- Своя шкура ему всегда дороже была, а теперь и подавно. Вот я его на испуг и взял, - с удовольствием дорассказывал Даниил Иванович о своих успехах Степке и Вите. - Мы договорились, что я забуду про его настоящую фамилию, а он с диктофоном РУОПа пойдет к вице-префекту. Заодно Корф получил полную амнистию и по «таблеточному» делу. Да его, собственно, и держали для прикрытия.

- Как «крышу», говорят теперь, - вставил Степка.

- Ну а как вице-префекта в «бобик» сажали, вы и сами видели.

- С тренером тоже все гладко вышло, - сказал Виктор.

- Жаль, что Ксанка с нами не смогла пойти, - посетовал Степка. - Но конкурс для нее, конечно, важнее. Если бы она опоздала к регистрации участников, то никогда бы нам этого не простила.

- Может, стоило приставить к ней еще кого-нибудь, кроме Андрея? спросил дед Дэня.

- Да там народу полно, у них даже гримерка одна на двоих с Лариской. Маньяк там ни за что не покажется.

- Если это маньяк, - пробормотал Шварц.

- Что ты имеешь в виду?

- Других случаев нападения в округе не было, а два известных связаны с нашими знакомыми. Совпадение? А маска на том парне? Она может означать, что он боялся быть узнанным.

- Таблеточная версия тоже провалилась, - заметил Степка. - Инна не занималась распространением «Идеала», Ксанке она, можно сказать, уступила свой бутылек. А дилером был Зыря.

- Я его на этом поприще не успел заменить, меня использовали только как курьера, в темную. Зря мы связывали напрямую смерть Инны и таблетки, тут нас частный детектив с толку сбил.

- Если не маньяк, то что общего между Инной и Ксанкой кроме таблеток?

- Внешность схожая. Это к маньяку подходит.

- А еще?

- Они обе должны были участвовать в конкурсе красоты.

- Вот черт…

- Ты чего, Степа?

- Я еще кое-что вспомнил… Дедушка, в Доме культуры ведь раньше театр работал, так? - вдруг спросил Степа.

- Ага, народный.

- А сейчас кружок театральный, а что? - сказал Виктор.

- Ты на машине?

- Гвоздевской, - покрутил на пальце ключом Шварц.

- Поехали скорее, - вскочил Степка, - а то опоздаем!

- Но ведь официальное начало только через час.

- Витя! Я все понял!

* * *

- Это безобразие! Беспредел! - Галина Викторовна не сдерживала голос. - Я столько сил потратила на этот конкурс! А мой муж - столько денег, что мы вправе рассчитывать на человеческое отношение! Я требую сменить гримуборную! Мне еще вчера показалось, что не все в порядке!..

Один из организаторов конкурса молча ждал, когда буря стихнет. Никто дочь этой фурии в плохую гримерку специально не сажал. И вчера все было в порядке. А сегодня над комнатой прохудилась труба и вода залила одну стену. Повышенная влажность и запах мокрой штукатурки никому еще не помешали переодеться… Черт бы побрал спонсоров, если они заводят таких жен.

- Я требую!

- Хорошо, хорошо, но у меня есть только одно место.

- Этого достаточно, - величественно произнесла матрона и сверху вниз посмотрела на сидящую здесь же Ксанку. Ее дочь будет находиться в лучших условиях, а вот Мещеряковой тут все ее связи не помогут!

- Извини, - шепнула Лариска подруге, - она просто сильно нервничает.

- Чепуха, - сказала Ксения, искренне сочувствуя товарке. Характер у Галины Викторовны стал совершенно истеричным. - Ты не переживай.

Лариса с мамашей покинули гримерку, организатор сам потащил за ними коробки с нарядами. Процессия была заметной, тем более, что старшая Кравченко продолжала недовольно ворчать.

… Значит девчонка осталась одна. Гнилая труба - и все в ажуре. Отлично сработано. Теперь немного терпения, сразу входить нельзя. Киллер решил еще понаблюдать за дверью. Заказчица, хоть и не знает, опять ему помогает. Правда, она может догадываться, что он рядом и потому старается убрать свою дочь подальше от опасной экс-подруги.

Первый раз вышло дурацкое совпадение. Высокая блондинка с рюкзачком через плечо. У нее даже серьги в ушах были! Он же не девчонка, чтобы определять на глаз: бижутерия или старинное золото? Кто бы на его месте разобрался и не перепутал?

Во второй раз рядом ее братан оказался. Если бы заказчица предупредила, то он знал бы про Степку. А она, дура, решила выйти из дела. Да и что ждать от женщины? Психанула - заказала, успокоилась - передумала. А он - настоящий мужчина и должен довести дело до конца. Тем более, что он не получил даже аванса. Как только серьги будут у него в руках (а Ксанка наверняка их сегодня нацепит), он предъявит их Викторовне - пусть заплатит сполна. Даже больше, потому что сама нарушила контракт. Если бы наводила по-прежнему, девчонка была бы уже мертва. А сейчас нужно доказать, что и без тетки он - настоящий киллер. Себе доказать.

Пора. По-кошачьи ступая, он подошел к двери. Огляделся по сторонам, натянул на лицо маску и постучал.

- Кто там? Войдите!

Он вошел и прикрыл за собой дверь. А эта дура даже не повернулась! Сидит и пудрит носик. А серьги, успел заметить он, действительно крутые. Лезвие ножа выскочило от мягкого нажатия кнопки. Шаг вперед и - оп-па! Занесенная рука словно застряла под потолком. Он удивленно посмотрел назад. Рука оказалась в знакомых клещах.

- Шварц!

- Я ж говорил - знакомый! - сказал тот, обеими руками стараясь выкрутить кисть с ножом.

Сбоку возник второй парень и вцепился в левое плечо. Киллер отчаянно вырывал руки и пытался пнуть то одного, то другого противника. Девчонка, наконец, закончила с носиком и крутнулась на табурете.

- Жарко, - она стянула парик и оказалась Степкой. - И тяжело, добавил он, снимая серьги.

- Погоди, осторожно, - к брату подскочила настоящая Ксанка.

- Не могу не полюбопытствовать, - Степка встал и рывком стянул с киллера маску.

- Гвоздь! - не сдержал удивленного возгласа Витька.

Степа тоже не ожидал увидеть знакомого хулигана, которого до сих пор считал мелким.

- Ну ты и сволочь! - Ларионов с разворота впечатал кулак во вражескую челюсть. В дверь снова постучали.

- Мещерякова, на сцену!..

… Когда за кулисами возникла заминка, Галина Викторовна подумала, что она-то знает причину. Потом занавес распахнулся и на сцене появилась Ксанка. Галина Викторовна сумела разжать пальцы, судорожно вцепившиеся в подлокотник, и встала.

- Ты куда? - спросил муж. - Сейчас же Лариса будет выступать.

- Выйду.

Галина Викторовна быстро вышла из зала и направилась к гримерным. В конце коридора появилась группа подростков, в центре со связанными руками шел Гвоздь. Этот гаденыш не станет молчать, все выложит. Пока ее не заметили, женщина повернула назад, ускоряя шаг, потом побежала.

Она уже была на крыльце, когда напротив лестницы тормознул «Жигуленок» с синей полосой на боку. Из машины выпрыгнул Карпов и большими прыжками бросился навстречу женщине в платье, усыпанном миллионом фальшивых блесток.

1999 г.