Утром и Валерка стал нервничать: не может просто так Данька пропадать в станице полсуток. Бывший гимназист мысленно уже просчитал все варианты развития событий, но, зная импульсивность Яшки, держал рассуждения при себе. Цыган, отгоняя нехорошие предчувствия, больше занимался лошадьми – чистил их, расчесывал гривы. Ксанка еще спала, и ребята, по молчаливому согласию, не стали ее будить, хотя уже вполне можно было начать обычную тренировку.
Наконец послышался неторопливый перестук копыт, из-за деревьев показалась лошадь с седоком на спине. Данька ехал шагом, согнувшись, словно сильно устал. У сарая он аккуратно сполз с коня.
– Почему так долго, Дань?
Данька молча подвел лошадь к дереву, зацепил уздечку за ветку.
– Что с тобой?
– Спину ушиб. Бурнаши все еще в Збруевке, – ответил парень, глядя в сторону. – Уходили да вернулись.
– Много их?
– Вроде много.
– Надолго пожаловали? – продолжал расспросы Валерка.
– Не знаю, – ответил Данька через плечо и сунул руки в карманы штанов.
– Что ж ты вернулся? Разузнал бы.
– Нельзя мне было оставаться. Лютый меня признал.
– Что же теперь делать? – Яшка подошел к Даньке.
Командир осторожно присел на корточки, не касаясь стены сарая.
– Разведку.
– Так я и схожу? – предложил Яшка. – Разведаю.
– Куда сходишь? В Збруевке на сотню дворов ни одного парня. Одни у Буденного, другие у Бурнаша. Появись кто из нас – сразу приметят.
Валерка поправил очки и решился сказать:
– Ксанке идти надо.
Хлопцы переглянулись. Выбора у них не было. Данька с усилием встал и заглянул в сарай.
– Ксанка… Ксанка! – сестра приподняла голову. – Переоденься, в Збруевку пойдешь.
Стоять было тяжело, и Данька обхватил одной рукой лошадиную шею, а другой стал гладить теплую мягкую шкуру.
– Может, не пускать ее одну, а, Данька? – спросил цыганенок.
Друзья опять переглянулись. Эх, самим бы пойти… Из сарая появилась девушка в платке, женской рубашке и юбке. В таком наряде Валерка впервые ее и увидел, когда Ксанка расклеивала листовки в его городке. Вроде недавно это было, а представить себе жизнь без нее и Даньки с Яшкой он уже просто не мог.
– Разузнай, сколько их, – приказал Данька. – И надолго ли останутся? Яшка, перевезешь на тот берег и – назад, понял?
Ксанка и цыган кивнули и молча направились к берегу.
– К тетке Дарье зайдешь, – вдогон уже сказал Данька.
– Удачи тебе, Жанна д\'Арк, – пожелал Валерка, глядя вслед девушке.
Разведчики взяли чуть влево – туда, где прибрежные ивы и камыши превратились в настоящий бурелом. Тропинка, ведущая в заросли, для двоих узка, и Яшка шел сзади. В камышах у кромки воды была надежно укрыта маленькая лод ка-плоскодонка. Ее нашел у берега цыган, когда водил лошадей на водопой. Ксанка села на нос лодки.
– А чего это он тебя Жанной Даркой обзывает? – спросил вдруг Яшка, беря весло и отталкиваясь от берега. – Что это за слово?
– Он вроде как психолог, он разные буржуйские слова знает, – ответила Ксанка.
– Не, – Яшка вытолкал лодку на чистую воду и начал грести.
– Валерка говорил – ее на костре сожгли.
– Он соврет – не дорого возьмет… Ксанка!
– Чего?
– А тебе в платке лучше.
– Скажешь, тоже, – девчонка смутилась.
– Точно, – цыганенок посмотрел на нее в упор.
Короткое путешествие закончилось у противоположного берега. Яшка спрыгнул в воду и стал вытягивать лодку на берег.
– Ты чего?
– Я тебя одну не пущу, на пару пойдем!
– Да ты что! Провалить разведку хочешь?
– Ксанка!
– Тут и спору нет, ступай! – девушка выпрыгнула из лодки и решительно побрела к берегу.
– Ксанка, Ксанка! Постой, Ксанка! – Яшка бросился вдогонку. – Ну погоди же, ну!
Она обернулась и строго сказала:
– Ты слыхал, что Данька велел?
– Да я не то, – Яшка подошел вплотную и снял с шеи маленький крестик.
– Зачем?
– Дедов крест, беду стороной обводит, – пояснил цыган, отворачиваясь.
– Пойду я, – Ксанке тоже стало как-то неловко.
– Ступай…