… После трех дней боев гармонист Коля взял, наконец, в руки инструмент и растянул меха. Другие красноармейцы тут же собрались и тихонечко, чтобы не помешать, сели в кружок.

Гармонь украшает бивуачную жизнь домашней мирной нотой. Слышишь ее только в часы отдыха, когда нет рядом врага, который вдруг вздумает атаковать? А разведка не всегда точно может доложить боевую обстановку. Как раз сейчас командарм ждал вестового с уточненными оперативными данными эскадрона разведки. Тогда можно будет разработать план и двигаться вперед. А пока - отдыхай, ребята…

- Слей.

Командарм наклонил голову, и ординарец щедро полил из котелка.

- Уф-ф, - отфыркиваясь, разогнулся Буденный и взял полотенце. Тщательнее всего он вытер пышные усы. Что за командарм выйдет, коли у него по усам ручьи текут? Буденный подмигнул ординарцу, хотел что-то сказать, но услышал гармонь и двинулся на звук. Ординарец пошел сзади, неся гимнастерку и шашку начальника.

Командарм нашел компанию гармониста и остановился невдалеке заслушавшись.

- Товарищ командарм, - позвал ординарец.

Вдоль бронепоезда, стоящего под парами, скакал всадник в бурке.

Буденный отдал полотенце ординарцу и пошел навстречу вестовому. Тот спешился за пять шагов и подбежал с докладом.

- Срочное донесение, товарищ командарм, - отдал честь вестовой.

Буденный взял бумагу и жестом пригласил гонца в штабной вагон. Там уже ждал их начальник штаба.

Надев гимнастерку и нацепив шашку, командарм подошел к висящей на стене карте.

- Все партизанские отряды, расположенные в этом районе, насколько я знаю, разбиты атаманом Бурнашом, - сказал Семен Михайлович.

- Так точно.

- А здесь что написано?

- Станица Збруевка освобождена отрядом каких-то мстителей, - доложил вестовой.

- Каких-то? А каких? - спросил командарм.

- Простите, неизвестно в точности.

- Вы связь-то с ними пытались наладить?

- Это невозможно, товарищ командарм.

- Почему?

- Их нет.

- Кого?

- Мстителей.

- А Збруевка? - показал Буденный на карту.

- Збруевка есть.

Командарм подкрутил пышные усы.

- Хм, ничего не понимаю. А ты? Начальник штаба пожал плечами.

* * *

И в тот же час, недалеко от той самой Збруевки, по пыльной малоросской дороге катила черная рессорная кибитка, запряженная четверкой добрых коней. Неторопливой рысцой бежали кони, возница на козлах то ли дремал, то ли думу думал. И долго бы еще продолжалось путешествие, если бы сзади, на высоком откосе, не показалась четверка всадников. С минуту они наблюдали за кибиткой, величиной меньше спичечного коробка.

Яшкина лошадь поднялась на дыбы и заржала.

- Ку-ка-ре-ку!

Возница мгновенно ожил и хлестнул лоснящиеся спины коней.

- Ку-ка-ре-ку!

Яшка усмирил лошадь и послал ее верхом - по косогору, параллельным курсом. Остальные трое всадников дали шпоры и погнались по следам черной кибитки.

- Мстители! Красные мстители! - истошно завопил возница и уже ни на секунду не отпускал кнута. Бесконечные, жалящие, как сто слепней, удары заставили коней нестись во весь опор.

Из окошка кибитки высунулся парень в темной папахе и белой черкеске с газырями. С тревогой он оглянулся назад: всадники неумолимо сокращали расстояние между ними. Парень достал маузер и стал стрелять по погоне, над его ухом в поддержку бабахнул обрез возницы.

Мстители не остались в долгу и тоже открыли стрельбу по кибитке. Занятый пальбой и кнутом, возница не заметил, как один всадник, скакавший по косогору, приблизился к кибитке, прыгнул прямо с лошади и, зацепившись, влез на крышу. Казак как раз перезаряжал карабин и, когда попытался навести оружие, Яшка пинком выбил его в дорожную пыль. Следующий удар отправил на землю самого возницу. Стрельба прекратилась. Цыган спустился на козлы, но добраться до вожжей не смог, казак их уронил. Яшка прицелился и лихим прыжком оседлал одну из лошадей, натянул поводья, и разгоряченная гонкой четверка остановилась.

Сзади подъехали остальные красные Мстители. Данька спешился и, держа наготове револьвер, распахнул дверцу кибитки. В проем свесилось мертвое тело в белой черкеске.

- Пацан! - удивилась Ксанка.

Командир убрал пистолет и осмотрел одежду убитого. Во внутреннем кармане у сердца нашлось письмо. «Гнату Бурнашу, самолично».

- Ну-ка, Валерка, глянь.

Валерка взял конверт и достал бумагу. «Здорово кум Гнат. Посылаю к тебе сына своего Григория. Чую, будет он добрым казаком, не посмотри, что он молод. Будет рубать красных бандитов не хуже меня. Знал бы ты, как самому в другой раз хочется сесть на коня, но сила уже в руках не та, да и ноги не слушаются. Ну, прощай, друг батька, твой старый казак Семен Кандыба».

- А Григорий-то ростом с меня.

- О чем ты? - спросил Валерка.

- Да думаю: не пора ли к самому батьке Бурнашу в гости пожаловать?

- Это очень рискованно, Данька.

- С таким письмом ни черта не страшно.

- А если признают? - спросил Яшка.

- Кто? Лютого нет в живых, а больше меня никто не знает.

- Подумать надо, - сказал все-таки Валерка.

- Подумаем, - пообещал командир. - Надо место под лагерь рядом с Липатовской отыскать и о связи условиться.