Яшка уже был на своем берегу, когда забрехала собака. И тут же раздался выстрел, за ним еще несколько. Цыган на секунду замер, развернулся и бросился напрямик через камыши, не разбирая тропинки.

Только бы он ошибся, твердил про себя Яшка. Только бы это пьяные бурнаши устроили салют в небо или померещилась им с похмелья красная конница… Но про себя знал, что непоправимое случилось.

Цыганенок прыгнул с берега и короткими саженками отчаянно резал воду. Быстрее любой лодки доплыл он до противоположной стороны, бегом поднялся по косогору и ворвался в калитку знакомой ограды. Его бы не остановил сейчас и целый эскадрон. Но на пути никого не было.

Только среди пустого двора лежала мертвая собака тетки Дарьи. Как гончая по следу, обежал Яшка вокруг хаты, заглянул на огород. Хозяйка и ее ранняя гостья пропали. Но, уже уходя, у калитки цыган заметил подаренный им крест с оборванным шнурком. И душа его также оборвалась. Яшка подобрал крестик и сжал в кулаке до боли.

* * *

- Вот бисова семейка! - воскликнул Лютый, когда к нему доставили юную разведчицу. - Может, и тебе, девка, треба для уму горячих всыпать?

- Чегой-то вы, дядя Сидор, гутарите?

- Не понимаешь?

- Нет, дядя Сидор, - Ксанка пошире распахнула простодушные глаза.

- Ну-ну… покажи, как ты кукуешь, - Лютый, приглядываясь, кругом обошел девчонку.

- Да я ж не умею, - глупо хихикнула девочка.

- А петухом?

- И петухом не можу. Хотите спляшу?

- Я вижу, как ты плясать умеешь, - атаман кивнул на охромевшего амбала, который с ненавистью смотрел в спину Ксанке.

Она оглянулась.

- Да это с перепугу вышло. Как увидела я его рожу перед собой, подумала - бандит. Лютый рассмеялся.

- Значит и «красных мстителей» не знаешь, среди которых брат твой затесался?

- Не знаю, дядечка Сидор, я к тетке Дарье зашла кусок хлеба попросить, а тут… - Ксанка смотрела на него так спокойно, что Лютый ей даже на минуту поверил.

- Жалко мне тебя, сиротку, - сказал атаман. - Чем по чужим людям мыкаться - определю я тебе место, чтоб тепло было да сытно. С батькой твоим мы, может, и враги были, а с дитя - какой спрос… - Насупившись, Любый оглядел притихших от такого оборота дела бурнашей. - Это для всех приказ! Кто сироту обидит - шкурой своей поплатится, поняли?

* * *

… Валерка схватил цыгана за грудки и припечатал к дереву. Яшка, не сопротивляясь, безучастно глядел в сторону.

- Ты же бросил ее! Бросил! Слышишь? Ты струсил! - Валерка оттолкнул Яшку и подскочил к Даньке. - А ты что молчишь? Ну скажи, что он струсил. Скажи!

- Не шуми.

- Выходит, спасайся, кто может, так, что ли?! - Валерку от негодования трясло.

- Яшка б не помог, - внешне спокойно ответил Даниил.

- А ты бы бросил?

- А толку?! И Ксанку б не спас, и сам бы сгорел.

- Напрасно ты его защищаешь, - с тихой ненавистью произнес Валерка.

- Яшке я приказал вернуться, - сказал командир. - Кто ж знал, что там засада будет?

- Неужели тетка Дарья предала? - словно обессилев, Валерка опустился на землю. - Не может быть…

- Ждите меня тут, - принял решение Дань-ка, - если к вечеру не вернусь, пойдешь ты, Валерка.

Яшка с тоской поглядел на командира. Тот подошел ближе, чтобы снять с ветки свой ремень. Подпоясываясь, Данька искоса посмотрел на цыганенка. У Яшки на глазах выступили слезы: смесь горя и несправедливой обиды. Совсем как в тот раз, когда они познакомились…