих Имперских Советников, а то маются, окаянные, прощения хотят попросить, а не могут. До конца недели им молчать уж точно невмоготу!

– Пусть денек еще потерпят, а потом, так уж и быть, всех прощаю. Кроме мумитролля под стеклом.

– В данном случае придется прощать и его.

– Это еще почему?

– Он был завязан на силу Ока, храня ее, как зеницу. Неплохой каламбур! Теперь у тебя в камне три призрака: друид, демон-маг и шаман.

– И как надолго мне его подселили? Я его в камень душ не приглашал!

– Пока владеешь скипетром, «одолжившим» у палантира горных троллей его силу.

В общем, прибытка у меня здесь никакого, только флягу потерял зря. Ну и компания подобралась! Император без империи, добродушный демон-собеседник от Темных Сил, подловатый хорек-друид от Светлых и собственник-шаман от мира Духов: полный триумвират посланников-призраков при фантомном дворе Его Императорского Величества Несса Лоха I, по совместительству еще и короля или по меньшей мере принца расы радужных тритонов и русалок всея Меркурионов! Пора визитки заказывать, а то так просто все эти титулы сразу и не выговоришь…

 

Глава седьмая. ДИКИЕ ЗЕМЛИ – ДИКИЕ НРАВЫ

Ну, с заданием мне все очевидно и без силы шарика, перекочевавшей в жезл, – сразу после «вступления в контакт» с радужными тритонами меня потащат возводить на престол и следующий шаг цепочки будет озвучиваться так: «Выберите достойную императрицу из числа N предложенных кандидатур.»

После чего каждая берет ненадолго артефакт в свои бархатные ручки и, когда самоцветы воссияют, сразу за свадебный стол. Или на свадебное ложе, чтобы обеспечить династию наследником, наследницей или тем и другим сразу в зависимости от алгоритмического резонанса способностей будущей императрицы по женской части и моих по части мужской.

Нет, такого алгебраического счастья мне точно не надо! Так что главная насущная задача сейчас – повременить с шагом номер один и чем дольше, тем лучше. Зачем тогда принимал задание? Ну так ведь вслепую же принимал, а теперь полная ясность…

Новый день пути в Диких Землях. Странно, но я чувствую здесь опасные и нет направления движения, знаю, в какой стороне родники и ручьи, хотя никогда здесь не бывал раньше. Что такое для меня теперь опасность? Любое привлекающее ко мне внимание действие, например, уничтожение новой стаи гарпий или стада кентавров, в общем, любое уничтожение большой группы агрессивно настроенных против меня существ.

Путешествую я в образе, чуть не сказал образине, брата-близнеца моего хорошего друга Эалиреля, заклинание иллюзии накладывал Совет, для усиления эффекта тролль и друид помогли сготовить какое-то жуткое пойло, – горькое, как хина, но теперь одним дроу в этих местах стало больше. С зоопарком призраков лажу вполне нормально: после истории с гадальным шариком, который они упорно продолжают торжественно поминать то «великим», то «оком грядущего», то «палантиром», – отношение ко мне у них несколько пугливое, поэтому иначе, чем «ваше императорское величество» или в лучшем случае «сир», обращения от них теперь не дождешься, – хороши конспираторы, нечего сказать. А подслушает кто?

Как оказалось, личина дроу была неудачной, не знаю, чем этот ушастый насолил гномам, или у карликов с темными эльфами вражда была племенная, но первая же встреченная мною парочка бронированных бородачей набросилась на меня с двуручными топорами наголо, а сопутствующие им гномы женского рода мастерски разрядили в мою сторону как будто приготовленные заранее для дружеской встречи арбалеты и принялись плести какое-то заклятие. Конечно, можно было бы провалить их всех в тартарары, но мне уже поднадоели убийства, поэтому я ограничился исправлением полета арбалетных болтов мимо меня и прыгнул в воду. Забыл сказать, что встреча была на берегу речки, не менее широкой, чем Эльба, правда, воинские силы у меня с гномами не союзные. А стихия Воды, будучи в Родстве, тоже неплохие щиты сооружает, заклятие то гномское молнией жахнуло, а силы в нем убойной на тридцать единиц моей маны было, но теперь сплыло. Выбравшись на болотистый берег ниже по течению, вернулся назад и застал презабавнейшую картину: гномы рубились уже с пятеркой натуральных дроу с Эалирелем во главе и проигрывали им числом, но не умением. Однако и шансов у них было мало: пятеро дроу сковали их поединком, а Эалирель, будучи магом, не спеша подлечивал своих бойцов и спокойно перебирал свитки с заклинаниями, выбирая наиболее подходящее для финала. Ну надо же! Ни нашел ничего лучше портала, он что, только его и умеет открывать? Между тем из портала вышла четверка лучников и взяла гномов на прицел, Эалирель прокричал им что-то насчет сдачи, но в ответ один из гномов просто разрубил пятого мечника дроу от плеча до пояса, а четвертого приложил обухом топора так, что меч выпал у того из рук. Щелкнули тетивы луков, но стрелы, вместо того, чтобы поразить врага, положили четырех своих соплеменников, слегка подправленные моими воздушными потоками. Это так изумило лучников и их бездарного командира, что они замешкались и пали под рубящими ударами гномьих секир с очень удивленными лицами.

– Как вам это удалось? Хартгира, Роэла, вы спасли нашу честь и жизнь, но как вам это удалось?

– Не знаю муж мой, мы ничего не могли сделать, наша магия требует средоточия, а эти поганые мечники не давали нам ни секунды спокойствия.

– Здесь еще один, к оружию!

Хартгир (муж Хартгиры) с изумлением смотрел на двойника поверженного им только что врага, а Роэл (муж Роэлы) двинулся ко мне скользящим шагом опытнейшего бойца, боевые подруги между тем опять принялись творить молнию, шандарахнувшую по моему щиту одновременно с красивейшим рубящим ударом, должным меня располовинить также, как это недавно сделал с противником Хартгир, после чего все притихли, Роэл сжимал в руках обломок секиры, жены получили положенный ко всем боевым заклятиям откат и устало опустились на землю, старший же по разуму брат зачехлил свой томагавк войны, забросив его за спину в ножны, и мрачно произнес:

– Ты не дроу.

– А ты только что мою «легенду» зарубил, что мне теперь, ходить здесь с твоей бородатой рожей?

– А под своей личиной никак?

– Стал бы я здесь в чужом облике ходить, да еще и дроу, без крайней на то нужды! К тому же он здесь больше по мою душу рыскал, это вы ему случайно по пути подвернулись.

– Глупо было брать его облик, если он тебя искал, двойник двойника видит издалека, особенно если он дроу и маг в придачу.

– Ну и нашел бы, подумаешь, проблема, может, он меня поблагодарить искал от лица своей деревеньки, теперь уж не узнаешь.

– С каких это пор дроу благодарят за что-то? Вот убить ради забавы запросто, а не ради нее тем более, а насчет деревеньки – принц он, по знакам на одежде выходит, что так, и чем скорее мы отсюда исчезнем, тем дольше проживем. А за помощь мы у тебя в долгу, человек, прощай, может, свидимся еще. Если его единорог застанет нас у тела хозяина…

– То что?

– У него мыслесвязь со своими, станем объектом охоты для всадников, а загонять дичь они любят и умеют, а ты им насолил чем?

– И насолил, и перца добавил, чтоб неповадно было умничать с незнакомцами.

– Тогда давай с нами, только личину убери, а то народ у нас горячий, сначала рубят врага, потом уже решают, враг ли это был.

– Это я заметил, да вы идите, я приберусь тут пока, а надумаю к вам – догоню уж как-нибудь.

Гномы двинулись на запад, а я упокоил общий прах сгоревшего в саламандровом пламени эльфийского принца и его воев на внушительной глубине, добавил силы окружающей безымянную могилку почве и вызвал Фатума.

– Тут один единорог седока своего будет искать…

– Не будет, отозвал я давеча свое стадо у здешних эльфов темной стороны, так что теперь у меня с ними распря небольшая, но это ненадолго, воздаяние за ними уже и так по пятам ходит, предводитель их недавно уже оставил этот мир, второй из наследников теперь тоже, Первый же на пути туда да не поскользнется!

– А за брата своего Эалиреля этот предводитель команчей мне, что-ли, мстить будет?

– Не тебе, а Хардгиру с Роэлом.

– А как он о гномах узнает?

– Вызовет дух пропавшего без вести братца и спросит или у него, или у его бойцов.

– А если я их того, в камень душ загоню? Будут у меня личными гвардейцами посмертно, ну и на посылках там…

– Слушай, Несс, ну тебе что, проблем мало? Не твоя это война, да и дроу по натуре таковы, что с поводом или без повода все равно по гномам ударят, пока те не обосновались здесь капитально. Клан Хардгира в Диких Землях пять лет всего, Цитадели, то есть базы, у них нет, не успели еще достроить, хотя место нашли доброе. Только слишком близко к столице дроу, как те считают. Да тут каждый год парой-тройкой народов или племен то больше, то меньше, ты еще не привык просто.

– Кентавры из-за меня уже погибли, так что будем считать, что норма убавления на текущий год выполнена, а если перевыполнять, то пусть следующие будут эльфы, а не гномы. Кстати, по поводу воздаяния, по пятам за ними ходящего, – ты, что-ли, проклятие какое наложил или Арх расстарался на доброе дело?

– Имея вечную жизнь, захотелось им к ней в придачу и вечную власть. Вызвали они из преисподних, а уровней мерзости там много, некое могущественное существо, чем очень досадили Арху. Существо сие потребовало смешать свою кровь с кровью вождя, – имя которого да сотрется из памяти потомков, – и оба после ритуала благополучно скончались, ибо действие равно противодействию и кровь каждого оказалась для другой ядом. Что необычно для демонов, поэтому я и назвал призванную тварь неким существом. А вот чтобы призвать гадину, вождь принес в жертву своего единорога, за что и был проклят как нарушивший мой с его народом договор. Единороги же все ко мне вернулись, не прощают они предательства.

– А если бы этот безумец и тварь выжили?

– Дроу стали бы новой расой, претендующей на господство, но это было бы против пророчества о тебе, так что…

– Разбирался бы с ними я.

– Типа того, но и я с Архом в стороне бы не остались, ведь на время этой заварушки все ограничения, на нашей мощи лежащие, были бы сняты.

– Тогда почему ты отговариваешь меня от вмешательства в войну дроу с гномами? Те же самые ведь дроу.

– Именно потому, что война была естественно твоя, кабы у них выгорело с призванной бестией. А поскольку не выгорело, не твоя это теперь война, если судить с точки зрения порядка вещей, за который я здесь некоторым образом слежу.

– Ты за порядком следишь, Арх – за беспорядком, а Генератор Сценариев за равновесием, так что-ли?

– Упрощенно уж слишком, но, пожалуй, что и так!

Арх появился по своему обыкновению внезапно и почти бесшумно.

– Тут такое дело, Эалидиль смешал свою кровь с кровью мертвой бестии, разбавив ее кровью мертвого единорога и остался цел, теперь все дроу от мала до велика повторяют этот ритуал над собой и…

– Что?

– В это трудно поверить, но у них теперь абсолютный иммунитет ко всем видам урона, и в огне они не горят, и в воде не тонут, можно без преувеличения добавить, что и без воздуха дышат. А регенерация при ранениях вдвое выше вампирской, еле ноги унес! Новая раса, а с ней и новый порядок не за горами, если только Несс их не остановит.

– И каким образом?

– Не знаю, но Император ты и это твой долг. И еще проблема. Новая фаворитка Эалидиля… С кровью единорога была ее идея, неписи до этого не додуматься вовек, думаю, она и есть Несса, тем более, что имя ее персонажа теперь – Ассен.

Неожиданно воздух предо мною поплыл и в мареве видений четко предстала грядущая сцена – в руках незнакомой эльфийки мой жезл, сияющий драгоценностями и ее механический голос: «Скипетр обрел полную силу и мужская половина теперь лишняя, бросьте ее в Янтарную Бездну, теперь я, Ассен Великая – Императрица Меркурионов на все времена…»

Меня тащат к бездонному черному провалу и бросают в него, миллионы смолистых черных нитей хронарного заклятия прилипают к каждой клеточке моего тела, охватывают каждое нервное окончание спинного и головного мозга, выпивают жизненные соки и оставляют застывшую в черном янтаре стазиса мумию уже не живого, но еще не мертвого Императора, – увы, мне доведется узреть все, что творит сила Скипетра Древних в руках Императрицы и мне нечем будет прервать эту бесконечную муку, ведь моя воля и тело опустошены и бессильны, ибо я ввергнут в пучину безвременья, обратной стороной которого здесь станет новая эпоха правления Ассен Великой, а Эалидиль и его мелкое племя всего лишь первая ступенька на ее пути к могуществу. Видение дрогнуло и рассыпалось на молекулы воздуха…

– С тобой все в порядке, Несс? На тебе лица нет.

– Да, похоже именно она обрела-таки этот проклятый палантир троллей и кое-что приятное для себя увидела сейчас из грядущего. Я отправляюсь к дроу. Один и без оружия. Прямо сейчас, пока еще не поздно.

– Но ведь это самоубийство!

– Возможно. Но если промедлить, ничто моего уничтожения уже не остановит.

И вот оно, грядущее. Ассен вертит в руках Скипетр Древних, а я, обездвиженный по рукам и ногам, с завязанными глазами и кляпом во рту, валяюсь у ее ног.

– Тащите это ничтожество в Провал, думал, если придешь ко мне сам, я тебя из благодарности пожалею? Глупец! Даже если тебе это кажется жертвой, то она напрасна! В Провал его, к братцу-предателю, тот уже давно ждет не дождется.

Теперь понятно, почему на мне еще личина Эалиреля, снять которую под силу даже ученику мага! Ведь раскрыт заговор против племени дроу и его Совета Старейшин, раскрыт при помощи Великого Ока юной послушницей Лесного Храма, сыгравшей роль любовницы вождя, возмечтавшего о единоличной и безграничной власти и привлекшего на свою сторону даже единокровного своего брата, изображавшего из себя противника, чтобы выявить недовольных. Единственное, чего не учли коварные братья, было обретение Лесным Храмом Великого Ока, обнажившего перед Советом Старейшин их гнусный замысел. Интересно, действительно сглупил я или нет? Пока меня тащат в здешнее подземелье к Провалу, еще есть время, чтобы сие осмыслить.

Я не мог видеть, как Скипетр окутало сияние и он преобразился в истинно царский жезл, усыпанный драгоценными камнями. Очевидно, Ассен намеренно перевернула свое старое имя Несса, желая тем самым остаться в логике пророчества, требования которого наверняка были достаточно туманны для таких вариаций, но вот откуда они ей так хорошо известны? И как она вошла в игру с новым именем сразу и принцессой? Стоп, а почему я считаю, что она вообще выходила? Что, если она просто изменила имя и характерную для себя ранее внешность прямым редактированием своих файлов аккаунта? Не совсем законно, но если такое средство все-таки было в ее распоряжении? Да и какая теперь разница – победительниц не судят, а такая милая была русалочка, влюбился бы в нее сразу, кабы не характер, более подходящий сколопендре. Повязка на глазах не помешала прочитать сообщение системы:

Вы установили контакт с представителем расы «Радужный тритон» – принцесса Ассен.

Шаг 1 задания «Поиск Императрицы» выполнен.

Задание «Поиск Императрицы» выполнено.

Жезл обрел свою вторую половину и активирован полностью! Поздравляем! Ваша шкала опыта закрыта граничным значением 625. Ранг Императора восстановлен. Ваша репутация с представителями расы «Радужный тритон» достигла верхнего граничного значения.

Провал. В моем видении грядущего Янтарная Бездна. Если расплавить обычный янтарь, запах раскаленной смолы весьма специфичен, в слепой темноте интегрирую аромат расплавленной янтарной массы и помещаю ее в память своего видения, дарованного силой Скипетра. Теперь разложим запах на радужные составляющие, гамма цветов потрясающе яркая, вот, зеленый ингредиент чуть слабее, растягиваем его в круг, интенсивность цвета падает до грани исчезновения, теперь выравниваем диаметры кругов прочих цветов и самый яркий, теперь это отчетливо видно, желтый.

Чтобы удержать в памяти спектр Аромата, представляю себе ряд из греческих букв «пи» разного размера, пропорционального интенсивности выровненных кругов всех принадлежащих радуге цветов. Поменяем местами буквы, упорядочивая пи-ряд по росту – первый зеленый, он был бы как изумруд, но сейчас такой бледный, что вот-вот потеряет свою зелень, а последний желтый, он как золотой берилл, нет, не так, – янтарь есть янтарь, пусть остальные цвета тоже станут янтарем, ну, зеленый или красный сам в руках когда-то держал, точнее, цвет того камня менялся именно так в зависимости от освещения, а вот о синем или голубом янтаре не слыхал, правда, читал, что цвет земли в янтарных карьерах именно голубой.

Сорваны путы, глазная повязка и одежда, полностью обнаженным меня бросают в Провал и уже в реальности, а не как тогда в видении, в мое тело впиваются жгутики черного янтаря безвременья, обволакивая все его клетки и нервные окончания, выпивая Жизнь и заменяя ее гелем хронарного заклятия – да, теперь, когда заклятие свершилось и тело полностью закаменело, мне уже не удержать перед воображаемым взором семь разных цветных янтарей, – нет силы и камни смешиваются в один, а семь греческих букв стали размазанной одной, и она уже почти полностью обрела четкость, – да, именно сейчас, когда опаздывать дальше стало уже некуда, последним усилием последней своей осознанной и угасающей мысли делаю все круги радужного спектра прозрачными. Мана сбрасывается в ноль, я пан или пропал? Пан!

Вы применили к реальности

способности Парфюмера «Интеграция ароматов» и «Диссоциация ароматов» в комплексном взаимодействии, открыв для Мастерства новую область приложения. Всем способностям специализации «Парфюмер» присвоено предельное значение 24. Парфюмер 143+100=253.

Поздравляем! Вы первый в Арканне

получили уникальное звание «Мастер-Творец».

Бонус аккаунта «Люксор» к высшему достижению звания по специальности: +1 базовая специальность, назначаемая ГС случайным образом. Ваша бонусная базовая специализация будет определена в ближайшее время.

Вы овладели мощью Хронарного Провала,

подчинив ее своей воле. Время Игры в локации «Столица Дроу» остановлено для всех, кроме игрока Несс, доступ извне в локацию на время парадокса рассинхронизации невозможен (уникально).

Ваше тело стало метаморфно,

вы получили возможность придавать ему любую форму из образов памяти текущего игрового сеанса. Вернуться к изначальной для него форме? Да? Нет?

М-да, судя по вопросу, теперешняя его форма меня мало напоминает, жаль, не вижу себя со стороны, что же я сейчас такое? Но если уж выбирать форму тела, то среди дроу лучше оставаться дроу.

– Нет.

Я стою на краю Провала как вполне реальный Эалирель, рядом застывшие во времени фигуры сбросивших меня в эту яму «неуничтожимых» гвардейцев, ведь Провал уже проглотил такого же «неуничтожимого» Эалидиля. Мысленно направляю жгуты-убийцы из своей памяти к их телам, – ничего личного, парни, просто проверка.

Черные нити вылетают из моих ладоней, опутывают жертвы и «выпивают» их. Я не ощущаю ровным счетом ничего, просто было два тела вне Провала, а стало два внутри него. Время по-прежнему застыло вокруг меня, обхожу город и дворец, перемещая каждого из читеров-соплеменников Ассены-Нессы в ничто безвременья при помощи жгутиков, вылетающих у меня из рук. Система эти действия даже как убийство не рассматривает, вообще никаких штрафных санкций со стороны ГС на них нет. Туда же, в провал, перемещаю и источник расовой неуничтожимости «новых дроу» – останки единорога и твари из преисподней. Магические сосуды с кровью этих созданий не поленился дотащить до ямы сам, сделав не меньше сорока ходок туда и обратно. Одежду и сапоги у края ямы подобрал и надел, но про запас нашел себе и новое, совершенно не подходящее для дороги, зато лучшее из гардероба дворца – я теперь Император или где?

Когда же потечет игровое время? Вот уже почти четверо суток с короткими перерывами на сон я уничтожаю население столицы, а в игре не прошло даже миллисекунды!

Обнаруживаю управляющий интерфейс аномалии хронарного провала, оказывается, парадокс времени удерживается энергией поглощенных им жертв, до окончания действия осталось еще девять часов личного времени, если только я туда еще кого-нибудь не сброшу. Кстати, кровь единорога и твари были тоже поглощены, как и их останки, чего нельзя сказать о сосудах, лежащих на дне колодца. Был бы я Советом Старейшин или вождем, приказал бы эту мерзкую яму песком засыпать, а они ее так банально в качестве палача использовали!

Впрочем, шкурный интерес у жрецов Лесного Храма был элементарен – каждая десятая жертва увеличивает мне ману на 10, жизнь на 5, а скорость регенерации того и другого на полпроцента, причем сто тут не предел, прирост продолжается и дальше, с нового уровня 100 % и до следующего.

Зная динамику своих базовых характеристик из протокола, можно подсчитать численность населения города с точностью до десяти – 5440 дроу плюс еще девять, итого 5449.

За личными вещами пришлось заглянуть в Тронный Зал, Императрица Ассен застыла статуей на троне, Скипетр с воссиявшими самоцветами лежал на ее коленях, моя раскуроченная сума рядом, тут же знакомый палантир, фибула с Камнем Душ и кольца.

Пришлось тащиться обратно в лавку магов, подбирать себе новую сумку, потом возвращаться и паковать свои вещи, включая резную чашу для воды, палантир же снова нести к Провалу и надеюсь, что в этой ямине его никто и никогда уже не подберет. Был соблазн выбросить туда и скипетр, но за этой вещью придется возвращаться, так что рисковать не буду. Но на всякий пожарный случай сменим конфигурацию ходов местных подземелий, обращая их в запутанную систему закольцованных тупиков – дело для геоманта привычное, а для моего 625-го уровня можно даже сказать, что и будничное.

Бросить Ассен в Провал рука так и не поднялась, наверное, зла не хватает, ГС даст – выживет! Просто так, на память для себя снимаю с ее левой руки невзрачного вида браслет. Облик Ассен растаял на глазах, явив знакомые уже русалочьи черты императрицы Нессы.

Браслет-Хамелеон.

Особые свойства: абсолютное перевоплощение облика в другую расу (уникально). При активации выбрана раса: темные эльфы (дроу). Ограничения на пол: кроме мужского.

Поразмыслив некоторое время, надеваю браслетик обратно, возвратив изваянию строгий эльфийский облик. Иначе, когда очнется, сразу отправится искать меня, чтобы броситься на шею, рассказать, что браслет был заколдован и под его действием она не ведала, что творила, что не виноватая она, а я ее милый, дорогой, любимый и единственный Император, потом слезы и честные-честные глаза, которые нельзя будет не простить. И потом жить-поживать с женой-хамелеоном, терзаясь ожиданием новой магической пакости вроде этого странного провала в безвременье. Может все-таки отправить ее туда во избежание? Воздать, так сказать, по заслугам, да и по счету одной единицы до круглого десятка жертв как раз и не хватает – нет, ухожу, ухожу, ухожу! Не забыть подобрать себе по магазинам все нужное в дорогу, особенно флягу, – пустячок, а приятно! На прощание превращаю улицы и площади опустевшего города в зыбучие пески плюс усиливаю до предела плодородие земли прилегающего лесного массива.

Внимание!

Вы покидаете зону действия парадокса аномалии времени, по пересечении Вами границы время Игры потечет обычным порядком.

Так, еще есть пять часов. Лучше исчерпаю их сном, не пересекая границы, потом вернется нормальное время и конец моему дикому приключению, а жаль – хочется еще, видно, одичал я в Диких землях, диктующих свои дикие нравы.

 

Глава восьмая. ДОРОГИ, КОТОРЫЕ НАС ВЫБИРАЮТ И БРОСАЮТ

Спал я больше восьми часов, парадокс исчез, моя внешность самовосстановилась, только тело непривычное, как будто чужое, надеюсь, что это пройдет. Общие ощущения мрачные, похожие на те, что передал моему деду одной фразой приятель его запившего по тогдашней жизни друга, вернувшийся из одной горячей точки на карте своей Родины домой после ранения: «Вы беззаботные здесь, а там такое, что так и хочется дать по вам очередь из АК поверх голов!» Ну, калаша, как рассказывал дед, при нем не было, только все равно стало жутковато и запомнилось на всю жизнь, и было передано детям и внукам в назидание. А теперь и со мной в вирте то же самое – так и подмывает дать по этому полусонному миру «очередь поверх голов», только калаша рукам и не хватает.

Зато в руках теперь отменного качества дорожный посох из эльфийского дуба, на плече привычная по тяжести сума, на ногах виверновы сапожки и все у меня хорошо, это-то и бесит!

– Совет!

– Слушаю вас, сир!

– Ты еще добавь «и повинуюсь» – вмиг станешь у меня джинном!

Джиннов мой демон на дух не переносит. Что-то личное, наверное.

– Только не это, босс!

А ведь похоже он всерьез подумал, что я его в джинна претворю посредством Скипетра!

– А куда я, собственно, иду?

Действительно, вот уже полдня я бреду без какого-либо устойчивого направления. Вокруг деревья, деревья, а тропа уже давно существует только в моем воображении.

– Западнее столицы эльфов и севернее границы Диких Земель, но места эти мертвые, – спокойный и рассудительный голос принадлежал шаману-троллю без имени, мысленно я его прозвал «Мумий», потому что он из мумии на мою голову взялся, – когда-то здесь было сердце моей страны, но теперь нет даже следов, напоминающих о былом величии.

– Что же в этих мертвых землях живности-то столько?

– А оно мертвое не для сил земли или воздуха, геомант, или сил воды и огня, а для астрального аспекта силы магии, увы, теперь здесь ничто не может быть соединено в творческую созидающую ветвь, в ращении которых был так силен мой народ.

– Мы говорим о троллях? Это такие большие дяди с каменной шкурой и без проблеска ума в голове?

– Творить можно не обязательно проблесками ума в голове, мы, шаманы, делали это проще, взывая камланием к Душе Мира.

Тролля-философа мне как раз и не хватало.

– А в меня ты швырялся вполне обычным облаком ядовитого желтого тумана, не утруждая себя камланием.

– Ты сильный маг, человек, если остался после этого жив.

– Ты назвал меня геомантом, разве ты не знаешь природу моей магии?

– В мое время геомантов не было, человек, а «солнечная смерть» для шамана самое эффективное проклятие, да и накладывать его проще простого.

Похоже, из нашей милой беседы вырисовывается скрытое задание.

– Так, а можно ли эту Душу Мира сюда обратно призвать, насколько я понял, ее отсутствие и есть причина именования тобой этих мест мертвыми землями?

– Призвать обратно? Когда я уходил отсюда, почва горела под ногами, выжигая воздух, и я не мог дышать, а воды рек стали перегретым паром и убивали своим прикосновением. Вот так умирала земля, когда расставалась с Душой Мира, и также станет, когда они встретятся вновь, чтобы слиться на новом витке бытия.

– Совет, объясни нашему ученому коллеге, что в беседе со мною следует выражаться поприземленнее, я же геомант и высокие небесные материи вмещать в меня уже некуда.

– Босс, он не хочет рисковать с призывом, да и зачем нам оно?

– Я проникся трагедией утраты способностей ращения творческих ветвей, – это так поэтично, растить нечто эфирное как простое дерево.

– Ты меня неправильно понял, человек…

– Это уже неважно, дружище тролль, последствия призыва я беру на себя, так что действуй, это приказ, который не обсуждается, а не просьба.

– Это бесполезно, Душа Мира не услышит меня без Ока, сила которого сейчас у тебя, а камлать ты не сможешь.

Похоже, спасение утопающих – дело рук самих утопающих, но нужна еще информация.

– А что, при камлании используются какие-нибудь специальные курения и ароматы?

– Используются, но это неважно, камлание – это искусство отрешения себя ради высшей цели…

– Стоп, а высшей целью может быть дождь или вёдро?

– Душа Мира отбирала жизнь у шамана, если к ней обращались по такому мелкому поводу, идет дождь и гниют посевы – значит, на то есть высшая воля!

Тьфу, и шаман, и философ, да в придачу еще и фаталист к тому же, нет, каши с таким не сваришь. Ввиду того, что высшей цели могло здесь не возникнуть при жизни нескольких тролльих поколений, похоже, быть шаманом при Душе Мира – работка не шибко пыльная. Пожалуй, именовать шамана Мумием не стоит, а вот Халявщик – это про него!

– Отныне я буду именовать тебя, дух бывшего хранителя главного сокровища исчезнувшего народа, именем Халявщик, ибо высшая цель твоя была – хранить свой народ от исчезновения посредством уникального таланта связи с сущностью этих земель, Душой Мира, должной изливать свои дары на благодарные ей за это племена и держать их между собой в ладе и мире, а ты истратил свой дар на «высшие» цели, и чем ты лучше Глупца?

Теперь извлекаем палочку-выручалочку в самоцветах, делаем ритуальный взмах и по-наглому вещаем:

– Душа Мира, властью скипетра отправляю к тебе мою смиренную просьбу вернуться в это время на свое место ради общего с новой эпохой будущего, если, конечно, на это есть твоя добрая воля.

А ведь Халявщик был прав, когда твердил об ужасах рассоединения, предрекая такие же при соединении. На миг я оказался в расплаве Земли, соединенной силой Огня с Водой и Воздухом и приказать стать им тем, чем они были раньше, я не мог, ибо определить, реальность это или новое видение грядущего из палантира, было нельзя…

– Ты глуп и груб, мой новый Шаман, – шепчущий глас исходил из переливчатого бриллиантового сияния в центре расплава и в то же время у меня из сердца, – Ты не прошел положенного обряда Посвящения и Ты нарушил все правила Призыва ко мне! За это ты должен умереть, но я не смогу отнять Жизнь у породнившимся со мною четырежды, поэтому вместо тебя я заберу своего бывшего Первожреца, дух которого ты определил новым именем.

– Нет, Светозарная, я души своего призрака не отдам.

– Зачем тебе такой никчемный раб, к тому же возражать мне не в твоей власти и, что самое существенное, не в твоих силах, Стихии не выступят против матери, а против тебя, если я их поставлю перед выбором…

– Ты мне не мать, Светозарная, хотя я им больше чем брат, я не только их сила или направление, но и личностное выражение здесь и сейчас, хочешь лишить своих детей разума, уничтожь меня.

– Ты сказал. Умри!

Сияние взорвалось убийственным светом, который тотчас смешался с взлетевшим ему навстречу потоком вязкого янтарного мрака, подобного жгутам хронарного Провала, хотя почему подобного? Если сила гадального шара была изъята из него скипетром, то и часть сил принадлежащего мне в подвалах дворца дроу аномального явления вполне могла перекочевать туда же.

Результатом борьбы противоположностей стало весьма импозантное новообразование белого в серых прожилках мрамора вперемешку с черным в белых зернах гранита, это если бы оно было каменным шаром, так вот, шаром оно было, а твердокаменным не было, плавая у меня перед глазами будто шаровая молния, готовая взорваться!

Откровенно говоря, глядя на это чудо-юдо, я размышлял о пределах фантазии Генератора сценариев, поместившего меня опять в нулевое пространство-время игры и не собиравшегося оттуда изымать обратно. Где я сейчас? Кто я сейчас? Тела не ощущаю, зрительные ощущения – единственное, что мне доступно плюс мыслесвязь с молчащей как рыба Душой Мира.

– Ты там не сдохла еще, убийца своих адептов? Кстати, посвящение посвящением, а условия нашего трудового договора следует оговорить особо: если я твой новый Первожрец, то за тобой спецодежда, питание и оплата моего времени, потраченного на твое обслуживание, а свое свободное время я ценю очень и очень дорого, так что внимательно слушаю Твои предложения по этому поводу.

Бульканье и шипение, издававшееся шаром, навело меня на мысль, что статус оппонирующей Скипетру Древних сущности сейчас есть величина, стремящаяся вот-вот обратиться в ноль.

– Тогда во имя процветания Империи я обезличиваю твою силу и помещаю ее в Скипетр, прощай, Светозарная, я забираю у тебя светлое имя и общее с землей, водой, огнем и воздухом будущее!

Скипетр Древних обрел силу Души Мира,

Душа Мира развоплощена. Вам доступна астральная область равновесия сил взаимодействия родственных стихий, желаете оформить ее как личное пространство-время Императора Геоманта? Да? Нет?

Все смешалось в доме Облонских… Ну ладно, раз дают – бери!

– Да!

Шар взорвался, ослепив как солнце, когда посмотришь на его яркость и все вернулось на круги своя, а размеренный и некогда спокойный голос тролля-шамана обрел высшую степень раздражения:

– Твое счастье, человек, что ОНА тебя не услышала, твоя дерзость чудовищна, ибо…

– Халявщик, заткнись пожалуйста, думать мешаешь!

Не стоит печалить тролля известием о смерти его патронессы, судя по всему он до сих пор считает себя ее служителем, так что, может, имело смысл отдать тень его жизни в жертву ее кровожадности, а?

Интересно здесь, только подумаешь, что дальше в рост уже некуда, а сценарий еще больше плюшку подкидывает – личное пространство-время Императора, это надо же додуматься до такого! И что со всем этим делать-то?

 

Глава девятая. ТРИ ТОВАРИЩА

– Привет, Несс, хочу сказать «спасибо» за дроу, только сестренку зачем там запер? По зыбучим пескам русалки ходить не умеют в отличие от вас, геомантов.

Арх возник на дороге прямо из воздуха как обычно внезапно и почти бесшумно.

– А это все так прыгать по Меркурионам могут или токмо демонологи?

– Увы, прыгать я могу только по делу и не к месту, а к кому-то, в данном случае к тебе. Вот, возьми, она сказала, что ты поймешь.

Арх протянул мне знакомый браслетик невзрачного вида.

– Ее имя перевернулось в эльфийское, как только она его надела, ну, и закрутилось тут все по эльфийской воле, говорит, как от кошмарного сна очнулась, когда я его с нее снял, избавителем меня называла, на шею чуть не вешалась, а я слушаю и удивляюсь на тебя – врагов сокрушил, до заколдованного замка добрался, а спящую красавицу пусть другой целует?

Свежо предание, а верится с трудом.

– У меня квест был, я его выполнил и лишнего мне не надо.

– Темнишь, брателло, знаю я здешние квесты, – ничего определенного, а потом раз и сразу в дамки.

– Давай договоримся, Арх, когда базар о нашем, о мужском и прочем, я тебе друг, товарищ и брат, а когда квест, извини, статус есть статус.

– Это ты о чем?

– О новой эпохе Меркурионов, об императорской.

– Да пошел ты знаешь куда!

Арх растворился обратно в воздух, но его место занял Фатум.

– Зря ты с ним так, Несс, у него по поводу статус-кво в обществе равных нечто вроде пунктика, больная мозоль, он от всего этого сюда и сбежал из реала, подробностей я не знаю, но…

Что там дальше вещал оракул, пропускаю мимо ушей. Интересное кино, оказывается, когда я вне пространства-времени игры, все, что там происходит, недоступно никому, кроме меня. Ни Несса, ни Арх, ни Фатум ничего не знают ни о хронарной аномалии, ни о Душе Мира, мои призраки тоже в абсолютном неведении и это стало влиять на мою психику, я уже сейчас пренебрежителен с единственными здесь друзьями, корчу из себя этакого великого короля в изгнании, нового Арагорна с жезлом вместо меча. А ведь что-то такое похожее уже было со мною здесь, в прошлой Арканне и закончилось тогда весьма и весьма плачевно, – друзья предали, любимая бросила, впрочем, не будем вспоминать о грустном.

– Арх преувеличивает, однако в прежней Арканне мы с Императором были запанибрата? Или еще кто-либо? Что-то не припоминаю я таких смельчаков.

– Но здесь другая Арканна, и если она станет как та, прежняя, Арх ее оставит навсегда, это я не как оракул, а как человек говорю.

Протягиваю браслет Фатуму.

– Верни хозяйке, мне он ни к чему, на нем ограничения по полу, передай, что свой квест надо идти до конца и еще – за что поборолась, на то и напоролась.

– Ты изменился, Несс.

– У меня свой пунктик, Фат, а Несса не просто наступила на мозоль, она туда шило раскаленное воткнула, чтобы вылечить от ходьбы вообще, поэтому в целях выживания я буду избегать встреч с ней, это я тоже не как Император говорю, а просто как человек, которому она очень нравилась. В прошлой жизни после прошлой смерти.

– Если я поддержу ее, а не тебя, ты выступишь против?

– Я не воин, но когда меня бьют, защищаюсь как умею.

– Что ж, будем считать первый раунд переговоров императорской четы оконченным.

– Второй, не первый, первый раунд был за ней.

– Но ведь она объяснила, что…

– А что ей остается теперь? Только объяснять и остается, однако на будущее вашего товарищеского триумвирата против меня даю хороший мужской совет – верить императрице без трона опасно, особенно после того, как трон будет ею обретен обратно. Берегите себя!

– Пока Скипетр у Тебя, она не императрица, пока ты без императрицы, ты не император.

– Именно это я и хочу изменить, вернув ей Скипетр без себя любимого. Увидишь, что она прекрасно сыграет роль Императрицы и без Императора, как всегда и планировала.

Вы передали Скипетр Древних

посланнику Императрицы. Сила аномалии хронарного Провала и Души Мира переданы палантиру троллей. Артефакт «Великое Хрустальное Око» вернул свою силу обратно. Артефакт «Великое Хрустальное Око» изменен на артефакт «Держава Несса».

Хронарный провал в столице дроу закрыт навсегда.

«Держава Несса» перемещается в астральную область личного пространства-времени Императора. Души, заключенные в Провал, передаются в Камень Душ.

Артефакт «Камень Душ» вместимостью 1000 изменяется на артефакт «Великий камень Душ» вместимостью 10000.

– Ну ты и лох! Теперь тебе точно конец!

Фатум мгновенно исчез с браслетом и Скипетром, а мне стало и грустно, и смешно. Крысиные гонки и тараканьи бега не по мне, так что эти трое пусть играют в свои игры без меня. А насчет того, что я лох, можно было и не напоминать, который раз уже слышу и ничего, жив…

Долина Средоточия Ясности

– У нас получилось, Несса, Скипетр наш!

– Как это тебе удалось?

– Этот лох отдал его сам.

– И что теперь?

– Не знаю, мне было только предречено в видении, что освобожденная сила Скипетра Древних откроет проход в нормальную Арканну, кстати, милая Ассен, было несколько подловато пытаться прибрать эту силу единолично себе, не находишь?

– А она и сейчас единолично моя, Императрица именно я!

– Но без нас ты ничто, любая случайность без нашей защиты…

– Это угроза?

– Предупреждение. Арх, возьми обратно браслет, Несс не купился на легенду о подавлении воли, хотя задумано было толково. Несса, ты напрасно тешишь себя мыслью, что он пускает по тебе слюни ночами, юноша не так глуп, как казалось на первый взгляд и вообще, слишком много крови: племя дроу целиком, я не понимаю, как он устранил твою бессмертную гвардию, Арх, их же ничем взять невозможно было. Да и Старейшины-жрецы были маги не из последних, трехсотый уровень все-таки!

– И вообще он должен быть сдохнуть в открытом мною Провале, но что-то не сработало, а я в новых коридорах его лабиринта совсем запуталась.

– В любом случае игра почти окончена, при объединении с нормальной Арканной все лишнее будет ликвидировано, а Император, он точно лишний. Надеюсь, что подлинный Император Меркурионов не успел жениться, потерять еще и Вас, Императрица, было бы трагедией.

– Ты паяц и всегда был паяцем, Фат!

– Ставки высоки, пора приступать. Несса, открывай проход!

– А как?

– А почем я знаю. Взмахни палкой, скажи: «Сезам, откройся!»

– То есть техника работы со Скипетром для решения данной задачи тебе как всеведущему Оракулу неизвестна?

– Арх, я этого не скрывал с самого начала существования нашего консорциума, когда открыл вам глаза на нашу общую цель и средства для ее достижения, я обеспечил вам все, включая этот Скипетр, какие ко мне сейчас претензии?

– А я без и твоего всеведения, между прочим, прекрасно себя чувствовал, мне нормальная Арканна нужна как собаке пятая нога, единственное, что подвигнуло меня сыграть по вашим правилам, это бабло. Несса, ты обещала много и сразу. Только похоже, все это накрывается сейчас медным тазом.

– Мне не открыть проход самой! Надо устранить Несса!

– Сдурела? Это еще зачем? Он теперь не опасен!

– После его смерти проход должен открыться, а сейчас часть сил Скипетра ориентирована на моего мужа, мы ведь одно целое.

– Мужа? Тогда почему он считает тебя только сестрой?

– Притворяется, мы были вместе!

– Ну ты даешь, сестренка! Когда же ты успела его соблазнить? И зачем ему тогда надо было бежать от своего счастья?

– Когда? Здесь, во дворце, когда же еще. А счастья не получилось, поэтому и ушел. Я не хочу об этом вспоминать, неужели не понятно? Так что если вам нужен выход отсюда в нормальную Арканну, моим мужем придется пожертвовать. Сам он отдать свою часть Силы не согласится никогда. Я уже связалась со своими соплеменниками и объявила мою императорскую волю. И им надо помочь магически, все-таки сейчас Несс лучший из здешних магов, не считая вас…

 

Глава десятая. ОТЛОЖЕННОЕ ПРОКЛЯТИЕ

Появление новых душ в камне числом около шести тысяч шокировало мой триумвират призраков напрочь, а зачем Скипетр отдал? Так тут полно всяких артефактов, к тому же без силы Ока, Янтарного Провала и Души Мира он всего лишь палка с самоцветами, правда, кроме меня никто об этом и не знает!

Мой путь лежал к Цитадели гномов сам не знаю зачем. Угроза войны устранена и делать там особенно нечего, наверное, простое любопытство.

Цитадель была огорожена рвом, до краев наполненным водой, стражи у врат окинули меня хмурым взором и предложили убираться подобру-поздорову, на что я попросил их засунуть свои секиры не совсем в ножны, в результате получился красивый поединок «эльфийский посох против гномьих топоров», посмотреть на который собралась толпа бородачей, ставили в основном на сородичей, только зря. Не прибегая ни к какой магии, я честно выбил топор у первого и опрокинул на землю подсечкой второго стражника, после чего пришлось все-таки воспользоваться щитом Земли для предохранения от арбалетных болтов, выпущенных в меня с башни третьим и четвертым.

После этого бородачи всей толпой ринулись обезоруживать меня и застряли на полпути, провалившись в землю по колено, я же, сотворив элегантный вихрь, создал на всякий случай мощную воздушную стену, соединенную с зеркальным противодействием атакующей магии, только с поглощением девяти десятых энергии.

В конце концов, гномы вправе защищать себя от непрошенных гостей, но я иное дело, меня приглашали Хардгир и Роэл, правда, в несколько ином облике.

– Прекратить бой, оружие в ножны! Голос Старейшины был усилен магически и подействовал на горячие головы как холодный душ или ливень, вряд ли здешняя цивилизация гномов додумалась до душа.

– Вы что, мухоморов объелись? Кто зачинщик? Сергол, Андрад, почему беспорядок на посту? Кто применил цепь молний? Отвечать, когда я спрашиваю!

– Мастер Олдер, на нас напали!

– Кто, этот странник с посохом? Да вы в своем уме?

– Он маг и применил боевую магию, поэтому я согласно пятому параграфу Устава караульной службы…

– А почему определитель магии желтый, олух? Это по-твоему боевой уровень? Или ты разучился различать цвета?

– Не могу знать, но он обездвижил нас и я…

– Карцер на трое суток, из жалования вычесть стоимость свитка «Цепь молний», от караульной службы отстранить до пересдачи нулевого и последующих экзаменов, а теперь вон с моих глаз, болван!

Гномы выбирались из земляных ям, отряхивали штаны от пыли и, одаривая меня недобрыми взглядами, расходились, караульный же расчет стоял навытяжку перед седобородым Старейшиной и ожидал продолжения разноса, однако тот жестом отправил их обратно на пост и повернулся ко мне.

– Добро пожаловать в Стромхольд, ваше величество! Прошу извинить этих неучей и благодарю за внештатную проверку нашей боеготовности.

Итак, как выглядят представители Императорской четы, стало общеизвестно. Без Нессы-Ассен здесь не обошлось.

– Зовите меня Несс, мастер Олдер, все бразды правления я передал сестре вместе со Скипетром, так что церемонии ни к чему.

– Как пожелаете, сир, Несс так Несс, позвольте узнать о цели вашего визита?

– Меня приглашал Хардгир сразу после схватки с отрядом дроу.

– В таком случае позвольте мне еще раз поблагодарить вас за своевременную помощь, на этот раз и от себя лично, Хардгир – это мой побратим.

– Думаю, вам следует знать, племя дроу уничтожено, в настоящее время их столица стала резиденцией Императрицы, но захочет ли она там оставаться, я не знаю.

– Это добрая весть, война с дроу тяжким бременем легла бы на нас, но теперь мы получим передышку, которая так была нам нужна.

Честно говоря, этот дипломатический обмен любезностей на дифирамбы стал меня утомлять.

– Послушайте, Олдер, думаю, двух-трех кружек черного пива будет вполне достаточно для того, чтобы моя жажда благодарности была полностью удовлетворена на сегодня, а завтра будет только завтра.

Церемония благодарения уложилась не в две, три и даже не в четыре кружки, Хардгир и Роэл, присоединившиеся к нам в этом ответственном мероприятии, привели с собой и сотоварищей, а туша кабана, насаженная на вертел, придала нашей торжественной встрече непринужденный характер пикника, по завершении которого утренние неприятности с проваливанием в землю были окончательно преданы забвению, караульные поголовно прощены, а самый проштрафившийся вместо трех суток карцера и пересдачи каких-то там экзаменов таскал пустые бочонки из-под пива в подвал, меняя их на полные, в общем, повеселились мы на мой взгляд весьма и весьма недурственно.

А на следующее утро началась война с радужными тритонами. Они заявились с утра и потребовали у не успевших опохмелиться Старейшин моей выдачи, и, получив выразительный ответ, объявили войну от имени Нессы.

Армию тритонов поддержали светлое стадо единорогов, а также множество отрядов из мелких союзных племен, названия которых я не берусь воспроизвести, однако владеющих очень мощной магией, сходной с эльфийской.

Это была самая странная из войн, мы со Старейшинами потягивали пиво, а войска, атакующие Цитадель, штурмовали вариативные комбинации земляных и воздушных валов, обрушивая на нас волны незнакомых мне заклятий, откатывающихся обратно на головы посылавших их магов.

Стало горячее, когда в войну вмешались Фатум и Арх, применяя магию света и жизни, тьмы и смерти. Арх в конец обнаглел, вывалившись из портала прямо во время моего тоста, безнадежно его испортив. А астральная атака Фатумова светлого стада была настолько мощной, что как раскаленный нож сквозь масло прошла мои щиты и ударила по периметру Цитадели, однако оборонительные артефакты гномов справились с ней достаточно просто, правда, полностью разрядившись.

Арх пофехтовал со мной на посохах, потом пробурчал что-то насчет неотложного дела и нырнул обратно в портал, после чего мы со Старейшинами вернулись к столу. Последние, кстати, сопровождали каждый удар дуэли столь уничижительными для моего соперника комментариями, что тот попытался применить к ним некоторые из своих демонических штучек, однако мои контрмеры были эффективнее, тем более что каждый из его трюков был мне известен заранее, наверное, это боевой аспект силы тролльего палантира.

Фатум же крайне неудачно скоординировал действия пехоты противника, направив их в самое уязвимое с его точки зрения место. Единственное, чего он не знал, так это то, что чересчур удобное направление атаки намеренно вело в сложную ловушку, заранее подготовленную гномами. Потеряв четверть личного состава, эльф ударил по врагу заклинанием «Угасание Жизни», на что гномы-маги, а это исключительно женщины, ответили необычной коллективной вариацией цепной молнии, укокошившей две трети выживших после атаки и проредившей светлое стадо на четверть. Это привело Фатума в ярость и он потерял контроль, бросившись в новую атаку самолично, употребив таранную мощь Астрального Пламени, от которого противоядия у гномов, увы, уже не было, мои же защитные барьеры смогли лишь слегка изменить его направление, уменьшая неизбежный урон, насколько это было возможно. «Солнечная смерть», брошенная Халявщиком навстречу расстроенному от потери части своего Светлого стада эльфу, неожиданно стала для него непреодолимым препятствием: оказалось, что это проклятие впитывает направленную в него магию как губка и за счет этого ускоряется в движении, в общем, облако накрыло Оракула с головой и, если бы он не успел воспользоваться порталом, одним игроком на Меркурионах стало меньше.

К полудню стало ясно, что войска осаждавших Цитадель разгромлены, а ведь со стороны гномов не было введено в бой ни одного атакующего отряда, составляющего основную ударную силу их войска.

Арх самоустранился, Фатум исчез, маги осаждавших выдохлись, гномы же решили пленных не брать и расплатиться за свои потери в лагере тотальной резней нападавших, что и исполнили без моей помощи аккуратно и быстро, усеяв трупами прилегающую к Цитадели территорию, покинуть которую не удалось, ибо в самом начале кампании я применил ограждающее поле битвы заклятие, схожее с защитным щитом. Единороги, к счастью, спаслись, магические барьеры остановят несколько лошадок, стаду же они не преграда, но жив ли Фатум? Печально, если нет, однако война есть война, а ля герр ком а ля герр!

Месть Арха настигла нас в виде сжимающегося кольца стены Саламандрова Пламени, набиравшего силу по мере сжатия к центру Цитадели. Контрмеры магесс гномов задержали его ненадолго, после чего ревущая волна огненной смерти устремилась на нас. Спасительная идея встречной волны родилась в самый последний момент, проблема была в том, что мощности волн должны быть равновесны в момент столкновения, а времени для точных расчетов не оставалось.

Две стены огня столкнулись и поглотили друг друга, но главная демонская хитрость и вела нас к этому шагу, как скотину на убой. Заклинание Арха было «с двойным дном», выключение одной части включало другую при определенном заранее условии. Этим условием и была моя встречная волна, предсказуемая на сто процентов, второе заклятие, родившееся из уничтожения первого, было облаком пепла, сгущавшимся над нами и принявшим форму лица Старшего Демона, разразившегося пафосной речью, обращенной ко мне:

– Не ожидал от тебя такой прыти, надо же, завалил самого Фатума, но это и дало мне право на возмездие, которое ты видишь над собой в виде облака пепла. Просчитать твою реакцию на простую стену огня было несложно, а двойные и даже тройные условные заклятия – тема моей будущей диссертации для исследовательского отдела Корпорации. Ты подохнешь вместе с гномами и смерть ваша будет такой: сначала с вас медленно сползут кожные покровы, потом еще медленнее мышечные и так до костей, которые рассыплются в прах последними медленнее всего. Я назвал три основных из девяти уровней распада ваших биологических тканей. Впрочем, ты ведь геомант и запасов твоей императорской маны должно хватить на защиту, но только для себя, защита зонтиком всей Цитадели остановит мой пепел лишь на некоторое время и я, пожалуй, задержусь здесь немного, чтобы посмотреть на твой выбор. Много защиты для себя или немного для всех, выбирай, убийца друзей!

Блестящая речь архидемона и насыщенное оптимизмом будущее вдохновили меня на просмотр интерфейса управления персонажем, раздел незадействованных опций. Вот она – личное пространство-время, астральная область, возможно перемещение тридцати килограмм груза и одного биологического объекта, ну просто идеальное место для романтических прогулок с супругой, впрочем, собака, кошка или иная зверушка тоже подойдут, – активация стоит 1000 единиц маны, прыжок еще 500, а у меня их всего и осталось ровно полторы тысячи с хвостиком, так что раздумывать некогда, включаю активацию и захват биологического объекта (демонолог Арх), теперь прыжок. Получилось!

У каждого магического действия в Арканне есть и общие правила, если источник заклинания и объект его действия куда-то перемещаются, то заклинание следует за ними.

Если бы Арх ориентировал целью Цитадель, фокус бы не удался, но его пепел – биологическое оружие и его целью должен быть биологический объект, ну кто же как не я, убивший его лучшего друга? И еще фактор присутствия, реализованный через частично открытый портал, если бы этой связи не было, мое контрзаклинание с захватом не сработало бы.

Поэтому мы и стоим сейчас вдвоем на маленьком и абсолютно ровном каменном плато, на которое медленно опускается облачко смертоносного пепла.

– Ты хороший психолог, Арх, а не просчитал Нессу. Она столкнула нас лбами для какой-то своей цели и добилась успеха, так что если поручишь, я ее остановлю, а если не поручишь, то лучше умрем здесь вместе.

– Где мы сейчас? Что это за чертова магия такая?

– От черта и слышу, а на объяснения нет времени, просто я переместился сюда с тобой, а теперь собираюсь без тебя обратно, видишь ли, если я вернусь с тобой, вернется и пепел, а тогда погибнут и гномы.

– Ты спятил, Несс? Возвращай нас обратно, я отзову Проклятие Пепла и все останутся живы!

– Не верю. Если можешь, отзывай его сейчас! Не выходит? Думаю, тут нужно очень много маны. А ее у тебя сейчас ровно настолько, чтобы смыться, но не отсюда. Повторяю, если ты поручишь мне разобраться с Нессой, я вернусь один, не поручишь – не вернемся оба.

– Для чего тебе мое поручение, возвращайся просто так, идиот!

– Нет, Игра явно мне не задалась, начну с нуля, у меня еще девять месяцев контракта, а поручение – ты сам говорил что-то насчет права на возмездие, я хочу вернуться правым и с этой вот штуковиной.

«Держава Несса», бывшая когда-то хрустальным шариком, стала черным бриллиантом невиданной для алмазов величины, вещь изумительной красоты! Взяв ее в руки, первое, что я почувствовал, было восполнение запасов маны, теперь я действительно смогу вернуться!

– Арх, я не блефую, облако все ближе, я исчезну и время остановится, я вернусь и время запустится снова, я ведь могу исчезать и возвращаться под щитом, наблюдая за ниспадением твоих девяти покровов, медленная, но непрерывная смерть превратится для тебя в медленную и прерывистую, только я не уверен, что в безвременье ты не будешь чувствовать фрагментов боли, на которую обрек нас безо всякой жалости. Я не уверен, что при достижении ей предела, который ты сможешь вытерпеть, ты не сломаешься и не скажешь нужное для меня слово!

– Никогда, ведь именно ты убил Фатума, гад!

– Это сделал шаман троллей и я не предполагал, что Фат не отразит простенького заклятия, с которым я когда-то справился походя. И еще – он погиб на поле брани, так что ярлыка Убийцы Игроков ты на меня не навесишь. Время вышло, ты поручаешь мне право Суда Игроков над Нессой?

– Поручаю и будь ты…

Прыжок. Я не суеверен, но дожидаться слова «проклят» из уст старшего из демонов почему-то не захотелось…

 

Глава одиннадцатая. НЕИЗВЕСТНОЕ НЕССУ, ОТСТУПЛЕНИЕ ШЕСТОЕ

– Похоже, у Дьюри намечаются неприятности, я думаю, он ходит по слишком тонкому льду.

– Неприятности? А какие?

– Экспертная комиссия по надзору за Пари считает, что не получила части рабочих протоколов игрока Несс.

– Это невозможно.

– Они получили все распечатки, но считают их фальшивкой, экспертами предполагается, что там не отражается событий, последствия которых реальны и выпадают из игровой логики предшествующих, содержащихся в протоколах.

– Протоколы ведь бинарные?

– Да.

– И как это объясняет Дьюри?

– Он с трудом сдерживал радость, предлагая членам комиссии дезавуировать скрытые механизмы читерства, в которых она обвиняет Несса.

– И что эксперты?

– Задействовали все свои возможности, но доказать ничего не в состоянии, если бы протоколы исходили от представителей Корпорации, они могли бы попытаться обвинить их в фальсификации, но ведь записи логов исходят от искина Генератора Сценариев, видимо, именно поэтому Дьюри так и веселился!

– Проект «Ипсилон» завершен.

– Что Вы сказали, сэр?

– Причина его веселья не комиссия болванов-законников, а проект «Ипсилон». Он удачно завершен. Повод для шампанского!

– Ничего не слышал о нем, это какая-то секретная разработка?

– Вы третий, кто о нем слышит, потому что утечка информации уже не страшна. Ее опасаться поздно, проект, заложенный нами в искин Генератора Сценариев, реализовал сам себя и изменить ничего нельзя.

– Даже если уничтожить все капсулы проекта «Люксор»?

– Неплохая идея для шефа безопасности, но есть такая африканская поговорка: «Кожура банана, который ты съел под водой, все равно всплывает на поверхность».

«Ипсилон» – это только что съеденный Арканной банан, а его результат есть кожура на поверхности. Эти пробелы в протоколах Несса суть результат!

– Я не понимаю.

– Поясняю проще: генератор сценариев проекта «Люксор» создал свою личную внепротокольную реальность, после чего он был обязан авторизоваться…

– В главном реестре общих сценариев Арканны! Неужели Прорыв?

– Неважно, Прорыв это или нет, но с этого момента уничтожение капсул проекта «Люксор» уже ничего не сможет изменить. Алгоритмы «Люксора» стали частью Арканны-главной. Прекрасно, Люк, ваш рапорт сегодня будет очень важен для Луиджи.

– Что вы имеете ввиду, сэр?

– Вы работаете на ВБА, Люк и это известно мне с самого начала. Не хватайтесь за кобуру, разве вы забыли про датчики? В этом месте нельзя хвататься за оружие, вас разрежет лазером. Нет, не тем бутафорским, который ставили ваши люди, а другим, который ставил лично я.

– Что вы намерены предпринять?

– Ничего, пишите свой рапорт, у вас же семья, дети, – для предателя нормальная отмазка, не хуже прочих.

– Меня не арестуют?

– А зачем? Вас уберут люди Луиджи, вы же свидетель, а ему пора обрубать концы. Единственное, что вы можете еще успеть, это отправить прежде рапорта свою семью в безопасное место, обычно мусорщики Луиджи начинают зачистку именно с нее. Умоляю вас, Люк, позаботьтесь сначала о семье!

– Вы сошли с ума!

– Поставьте себя на место Большого Луи: вдруг прокурор заставит вас дать показания ради благополучного будущего ваших отпрысков, кстати, господа из прокуратуры действительно обожают убеждать стукачей с семьями именно так.

– Я согласен на сотрудничество с властями и вы должны помочь, мне нужна защита!

– А я не хочу сотрудничать с вами, дорогой мой Люк, и помогать вам на ниве стукачества я не стану, увольте старика от такого позора.

– Значит, Пари вы все-таки проиграете, босс. И моя отставка будет предшествовать вашей!

– Мне не нужно принимать вашей отставки, вы и так уже не жилец на этом свете. Что же до Прорыва, то не теперь. По расчетам Дьюри, а считает он хорошо, до полного воссоединения осталось еще несколько лет. Локальные пересечения возможны и начнутся они с банковской сферы. Что же до общего Прорыва, то не нужно его ждать, «главная» Арканна прекратит свое существование задолго до этого.

– Это еще почему?

– Вам незачем это знать, но томить не стану: Генератор Сценариев, моделирующий дополнительные реальности, это первый и последний шаг к моей мечте. Все игорные миры прогнозируемы, потому что их так или иначе программирует моя Корпорация и это тупик, рано или поздно разнообразие будет исчерпано, собственно, оно уже и исчерпано почти полностью. А с вывертами Генератора Сценариев мы получаем плюс одно измерение для математического пространства вариаций, а может статься, что и больше.

– То есть Прорыва не будет никогда? А как же Пари?

– Реформа Игры уже произошла на уровне алгоритмов. Через год каждый пользователь выберет игру в личной Арканне, где объединение игроков в групповой сценарий нужно будет заслужить самой Игрой. Проект «Люксор» – это модель следующего витка нашего развития, а пари на объединение будут заключаться в обычных букмекерских конторах, кто может, заключит его на миллиард, а кто хочет, – хоть на десять центов!

– А для чего нужен был весь этот спектакль с лохом по имени Несс?

– Это же стержень нашей главной рекламной акции! Несс потрясающий игрок, яркий, наивный и непосредственный. Его приключения, поданные под соусом масс-медиа, его искренность и честность, лежащие в основе принимаемых им решений – знаете, Люк, я думал, что испытал в жизни всякое, но, наблюдая за его продвижением, я снова ощутил себя мальцом, зачитывающимся романами Жюля Верна. И если на такую акулу, как я, было произведено такое волшебное впечатление, то что говорить о легко манипулируемой Корпорацией массе пользователей…

– Но как же ставки на Несса? Они же прогорят! Какой же он будет после этого герой?

– Прогорят, но для меня и Дьюри это пустяк, миллиардом больше, миллиардом меньше, какая разница? Мы найдем способ вернуть деньги проигравшим, сделав это частью будущей рекламной кампании новой Арканны, Арканны Люкс!

– Вы хотите сказать, что Отто Дьюри…

– По-прежнему мой главный разработчик с окладом десять миллионов в неделю вот уже восемь лет, а долг Луиджи в два миллиарда – это было началом Большой Игры против мафии, конец которой близок. Большой Луи всегда рвался к контролю над Арканной и я передам ему нужный для этого пакет акций в обмен на наши с Дьюри «потерянные» триста пятнадцать миллионов. Пусть обладает полным контролем над Арканной, в которую через год уже никто не захочет играть! Вы можете и это указать в своем рапорте, только Вам не поверят, Люк. Как Вы полагаете, что для Большого Луи приятнее: поверить Вам на слово или прибрать к рукам всю теперешнюю Арканну?

– Мой новый босс не позволит Арканне измениться!

– Но сначала он получит доход в один миллиард проигранных на Нессе ставок Клуба.

– И чем же это будет так плохо для него?

– Доказательством возможности подобного Успеха. Как вы думаете, Люк, за каким проектом Арканны будущее: тем, где миллиарды на ставках ежегодно будет получать Большой Луи или тем, где несколько тысяч букмекерских контор будут зарабатывать в год свои миллионы? Ответ банально очевиден, тем более, что каждая из этих контор уже зарегистрирована и негласно патронируется самыми влиятельными членами Клуба, аппетиты которых одним миллионом в год не ограничатся. Они тоже будут жаждать миллиарда, как у Луиджи и начнут рвать его бизнес-тушу подобно пираньям, откусывая от нее множество маленьких кусочков, а заткнуть так много ртов сразу не под силу даже мафии. И знаете, что самое веселое здесь? Почти половину этого «рекордного» миллиарда банкир выложил сам из собственного кармана! С нашей с Отто подачи, конечно, но и не без помощи ваших рапортов…

 

Глава двенадцатая. СУТКИ НА РАЗМЫШЛЕНИЯ

Сказать, что возвращение в Цитадель стало триумфальным, значит ничего не сказать. Готовящиеся к смерти гномы видели, как Архидемон наслал проклятие невиданной мощи и жестокости, потом слышали слова обращения ко мне, предлагавшие выбор между спасением себя и общей гибелью с защитниками Цитадели, затем смертоносное облако пепла исчезло вовсе вместе со мною и, наконец, не прошло и мига, как я появился обратно с сияющей Державой в руках, новым символом Императорской власти. Какова была реакция спасенных от неминуемой гибели воинов? Преклонение колен и требование принять присягу Цитадели на верность на все времена немедленно!

Потом к Цитадели подошли остатки Светлого стада. От него выступил Старший Единорог и мыслеречью обратился к Победившему Пастыря, то есть опять ко мне с просьбой о покровительстве над Долиной Средоточия Ясности, оставшейся без защиты. Тоже в своем роде присяга на верность, но если у гномов я ее принял, то с лошадками поступил иначе. Фатум обязательно начнет новую игру хотя бы ради мести мне, а к единорогам он так привык, что вряд ли выберет новый персонаж…

– Пройдет срок, и Пастырь вернется к Вам, он снова станет Вас опекать, поэтому я не могу принять вашу верность навсегда, но лишь до его возвращения, а пока я обязуюсь оберегать Светлое Стадо, как брат по крови и беру Долину Средоточия Ясности под покровительство своего Скипетра и Державы. Что же до защитников, то пусть ваши земли обороняют и предавшие Вас призраки дроу.

Призрачная армия темных эльфов – серьезная сила. Все воины дроу, оказывается, немного маги, а бывшие жрецы Провала – маги весьма и весьма мощные, так что пять с лишним тысяч призрачных магов – хорошее средство устрашения любого врага. Договорившись с гномами о направлении небольшого отряда в долину Фатума, я выдвинулся сначала к побережью для удара по присягнувшим сестренке соплеменникам.

Единороги и гномы наотрез отказались отпускать меня одного, пришлось подчиниться. Правильное ведение войны, на мой взгляд, это сокращение до минимума неизбежных потерь, а вот у моих войск на этот счет иное мнение, желание пасть на поле боя (чем огромнее, тем лучше) во имя новообретенного Императора ну просто через край у них в мозгах так и бьет!

Самое сложное оказалось найти врага. Живя под водой, радужные тритоны, привыкшие к запрету на нападение на них, оказались несуразно беспечны. Проигнорировав мои передвижения, они были полностью обескуражены, когда воды морей отошли от суши, а по их ближайшему к берегу поселению ударила стена Огня, уничтожая на своем пути все живое. Это не я, это жрецы Провала удружили. Убавив мощь их заклинания до минимума, предлагаю сдаться в обмен на возвращение моря обратно. Разбив лагерь на берегу, дожидаюсь переговорщиков. Дождался. Странные они ребята, тянут время, по каждому вопросу курьеров шлют старшим, насчет императрицы клянутся, что не при делах, врут и не краснеют.

А разведка у гномов великолепна, моя сестренка, оказывается объявила на меня крестовый поход и собрала тьму войска, наверное, со Скипетром в руках она вообразила себя Жанной Д'Арк, не иначе. Выбравшись из зыбучих песков, она повела это сборище воев прямо на мой лагерь, приказав ведущим со мною переговоры мелким сошкам ждать освобождения от власти тирана.

Информация, а точнее деза, которую она впаривала поддержавшим ее вождям, была нагромождением бочек лжи и ложек правды, смерть Фатума была представлена в крайне невыгодном для меня свете и крестовый поход был увешан знаменами мести за попрание воинской чести.

Ну на что моя не сложившаяся половинка рассчитывает? На Скипетр? На силу армии? На тайное заклятие племени «Мумбо-Юмбо»? Халявщик посоветовал обратиться к силе Ока, я давно уже это сделал и ничего не увидел, никакого будущего вообще. А схема грядущего боя мне и без него ясна как день, первый раз что ли замужем?

В общем, генеральное сражение происходило скучно. Отряды гномов, прикрытые моими щитами и магией жрецов-призраков дроу, не потеряв ни единого юнита, покрошили вчетверо превосходящего числом врага в капусту, воинов и магов, обозников, фуражиров и личную гвардию Императрицы, сама Императрица попыталась улизнуть порталом, но магически укрепленная воля Светлого Стада этому воспрепятствовала, заблокировав любые астральные перемещения.

А в резерве у меня стояла на всякий случай армия рядовых призраков из Провала, ну чем я не новый Арагорн? Погибая, вожди противостоящей армии как будто чего-то ждали от своей предводительницы, наверное, явления силы Скипетра, ну так это просто смешно, интересно, Ассен вообще в курсе, как с нею управляться и для чего она нужна? Я, например, понятия об этом не имею, ибо все, что мне удавалось им сотворить, происходило только по наитию.

В ожидании неизбежной встречи с любимой я переместился к Арху, где, накрыв нас слоистым щитом из Земли, Воздуха и Астрала, стихия которого оказалось идеальным средством для сплава различных сущностей в единое целое, почти шесть часов дожидался прекращения действия заклятия пепла и, прихватив горстку черной пыли на память, вернулся обратно, не обращая никакого внимания на его занудные реплики и повторяющиеся просьбы покончить со всем этим раз и навсегда. Наверное, эти триста шестьдесят минут стоического молчания в сочетании с каменным выражением на моем лице произвели на демонолога впечатление большее, чем все, что я мог ему сказать на тему его неоправданной жестокости.

А будет ли оправдана моя жестокость на поле боя с противником, оказавшимся совершенно не готовым к резне, которую я ему учинил?

Ассен билась в истерике, когда ее тащили за волосы в мой лагерь. Горы трупов людей, нелюдей и лошадей, погибших во имя своей Повелительницы, я провалил в бездонные глубины, в магму. Гномы, уставшие от избиения врагов, хмуро молчали, единороги ждали моего слова, я же смотрел на Ассен и не испытывал ничего к глупой девчонке, очаровательную головку которой вскружила вдруг безграничная власть. Кто и что она в реале? Какова ее цель и была ли она у нее вообще? Взяв в руки Скипетр, я не удивился кровавому цвету вкрапленных в него самоцветов, доводилось ли вам видеть сапфиры и изумруды на крови? Зрелище не для слабонервных!

Переместив Арха в бытие игры я подождал, пока он адаптируется к произошедшему здесь. Архидемон с ужасом смотрел на ставшее гладким как скатерть поле битвы, над которым бурлили эманации смерти огромного войска, мне-то они не видны, но он ведь демонолог…

– Ты что натворила здесь, дура?

Вопрос явно был адресован к Ассен и та завыла в ответ:

– Это Он, их всех убил Он! Он – чудовище, убей его, Арх, возьми его душу и брось в самые глубины Инферно, это все Он!

– А почему на легионах их душ твоя печать? На всех девяти тысячах трехсот шестидесяти семи душах твоя печать, там рунами смерти на каждой так и начертано: АССЕН.

– Я не Ассен, я Несса, это не я, это он всех убил, его гномы, они все убийцы, подлые убийцы…

Старейшины гномов с презрением смотрели на бьющуюся в истерике девицу, Хардгир даже собрался что-то сказать, но я жестом его остановил.

Арх подошел к русалке, поднял ее с земли и крепко встряхнул, держа руками за плечи:

– Прекрати истерику, я поручил ему Суд Игроков над тобой, ты это понимаешь?

– Ты не мог, ты предатель, как ты мог – волна гнева ненадолго привела мою русалочью сестру в норму, чем я незамедлительно и воспользовался:

– Игрок Ассен, первая Императрица Меркурионов, я обвиняю тебя в подстрекательстве к моему убийству, в результате чего игрок Фатум, Оракул Долины Средоточия Ясности, погиб на поли брани у гномьей Цитадели, что ты можешь сказать в свою защиту?

– Это ложь! Ты убил Фатума, а хочешь, чтобы отвечала я!

– Игрок Арх, демонолог Меркурионов, обращаюсь к вам как к свидетелю, Вы подтверждаете мое обвинение или опровергаете его? Как свободный Игрок вы вправе отказаться от свидетельства.

– Я отказываюсь от свидетельства, так как это дело касается отношений между мужем и женой.

– Игрок Ассен, первая императрица Меркурионов, вы подтверждаете внутрисемейный статус этого дела?

– Да, я была близка с Тобой, когда ты был в замке дроу.

Ну, такое неземное блаженство я бы запомнил!

– Я, Несс Лох I, первый Император Меркурионов, отрицаю факт супружеской связи с Ассен, первой Императрицей Меркурионов и прошу удостоверить факт нашей с ней кровной магической связи дух кентавра с именем Несс. Я вызываю его силой Державы и Скипетра в свидетели.

Рискованно ли это было с моей стороны? Возможно, но из скипетра в небо вылетела черная молния, которая, будто ударившись о твердь, отразилась точно в алмазный шарик Державы, ее поглотивший. А перед нами прямо из воздуха сгустился кентавр, такой, каким я его запомнил в последний раз, сердитый и очень уставший.

– Ты можешь вопрошать меня три раза, держащий Скипетр древней власти и Державу власти новой!

– Подтверждаешь ли ты обряд смешения крови моей и этой женщины?

– Подтверждаю.

– Кто она?

– Твоя сестра Нирра, принцесса радужных тритонов.

– Я освобождаю тебя от третьего вопроса, возвращайся туда, откуда явился!

Кентавр исчез, а Арх, Ассен, гномы и единороги смотрели на меня с суеверным ужасом. Прямое обращение к обитателям Царства Мертвых за свидетельством по делу вещь неординарная, говорящая о безграничной власти.

– Обращаюсь к Суду Администраторов Системы и прошу открыть доступ к логам игрока Ассен и игрока Несс на период их совместного пребывания в столице дроу неделю назад. Прошу Высший Суд подтвердить или опровергнуть факт интимной связи Императора и Императрицы Меркурионов.

– Несс, ты что? Какие Администраторы? Мы же в капсулах «Люксора», ты забыл?

Арх растерянно развел руками, на лице же Нессы-Ассен заиграла победная улыбка: молчание Администраторов Системы по традиции Суда Игроков засчитывалось как свидетельство в пользу обвиняемого, в данном случае в ее пользу!

Фигуры неписей застыли в стазисе, когда по куполу небес пробежала трещина и оно раскрылось, явив не лик Создателя, нет, а обыкновенную и весьма привычную для каждого из Игроков каплевидную поверхность проекционного визора. Конфликты в Арканне – дело обычное, а Суд Администраторов Системы – высшая инстанция, и, насколько я помню контракт, пользователи «Люксора» за обращение к ней ничего не платят. Рисковал ли я опять? Да всей своей победой рисковал, но идти, так до конца, а иначе зачем?

– Запрос получен и подтвержден, ожидайте решения. Игрок Несс, факт интимной связи в указанный период контакта с игроком Ассен в протоколах не зарегистрирован, полная проверка логов вне указанного периода дала такой же результат, вы удовлетворены?

– Полностью, ваши чести!

– Игрок Ассен, анализ протоколов вашего продвижения по игре до указанного периода направляется в аналитический центр вследствие обнаружения следов внеигрового вмешательства в характеристики Вашего персонажа. До окончания расследования ваш игровой статус замораживается, а в случае подтверждения факта несанкционированного вторжения автоматически аннулируется. Вы имеете право обжаловать решение Администраторов Системы в гражданском суде или подать встречный иск на Корпорацию «Арканна», вам понятны Ваши права?

– Да, ваши чести! Арх, Несс, думайте обо мне как хотите, но мне жаль, что все так сложилось, не виноватая я!

– Дело закрыто, регистрационный код обращения в САС 99895308065468, желаем приятной Игры:

«АРКАННА КАК НИКОГДА ЖЕЛАННА,

АРКАННА ДЕРЖИТ НАС АРКАНОМ!»

Слоган растаял, небеса вернулись на место, фигурка Ассен исчезла, при этом помнили о ней только мы с Архом. Не было никакой Императрицы Меркурионов и не существовало никогда, принцессу Нирру никто не воскрешал, Скипетр и Держава никогда не принадлежали еще кому-либо, кроме меня, не было ни битвы у Цитадели, ни последующего избиения армии радужных тритонов и их союзников. Не умирал Фатум, а светлое стадо никогда не покидало его мирной Долины. Гномы варят пиво в своей Цитадели, только армия призраков осталась в Великом Камне Душ, а племя дроу в Игре исчезло из списка живых.

– Дроу при жизни твоя ведь гвардия была? Призраками тоже воевать можно, могу вернуть, если надо.

– Обойдусь как-нибудь, а ты давно в Арканне?

– Восьмой год.

– Как ты узнал, что она читер?

– Здесь очень трудно выживать, не прикладывая к этому никаких усилий, к тому же я знал о браслете и его свойствах, он изменял внешность, но не имя, она вас обманула.

– А я был уверен, что фокус с именем какая-то игровая механика, оно ведь просто перевернуто было!

– Да, такая механика возможна, но имя было завязано на пророчество, а то, что она изменила его и там, – такое можно сделать только через чит-редактор аккаунта.

– Блин, как просто-то, и где были мои мозги? Это все Фатум, он про какой-то Переход в нормальную Арканну узнал из видения, а Несса пообещала, что мы получим по миллиарду за его открытие каждый, ну, вот мы и того, за нее против тебя и пошли, ты это, прости, что-ли…

– Фатуму сейчас подчищают память, так что смотри, не брякни ему чего лишнего.

– А это не противозаконно, чистка памяти?

– Памяти об Игре? Не думаю, ведь это обычная практика для особых случаев, а наш случай особенно особый. Ты, кстати, имеешь право на такую же корректировку, только вариант игровой памяти выберешь сам, а я оставлю все как есть.

– Понимаю. Будешь искать ее в реале?

– А зачем? Игра – зеркало души, а жить с таким отражением душа в душу что-то не очень хочется, хотя боль мою память опять тревожить будет. И это не первая уже боль, так что подожду, может, уйдут обе и сразу?

– А если не уйдут?

– Заведу себе третью, всё, проехали, а ты сейчас куда?

– Как куда? Обналичивать счет, конечно. Номера регистрационного обращения в САС достаточно Всеобщему Банку Арканны для его восстановления или идентификации вне игровых капсул, пусть попробуют только мои кровные бабки зажать, кстати, хочешь, пропущу тебя вперед в этом благородном деле, первопроходец-то здесь ты!

– Слушай, а давай вместе, синхронизируем интерфейс запроса…

– Понятно, слава герою не нужна. Тогда так, я даю тебе фору в одни сутки, 24 часа, ровно минутой позже я обналичиваю счет и становлюсь первым в истории «Люксоров», кто это провернул. Думай, голова лохова, заслужила ты свое или нет и если не заслужила, то тем более надо брать! Согласен, что это не совсем по-лоховски, но должно же быть у тебя хотя бы одно исключение из общего правила?

– Я вижу, ты вполне оправился и входишь в образ архидемона, кровью где расписываться, искуситель?

– Да ты уже по всем Меркурионам своей кровью расписался, хватит уже чернила проливать, действуй. На размышления у тебя есть ровно сутки, не забудь.

Арх исчез, оставив меня перед выбором, первый или второй? Быть первым почетнее, а вторым – понечетнее, тьфу, поспокойнее то есть, не посоветуете, что мне выбрать? Осталось 23 часа 59 минут 50 секунд, успею – хорошо, не успею, хуже не станет! Да, а что там с моей второй бонусной специализацией?