Натка, Петька и Юрка взобрались на железнодорожную насыпь и огляделись. Ни пешего патруля, ни дрезины с немцами видно не было. Ната передернула винтовочный затвор и осталась глядеть по сторонам, а мальчишки занялись делом. Юра саперной лопатой разрыл щебенку под шпалой в том месте, где она скреплялась с рельсом, а Петька достал из заплечного мешка само цельную мину, проверил, правильно ли она снаряжена, и заложил ее в вырытую ямку. Затем ребята присыпали шпалу щебенкой так, чтобы снаружи остался только кончик бикфордова шнура. Петька достал спичку и чиркнул по коробку, потом еще раз. Спичка сломалась, подросток достал вторую, она тоже не загорелась.

- Ну что же ты? - прошипел ему в ухо Юра. - Мы же в норматив не уложимся!

- Стоп, стоп, отставить! - громко скомандовал Цыганков и спрятал в карман часы, по которым засекал время. - Вся группа получает «двойку».

- Ну дядя Яша-а! - протянула Наташа.

- Я тебе не дядя.

Петр спустился с насыпи и по-военному подошел к Цыганкову.

- Товарищ командир, разрешите доложить?

- Докладывайте, курсант Ларионов.

- Мина заложена под железнодорожным полотном на пути следования противника точно по нормативу.

- Заложена, говоришь? С таким же успехом можно кусок мыла под шпалу зарыть или муляж, как вы сейчас.

- Спички, товарищ командир, - развел руками Петька.

- Спички? А ты где их взял?

- Дядя Яша, ты же сам ему дал! - возмутился Юрка, спускаясь с насыпи.

- Отставить «дядю»! - приказал Яков. - Сапер должен быть уверен в своем снаряжении! Значит, обязан и спички проверить.

- Так не честно, - тихонько сказала Натка.

- Это ты фрицам скажешь: «Постойте, дяденьки, я не те спички взяла». В саперном деле главное - это головой думать! Вот чему я вас научить хочу. Нет в этой науке мелочей, сапер, он что?

- Ошибается один раз, - проворчал Петька.

- Вот именно. А коли вы учебную мину запалить не сумели, то и с настоящей промашку можете дать.

- Яша! Яша! Там Валеру… - из-за насыпи выбежала Ксанка, но увидев ребят, осеклась. - Пошли, Данька зовет.

- Всем «двойка», учите матчасть! - сказал Цыганков, быстро уходя в сторону штабной землянки.

- Что с отцом?! - крикнул вслед Цыганковым Юра.

- Выполнять приказ!

Друзья уселись на насыпь. Петька достал коробок и стал чиркать одну спичку за другой. Несколько штук зашипели, но ни одна не загорелась.

- Это он специально сырые спички подсунул, - сказал Петр, чтоб мы норматив не сдали. Не хочет дядя Яша пускать нас на настоящую операцию.

- Я должен узнать, что случилось с отцом, - решительно сказал Юрка. Ему угрожает какая-то опасность.

- Правильно, - поддержала Ната, - пошли к штабу. Если заметят - наряд вне очереди вкатят, не больше. Да и не до нас им сейчас.

- Пошли, - согласился с сестрой Петька.

У дверей штаба стоял караульный, и подслушать ничего не удалось Подростки укрылись за деревьями и стали ждать. Первым из землянки вышел Сапрыкин. Ребята тут же его окружили.

- Что случилось, Костя? Что там?

- Не могу - военная тайна.

- Скажи, Костя! Мы же свои.

- Тут все свои… Связной говолит, Валеру алестовали.

- Это как?

- Он должен был мины установить, а тут гестапо наглянуло. Только - мол сёк, я вам нисего не говолил.

- Хорошо, Костя, - пообещал Петька, - спасибо.

- Ты не переживай пока, Юрка, - сказала Натка другу. - Если его не с миной арестовали, а по подозрению, то, может, отбрешется.

- Ага, в гестапо отбрешешься, - повесил голову Юра. - Зря я Кирпича послушался и в городе не остался, я б отцу помог. Обязательно помог!

- Я считаю, что всегда можно что-то сделать, - решительно сказала Натка. - Надежда всегда есть. Я думаю, что и дядя Валера на нас надеется… ну, на то, что мы все ему поможем.

- Легко сказать, - покачал головой Петька, - хотя… Юра, ты ведь знаешь, где спрятан динамит?

- И что? - в глазах Юры появилась надежда.

- Я имею в виду такую простую вещь, как алиби, - пояснил Петя.

- Я согласен на любой план, - сказал Юрка.

- Ну, его еще придумать надо, - ответил Петька, довольный тем, что его идею оценили так высоко.

* * *

В это время в штабной палатке продолжался совет.

- Операция провалена, Мещеряков и его люди арестованы, Сапрыкин должен за это ответить! - заявил Яков.

- Погоди горячку пороть, - поморщился Даниил. - Мы пока ничего в точности не знаем.

- Тут и знать нечего, а ты перестань своего родственника выгораживать!

- Я не выгораживаю, если придется - ответит по всей строгости военного времени. Провал налицо, но мы не знаем никаких деталей. Мне скупщик тоже подозрителен, это не наш человек, но основываться на подозрениях мы не имеем права.

- Я согласна, - поддержала командира Ксанка. - Раз доказательств нет судить рано.

- Тогда я пойду в Юзовку и добуду доказательства! - воскликнул Цыганков.

- Ты не пойдешь, - твердо сказал Даня.

- Это почему? Думаешь, узнает кто?

- Фашистам этого не понадобится. Евреев и цыган они арестовывают без всяких доказательств, - Ларионов закурил папиросу. - Думаю, сам схожу.

- Тебе тоже нельзя, ты командир, - заметил Яшка.

- И Матвеичу нельзя, его уже наверняка разыскивают, Кирпичу мы не доверяем…

- Я пойду, - сказала вдруг Ксанка. - Аусвайс у меня надежный, а женщин фрицы пока не арестовывают. Все равно без связи с городом мы долго не сможем.

Муж и брат переглянулись.

- Что делать, командир?

- Только будь осторожна, - попросил Даниил. - Хватит с нас и Валерки. Оружие не бери, при случайном обыске или облаве сгоришь. К скупщику и близко не подходи. Единственная ниточка - это лейтенант Корф. Судя по всему, он прожженный коммерсант, если ему много пообещать, то он поможет. Тем более, что мы о нем знаем кое-что. Но сильно не дави, чтоб чересчур не испугался.

- Ладно, не впервой, - отмахнулась Оксана.

Яша взял ее за руку, и они вместе вышли из землянки.

- Ксанк, ты себя береги, - попросил цыган, - и помни, что я за тебя пол-Юзовки разнесу. А Данька поможет!

Жена обняла его, а потом тихонько оттолкнула.

- Собираться пора. Ты, Яша, не провожай, не люблю…