Беглецы встретились за селом, в поросшей кустами балке. Каждый из Мстителей привел туда свою группу.

- Повезло нам, что вас шестерых арестовали, - заметил Яшка, - больше трех ряс я бы на себя не намотал. Да и дверей в церкви было только три.

- Хватит маскараду, - сказала тетка Анисья, - мне энта борода надоела: отклеивается, зараза!

- А ведь мы для этих бород полмонастыря остригли, - рассмеялась Ксанка.

- Дорого обошлась монахам наша курятина! - воскликнул Валерка.

Тут и самые мрачные из заложников, наконец, заулыбались. Почувствовали, что на свободе.

- Спасибо вам, хлопцы, спасли вы нас, - сказал один старик. - Уж и не чаяли мы от Бурнаша уйти. Ведь станица наша даже при желании двадцати подвод хлеба не соберет. Где же это видано такую цену назначать, да под головы людские!

- Спасибо вам, сыночки, - сказала Анисья, - да и правда вы - Мстители, какую шутку с атаманом сыграли.

- Все, уходить пора, пока бурнаши не хватились, - сказала Ксанка. Яша, собери рясы, нам их вернуть надо. А вы, тетка Анисья, до своего хутора поспешайте.

- Дорогой не ходите, лучше стороной, - посоветовал цыган.

- К утру дойдем, - сказал старик, - а потемну они нас не сыщут. Прощайте, хлопцы.

- До свидания.

- Настю доведется увидеть - привет передайте, я - то с племянницей не скоро теперь свижусь…

* * *

- Гей, Семка, дай-ка прикурить!

- Да нечем, дядька Пасюк, я ж не курю.

- Все равно должен иметь хоть не спички, так кресало. Я сейчас у Михаилы спрошу, - казак обошел церковный угол.

- Стой, кто идет?

- Да это я, Пасюк.

- Ты почему пост бросил? - строго спросил начальник караула.

- Да не убегут за минуту, - успокоил Пасюк, - я цигарку свернул, а огня нету. Дайте, братцы, прикурить.

- А ну марш на место, кому говорю! - прикрикнул Михайло.

- Что-то ты больно строгий стал, - хмыкнул казак, - не то что давеча, когда тех монахов запустил перед чудотворной иконой помолиться.

- Не молиться, а исповедовать…

- Нет - молиться, чтоб милостыни больше собрать.

- А я говорю, чтоб исповедовать!.. Постой, Пасюк, а ты почем знаешь, что пускал?

- Так они мимо нашего поста уходили, - сказал казак, наклоняясь прикурить. Он затянулся потрескивающей цигаркой и выпрямился. - Ох, не похвалит тебя за это атаман.

- То есть, как мимо тебя уходили? - севшим вдруг голосом спросил Михайло.

- А так. Трое к тебе прошли мимо нас, а после выйти спросились.

- Да ведь я их сам выпускал!.. Отпирай скорей! - крикнул начальник. Он же первым ворвался в распахнутую дверь и бросился искать арестантов по темным углам. - Эй, где вы тут?! Покажись, гады! - Михайло выхватил наган и стал палить куда попало.

Остальные казаки спешно выскочили наружу, а Пасюк запер дверь.

- Пусть пока постреляет, а я к атаману побегу! - сказал старый мудрый казак и кинулся в штаб.

- Вот тебе и сотник! - сказал один караульный и снова оперся о винтовку - до утра сторожить бывшего начальника.

* * *

- Что?! - зарычал атаман, хватаясь за маузер. - Как это утекли?! - Да я вас всех в расход… Где Михайло?

- Я его, батька, заместо арестантов посадил, - отрапортовал Пасюк, он монахов-то пустил.

- Расстрелять сукина сына, - потрясая маузером, Бурнаш выбежал на крыльцо и выпалил в воздух. - В погоню! Догнать заложников! Догнать монахов!

Казаки, которые оказались у штаба, вскочили в седла и, паля для страху в воздух, помчались за околицу. Оставив станицу позади, они скачку замедлили. При свете луны недолго и шею свернуть.

- Что случилось, батька? - выбежал из хаты Данька, на ходу вдевая рукава черкески. - Красные?

За спиной казачка тенью возник денщик Игнат.

- Заложники удрали, - пояснил атаман и вдруг, как молния, хлестнуло подозрение. - А ты, Гриня, где в сумерках был?

- Да здесь, на крыльце, а потом в хату пошел…

- Не врешь?

- А чего мне врать, батька? Вот те крест! - Данька перекрестился.

- Точно так, батька, тута оне были, - подтвердил вдруг Данькино алиби Игнат. - Я рядом был.

- Ну хорошо, Гриня, хорошо, ступай спать.

- Может, я в погоню…

- Ступай, ступай, без тебя справятся.

Данька ушел, втайне радуясь невероятному побегу. Столько караулов - и все зря! Надо будет подробно ребят расспросить, как им такое дело удалось.

А Бурнаш постоял еще на крыльце и вернулся в дом. Сидор и его с панталыку сбил, так что на хлопца напраслину подумал. Да и какой из Грини монах! Атаман даже усмехнулся подобной мысленной картине.