- Привет, Гера.

- Привет… Витька, ты, что ли?

- Ага. Дело есть.

- Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты имя сразу называл! Ко мне десятки людей звонят, я всех не упомню.

- Ладно, извини. Денег не займешь?

- Сколько?

- Тонны три. На полгода?

- Ну у тебя и запросы.

- Значит - да?

- Значит - нет. У нас в редакции второй месяц зарплату не дают, а я, сам знаешь, заначек на черный день никогда не делал. Сильно надо?

- Да не очень, прокручусь.

- Ну смотри. Сам не одолжу, но найти смогу, правда с процентами. И залогом желательно.

- Спасибо, не надо пока.

Какие у него залоги? У самого Геры хоть квартира есть, да и то - это на самый край. Нехорошо у друзей одалживаться, но что делать? Впрочем, на Георгия Витя сильно и не рассчитывал, откуда у шалопаистого журналиста деньги? К тому же не на «Тайме» он пашет, а на местный листок. Гораздо больше надежды на бывшего соседа Мишку. Тот был старше Шварца на пару лет и уже успел забросить колледж и заняться бизнесом. А капитал он сколотил, еще когда его взрослый брат держал видеосалон. Вошел в долю и через пару месяцев уже купил первую машину. Теперь Мишаня пополнил строй цивилизованных кооператоров и торгует теми самыми видиками, которых наконец-то завезли в страну в достаточном количестве. Витя попробовал было позвонить, но телефон кооператива, как и следовало ожидать, был хронически занят. К Михаилу лучше отправиться лично.

Витя сначала осторожно выглянул из подъезда, к счастью, та скамейка в кустах, где часто сидела компания Гвоздя во главе с атаманом, была пуста. Виктору не хотелось лишний раз попадаться Гвоздю на глаза. Он пересек двор, остановил маршрутку и поехал к Мишане. Офис приятеля находился на Остоженке, в бывшем проектном институте. Теперь он превратился в прибежище разномастных контор и кооперативов, каждый из которых оформлял свой угол по собственному разумению. Хуже всего выглядели общие коридоры - они были ничьи, следовательно никто их и не ремонтировал. Мишанин кооператив также начинался за порогом бронированной двери. Охранник в пятнистой форме косо посмотрел на посетителя, но слова не сказал. Витя огляделся. Сегодня в офисе было довольно тихо, обычно из комнаты в комнату метались какие-то молодые люди, одетые, как клерки из американского кино: галстуки, белые рубашки и брюки на подтяжках. Вите казалось, что, надев эту униформу, они не замечают общего драного коридора и чувствуют себя уже в Эмпайр Стейт Билдинг. С другой стороны, иронизировать легко, а вот научиться, как эти парни, зарабатывать деньги… Мишиной секретарши на месте не оказалось, и Виктор сразу вошел в кабинет преуспевающего друга.

Тот сидел за столом и пристально глядел в монитор компьютера.

- Привет, Миша.

- А-а, - поднял голову приятель, - привет.

- До тебя не дозвонишься.

- Да это я телефон в такой режим включил, отвлекает.

- Ты занят?

- Не очень, у меня теперь только одно дело… Как поживаешь, Витя?

- По-разному.

- Аналогично, - Михаил перевел взгляд на экран и щелкнул мышкой. - Вот черт!

- Что - загубил финансовый отчет?

- Вроде того… Ты по какому делу?

- Видишь ли, так вышло, что мне срочно нужны… - Витя заглянул в монитор. - Э-э-э… сигареты есть?

Миша протянул пачку. Витя взял сигарету, прикурил от тяжелой серебряной зажигалки в виде конской головы и перевел разговор на погоду. Михаил отвечал слабо и все чаще ошибался, говоря «черт». Видимо, посетитель его отвлекал от важного занятия - раскладывания пасьянса «Косынка». С советами Виктор тем более не полез, а докурил сигарету и откланялся. Когда глава фирмы среди бела дня раскладывает в одиночестве пасьянс, то занять у него деньги так же невозможно, как лысого - подстричь.

В сотый раз перебирая в уме знакомых, у которых можно было бы попросить в долг, Витя не заметил, как очутился посреди двора, прямо напротив заветной скамейки, где сидела с кочующей по рукам бутылкой портвейна бригада Вальки Гвоздя.

- Эй, Шварц! Поди-ка сюда, - позвал его Гвоздь.

Кличка пристала к Виктору еще с той поры, когда он первым из двора пошел заниматься в атлетический клуб «Богатырь». Шварц - это сокращение от Шварценеггер. После него еще несколько парней ходили качаться, из тех, что занятия бросили, пара даже попала в банду Гвоздя.

- Чего мимо шагаешь - не здороваешься? - спросил дворовый атаман.

- Привет, Гвоздь, - Витя настороженно остановился в двух шагах.

- Привет, - Валька легко соскочил со спинки скамьи, на которой все сидели, и оказался рядом с протянутой рукой.

Витя пожал руку.

- А то ходит, как не родной! - обратился к дружкам вожак. Те стали по одному сползать со спинки и подходить поближе.

Улыбка, украшавшая, как думал Гвоздь, его лицо, никакого доверия у Витьки не вызывала. Он знал, что в любой момент Валька может дать команду, и вся стая навалится на него скопом. От двух-трех он еще мог бы отмахаться, а когда толпа - бесполезно.

- Я хотел сказать, что пока денег не достал.

- Вот как?

- Мне нужна еще неделя.

- Ты же и так на счетчике, - безразлично оттопырил губу Гвоздь. - Чем отдавать собираешься?

- Это мои проблемы.

- Именно твои, - Валька приблизился еще на шаг, и хоть был на полголовы ниже, все равно чувствовал свое превосходство. Оно было даже не в том, что за спиной его стояли пацаны, а в том, что существовал долг и отдавать его давно пора. Витька сам виноват, хотел крутнуться на одной операции да погорел. Деньги на нее не в банке брал, а у Гвоздя, с которым всегда поддерживались приятельские отношения. Валька не слишком наседал, но о долге напоминал регулярно, при каждой встрече.

- Ты только не зарывайся.

- Не бери пример с правительства, - посоветовал один из ватаги, - не перезанимай.

Гвоздь обернулся и взглядом оборвал умника.

- Неделя тебе ничего не даст, Шварц. Да и не в неделе дело. Я ведь деньги тебе давал не потому, что ты фарца хорошая или шибко крутой. Я пошел тебе навстречу, потому что мы друзья. Разве не так?.. А друзья должны друг другу помогать. Вот сейчас ты снова в трудное положение попал, а честно не признаешься своему корешу. Боишься, что ли?

- Не боюсь, - твердо глядя Вальке в глаза, сказал Виктор. Если бы он действительно чувствовал то спокойствие, которое постарался вложить в голос.

- И правильно, если друзей бояться - то зачем они нужны?..

Валька достал сигарету и заодно угостил Витю.

- Значит, гордость тебя заедает. А ты, Шварц, хоть и накачал банки крутого-то не строй, а то заметят.

- Я не строю, - затягиваясь дымом, сказал Витя. И чего Гвоздь крутит? И бить вроде не собирается, и ждать долга не хочет.

- Я про долг готов забыть, - неожиданно предложил Гвоздь, - но тебе помнить придется. Давай так: я тебе помог в твоих делах и еще помогу, а ты поможешь мне в моих.

- Отработать предлагаешь?

- Называй как хочешь.

- А сколько тебе эти должны? - кивнул за Валькино плечо Витя.

- Много. Если бы я им дело не нашел, половина бы по хулиганке залетела. А так на свободе живут и не скучают. А с тобой мы в этой вот песочнице сидели все детство, я тебя на коротком поводке держать не собираюсь, понял? Но если я один долг прощу, мне мои же пацаны скажут: а чем он лучше? И правда, ты ведь, Шварц, не финансовый гений?

- Не-а, - усмехнулся Витя. Ему вдруг стало легко со старым приятелем по песочнице. Чего ему опасаться? В конце концов они почти все нормальные ребята, по крайней мере Гвоздь. И денег он ему по первой просьбе дал, и процент небольшой назначил. А что такую сумму он в ближайшие дни не найдет - Валька прав. Так что, по сути, выбора уже не осталось. - По рукам, - сказал Виктор. - Чур, я занимаюсь только легальными делами, поскольку конспирации не обучен.

- Обижаешь, - улыбнулся Гвоздь, - какие дела? Считай, что просто снова в клуб вступил. Только не атлетический, а такой, где за участие не ты, а тебе приплачивают. А сейчас давай по стакашку - обмоем соглашение, выпьем за дружбу без долгов.

Удачный день, черт возьми. Хорошо, что денег снова не занял, а то голову бы еще полгода парил: где заработать?

А Валька обнял приятеля за плечо и потянул к скамейке.