Едва после обедни отец-настоятель дошел до трапезной, как следом прибежал монах Иннокентий.
– Чего тебе, брат? Уж не спешишь ли ты сообщить, что брат Захар подстрелил из своего фугасного ружья куропатку и мне стоит прочесть лишний раз «Отче наш» и «Дева-Мария радуйся», дабы успели приготовить ее нежное мясо?
– Нет, батюшка, – опешил Иннокентий. – Гости пришли, в ворота стучат.
– Сильно ли стучат?
– Не сильно.
– Много ли гостей?
– Трое, отче.
– Пускай стучат, – разрешил отец-настоятель. – Всему свое время, и время всякой вещи под небом. Теперь пора обедать. Ступай, брат.
– Но они говорят, что не хотели бы взрывать монастырские ворота, только чтобы передать вам, владыко, записку от отца Миколы.
– Сие разумно, – согласился настоятель. – Пусть ворота отопрут.
Брат Иннокентий убежал передать распоряжение монахам-привратникам.
Когда отец-настоятель вышел к гостям, то увидел, что посреди монастырского двора стоят трое подростков. Одеты просто, однако в поводу держат хороших коней. До войны у монастыря была конюшня, и настоятель любил совершать верховые прогулки.
– Здравствуйте, отроки.
– Здравствуйте, батюшка, – сказал Валерка. – У нас к вам письмо.
– И бомбы, кажется?
– Время такое.
Настоятель взял бумагу и прочел послание.
– Отец Микола пишет, что вам нужна моя помощь, и вы из красного отряда?
– Да, – кивнула Ксанка.
– Хотелось бы верить, что пришли вы за благословением Божим, но опыт подсказывает мне, что за хлебом.
– Благословение ваше нам без надобности, – заявил Валерка, – и хлеб тоже.
– А коней – каких казачки забрали, а остальных давно съели, – развел руками отец-настоятель. – Прощайте, отроки.
– Стой, – приказал Яшка.
– Не станете же вы сражаться с мирной обителью?
Ксанка оглянулась и заметила, что вокруг них собрались монахи: кто с цепом, а кто с косой.
– Не станем, – сказала девчонка, но с трудом заставила себя повернуться спиной к дюжим бородачам. – Просто мы не успели передать мирной обители скромный подарок от отца Миколы.
Яшка снял с седла мешок и подал настоятелю. Тот развернул рогожу, и ноздри его затрепетали.
– Так чем же я могу помочь моим юным друзьям?
– Вот это другой разговор, – сказал Валерка, поправляя очки. – Нам нужна монашеская одежда, завтра вернем. Кажется, у вас есть запас?
– Все меньше отроков поступают на послушание в Божью обитель, – скорбно покачал головой отец-настоятель. – Рясы есть, но по такому случаю я бы и монахам своим приказал раздеться. Иннокентий!
– У меня на боку дырка! – поспешно сказал монах. – У брата Захара ряса значительно лучше.
– Возьми мешок и отнеси на кухню. Я все-таки прочту дополнительно пару молитв, – сказал настоятель. «Можно даже пять, – подумал он, – ведь жирная курица получше сухопарой куропатки».
– Прошу, проходите, – пригласил гостей отец-настоятель, – может быть, есть еще какая-нибудь надобность?
– Вы знаете, батюшка, мне бы пригодилась ваша борода, – спокойно сказал Яшка…